Ник Харрис
Нашествие из-за Круга
1
На закате славного дня, наполненного благостными трудами и неизбежными заботами, степенный купец Курдибек беседовал со своим компаньоном — толстым Асланкарибом, трактирщиком. Они сидели на подушках в доме купца, неспешно пили легкое вино из запасов хозяина и разговаривали о погоде и женщинах. Причем трактирщик больше говорил именно о погоде, а купец чаще сворачивал на женщин. Никчемная беседа тянулась до тех пор, пока Асланкариб не заговорил о другом.
— Помниться ты, уважаемый Курдибек, нанимал охранником киммерийца Конана, заплатив втрое против обычного…
Купец погладил бороду, пригубил вино и только после этого сказал:
— Да, меня попросила одна женщина… направить Конана в Ксутал.
— Любопытно… — пробормотал трактирщик.
Курдибек посмотрел с осуждением. Он не любил слишком любопытных. Асланкариб сделал вид, что ничего не заметил.
— Недавно этот гигант-киммериец вернулся… — продолжал он, как бы в раздумье, — потом куда-то опять пропал… С ним еще был какой-то южанин… прицепился, как репей.
Купец равнодушно пил вино и поглядывал в окно, где последние лучи закатного солнца окрашивали сад и фонтан пурпурными красками.
«А где-то, может, бьют такие же фонтаны, только из крови», — некстати подумалось ему.
— Да… — сказал трактирщик, уловив взгляд компаньона и угадав его мысли, — будто кровь… Конан всегда… Не в крови, нет… Но там где он, там и кровь…
— А скажи, уважаемый Асланкариб, — ласково начал купец, — почему этот Конан так тебя интересует?
Трактирщик знал: если купец начинает говорить ласково, значит, дело плохо — он, или разозлился, или готовит какую-нибудь каверзу. В любом случае — плохо.
— Да, нет… Просто Конан часто ко мне захаживает. Раньше его сопровождал гном по имени Хепат… Теперь, я его что-то не вижу…
— Гномы — легенда! Уж ты бы должен об этом знать! — вспыхнул купец.
«Хорошо, — подумал трактирщик, — пусть выскажется, пусть кричит, только бы не вкрадчивые, ласковые слова», а вслух сказал:
— Легенды часто говорят правду. Только давнишнюю. Может, гномы и жили когда-то…
— А с чего это ты решил, что он был гном? — Курдибек с подозрением глянул в заплывшие жиром хитрые глазки компаньона.
— Он сам так говорил. Что он-де, последний из какого-то там гномьего племени… Да и был он маленький, крепкий и с огромной бородой. Именно так легенды и описывают гномов.
— Да просто карлик, — успокаиваясь, сказал купец, — урод, каких много!
— Карлики всегда именно уродливы, — возразил трактирщик, — то голова больше, чем надо, то руки короткие… А у этого все было, как у человека, только меньше. Вот борода…
— Да демоны с ним, с этим гномом! — Курдибек опять стал злиться.
Манеры компаньона раздражали его невероятно. К чему он ведет? Хочет узнать что-то про Конана? Так и спросил бы напрямик! Нет, хитрая лиса, он любит выведывать все как бы ненароком, между делом. Засыплет словами, а сам принюхивается, ждет, ловит нужные сведения.
Купец допил вино и, досадуя на себя, налил еще. Он был ярый противник пьянства. Асланкариб ничего не замечал, или делал вид, что не замечал. С удовольствием пил вино, поглядывал вокруг, оценивая богатое убранство комнаты, бросал быстрые, пытливые взгляды на купца, наблюдая за его реакцией на те или иные слова.
«Ишь, лиса, — размышлял в свою очередь Курдибек, — нет, даже не лиса — шакал! Хитрющий шакал. Что он хочет узнать? Что-то о гномах? Или о Конане? Зачем?»
— Конан приходил, — спокойно продолжал трактирщик, — заплатил золотом и куда-то исчез.
«Понятно, — высветило купца, — он просто кочет, чтобы Конан оставил это золото у него!»
— Он был один, или с кем-то еще? — спросил Курдибек и отчего-то разволновался.
— С этим, — Асланкариб пожевал губами, — с южанином, товарищем своим…
— Понятно, — разочарованно протянул купец.
Затем нахмурился, прислушиваясь к себе. Что он ожидал услышать? Что-то о женщине невероятной красоты? Купец завесился бровями. Да, именно об Итилии он и хотел услышать. И что ему далась эта… купчиха? По рассказам — красавица. Но ведь, врут! Точно врут! После долгого путешествия в страну Куш, после воздержания, тягот похода, любая женщина покажется красавицей! И все же… все же… Хотелось бы ее увидеть. Женщину с кожей, как шелк, волосами, как смоль, и глазами, как ночь со сверкающими звездами… Именно так ее описывали караванщики. Мерзкие развратники! Они только и думают о женщинах!
