КОНАН И ТАЙНА ПЕСКОВ

ТАЙНА ПЕСКОВ

 Мешок золота

Срубив голову очередному противнику, Конан почувствовал усталость. Все-таки не так-то просто целый день сдерживать атаки вражеских орд. Воюя на стороне благополучной Немедии с Офиром, киммериец часто задумывался над тем, зачем он здесь. Ведь наемникам платили не так уж много. Для чего ему это надо?

«Мина», — подумалось ему. Это из-за нее Конан ввязался в эту дурно попахивающую историю. Девушка убеждала его в том, что если им удастся остановить войну, то оба они неплохо на этом заработают. Но киммериец ей не верил. Он считал, что имеется какая-то иная причина. Красавица явно от него что-то скрывала.

А впрочем, у девушек всегда найдутся какие-то тайны от своих мужчин. Так что вскоре он вообще перестал думать об ее секретах. Зачем забивать себе голову глупостями, когда, в сущности, он уже получил то, о чем всегда мечтал. Целыми днями Конан сражался, а по ночам тешил плоть, занимаясь любовью с восхитительной красавицей Миной.

— Кром! — выкрикнул Конан, бросаясь в гущу врагов. Он не щадил противников, зная, что, если он не уничтожит их, они разделаются с ним. — Великий бог, сегодня, как и вчера, я принес тебе в жертву славных воинов!

Враги пятились от варвара. Они отступали, страшась связываться с залитым с ног до головы чужой кровью полуголым дикарем с гигантским клинком в руках, чей внешний вид внушал им невообразимый ужас. Киммериец казался им демоном, явившимся в мир живых из царства смерти.

— Убью! — воскликнул он, атакуя офирцев. Вонзая клинок в грудь одному из противников, Конана торжествующе расхохотался, празднуя победу. Он веселился, он был счастлив. Никому не удавалось устоять против него. К сожалению или к счастью, за всю свою жизнь Конану довелось встретить лишь несколько достойных соперников, победить которых ему было нелегко.

— Иди сюда, дикарь, — неожиданно услышал он чей-то голос.

Осмотревшись, киммериец увидел огромное чешуйчатое крылатое чудовище, отдаленно напоминающее драконов, с которыми ему уже приходилось сражаться.

«Что это еще за страшилище? — нахмурился Конан. — И откуда, хотелось бы мне знать, оно здесь взялось?»

— За то, что ты мешаешь нашим планам, варвар, я тебя уничтожу! — проскрежетало оно.

Конан не отозвался. Он предпочитал биться с недругом, а не вести с ним светские беседы. «Мы еще посмотрим, кто кого отправит бродить по Серым Равнинам», — на губах чудища появилась не сулящая ничего хорошего усмешка.

— Умри! — торжественно произнесло оно, попытавшись схватить варвара своими когтистыми лапами, но киммериец оказался быстрее. Увернувшись, он расхохотался и со всей силы обрушил меч на хвост чудовища. Клинок, чиркнув по плоти страшилища, сломался, не причинив никакого вреда.

— Что? — недоуменно пробормотал киммериец. Оставшись без оружия, он стал искать пути к отступлению.

— Не уйдешь! — выкрикнул монстр. Чудовище было уверено в своей победе.

— И не собирался, — отозвался Конан. Отбросив в сторону ставший бесполезным обломок меч, он подобрал с земли новый клинок, который выронил один из ныне погибших офирцев. — Не радуйся раньше времени, наш поединок еще не подошел к своему завершению!

— Тебе так кажется?! — поинтересовалось чудовище. — Лично я считаю иначе!

— Прощай, — буркнул Конан, нанося один единственный удар точно в основание шеи чудовища. Раздался хруст, и вот уже огромное бездыханное тело лежит у его ног. — Победа, Кром! Благодаря мне, в мире стало на еще одно страшилище меньше!

— Неплохо, киммериец, — произнес Роэл, командир их отряда. — Но ты победил всего лишь одно чудовище! А что бы ты делал, если бы их были десятки или даже сотни? Боюсь, нам бы не удалось одолеть их всех! До сегодняшнего дня мы сражались только с людьми, но вот, как ты видишь, на стороне Офира начали выступать и создания Мрака. Похоже, правителю Немедии придется просить помощи у Аквилонии или Аргоса. Самостоятельно нам вряд ли удастся одержать победу.

Киммериец недовольно поглядел на командира. Роэл был под стать Конану, такой же широкий в плечах и могучий. «Но кое-чего тебе, командир, все-таки не хватает. Ты не веришь в победу! Тебе мнится, что офирцы уже одолели нас. А меж тем, это совсем не так. Им, как мне поведала Мина, тоже приходится несладко!»

Конан покачал головой. Ему никак не удавалось понять, почему начались эти странные сражения. Что заставило Офир биться с Немедией? И почему разгоревшаяся неизвестно из-за чего война никак не может завершиться! Ведь кому-то же должно быть обязательно выгодно происходящее!

Но кому? Темным силам? Неужели опять виноват во всем Сет, Отец Лжи? Или же здесь дело в чем-то другом? Возможно, сами правители пытаются чего-то добиться друг от друга, как обычно это и случается в большинстве стран. Быть может, все обстоит гораздо проще, чем они с Миной предполагают.

Хотя, как бы там ни было, если они на самом деле хотят остановить бойню, то девушка обязана как можно быстрее выработать план дальнейших действий, найти виноватого, которого киммериец с присущей ему решимостью отправил бы к праотцам на покой.

—- Все так, — улыбнулся Конан. Склонившись над телом чудовища, он не без труда вырезал еще теплую печень и съел ее сырой. Облизнувшись, варвар хохотнул: — Сила этого создания передалась мне. Ныне я стал еще могущественнее!

— Рад за тебя, — поджав губы, произнес Роэл. — Жаль, что ты в одиночку не сможешь защитить границы моего государства.

