Рарденцы вправе защищаться любыми средствами. Не они первыми нанесли удар, не они первыми пролили кровь.

По тілу ящера перебігла судорога, ледве не скинувши “альпіністів” з тридцятиметрової висоти. В ефірі запала цілковита тиша, порушена за хвилину хором криків. А ще за мить моторошний зойк сирени перекрив решту звуків.

   На рарденских кораблях пришли в движение орудийные башни и палубные установки, расчёты зенитных эммитеров вглядывались в серое пасмурное небо, напряжённо сжимая спусковые гашетки.

— Тримайся! — гукнув Кемпер, чіпляючись за мотузку.

   Над ними стремительными тенями проносились размытые силуэты драконов-истребителей, поднятых с лёгких авианосцев.

   Огромные сердца боевых машин - корабельные реакторы, переставали сжигать стандартный уголь и переходили на мазут, или же включали форсированный ход.

Поштовх похитнув корпус суперзавра — це розпрямилася передня права нога, ще поштовх — пішла ліва. Два поштовхи підряд, потім серія металічних ударів услід, вищання каменю, що його роздирали пазурі — і над людьми, які вчепилися в нарости на шкурі пансперміта, піднеслася його жахлива голова!

   Расстояние между двумя флотами стремительно сокращалось, и где-то вдали Группа-1 уже выходила на рубеж атаки.

   Десятки магов практически закончили плетение мощного заклинания.

Десь далеко заревли двигуни вертольотів, пролунали автоматні черги: у когось із солдатів охорони не витримали нерви.

   Словно ртуть, текло отпущенное до начала боя время...

   А затем, словно вспыхнул огонь в кромешной темноте.

— Роби, як я! — Кемпер швидко зробив кілька знімків і ковзнув по мотузці вниз, до виступу стегна суперзавра. Потім відштовхнувся від нього і зник за виступом. Аліссон без вагань рушив слідом за льотчиком.

   ...Первой жертвой стал одиночный патрульный дракон Рассветной империи, неожиданно вынырнувший из плотной пелены тумана. Его тут же в оперативном порядке сожгли сразу несколько рарденских двоек.

   Адмирал Видерхоленн видел, как сбивают ниаронского дракона и понимал, что сейчас только лишь изрядная доля везения или же само Божье провиденье спасло их от обнаружения, так что...

   - Всем кораблям и магам - атака! - скомандовал Александр.

Ціною десятка синців, зірваних шоломів, порізів і подряпин їм удалося спуститись на землю, але втекти вони не встигли: пансперміт — це був Стрілець — повернув голову в їхній бік.

   - Атака!! - прокричал в микрофон мичман-связист.

   - Атака!!! - короткое слово разлетелось по всем рарденским кораблям.

   ...Группа-1, в составе двух лёгких крейсеров и шести корветов, получила экстренный сигнал об атаке, ещё не выйдя на заданный рубеж, но дисциплинировано развернулась на боевой курс.

Дві хвилини, — Аліссону здалося, що минула ціла вічність, — вони, не рухаючись, дивились одне на одного: люди і страхітливий пришелець; бокові очі — радари суперзавра були заплющені, а центральне відсвічувало прозорою вологою, немов ящер плакав, однак у його погляді не було ні злості, ні погрози, ні ненависті, тільки подив і біль. А може, це здалося Аліссону. Хвиля судороги перебігла по тілу дракона, здійнявши металічний передзвін.

   ...На казённых частях огромных труб-эмиттеров, словно спицы зонтика, к стволам приникли тяжёлые металлические пластины с руническими надписями. Тяжёлые арткорабли осветились яркими вспышками золотистого света и исторгли в сторону врага мощные файерболы.



   * * *

Метушня біля вертольотів уляглася, крики стихнули, два з них піднялись у повітря, за ними ще один, останній, що його вів напарник Кемпера: льотчик діяв за наказом майора, який рятував двадцять душ і пожертвував двома — Аліссоном і самим Кемпером. Суперзавр перевів погляд на вертольоти, проте не зробив жодного пострілу із своєї носової “гамма-гармати”, потім знов повернувся до залишених землян, тріпнув “крилом” і… відвернувся! Поряд почав прокидатися Тихоня.



— Ходімо, Нормане, — сказав скрегочучим голосом Кемпер. — Здається, він нас відпустив.

   ...Исмаил открыл глаза.

   Пора.

   Перед его глазами всё ещё стояло зрелище идущего по морской глади огромного корабля, явленное колдовским взором. Теперь только оставалось спустить с привязи готовое заклятье, уже нацеленное на ниаронский авианосец. Исмаил очень аккуратно провёл процесс прицеливание - одно неосторожное действие могло выдать с головой и магический удар, и рарденские корабли. Именно поэтому магистр исключил из разряда пригодных к удару все заклинания, требующие \"ручного\" наведения или подсветки. Также были отвергнуты и все неуправляемые заклятья, и не слишком надёжные самонаводящиеся.