— Если он придет, Конан, — медленно сказал купец, — сообщи мне об этом… Хотелось бы с ним поговорить.
В глазах толстого Асланкариба зажглось такое любопытство, что купец злорадно улыбнулся.
Вот, пусть теперь подумает, почешет жирный загривок!.. Он притворно зевнул, и трактирщик засобирался домой.
— Всего тебе хорошего, мудрый Курдибек, — сказал он, льстиво улыбаясь, — пусть только прекрасные сны посетят тебя сегодня ночью. Пусть приснятся тебе черноокие, черноволосые красавицы, которых еще не видывал свет… Пусть одарят они тебя самыми нежными ласками…
— Спасибо, спасибо, — отвечал потрясенный купец, — и тебе желаю того же!
«Как это он узнал? О красавицах? О красавице Итилии… Угадал? Да, ведь я что-то говорил ему о компаньонке в стране Куш… Наверное, говорил…»
Он еще раз зевнул — на сей раз без притворства — подумал, какую наложницу выбрать сегодня на ночь, затем махнул рукой и в одиночестве отправился в спальню.
* * *
Конан привстал на стременах и вгляделся в струящееся марево. В такую жару хорошо сидеть у фонтана или в прохладной таверне, отдыхать, пить хорошее вино. Вместо этого приходится тащиться по степи, высматривая старые, полузабытые ориентиры.
Култар придержал резвую гнедую кобылицу, купленную втридорога у заезжего купца, и с надеждой посмотрел на товарища.
— Нет, — равнодушно сказал Конан, — кажется, мы слишком забрали на юг. Вернемся назад и возьмем севернее.
В темных, слегка раскосых глазах южанина отразилось разочарование. Но он промолчал, понимающе склонив голову.
— Расскажи мне еще про этот замок, — попросил он, заглядывая в лицо товарища, иссеченное шрамами и потемневшее от загара.
Конан чуть придержал коня и поехал шагом. Култар пристроился рядом.
— Я не знаю, может, этот замок уже растащили по камешкам… — начал киммериец, затем, подумав, добавил:
— Хотя, вряд ли… Я слышал, про него рассказывают страшные истории, а крестьяне слишком пугливы, чтобы брать там камни. Так что, скорее всего, стоит он заброшенный и ждет хозяина.
— И хозяином буду я! — воскликнул южанин.
Затем, опустив глаза, добавил, — если ты не против, конечно.
— Я не против, — засмеялся Конан.
— Ты говорил… его владелец погиб…
Конан понял, что придется рассказать всю историю.
— Его звали Кушух. На нем висело проклятие, и я помог его снять…
— А какое проклятие? — перебил Култар.
Конан поморщился…
— Он не мог давать сдачи, когда его бьют. А били его всегда — знали, что надо бить и что он не сможет защищаться. Такое было проклятие.
— За что? И кто его наложил? — допытывался Култар.
— Наложил какой-то маг. Он к тому времени умер. А за что? — Конан нахмурился, вспоминая. — Кажется, он в деревне бил всех, кого ни попадя. Сильным был. И коварным, как я потом понял.
— И ты снял проклятие?
— Нет, я помог найти волшебное зелье, — Конан надолго замолчал.
Они ехали молча по пыльной, выжженной солнцем степи, а позади, из-за горизонта, величественно вставали синие горы.
— Мы нашли это зелье в замке, который то исчезал, то появлялся, — продолжил Конан, — в подвалах замка… А, испив из чаши, Кушух меня предал и оставил погибать за закрытыми дверьми среди сундуков с сокровищами. Правда, один сундук был набит не камешками, а скелетами!
— Как же ты выбрался?
Конан смотрел, казалось, куда-то за горизонт. Синие глаза его подернулись поволокой воспоминаний.
— Двери открывались только снаружи. В конце концов, один человек их открыл… — киммериец нахмурился и продолжал, — не человек… зорг — искусственное создание… Хороший был воин. Для этого он и был создан — убивать.
— Но ты его одолел? — в глазах Култара смешались суеверный ужас и восхищение.
— Иначе меня бы здесь не было… Он обращался с саблей, как виртуоз-музыкант с флейтой… Пробить его защиту было невозможно… Мне удалось отрубить ему ноги… Вероятно, просто повезло.
Култар покачал головой.
— Повезло? — он усмехнулся. — Тебе, Конан всегда везет… Нет, тут дело не в везенье. У тебя какое-то предназначение… И ты просто не можешь погибнуть!