—- О чем это ты? — недоуменно поинтересовался он. — Что-то я тебя не понимаю. Ты что, собрался отступить и предать все, во что веришь? Предать своих людей? Смешно, я, наемник, пытаюсь убедить тебя в том, что уходить вглубь страны глупо. Мы ведь одерживаем победу за победой!

— Мне не хочется тебя разочаровывать, но я вынужден сделать это, — произнес командир. — Киммериец, разве ты не видишь, что все кончено? Правитель уже давно готов отступить, сдаться. Пойми, наши войска разбиты, остались несколько жалких отрядов, командиром одного из которых я являюсь. И нам никогда не удержать обороны!

— Чушь! И десяток храбрых бойцов может победить сотню, а то и тысячу, — гордо заявил Конан. — Я неоднократно был свидетелем подобного.

— Да, если это такие воины, как ты, — не стал спорить Роэл. — Но ситуация, в которой мы оказались, слишком опасна. Сегодня я дам людям отдохнуть, а завтра утром мы отступаем. Мы уходим!

— Нет! — взвыл Конан. — Как же так?

— Я умею здраво оценивать сложившееся положение, — мягко заметил Роэл. — Ты же — мечтатель. Ты живешь настоящим, не задумываясь о будущем и стараясь не вспоминать о прошлом. В этом твоя, киммериец, сила, но в этом же и твоя слабость.

— Не позволю! Я не допущу бегства! Мы будем сражаться! И, если нам суждено умереть, то примем смерть, как и подобает настоящим мужчинам, с высоко поднятой головой! Я уверен, люди поддержат меня. Они, как и я, предпочтут погибнуть достойно, нежели стать рабами офирцев.

— Если ты так думаешь, то тебя ждет жестокое разочарование! — возразил ему командир. — Погляди на воинов. Они устали! Им надоело сражаться. Это ты — герой, ты жаждешь битв! Но пойми же, что не все такие, как ты.

— Как я, — эхом отозвался киммериец. Ему не верилось в то, что Роэл прав.

— Смирись, — произнес командир отряда перед тем, как уйти, оставив варвара наедине с его горькими мыслями.

Конан недовольно поморщился. Он не привык отступать перед трудностями. Но, увы, не может же он, на самом деле, в одиночку бороться с Офиром? Да и потом, Конан вовсе не был уверен в том, что поступает правильно.

Недоуменно покачав головой, киммериец вложил клинок в ножны и направился в немедийский лагерь, разбитый рядом с границей. Там он надеялся найти Мину. Если даже девушка не даст ответы на мучающие Конана вопросы, то, по крайне мере, сможет успокоить, подарив любовь. А одно это значило для киммерийца невероятно много.

Конечно, и раньше у него были женщины, но с такой девушкой ему еще не доводилось встречаться. От Мины буквально веяло опасностью, и она не просила у Конана защиты — она могла сама постоять за себя.

— Вижу, сегодня ты убил немало врагов, — сказала Мина, заметив приближение своего возлюбленного.

— Да, это так, — подтвердил Конан.

— Молодец, — улыбнулась красавица. — А знаешь, у меня есть добрые вести. Теперь мне известно, что мы должны предпринять, чтобы бойня завершилась. Немалого труда стоило это выяснить, но, в конце концов, у меня все получилось!

— Умница, — довольно произнес киммериец, заключая ее в объятья.

— Не здесь и не сейчас, — строго сказала Мина, отстраняясь. — У нас найдутся дела важнее!

Мы должны найти пропажу. Оказывается, война разгорелась из-за мешка золота, который отправил королю Офира Вилер Аквилонский. Существует мнение, что воины Немедии перехватили дар и привезли его своему правителю.

— Мешок золота, — зачарованно произнес варвар. Ныне ему было ясно, что на уме у Мины. Девушка собиралась, использовав его, найти деньги и забрать их себе. А на войну Немедии с Офиром ей было наплевать. Какая ей разница, сколько погибнет человек?

— Да, милый, и он будет нашим! — подтвердила Мина.

Конан, хоть и не поверил ей, но кивнул. Он справедливо считал, что добыча должна достаться сильнейшему, то есть — ему. И неважно, что по этому поводу думает Мина! «Отлично, — улыбнулся он. — Скоро я стану очень богат. Что же касается сражений, то пускай местные правители разбираются сами!»

И все-таки почему-то киммерийцу казалось, что он поступает неправильно. Он должен был бы, как и собирался, для начала остановить бойню, а уж потом заняться наживой. Впрочем, возможно, одно другому не помешает.

— Постой, Мина, ты же раньше говорила, что тебя нанял на работу какой-то... — начал было киммериец.

— Я солгала, — покаялась она.,— Но ты ведь не обижаешься на меня?

И девушка нежно поцеловала киммерийца в губы.

— Нет, — хмуро произнес Конан. — Я же с самого начала не верил тебе!

— И правильно делал! — довольно заявила красавица.

— Но почему ты не рассказала мне обо всем сразу? Зачем потребовалось что-то скрывать от меня? И для чего, хотелось бы мне знать, мы провели столько времени на границе, когда могли бы уже давным-давно пытаться добыть деньжата? Кстати, ты выяснила, куда они подевались?

— Вопросы, — недовольно буркнула девушка.

— С самого начала я не была уверена в том, что золото действительно существует. Но сегодня я получила доказательства! Я разговаривала с человеком, которому склонна доверять.

— Кто же это? — заинтересовался Конан.

— Не догадываешься? — хихикнула она. — Это Роэл! Он признался, что они собирались похитить дар короля Аквилонии правителю Офира, но им это не удалось. Дело в том, что их опередили... На посланников Нумедидеса напали какие-то звероподобные бойцы и забрали золото себе. Роэл и его люди побоялись с ними связываться.

— Ясно, — хмыкнул Конан, — испугались воины Немедии. А как, хотелось бы мне знать, мы теперь найдем этих зверолюдей, а? Ты сумела выяснить, откуда они взялись в наших краях?