— Навіщо? — напрочуд спокійно поцікавився Аліссон. — Ми нікуди не встигнемо втекти.

   Выбор пал на пассивное заклинание-мину \"белое море\", с возможностью дистанционной установки. Его требовалось вести в ручном режиме лишь достаточно небольшой период времени, а риск его обнаружения был крайне низок.

   ...Магистр Исмаил буквально выдохнул короткое активирующее слово, одновременно посылая слабый инициирующий заряд. Теперь чародею требовалось некоторое время поработать проводником Силы, пока чары выходят на пусковую стадию. Ещё магическому конструкту требовался серьёзный контроль и защита - на начальной стадии заклинание было слишком уязвимо к контрчарам.

— Чому? Якщо тихенько відійти до ущелини, а потім дернути…

   Небо над эскадрой очистилось - драконы-истребители перешли в основной своей массе, на передовой фронт флота, дабы не мешать волшбе колдунов.

   Между рарденскими кораблями, прямо в воздухе начали змеиться призрачные серебристые линии, сплетаясь в какой-то сложный узор. По началу, он напоминал огромную паутину, но потом становился всё сложнее и сложнее, превращаясь во что-то непонятное, и взгляд человека уже попросту не успевал следить за этими мгновенными изменениями. Но всё это продлилось лишь пару минут, а затем странный узор начал стремительно стягиваться в одну-единственную точку. Мгновение и на пятидесятиметровой высоте над \"Апостолом Андреем\" застыла метровая призрачная сфера.

— Я не про те, дракони нас, можливо, й не зачеплять, вони великодушніші за Рестелла і компанію.

   Магический шар, как будто пребывая в некоторой задумчивости относительно своего дальнейшего маршрута, немного повисел над кораблём некоторое время. А затем, словно бы пущенный рукой невидимого великана снаряд, рванулся вперёд, плавно снижаясь к поверхности воды. На высоте примерно полутора метров его полёт стабилизировался, заклинание слегка скорректировало курс, забирая слегка вправо и начало набор скорости.

   Менее минуты потребовалось зародышу магической мины для того, чтобы достигнуть ниаронских кораблей. Сфера снизила скорость и начала идти змеистым противозенитным курсом. Несколько секунд, и она, промелькнув около борта \"Цуругисаги\", без всякого всплеска ушла под воду в полусотне метров перед авианосцем. Все усилия рарденцев по маскировке не прошли зря - волшба так и не было замечена. Служба наблюдения и оповещения о нападение у ниаронцев была поставлена из рук вон плохо, но дело тут было вовсе не в плохой выучке моряков - ниаронцев просто подвела беспечность. Война с Ихатаэнем не дала им полноценного опыта боевых действий на море - слишком в этом плане были слабы хаты. Вот и сейчас наблюдение велось в расчёте на обнаружение воздушных или подводных сил противника, причём предполагалась лишь случайная встреча с кораблями Рардена - в то, что северяне сами пойдут в атаку никто не мог даже и рассчитывать. Ихатаэнь, несмотря на наличие неплохих, хотя и устаревших кораблей, и хороших офицеров-наёмников из западных стран, за всю войну так и не предпринял ни одной наступательной морской операции - у хатов просто не было ни желания, ни боевого духа выходить на бой с превосходящими силами врага. Но учитывая обилие иноземных офицеров на всех ключевых постах в армии и на флоте Ихатаэня, другого ждать было сложно - наёмники всегда охотно идут за нанимателя в бой, но очень редко готовы умирать за него.

— Що ти хочеш сказати?

   Именно после той войны ниаронцы, вследствие инерции мышления, и приравняли рарденцев к хатам, но тем самым жестоко ошиблись.

— Те, що операція “подвійний удар” вступила в завершальну стадію.

   И теперь им предстояло расплатиться за свою ошибку.

   ...Тяжёлый ниаронский авианосец благополучно достиг места магического минирования, и...

— А-а… — сказав, помовчавши, Кемпер. — Я й забув. Але, можливо, Джайлс і… хто там з ним… Кіллер? — не стануть кидати атомну бомбу? Візьмуть і приймуть пропозицію росіянина, га? Зачекаємо?

   Ничего не произошло.

   Ниаронский корабль продолжал двигаться, как ни в чём не бывало. Середина корпуса \"Цуругисаги\" уже достигла места падения призрачной сферы, но всё оставалось по-прежнему...

— Що нам лишається?

   Неужели рарденские маги где-то ошиблись и их заклинание не сработало?..

   И вдруг под тяжёлым авианосцем, прямо в толще воды, засветился сложный серебристый узор, простирающийся далеко за пределы огромного, в двести семьдесят метров длиной, корабля.

   Корабельные маги \"Цуругисаги\" ощутили, как под авианосцем начинает работать какое-то мощное заклинание, но поделать уже ничего не могли - все их волны контрзаклинаний просто проходили насквозь через непонятную волшбу, не причиняя ей никакого вреда, а поставить щит не было никакой возможности - слишком уж с неудобного направления был нанесён удар.