— Еще как могу! Много раз чуть было не погиб!
— Вот именно «чуть». — Култар рассеянно почесал за ушами гнедую кобылу.
Та с благодарностью замотала головой, встряхивая пышной гривой.
— Ну, вот, — продолжал Конан, — а потом я пробрался в замок…
— В какой замок? Тот, что мы ищем?
— Ну, да. Кушух построил его, пока я был… точнее, пока меня не было в этом мире. Он набрал сокровищ и успел построить замок за год.
— Ну а ты — набрал сокровищ?
— Где-то в этих краях у меня зарыт горшок с алмазами… Несколько раз хотел поискать…
— То есть, как? — не понял Култар. — У тебя зарыт клад, и ты до сих пор…
— Каждый раз мне что-то мешало. Я даже стал думать… — Конан замолчал и оглядел степь.
Жаркое марево струилось вокруг, как бы отсекая их от действительности.
— Ну? — торопил южанин.
— Я стал думать, что это сокровище… Словом, что его невозможно найти. Оно как бы прячется. Ведь добыл-то я его в призрачном, исчезающем замке!
Култар обтер лицо и шею, выжал платок и повесил его сушиться на седельную сумку. Жара донимала даже его — родившегося далеко на юге.
— Ну, ладно… Пробрался ты в замок…
— И разделался с предателем. Выпив зелье, он помолодел и снял заклятие. Мог защищаться. Схватил ятаган…
— Дальше ясно, — кивнул Култар.
— А замок стоит где-то в этих местах. Его нужно только привести в порядок.
— Ну, а… слухи… — протянул южанин.
— Крестьяне говорят, что Кушух до сих пор бродит по замку… мертвый и страшный. И на кого он посмотрит, тот долго не живет…
Конан махнул рукой.
— Долго не живет, но успевает рассказать, что мертвец на него посмотрел! — добавил он со смехом.
Култар подавленно молчал. Ехал, опустив голову.
— Да все это чепуха! — Конан протянул руку и хлопнул товарища по плечу, отчего тот чуть не слетел с лошади.
— Разве мало мы видели живых мертвецов? — тихо спросил южанин. — Все это может быть и не чепухой…
Конан еще раз привстал на стременах и осмотрелся.
— Ага, вот развилка, где мы выбрали южную дорогу. Теперь поедем севернее.
Он стиснул каблуками бока вороного коня, также купленного совсем недавно, ринулся в галоп и исчез в пыльном облаке. Култар поскакал следом, жмурясь от пыли и фыркая, как жеребец, увидевший молодую кобылу. Скоро Конан пустил коня шагом и Култар вновь смог задавать вопросы.
— Так ты считаешь слухи про мертвого Кушуха чепухой?
— Послушай! — Конан посмотрел на товарища, как на неразумного ребенка. — Ты сам сказал: разве мало мы видели живых мертвецов? Отобьемся! Не в первый раз.
— Значит, ты веришь, что…
— Все может быть. Отобьемся.
— Хорошо бы… — Култар почему-то не испытывал особого воодушевления от возможной битвы с мертвецом.
— Тебе нужен замок? — Конан потерял терпение. — Нужен? Когда мы посчитали наши деньги, выяснилось, что замок со всеми полями, лугами, скотом и рабами на них купить невозможно! А тут тебе — готовый! Нужно только его заселить, купить рабов, стада… На это денег хватит.
— Да, конечно… — южанин поежился, словно ехал не по раскаленной степи, а среди снегов, — конечно… просто… честно сказать — страшно мне.
— Ничего, я помогу справиться с призраком Кушуха! Я не боялся его живого — не побоюсь и мертвого!..
2
Замок подавлял мрачной неодушевленностью. Бывают постройки, в которых чувствуется веселая, добрая душа строителя. Бывают наоборот — злые, пустые, даже если и заселены людьми. Да и люди в них становятся мрачными, подозрительными, угрюмыми. Конан бывал и в тех, и в других. Видел людей добрых и веселых, живущих в домах излучающих свет; видел и злых, мрачных, обитающих пусть даже и во дворцах, но таких же неприветливых, неуютных. Какой дом, таков и хозяин. И кто тут на кого накладывает печать — поди, разберись! Не то дом влияет на хозяина, не то — наоборот.
Так и замок Кушуха. Не было в нем души. А если и была, то черная, злая, подлая. Башни по углам цитадели чем-то напоминали скалящиеся черепа. Угрюмая стена, местами недостроенная, грозила рухнуть на голову, навеки погрести под собой человека — не ходи, не смотри на замок, не смейся, не улыбайся…
— Ну вот, — Конан показал куда-то правее бреши в стене, — там есть подземный ход, по которому я и проник в цитадель, чтобы наказать предателя.