— Не совсем, — уклончиво отозвалась Мина.

— Но мне известно, где произошла стычка.

— Хорошо, — кивнул киммериец.

Все было ясно. Пока Офир громит Немедию, он вместе с девушкой отправится на поиски золотишка, которое обязано достаться ему по праву сильного. «Но не слишком ли велик риск?» — неожиданно подумалось ему. Он не был уверен в том, что стоит связываться с этими загадочными противниками. Может, лучше обчистить чью-нибудь сокровищницу? Это будет гораздо безопаснее.

«Да, — признал он, — но ведь в таком случае войну не остановишь!» Ему почему-то очень хотелось, чтобы бессмысленное кровопролитие прекратилось. Более того, он считал, что бойцы в первую очередь должны сражаться не с себе подобными, а с чудовищными порождениями Тьмы. К такому мнению он пришел за долгие годы скитаний по Хайбории.

— Когда мы отправляемся? — поинтересовался Конан.

— Немедленно, — ответила девушка. — Я уже приготовила нам коней. Надеюсь, ты не слишком вымотался во время схватки с офирцами?

— Я полон сил! — соврал Конан. На самом деле он очень устал, но не желал признаваться в своей слабости никому. — Я готов немедленно разиться с любым противником!

— Я рада, — подмигнула ему красавица. — Тогда — в путь! Тем более, что правитель Немедии тдал распоряжение об отступлении. Войска отходят с границы.

— Замечательно, — буркнул Конан. — А я, между прочим, так и не получил причитающуюся мне, как наемнику, плату — мои законные пять золотых.

— Не стоит говорить о таких пустяках, когда впереди нас ждет богатство! — заявила Мина.

— Хотелось бы верить, — вздохнул Конан.

Запрыгнув на лошадку, которую к нему подвела девушка, киммериец с горечью подумал, что так и не успел перекусить. Конечно, в пылу боя он съел печень чудовища, но этого ему было мало. Он все еще был голоден. Но он счел неразумным упоминать об этом сейчас, тем более весь лагерь, подобно большому муравейнику, пришел в движение, снимаясь со стоянки. Бойцы, дорожа своими жизнями, спешили исполнить распоряжение правителя.

— Кром! — воскликнул Конан.

И они поскакали. Девушка ехала чуть впереди, указывая путь. На ветру ее длинные светлые волосы развевались, завораживая киммерийца. «Плутовка очень красива, — признавал он. — И смертоносна, как скорпион. Находясь рядом с ней, надо быть всегда настороже, ведь она в любой миг может вонзить нож мне в спину!»

— Скорее! — кричала Мина, заставляя лошадь скакать быстрее.

— В чем дело? — поинтересовался Конан. Ему показалось, что она боится. — Если ты кого-то страшишься, скажи мне об этом! От чего или от кого ты пытаешься убежать? Неужели ты считаешь, что немедийцы вышлют за нами погоню? Но зачем им это? Ведь я сражался на их стороне и даже не потребовал обещанной платы!

Она не ответила.

Киммериец покачал головой. Нет, все-таки никогда ему не попять женщин. Они так и останутся для него тайной. Впрочем, как он считал, это было не столь плохо, как могло бы показаться на первый взгляд!

— О небо, — оглянувшись, пробормотала девушка.

— Что случилось? — полюбопытствовал варвар. Обернувшись, он увидел догоняющего их всадника, в котором Конан с легкостью распознал Роэла. Но что командиру отряда потребовалось от его бывшего подчиненного и Мины? О том, что тому захотелось вернуть долг, киммериец даже думать не хотел.

— Сейчас узнаем, — поджав губы, произнесла она. Ей явно очень не нравилось происходящее. Что-то не давало ей покоя. Как видно, далеко не вce она рассказала Конану об этой истории с заветным мешком, доверху наполненным золотом.

— Приветствую! — воскликнул Роэл, приблизившись к ним. Внимательно оглядев киммерийца, он произнес; — Я хочу отправиться странствовать с вами! Я желаю получить мою долю, когда будет наконец-то добыто золотишко.

Киммериец недобро посмотрел на него.

— А с чего ты взял, что прямо сейчас мы не убьем тебя, а? Для нас это был бы наилучший выход! Нам с Миной легко удастся обойтись и без твоей помощи. Мы сами справимся со звероподобными людьми! Или ты считаешь, что мне не хватит мощи?

— Нет-нет, что ты! — воскликнул Роэл, непроизвольно схватившись за рукоять клинка. — Просто я не открыл девушке всей правды. Без моей помощи, вы не выпутаетесь из этой истории живыми и богатыми. Вас убыот!

— Почему ты так уверен в этом? — нахмурилась Мина.

— Просто знаю. Так что либо вы примете меня, либо... — он недоговорил, все было ясно и так.

«Ну что ж, — размышлял киммериец, — мне не станет помехой еще один спутник, тем более, если он умеет неплохо владеть мечом. А Роэл, как мне доподлинно известно, настоящий мастер клинка. Естественно, он не сравнится со мною, но нельзя забывать о том, что на сегодняшний день я еще не встретил того, кто смог бы одолеть меня!»

— Ладно, поехали с нами, — буркнул Конан.

— Я против! — заявила девушка. И, многообещающе улыбнувшись киммерийцу, добавила: — Он нам помешает!

— Все уже решено, — холодно произнес киммериец.

— Посмотрим, что ты скажешь ночью, — прошипела Мина.

— И как только тебе удается находить общий язык с этой девушкой? — ухмыльнувшись, поинтересовался Роэл. — Я бы ни за что не стал ложиться с ней в одну постель.

— А я люблю риск! — расхохотался Конан. — Но как она сумела все у тебя вызнать?

— Неважно, — отмахнулся бывший командир отряда.

Киммериец недовольно сощурился. «Любопытно, как Мина заставила Роэла, который вовсе непохож на болтуна, поведать ей обо всем?» — мрачные подозрения зародились у Конана. Ему даже захотелось немножко попытать этих двоих, чтобы им расхотелось в дальнейшем иметь от него какие-либо тайны.

— Есть хочется, — произнес Конан, пытаясь отвлечься от дурных мыслей. — Я бы сейчас остановился и перекусил. Тем более что перед тем, как мы покинули немедийский лагерь, Мина предусмотрительно положила в седельные мешки немного вяленого мяса, сыра и вина.

— Я согласен! — тут же отозвался Роэл. Он, как и киммериец, с самого утра, когда произошла битва с офирцами, ничего не ел. — Эй, Мина! Мы останавливаемся, чтобы передохнуть!

— Нет! — отозвалась девушка, придерживая лошадку. — Это слишком опасно! Мы еще недостаточно далеко ускакали. В любой момент на нас могут напасть враги.

— Ну и что? — пожал плечами Конан. — Я никого не боюсь!

— И я, — поддержал его Роэл.

— Разве мы втроем сможем остановить дюжину летающих чудовищ, с одним из которых киммерийцу уже довелось встретиться сегодня утром? А между тем, они преследует нас. С каждым мигом они приближаются к нам, — заявила Мина.

— Но откуда это тебе известно?

После еды киммерийцу захотелось спать. но он решил, что сейчас не время расслабляться. Так что он, вновь забравшись на коня, поспешил навстречу приключениям, которые уже поджидали его в грядущем.

Что-то недовольно бормоча, Роэл последовал за ним. Немедиец был недоволен. Ему тоже хотелось подольше отдохнуть. Впрочем, спорить с Миной и Конаном он не стал.

— Скоро мы достигнем злополучного места, где произошла схватка, — заметила девушка, когда они продолжили путь. — Я рассчитываю, что зверолюди оставили после себя какие-нибудь следы, по которым мы сможем их разыскать.

— А потом еще и обворовать, — хохотнув, добавил киммериец. Он не собирался вступать в смертельный поединок со всем племенем, которое, как он предполагал, многочисленно. Уж лучше ночью прокрасться в их лагерь и выкрасть золотишко. «Пока враги спят, можно будет даже постараться перерезать им глотки», — хищно улыбнулся он своим мыслям.

— Истинно так, — подтвердила Мина. Уж в воровстве-то она, как и Конан, знала толк.

— Это все хорошо, — нервно произнес Роэл, — но мы должны учитывать, что...

— Что же ты замолчал? — недовольно поинтересовалась девушка. — Продолжай, коли начал. Не бойся, теперь уже мы тебя не убьем. По крайней мере, сейчас.

— Да, это так, — важно подтвердил киммериец. — Я даю тебе слово, что ни я, ни Мина не тронем тебя, если только ты, конечно, сам первым не нападешь или не предашь нас.

— С моей стороны было бы очень глупо бросаться на тебя с мечом, — заметил Роэл. — Я же видел тебя, Конан, в деле! Я знаю, что ты легко справишься со мною. А мне, между прочим, еще хочется пожить на этом свете.

— И все же?..

— Ладно, один из них владеет магией! Я сам видел, как он использовал волшебство, метая в противников молнии! Но, признаюсь, чародейство не может повредить мне, так как меня защищает вот этот амулет, — Роэл порылся в складках своей грязной измятой одежды и достал небольшую статуэтку Митры. — Я получил ее в дар от одного старика, которого отряд под моим предводительством спас от разбойников. С тех пор я никогда не расстаюсь с ней, и она всегда оберегает меня!

— Воин не должен полагаться на колдовство! — важно заметил киммериец, посылая свою лошадку в галоп.

Ему, как и Мине, хотелось как можно быстрее достигнуть места, где произошла стычка со звероподобными людьми. «Интересно, — задумался он, — как они выглядят? И действительно ли являются чудовищами, как о том рассказывает Роэл? Или же все это не более чем глупые выдумки? Быть может, мне придется сражаться не со страшилищами, а с обычными людьми?»

— Мы уже прибыли, — заметил Роэл через некоторое время.

— Это так, — согласилась девушка. — А ты не боишься новой встречи с ними?

— Нет, ведь на чтот раз рядом со мной легендарный Конан!

— Бойцу стоит полагаться лишь на свои силы! — наставительно произнес киммериец. — Ну, что, пора нам уже разобраться в том, что здесь, собственно, произошло, а?

Соскочив с кобылы, он принялся разглядывать вытоптанную землю, ища следы, которые помогли бы ему понять, что следует предпринять дальше и куда направиться. И ему повезло: практически сразу он нашел четкие отпечатки копыт, ведущие куда-то на север. «Что-то здесь не то», — нахмурился варвар.

Конан, как и все киммерийцы, был неплохим следопытом. «Так-так», — размышлял он, разглядывая сваленные рядом груды костей, которые, как он определил, принадлежали людям, а отнюдь не звероподобным монстрам. Выходит, ему, как он и предполагал, придется сражаться вовсе не с чудовищами? Или же страшилища поступили так же, как положено и во многих диких племенах, и предпочли забрать с собой тела павших сродников?

— Ну что, ты выяснил, куда они унесли золото? — торопила его девушка.

— Да, — отозвался Конан. — Они отправились нa север. И их, кто бы они ни были, как мне кажется, больше трех дюжин!

— Мы найдем их логово!

«Да, если только они не кочевой народ, за которым нам придется гоняться очень долго! Впрочем, не стоит сразу думать о грустном. Быть может, они действительно осели где-нибудь в Немедии, ведь именно туда и ведут их следы, — размышлял Копан. — Но очень странно, что я ничего не слышал на этот счет. Ведь вести о вторжении неприятеля, будь то дикое племя или войска Офира, разлетаются невероятно быстро!»