Култар вздохнул. С некоторых пор он стал ненавидеть все подземные ходы…
— Так этот замок — сейчас ничей? — уточнил он, спешиваясь, и явно намереваясь устроить долгий привал.
Конан посмотрел, как товарищ распаковывает седельные сумки, достает вино, хлеб и вяленое мясо, торопливо раскладывает все это на одеяле, и понял, что он на самом деле очень боится. Ну, что ж, придется действительно передохнуть и подкрепиться. Конан спешился и сел к столу.
— Скоро вечер, — Култар смотрел на замок, — наверное, лучше бы начать его осмотр с утра…
— Пожалуй, — промычал киммериец, пережевывая вяленую оленину, — хотя, можно сделать факелы и…
— Нет, нет, — Култар замахал руками, — лучше дождаться утра.
— Мы могли бы переночевать в замке, в покоях Кушуха, — улыбнулся Конан, — там, как я помню, была хорошая кровать. Не думаю, что ее утащили.
— К чему забираться в этот каменный мешок, когда можно спокойно переспать на свежем воздухе? — Култар угодливо подлил другу вина.
— Ну… как хочешь. Этот замок будет твой — можешь спать в нем, можешь — рядом.
— Пока — лучше рядом.
День действительно клонился к вечеру. Посвежело. Синеющие на горизонте Карпашские горы подернулись вечерней дымкой.
Култар расседлал и стреножил лошадей, отвел их в низину, где трава еще не выгорела. Конан прилег, забросив руки за голову. На западе небо оставалось светлым, на востоке синева сгустилась до такой степени, что стала уже не синевой, а чернотой.
Появились редкие звезды. Конан вспоминал вероломного Кушуха. Его обман. Почему он, Конан, так слепо доверился злодею? Позволил заманить себя в ловушку! Неужели не видел двуличности спутника? Видел. И, в общем, был начеку. Но, вот… Попался.
Он живо вспомнил сокровищницу, ставшей ловушкой, сундуки с драгоценными камнями и последний сундук — набитый скелетами тех, кто подобно глупой мыши, попался в мышеловку. Да, он, разумеется, отомстил предателю. Разрубил его на куски…
Интересно, Конан усмехнулся, если Кушух действительно бродит по замку — то, в каком виде? Собрал себя из кусков? Склеил? Сшил? Или бродит его бесплотный дух? Но тогда и боятся нечего — приведение может только пугать. Чтобы причинить физический вред, ему нужно облечься в плоть. А плоть можно рубить! Да, любопытно — в каком виде им встретится бывший товарищ?
Конан поймал себя на мысли, что уже не сомневается в том, что Кушух действительно бродит ночами по замку. А ведь, это пока только разговоры, слухи! А еще интересно — узнает его Кушух, если встретит? Узнает своего погубителя? Захочет отомстить? Или побоится, что его вновь разрубят на куски?
— Чему ты улыбаешься? — спросил севший рядом Култар.
— Вспомнил про мертвого хозяина замка — в каком он виде… Я-то его разрубил на несколько кусков!
— Не надо об этом к ночи, — Култар откашлялся, — скажи лучше, где можно дешевле всего купить рабов?
— А ты сам был когда-нибудь рабом? — привстал Конан.
— Был… — ответил Култар так тихо, что понять его можно было только по губам.
— Значит, был? А теперь сам хочешь рабов купить!
— Что же делать? Такова жизнь. Ты — или раб, или рабовладелец!
— А вот, я — и не раб и не рабовладелец.
— В конце концов, станешь или тем, или другим. Такова жизнь и не нам ее менять…
— Не нам? А кому? — Конана вдруг заинтересовал разговор.
— Ну… богам, наверное…
— Богам до нас и дела нет! Они даруют нам жизнь и волю. А дальше мы — сами по себе!
— Это ты так думаешь… другие думают совсем иначе.
— Что мне другие? Я знаю, что все именно так! Много раз проверял на себе!
Стемнело. Замок теперь выглядел просто огромным сгустком тьмы. Где-то невдалеке прокричала ночная птица.
— Ну, хорошо, — примирительно сказал Култар, — пусть боги нас бросили. Но все равно мы — ничего изменить не сможем!
— Почему?
— Ну… что мы можем сделать вдвоем? Ровным счетом ничего.
— А если не вдвоем? Если нас будет много?
— Не знаю… — Култар растерялся, — я не знаю, что надо делать…
— Вот в этом и беда, — наставительно сказал Конан, — многие шахи, короли, маги, волшебники пытались что-то изменить, а получалось только хуже!