— А что, если их уже давно истребили? — пробормотал Конан. — Что, если кто-то, уже уничтожив дикарей, забрал себе золото?

— Ладно, здесь нам больше нечего делать! — воскликнула Мина. — Поскакали!

— Поздно уже, — спокойно произнес Роэл, — скоро солнце скроется за горизонтом, и тогда во тьме наши кони могут, оступившись, переломать себе ноги. Нет уж, я предлагаю переночевать здесь, а уже утром продолжить путь. На мой взгляд, это будет правильно!

— Нет, — ужаснулась Мина, — мы должны торопиться! Чудовища...

— Хватит! — рявкнул киммериец, ему надоело слушать перепалку своих спутников. — Здесь мы и переночуем. Но перед тем, как разжечь костер и отдохнуть после утомительного дня, мы похороним останки погибших людей. И почему только, желал бы я узнать, их кости не растащили дикие звери?

— Колдовство, — вздрогнув, произнес Роэл. Он, как и все воины, страшился того, что понять был не в состоянии.

— Наверняка, — согласился Конан. — А посему мы остановимся на ночлег чуть в стороне от этого, как мне мнится, проклятого места.

— Проклятого места, — пренебрежительно фыркнула Мина.

— Тебе что, известно о происходящем больше, чем нам? Если так, то расскажи! — потребовал киммериец.

Так и не дождавшись от нее ответа, он, осмотревшись, отправился копать могилу для погибших. Покончив с этим делом, Конан пошел собирать хворост. Роэл всюду следовал за ним и старался помогать. Ему не хотелось оставаться наедине с девушкой, которая казалась ему по-настоящему опасной. Он даже не удивился бы, если бы она напала на него и отобрала амулет. «Митра, — вздрогнул Роэл, — что произошло с миром, если я, боец, страшусь слабой на вид девушки?»

* * *

Когда стемнело, Конан, Роэл и Мина уже сидели около костра и неспешно беседовали. Они обсуждали то, что сейчас происходит в Немедии и Зфире. Киммерийцу почему-то казалось, что виноват в начавшейся войне Вилср, нынешний король Аквилонии. Это из-за его золота разгорелась вражда между странами.

— Вилер стравливает своих соперников между собой, опасаясь их силы! — говорил он. — Аквилония за последние годы ослабла. Она уже не представляет собой такой опасности для противников, как раньше. Теперь ее может завоевать любой!

— Ты не прав! — заявил Роэл. — В отличие от Немедии, Аквилония вынуждена постоянно отражать набеги пиктов. Так что, на мой взгляд, кровопролитие начали силы Тьмы. Тем более, что я же своими глазами видел зверолюдей и их магию. Одно это служит доказательством того, что в дело замешаны приспешники Мрака.

— Опять происки злого колдуна Тот-Амоиа? — нахмурился Конан. — Или на этот раз действует сам Сет?

— Лично мне все равно, с кем мы должны скрестить клинки, чтобы заполучить золото! — заявила девушка.

Окинув ее придирчивым взглядом, киммериец собирался что-то сказать, но потом промолчал. Что-то не было у него сегодня желания пререкаться. Он очень устал, ему хотелось спать, а еще — любви.

— Ладно, — вздохнув, произнес Роэл. — Пусть боги ниспошлют всем нам сегодня добрых сновидений!

— Да, это было бы здорово, — согласился Конан. — Кстати, полночи я буду дежурить, а потом разбужу тебя!

— А как же я? — возмутилась, Мина.

— А ты будешь отдыхать! — твердо произнес киммериец. И, не желая ничего более говорить, попытался прижать ее к себе и поцеловать, но девушка выскользнула из его объятий. «В чем дело?» — разозлился он.

— Нет, — хмуро сказала она, вновь отстраняясь от пего. — Этой ночью ты обойдешься без моих ласк!

— Но почему я стал тебе вдруг противен? — возмутился Конан.

— Так надо! — заявила девушка. И добавила:

— Я поклялась именем Митры, что сегодня буду одна!

Злобно поглядев на нее, Конан хмыкнул. Вообще-то, он мог бы взять ее и силой, но не желал, чтобы она нарушала свое слово.

— Хорошо, — холодно произнес варвар. — Но завтра ты будешь моей! И уже тогда я не стану слушать никаких отговорок!

— Посмотрим, — обольстительно улыбнувшись ему, отозвалась красавица.

Стоящему на страже киммерийцу даже хотелось, чтобы на них напали зверолюди. Ему не очень-то улыбалось гоняться за этим необычным племенем, пытаясь заполучить мешок золота. Душа варвара жаждала немедленной наживы и кровавых поединков. Он мечтал о том чудесном миге, когда вновь сможет вонзить клинок в плоть недруга. Правда, совсем недавно он уже бился с вражескими воинами и с чудовищем, но Конан уже успел позабыть об этой схватке.

— Идите же ко мне, страшилища, — прошептал он, поглаживая рукоять меча.

* * *

Монстры не появились этой ночью. Так что наутро, когда первые лучики солнца разбудили его, киммериец был зол. «Неужели придется долго гоняться за этими проклятыми чудищами, похитившими мешок золота?» — гневался он, поглядывая на Мину и Роэла, которые были спокойны.

— Я умру от скуки, если сегодня же мы не встретимся с противниками! — заявил киммериец.

— О, — грустно улыбнулась девушка, — на этот счет можешь не переживать! Они уже близко, я чувствую их приближение. Скоро на нас набросятся крылатые страшилища. Они попытаются остановить нас и не дать нам добраться до племени зверолюдей!

— Отлично! — улыбнулся варвар. Поглядев на побледневшего Роэла, он презрительно заметил: — Если ты страшишься, то можешь покинуть нас. Что-то подсказывает мне, что нам удастся достигнуть цели и без твоего хваленого амулета!

— Нет, я остаюсь с вами, — пересилив страх, произнес бывший командир отряда. — Хотя, конечно, одно дело биться с людьми, а другое — с жуткими чудовищами, один внешний вид которых заставляет трепетать от ужаса...

— Молодец, — похвалила его Мина.

— Кром! — воскликнул киммериец. Затушив костер, он вскочил на лошадку.

— Конан, — окликнул его Роэл. — У меня дурные новости!

— Что произошло? — поинтересовался варвар, вытаскивая меч из ножен.

— Посмотри наверх, — дрожащим голосом произнес Роэл.

Последовав его совету, киммериец поглядел на небо и в ярости зарычал. Над ними летали несколько десятков чудовищ, которые почему-то все еще не решались на них напасть. «Почему они медлят? — недоуменно подумал Конан. — Что их сдерживает?»

— Мы должны как можно быстрее убираться отсюда, -— пробормотала Мина.

— Нет, — широко улыбнулся Конан. — Мы не станем убегать от них! Мы с ними сразимся! И, если фортуна будет на нашей стороне, мы победим!

— Безумец! — воскликнула она. — Нам никогда не перебить их всех! Так что ты поступай, как хочешь, а я постараюсь удрать от них!

— И я, — поддакнул Роэл.

Оставшись в одиночестве, киммериец зловеще ощерился. Он был готов к бою. Безусловно, врагов очень много, но что-то подсказывало Конану, что он сейчас не погибнет. «Схватка», — облизав внезапно пересохшие губы шершавым языком, подумал он.

— Либо я убью вас всех, страшилища, либо погибну сам! — закричал он. — Клянусь в этом именем Крома!

Киммериец с нетерпением ждал, когда противники набросятся на него. Но чудовища почему-то не спешили нападать. Они просто летали над его головой и что-то кричали. «Что происходит?! — злился варвар. — Эх, жалко у меня нет при себе лука, тогда бы я смог подстрелить их всех!»

Несколько часов он безрезультатно прождал атаки, которой так и не последовало. Недовольно нахмурившись, он отправился следом за Миной и Роэлом. «Все равно я убью этих страшилищ! Я обязательно убью их, ведь я поклялся в этом!» — скрипнув зубами, Конан направил свою лошадь на север.

— Зверолюди, — хмыкнул он. Все-таки в Хайбории, на взгляд киммерийца, слишком много волшебства и чудовищ. Хотя, если бы не было их, ему бы пришлось сражаться только с обычными людьми, и тогда он бы не смог хвалиться в тавернах тем, что уничтожил не меньше дюжины колдунов и несколько десятков различных страшилищ. — Это было бы печально, ведь тогда легенды, которые сочиняют обо мне, стали бы совсем другими!

Тряхнув головой, киммериец постарался подумать о чем-нибудь более приятном. К примеру, о врагах, с которыми, как он надеялся, ему скоро предстоит встретиться.

— Убью! — внезапно донесся до него резкий противный голос.

— Началось! — с удовольствием отметил Конан, выхватывая меч из ножен. Страшилища наконец-то рискнули напасть на него. Их зубастые пасти щелкали каждый раз в опасной близости от него, но не причиняли ему вреда, Конан успевал уклоняться. Все-таки не зря его называли самым сильным и умелым воином во всей Хайбории.

Сражаясь с чудовищами, он ликовал и счастливо смеялся. Теперь он исполнит слово, которое дал Крому! Он зарубит всех противников! «Я сделаю это!» — подумал Конан, размахивая клинком.

Он сражался с ужасными страшилищами, с трудом отражая их нападения. Но, несмотря на численное превосходство созданий Тьмы, они проигрывали.

— Я побеждаю! — выкрикнул Конан.

Но тут кобыла под ним споткнулась и повалилась замертво на землю, придавив своей тушей киммерийца. Ее убило одно из чудовищ.

— Нет! — яростно воскликнул варвар. Отпихнув от себя труп, он поднялся на ноги. — Вам не одолеть меня!

— Ты в этом уверен? — расхохоталась одно из существ, отлетев от него на безопасное расстояние. — Конечно, ты многих из нас убьешь, но в итоге все равно погибнешь. Ты, как и все люди, устанешь сражаться. Собственный клинок покажется тебе тяжелым, а мы будет набрасываться на тебя вновь и вновь. И рано или поздно мы добьемся своей цели и отправим тебя на Серые Равнины, где тебя уже поджидают многие твои друзья!

— Вам этого не удастся! — произнес Конан с уверенностью, которой в действительности не испытывал. — Это я уничтожу всех вас! И никто, включая самого бога Тьмы, не сможет помешать мне выполнить то, в чем я поклялся!

— Сегодня до полуночи выяснится, кто из нас сильнее! — объявило создание. Оно, как и другие чудовища, зависло в небесах прямо над головой Конана.

— Выяснится, — хмыкнул киммериец. Он был уверен в своей победе. И не имело никакого значения, что он один вынужден был сражаться с целой толпой чудовищ. Что это для него, воина, который привык смело смотреть опасности в лицо и не бояться смерти? Он, как всегда, размахнется своим клинком и начнет бой, в котором — он был уверен в этом — ему не суждено потерпеть поражение.

— Когда ты устанешь, мы убьем тебя! — проскрежетало существо.

Конан пожал плечами. Он был готов к долгому противоборству. «Посмотрим, — ухмылялся он, — кто из пас сильнее и на чьей стороне не только сила, но и сами боги! Лично я верю, что Кром, в жертву которому я принес столько храбрых воинов, не оставит меня в этот тяжелый час!»

— Смерть! — страшно взревел киммериец, отмахиваясь от неуверенных атак страшилищ, которые в первую очередь стремились измотать противника, а не убить его. Чудовища, дорожа своими жизнями, боялись подлетать к Конану слишком близко.

— Ты погибнешь! — верещали адские создания сверху.

— Порождения Сета, — злобно буркнул киммериец, — и зачем вам только потребовалось убивать мою лошадку?