— Наверное… оно само должно как-то меняться… со временем.
— Возможно, — Конан вздохнул и закрыл глаза, — ты хорошо лошадей стреножил? Не убегут?
— А почему они должны убегать?
— Может, кто напугает…
— Кто? — Култар силился рассмотреть в темноте громаду замка, ничего не видел, и от этого было только хуже.
Конан не ответил. Он спал. И даже не положил у правой руки обнаженный меч, значит, считал ночевку совершенно безопасной. Култар расстелил одеяло, подумал, вынул меч и положил под руку. Затем оглядел густую тьму безлунной ночи и лег.
Утром, седлая лошадей, Конан спросил:
— Ты ночью не просыпался?
— Нет, а что?
— Так, ничего, — киммериец одним прыжком вскочил в седло, — я просыпался. Мне показалось, что в окнах замка мелькал свет.
Култар слегка побледнел.
— Так значит, все рассказы — правда? — он седлал гнедую кобылу, изредка поглядывая на замок.
— Я не думаю, что приведению нужен свет, — усмехнулся Конан, — в любом случае разберемся на месте.
Скоро подъехали к стене. Вблизи замок производил еще более мрачное впечатление. Окна-бойницы смотрели на посетителей пустым, мертвым взглядом. Стены успели кое-где порасти темным лишайником. Казалось, что замок заброшен уже многие столетия. Ворога были закрыты, но недостроенные стены позволяли без особых хлопот проникнуть внутрь. Окованные железом дубовые двери цитадели, были, однако, распахнуты настежь. Несмотря на плотно мощеный двор, по обеим сторонам двери росли высокие кусты.
Конан остановился, медленно, как бы в раздумье, посматривая по сторонам.
— Ты ничего не чувствуешь? — спросил он подъехавшего Култара.
— Я еще со вчерашнего дня чувствую страх.
— Я не об этом, — Конан помедлил, — знаешь, меня как-то укусил волк-оборотень.
Култар с ужасом отпрянул, ожидая страшного превращения друга в свирепого зверя. Конан коротко хохотнул.
— Не бойся. Старик-знахарь мазал меня очень вонючей мазью… Я переборол заразу… А вот, Хепат, гном — я о нем тебе рассказывал — нет. Он превратился…
Култар нетерпеливо вздохнул. Потрепал по холке кобылу — она отчего-то стала волноваться, тоненько ржать, нетерпеливо переступать копыта.
— Так вот, — продолжал Конан, не сводя глаз с кустов у дверей, — спасая друга, я отправился в замок королевы демонов Эн-Кастера, где, в конце концов, Хепат и погиб…
— Но он излечился?
— Да. И погиб в схватке с демоном… Как-нибудь расскажу всю историю, — он помолчал, вспоминая последний бой Хепата.
Култар встревожено озирался по сторонам. Конан все смотрел на кусты.
— Эскиламп, самый лучший волшебник нашего времени, сказал мне после того, как я, с помощью мази, переборол заразу оборотня, что теперь я стану куда лучше чувствовать… предчувствовать, что ли, опасность… и все другое. Короче, во мне все равно течет некая доля крови волка-оборотня.
Култар опять с ужасом отпрянул и сделал охранительный знак. Кобыла его все более тревожилась. Конан опять засмеялся, но не слишком весело.
— К чему это ты? — спросил Култар, не сводя с товарища пристального взгляда.
— А к тому, что я теперь лучше, чем раньше, чувствую опасность. За кустами кто-то прячется. Кто-то очень опасный. Злобный. Я прямо кожей ощущаю его злобу.
— Что же будем делать? Может бросить этот замок… и вообще купить простой дом, завести совсем небольшое хозяйство… — южанин обнажил меч, с тоской глядя на кусты, которые теперь шевелились, будто живые.
— Как только мы повернем коней, оно нападет. Тут можно не сомневаться. Так что, приготовься к бою! — спокойно сказал Конан.
Огромный меч описал дугу и нацелился на невидимого пока противника.
Култар управился, наконец, с кобылой. Теперь на его лице застыло выражение отчаянной, мрачной решимости. Какой бы страх и тоску он не испытывал — боевая выучка помогла отбросить ненужные эмоции и быть готовым к сражению.
— Вот он! — воскликнул Конан, железной рукой удерживая коня, пытавшегося взвиться на дыбы, сбросить наездника и скрыться, ускакать от ужасного существа, вылезшего из кустов, Култар так же одной рукой крепко держал узду, а второй — меч, который был, хоть и короче, и легче меча киммерийца, но достаточно длинным, чтобы разить противника, оставаясь вне пределов досягаемости его когтей.