Хотя, надо признать, даже в гибели кобылы Конам сумел усмотреть для себя немалую пользу, ведь сегодня он мог пополнить свои запасы продуктов кониной. «Здорово!» — ухмыльнулся он, разделывая лошадь. Печень и сердце он съел сразу сырыми, а все остальное решил поджарить на костре, разжечь который для него не составило труда.

— Вкусно? — наперебой интересовались чудовища.

— Да, — подтвердил Конан, чуя одуряющий запах жареного мяса. Конечно, конина была жестковата и не так вкусна, как говядина или свинина, но сегодня у киммерийца не было выбора. Так что он, насыщаясь, предпочитал не ругать богов за жадность, а благодарить их за щедрость.

— А можно и нам? — поинтересовалось одно из страшилищ, приближаясь к нему.

— Нет, — покачал головой варвар. — Мы же с вами враги. Так что нам не позволено вкушать пишу вместе.

— Но как же так? — сглотнув, поинтересовался монстр. — Ты можешь себе позволить есть, а дам, что же, прикажешь голодать? Мы вынуждены питаться жалкими животными, которых тут очень сложно поймать! Здесь практически не на кого охотиться.

— Так уходите отсюда, — предложил Конан, чавкая от удовольствия.

— Не можем, — вздохнуло чудовище, — мы поклялись, что уничтожим тебя, киммериец! А мы всегда держим свое слово. Так что кому-то из нас суждено здесь умереть. И, вероятно, это будешь ты, потому что нас больше!

— Ну да, — фыркнул Конан, — зато я сильнее! И я могу не спать и идти вперед целую неделю кнем и ночью, а вы, между прочим, как мне кажется, должны отдыхать чаще.

— Да, — не стало отпираться чудище. — Но мы посменно будем следить за тобой и периодически нападать!

Хмыкнув, киммериец неожиданно набросился на него, схватив его за горло. Страшилище попыталось вырваться из его хватки, но Конан держал крепко. «Вот так-то, — улыбнувшись, подумал он, — теперь полетаем!»

— Если ослушаешься меня, я сверну тебе шею, — пообещал киммериец.

— Лучше я погибну, чем стану служить врагу! — гордо заявило чудовище. Однако оно более не пыталось сопротивляться, зная, что варвар в любой миг может исполнить свою угрозу.

— Шутишь? — расхохотался он, ударив побежденного врага по голове. Страшилище вздрогнуло от боли — рука у Конана была тяжелая. — Ты сделаешь все, что я тебе скажу, иначе обещаю: ты умрешь в страшных муках. Я не дарую тебе быструю, легкую и безболезненную смерть!

— Все равно, я убью тебя, киммериец, — еле слышно прошипело чудище, уже смирившись со своей участью.

Конан забравшись на спину чудовищу, приказал тому взлететь. Киммериец не боялся, что существо попытается скинуть его — он был уверен в своих силах. «Все будет в порядке», — ухмыльнувшись, подумал он, держа в правой руке клинок.

И в самом деле, все произошло так, как киммериец и ожидал. Он беспощадно разил ополоумевших от страха крылатых существ. Они падали, сраженные его мечом, не в силах оказать ему достойное сопротивление.

— Вот так-то! — радовался Конан. Он был счастлив, что чудовища оказались вовсе не такими могучими и храбрыми, какими казались на первый взгляд. Как выяснилось, только первое страшилище, с которым он встретился, было тяжело победить, с остальными же удалось справиться гораздо легче.

— Братья и сестры мои! — кричало в бессильной ярости чудовище, которое покорил киммериец. — Ну почему мне не хватает духу сложить крылья и упасть на землю? Тогда бы я погубил вместе с собой и подлого дикаря!

— Потому что ты — создание Ночи! — гордо объявил Конан, отбиваясь сразу от трех существ, которые, между прочим, нападали не только на него, но и на покоренное им создание. — И для тебя главная ценность — сама жизнь! Пытаясь выжить, ты способно предать даже своего хозяина и свой род!

— Как бы то ни было, тебе все равно не спастись!

— Кром, — пробормотал киммериец, внезапно поняв, что страшилище, которое он подчинил своей воле, повержено своими же сородичами.

— Свершилось! Теперь для тебя, как и для меня, все кончено! Ты мертв! — успело торжественно произнести оно перед тем, как умолкнуть навсегда. Чудище погибло, а вместе с ним должен был умереть и Конан.

— Не бывать этому! — выкрикнул варвар, спрыгнув со спины поверженного существа, когда до земли оставалось совсем чуть-чуть.

Киммериец больно ударился, но все-таки не погиб.

— Спасибо тебе, Кром, за то, что уберег меня, — пробормотал он, когда понял, что кости у него целы. — Так что, чудища вам не стоит рассчитывать на то, что я обессилел. Нет, я все еще полон сил!

И вот, когда страшилища уже собирались добить своего врага, пришла помощь, на которую Конан и не рассчитывал. Прискакали на своих лошадках Мина и Роэл.

— Конан, с тобой все в порядке? — спросил девушка. — Мы так спешили к тебе! Мы боялись, что, когда придем, будет уже слишком поздно!

— Да, — подтвердил Роэл, — мы переживали за тебя!

— Но почему? — прохрипел Конан. — Вы же бросили меня! Вы оставили меня наедине с чудовищами! Что заставило вас изменить свое решение?

— Все очень просто, — ласково произнесла Мина. — Мы поняли, что нам без тебя не обойтись.

— А еще, когда мы посмотрели на небо, нам стало известно, что опасность миновала. Так как мы с девушкой сможем отбиться от двух крылатых созданий, которых ты не успел одолеть.

— Понятно, — пробормотал киммериец, пошатнувшись, — в таком случае, я хочу попросить вас о том, чтобы вы не вмешивались в наш с ними поединок! Я должен убить их самостоятельно! И я сделаю это! Я уничтожу их! Вы увидите это!

Роэл поддерживал киммерийца, не давая тому упасть.

— Ты ослаб, — заметила Мина. — Тебе надо отдохнуть, а потом ты уже сможешь продолжить свой бой с ними.

— Нет! — прорычал варвар, метнув свой тяжелый меч в одно из чудовищ, которое рискнуло опуститься на землю неподалеку от людей, чтобы подслушать, о чем они говорят. Клинок достиг цели, и страшилище, вскрикнув, умерло. — Осталось последние порождение Тьмы.

Создание Ночи, неожиданно решившись, напало на безоружного Конана. Но киммериец даже без меча в руках сумел одолеть его. Позволив чудовищу приблизиться к себе, он схватил того за горло и спросил:

— Кто приказал тебе уничтожить меня? Отвечай!

— Илуриус, повелитель зверолюдей, — проскрежетало оно.

— Но зачем? — хрипло поинтересовался варвар. — Для чего ему потребовалась моя смерть?

— Было предсказано, что он познает позор поражения, когда его противником станешь ты, — прошептало страшилище.

Кивнув, киммериец свернул побежденному врагу шею. «Так вот почему вернулась Мина, — понял Конан. — Ей наверняка известно это предсказание! Как видно, в этом и заключалась ее тайна! А посему, выходит, что без меня они не смогут добыть мешок золота! Без моей силы и ловкости они самостоятельно не справятся!»

— Ты победил, — пробормотал Роэл. — Ты — великий воин!

— Да, — прошептал Конан и, потеряв сознание, повалился на траву.

— Мы не можем терять здесь время! — резко произнесла девушка, затаскивая тяжелого киммерийца к себе на лошадь. — Мы должны немедленно продолжить путь.

* * *

Киммериец пришел в себя, когда на небе уже сияли звезды и месяц. Осмотревшись, он с удивлением понял, что сидит в седле, а чьи-то тонкие изящные сильные руки удерживают его и не дают свалиться. «Что происходит?» — нахмурился он, заерзав, устраиваясь поудобнее.

— Я рада, что ты очнулся, — ласково произнесла Мина, Это она сидела позади него, умело управляя лошадкой. — Кстати, если я не ошибаюсь, то к утру мы доберемся до деревни зверолюдей. Это было бы великолепно!

— Новый бой — это хорошо, — согласно кивнул Конан. Его живот недовольно забурчал, требуя еды. — Покушать бы.

Роэл с уважением посмотрел на варвара. Еще несколько часов назад на теле киммерийца не было живого места, а сейчас он уже практически выздоровел. Да, воистину на победителях раны заживают на удивление быстро.

— Скоро мы сделаем привал, — произнесла Мина. — Мы хотели немного передохнуть перед решающей битвой, когда наконец-то заполучим сокровище!

— Золото будет нашим, — довольно улыбнулся Конан.

— Вы так самоуверенны, — неодобрительно заметил Роэл. — Вы забываете, что зверолюди очень сильны. Они с легкостью могут убить нас!

— Да? Ха, летающие чудовища тоже казались страшными и могущественными, когда мы встретились с ними впервые, но я доказал, что с ними не так-то уж тяжело справиться! — гордо заявил киммериец.

— Ты забываешь, что наших противников возглавляет маг, — тихо напомнил Роэл.

Кивнув, Конан слез с лошади.

— Ладно, здесь отдохнем, а утром, наконец-то, встретимся с таинственным Илуриусом, похитителем сокровищ.

Взяв девушку на руки, киммериец распорядился:

— Роэл, собери хвороста и разожги костер, а мы с Миной займемся другим делом...

Хихикнув, девушка прижалась к нему.

Дождавшись, когда Роэл уйдет, они отдались на волю безумия, которое многие называют любовью. Они целовали разгоряченные тела друг друга, чувствуя близость и единение, как будто бы они, Мина и Конан, были не двумя разными существа, а одним единым. «Как жаль, что все хорошее когда-нибудь заканчивается», — вздохнул киммериец, когда они с девушкой лежали, утомленные, возле горящего костра и смотрели на звездное небо.

— Милый, — ласково произнесла Мина, укусив Конана за ухо.

— Спите, — хмуро произнес Роэл, — я посторожу ваш покой.

Киммериец закрыл глаза и забылся.

Из сладостного сна его выдернули чьи-то крики, ругань и лязг оружия. «Что-то случилось!» — осознал он. Нащупав правой рукой рукоять меча, Конан, стараясь не шевелиться, чтобы не привлекать к себе внимания, открыл глаза.

«Зверолюди напали на лагерь», — догадался он, вскакивая на ноги и ища взглядом девушку. Ему нигде не удавалось обнаружить Мину. Что касается Роэла, то тот храбро сражался сразу с пятью противниками.

— Конан, нам не справиться с ними! Их слишком много!

— Хотелось бы мне знать, как им удалось подкрасться к нам так, что даже я ничего не услышал! — отозвался Конан. Обычно он спал очень чутко. — Впрочем, ныне это уже не имеет никакого значения.

— Это так, — отозвался Роэл, вонзая клинок в грудь одному из врагов. В это время четверо зверолюдей одновременно напали на него и зарубили.

— Нет! — в ярости воскликнул Конан. Им овладело боевое безумие, и он сам набросился на несколько дюжин противников. Его клинок сеял среди них смерть. Врагам никак не удавалось убить его, они гибли под его ударами.

Рыча от злости, Конан размахивал мечом.

— Месть! — кричал он. Каждый его удар уносил жизнь одного из противников. — Я уничтожу вас так же, как и крылатых страшилищ!

— Не думаю, — оскалившись, произнес самой большой и сильный из зверолюдей, — ведь если ты немедленно не сдашься нам, Мина умрет! Я обещаю тебе это!

— Что? — вздрогнув, как от удара, произнес киммериец.