Существо, вылезшее из кустов, скорее всего, было неразумным. В маленьких, белесых глазках читалась только злоба и ненависть. Ни единого проблеска разума.
— Что это за тварь? — Култар вполне овладел собой, был холоден, расчетлив и готов к бою. — Я таких не видел!
— Мы многого не видели в этой жизни и многого не увидим, — философски заметил Конан, наблюдая за приближением монстра.
Страшилище состояло, казалось, из одних суставчатых членов и когтей. Оно походило на огромного, высохшего паука, давно умершего и оживленного колдовской силой. И эта ужасная мумия передвигалась с такой быстротой, что глаз просто не мог уследить за ее движениями. Так, рывками, двигаются некоторые насекомые — после незаметного движения застывая каждый раз уже на новом месте. Именно так и приближалось чудовище.
Конан видел, что обычным способом отразить его атаку будет невозможно. Оставалась надежда на завесу из стали, когда умелый воин раскручивал меч так, что блеск его клинка походил на прозрачный, стальной занавес. И как бы ни старался противник, он не мог миновать смертельного удара вращающегося меча. Риск состоял в том, что неопытный боец мог попросту потерять меч и остаться безоружным.
Рывок — и чудовище застыло в нескольких метрах от Конана.
Еще рывок… и крутящийся, как крыло ветряной мельницы, клинок киммерийца отсек корявую, высохшую и покрытую жестким волосом конечность.
К сожалению, другой лапой чудовище успело разорвать бок вороному коню. Смертельно раненый жеребец, испуганно кося глазом на вывалившиеся из его живота внутренности, взвился на дыбы и упал на спину. Конан едва успел соскочить и чуть не оказался в объятиях твари. Култар в мгновение ока спешился — сражаться на лошади с таким созданием оказалось опасно — взмахнул мечом, и вторая лапа чудовища упала на мостовую. Но монстр, казалось, даже не заметил потери двух конечностей. Так же молча, он бросился в атаку, теперь уже на Култара. Южанина спас только меч друга — Конан, как мясник, коротко «хекнув», разрубил чудовище на две части, каждая из которых, уже на земле, брызгаясь кровью, старалась добраться до ненавистных двуногих, вооруженных такими убийственно длинными когтями.
Горестно качая головой, смотрел Конан на умирающего вороного коня. Затем, одним быстрым и точным ударом прекратил мучения благородного животного. Култар же растерянно оглядывался — его гнедая кобыла в страхе унеслась неизвестно куда.
— Ее не найти, — с досадой сказал он подошедшему Конану, — увидев, как тварь распорола бок твоему жеребцу, она так рванула, что сейчас, наверное, уже доскакала до Шадизара!
Из разрубленного тела чудовища и отрубленных конечностей медленно вытекала густая бурая жидкость. Судорожные подергивания продолжались еще некоторое время, затем тварь затихла.
— И сколько их, таких, еще бродит по замку? — задумчиво сказал Култар, трогая носком сапога когтистую лапу.
Конан застыл, прислушиваясь к себе.
— Ничего пока не чувствую. Может, эта и не в замке жила. Вылезла из какой-нибудь расщелины, — он кивнул на скалистые холмы, теснившиеся вокруг.
Култар внезапно пронзительно вскрикнул, затем прыгнул в сторону и ткнул мечом в землю.
— Эта мерзость вылезла у него из пасти! — на острие клинка извивалось змееподобное существо, не больше локтя длинной, с множеством маленьких ножек и большими выпуклыми глазами.
Конан подошел ближе, пытаясь рассмотреть странное создание, с которого стекала слизь, вперемежку с кровью.
— Клянусь Кромом! У него разумный взгляд! В глазах предсмертная тоска и укор.
— Оно сидело внутри, — Култар стряхнул с меча издыхающее существо, — и выползло, почувствовав, что хозяин убит!
Конан присел и осторожно потрогал маленькие лапки с острыми крючками на конце.
— Кто из них был хозяин, это еще надо разобраться…
— Ты думаешь, оно сидело внутри и отдавало приказы? — Култар вспомнил совершенно бессмысленный взгляд напавшего на них чудовища и осмысленный — этой маленькой многоножки.
— Возможно, что и так, — Конан выпрямился и в задумчивости попытался расчесать черную спутанную гриву, обрамлявшую его гладковыбритое, темное от загара лицо.
— А, может, это просто паразит, вроде глиста? — с надеждой спросил Култар.
— Может и так. Но на всякий случай не зевай слишком широко. А то запрыгнет такая тварь!.. — Конан захохотал, но, взглянув на погибшего коня, помрачнел.
— Мы теперь оба безлошадные, — печально сказал Култар, — что будем делать?
— То, что и намеревались! Пойдем осматривать замок! — Конан снял с убитого коня седельную сумку и водрузил на плечи Култара.
Тот безропотно принял ношу, пытаясь поудобнее устроить ее на спине.
— Неси пока ты, — пробормотал Конан, — потом я. Так и пойдем. Там у нас еда и питье, бросать нельзя.
— Ясно, что нельзя, — Култар вздохнул и поспешил вслед за другом.
Конан уже скользнул внутрь цитадели и южанин на какой-то миг остался один. Вновь нахлынули старые страхи, предчувствие беды и неминуемой гибели. Он еще раз убедился в том, как хорошо и надежно рядом с Конаном, и как плохо и неуютно одному, особенно в таком месте, где на тебя из кустов прыгают твари-зомби, которым отдают приказы сидящие внутри слизистые многоножки.
3
Замок встретил путешественников прохладой и сыростью. Казалось, тепло просто не может проникнуть за эти стены. По коридорам гуляли сквозняки. Голые камни, узкие окна, пустые, гулкие залы — все это производило впечатление опустошенности, навевало уныние.
— Все-таки мародеры здесь поработали, — сказал Конан, осматриваясь, — в прежние времена на стенах висели гобелены. Посмотрим, в каком виде спальня.
По винтовой лестнице поднялись на второй этаж. Конан стремительно шел впереди. Казалось, он вновь переживает то время, когда любой ценой спешил отомстить изменнику, жаждал его крови. Нагруженный Култар едва успевал за ним. Пройдя по длинному коридору, Конан свернул за угол и оказался в небольшой комнате.
Здесь располагалась охрана. Следующая дверь вела в спальню. Подошел тяжело дышащий Култар.
— Здесь, — негромко сказал Конан, — его спальня.
Он медленно протянул руку, взялся за резную дверную ручку и замер. Култар с нарастающим напряжением следил за каждым движением друга. Почему он медлит? Южанин быстрым движением скинул с плеч сумку и осторожно, чтобы не наделать шума опустил ее на пол. Ему показалось, что где-то далеко за стенами замка завыли волки. Странно — утром волки не воют. Ночью — другое дело. Почему же медлит киммериец? Чего-то опасается? Чувствует опасность?
Конан, опустив руку, стоял перед дверью. Видения прошлого, вперемежку со странными фантазиями, проносились перед его мысленным взором. Вот он входит в спальню бывшего товарища, а ныне заклятого врага и предателя. Тот нежиться в постели. Его взгляд!.. Он знал, он чувствовал, что расплата придет, и он был рад, что нестерпимое ожидание, наконец, кончилось… Кровавые куски на полу — то, что было некогда человеком. Человек дышал, ходил, жил, предавал…
Теперь он превратился в куски кровавого мяса…
Куски внезапно собрались воедино, и перед Конаном вновь встал его бывший товарищ — предатель Кушух. Но теперь выглядел он так страшно, что горло сдавливали спазмы, и воздух почти не проникал в легкие. Висящий на кровавой нитке глаз… Раскрытый в вечном крике рот, выбитые ударом меча зубы….
Медленно протягивает мертвец корявые, изрубленные руки… Конан не может пошевелиться, не может дышать. Скрюченные, окровавленные пальцы с отросшими ногтями, больше похожими на когти, вот-вот сомкнуться на горле. Нужно выхватить меч и рубить, рубить!.. Нет сил даже пошевелиться. Наваливается странное оцепенение. Нужно бежать, не видеть этих страшных глаз!.. И на это нет сил… Мертвое — и не мертвое — тело приближается, окутывая смердящим облаком гниющей плоти и протухшей крови, разинутый рот кривится в ухмылке, когти уже почти коснулись горла… Тянется, тянется мучительное мгновение, все меньше остается в легких воздуха, темнеет в глазах…
Нет, это просто видения! Это колдовской морок! Конан с криком разрывает окутавшую его пелену и видит встревоженные глаза Култара.
Все прошло. Он по-прежнему перед дверью в спальню и нужно эту дверь открыть, сделать несколько шагов, как тогда, дойти до кровати, как тогда, в руке должен быть обнаженный меч — как и тогда, нужно наказать предателя!
Изрубить его на куски! Вот он — прямо перед ним! Стоит и ухмыляется — мерзкий ублюдок, изменник, предавший товарища! Смерть ему, смерть!
С рычанием Конан разорвал и эту пелену. Вновь перед ним глаза Култара, расширенные от ужаса. В руке он держит меч — собрался защищаться? От кого? Ах, да! В руке Конана тоже обнаженный меч. Он мог броситься на друга и изрубить его на куски, как того…
О, Кром! Ты даешь людям жизнь и волю — и больше не заботишься о них! Но все же обрати на меня взор и помоги! Помоги сейчас одолеть наваждение!
Лицо Култара превращается в кровавую маску Кушуха! Култар — Кушух! Кулшух — Куштар!
Кром, помоги! Он — враг — хочет броситься на меня? Поднимает меч? Нужно отбить удар и нанести укол в сердце! Но это же друг?! Да, но тот, тоже был другом! Пока не стал врагом. Так нужно ли ждать, когда этот станет врагом?! Лучше убить его сейчас! Убить и разрубить на более мелкие куски, чтобы он не смог собрать себя, как тот, что сейчас сидит за этой дверью! Кром, помоги!
В очередной раз спала пелена. Култар с отчаянием в глазах отбивал удары.
— Стой! Все прошло! Я пришел в себя. Это тот, кто за дверью! Это он насылает морок!
Конан рывком открыл дверь. С хриплым криком ворвался в спальню. Голые доски кровати.
Ковры, когда-то висевшие на стенах, исчезли. Открыта потайная дверь, через которую он тогда пробрался в спальню. Никого нет. Осторожно подошел и встал позади Култар.
Пусто. Тихо. Тяжело дыша, приходил в себя Конан, осторожно переводил дыхание Култар.
— Он, его дух, насылал морок, — киммериец вложил меч в ножны.
— Я понял… — Култар также спрятал меч, — ты меня чуть не убил! Повезло, что движение у тебя были замедленны. Как во сне.
— Я и был во сне. И еле проснулся, — Конан шумно выдохнул.
Встряхнул головой, прогоняя остатки видений. Медленно вышел из спальни. Теперь нужно отдохнуть. Может быть, перекусить.
Пройдя в обеденный зал с множеством отполированных каменных столов и скамеек, друзья сели и распаковали седельную сумку. Неторопливо пережевывая жесткое мясо, Конан вспоминал недавнее наваждение. Похоже, было, что мертвого Кушуха действительно могли видеть в замке.
Не его самого, конечно, а его дух, призрак, его мерзкую сущность-предателя. И этот дух мог насылать виденья, морок. Да, местные крестьяне, увидев такие картины, какие сегодня видел он, конечно же, без памяти бросались наутек, как испуганные перепела, внезапно увидевшие перед собой оскаленную морду собаки.
Култар налил вина:
— Осталось совсем немного. Большой бурдюк с вином был у меня… А теперь у того, кто поймал кобылу!
Конан кивнул:
— Да, повезло кому-то. И лошадь, и вино.
Он надолго замолчал. Хмурился. Качал головой. Култар не мешал раздумьям товарища. Молча ел, стараясь не хрустеть сухими лепешками.
— Нужно привезти в замок хорошего колдуна, — сказал, наконец, Конан, — мечом тут ничего не сделаешь.
— Эскилампа?
— Пока до него доберешься… Попробуем найти в ближайшем селении.
— Хорошего? — с сомнением спросил Култар.
— Какой будет… — вздохнул Конан, — и еще нужно купить лошадей, пусть даже это будут самые захудалые клячи.
* * *
Колдун, на которого указали жители ближайшего селения, оказался до того старым, что оставалось только удивляться тому, что он еще ходит. Древний старик, всклокоченные седые космы, морщинистое лицо с выглядывающим из впалых щек носом, кривые зубы, среди которых особенно выделялся не сточенный годами клык. Облик злобного лешего…
Глянув на посетителей выцветшими, водянистыми глазами, он злобно прошамкал:
— Деньги только вперед и только серебром.
— А золотом? — сухо спросил Конан.
— Золотом — еще лучше, — в потухших глазах старика зажегся алчный огонек.
— А кулаком по шее? — уточнил Конан.
Он был уверен, что колдун струсит и согласиться работать даже и даром, лишь бы заезжие рыцари не гневались.
Старик быстро окинул взором посетителей, оценил могучее сложение одного и гибкость другого, учел уверенность, невозмутимое спокойствие обоих и запричитал:
— Нет, господа, по шее — не надо… Дадите, сколько пожелаете, сколько посчитаете нужным… После того, как я сделаю то, что вам надо…
— Нам нужно расколдовать замок Кушуха! — встрял Култар.
Увидев, как округлились глаза старика, Конан с досадой крякнул. Не стоило говорить об этом сейчас. Нужно было отвезти колдуна в замок и поставить перед призраком носом к носу. А теперь он будет отказываться.
Страх в глазах местного мага перерос в ужас. Покрытые старческими пятнами руки затряслись, рот приоткрылся и Конан почувствовал несвежее дыхание.