Обмінявшись напівпосмішками, вони відійшли, не криючись, на кілометр, повсідалися на камені і стали спостерігати за діями суперзаврів, що не знали за собою ніякої іншої вини, крім факту народження в “неналежному місці” в найжорстокішу з епох, яку самі ж люди назвали каліюга…

   Эфир ниаронцев буквально взорвался отчаянными возгласами и криками о помощи, но всё уже было тщетно.

   Довольно спокойная поверхность моря вокруг корабля неестественно всколыхнулась, а затем из воды сформировалась дюжина огромных, многометровых щупалец, похожих на конечности кракена, и взяла авианосец в кольцо. Они начали расти ввысь, а потом резко приникли к самой поверхности воды, практически сливаясь с ней, и рванули к кораблю. По ним ударила новая порция серебристых стрел контрзаклинаний, но опять безрезультатно - ниаронские маги били по следствию, а не по причине. Ядро заклинания находилось на не слишком большой глубине, и его вполне можно было разрушить глубинными бомбами, но, увы, таковых на авианосце не было, да и если бы даже и были, островные колдуны не стали бы ими пользоваться - тип заклинания, применённый рарденцами, им был совершенно незнаком.



   Слишком долгая изоляция Ниарона от остального мира не пошла империи на пользу - они начали судить по внешней оболочке, а не по содержанию. Все предварительные умозаключения ниаронцев, как оказалось, не стоили и выеденного яйца. Да, кораблей у Рардена на Великом океане было не слишком много, и в этом была его слабость. Но вот чародеев у Империи здесь было в достатке, причём имеющих реальный боевой опыт и обученных отличными наставниками.

   ...Контрзаклятья легко прошивали водяные щупальца, ибо были настроены не на те узлы и переходы, поэтому и не могли остановить эти новосотворённые магообъекты.

   Удар!

Володимир Савченко

   Дюжина мощных водяных таранов пробила борт авианосца на уровне ватерлинии, и в стороны брызнули обломки стальных шпангоутов и обшивки из железного дерева. Вода стремительно хлынула внутрь ниаронского корабля, круша переборки и заполняя отсеки. Но магические псевдощупальца быстро потеряли пробивную силу после преодоления брони, и уже не смогли нанести более тяжёлых повреждений. Казалось, что масштабный удар рарденцев всё же пропал втуне - повреждения \"Цуругисаги\" была весьма существенны, но не смертельны, вот только...

ЗУСТРІЧНИКИ

   Это был ещё не финал \"белого моря\".

   ...Хлынувшая в пробоины вода начала быстро заполнять повреждённые отсеки, но так как удар был нанесён довольно симметрично, со всех сторон корабля, то крена почти что и не было, и авианосец оказался затоплен достаточно равномерно. Ниаронские маги уже готовились поставить на пробоины силовые пластыри и откачать воду...

   Но тут по поверхности воды пробежала рябь и колдовской узор в глубине потух.

   В следующее мгновение в радиусе кабельтова от ниаронского корабля вода осветилась мягким жемчужным светом, и в силу вступила вторая часть сложного тандемного заклинания. Плотный магический туман пронзила ярко-голубая вспышка, источник которой был, не пойми где, и вода вокруг \"Цуругисаги\" начала в ураганном темпе превращаться в лёд.

   Магическая заморозка не была слишком масштабной - море промёрзло едва ли на пять метров в глубину. Не было заклинание и особо долгоживущим - магическим образом созданный лёд очень быстро таял в тёплой воде Ниаронского моря, но вот нанести тяжёлые повреждения авианосцу Островной империи он смог.

Той, хто не хоче робити, шукає причину, а той, хто хоче, — засіб. Арабська приказка
   Заполненные водой отсеки \"Цуругисаги\" оказались буквально разорваны водой, превратившейся в лёд, тем более что естественный процесс расширения оказался ещё и усилен магией. Вследствие быстрого изменения агрегатного состояния воды борт тяжёлого авианосца в некоторых местах с чудовищным скрежетом лопнул, невзирая на очень сверхпрочную конструкцию, и боевой корабль начал понемногу тонуть. Все усилия, как простых матросов, так и корабельных магов оказались брошены на спасение тяжело повреждённого авианосца. Плачевную ситуацию усугубил ещё и закон сохранения магической энергии или Закон Равновесия - говоря проще, если в одном месте чего-то стало меньше, в другом этого на столько же прибавилось.



   Резкий температурный скачок, связанный с почти мгновенной заморозкой большого объёма воды отозвался локальным выбросом адекватного количества тепла.

   От зоны с нарушенным балансом температуры в стороны рванула обжигающая волна перегретого воздуха, на излёте зацепив оба авианосца, идущих по бокам \"Цуругисаги\". Ударная волна прокатилась по ниаронским кораблям, корёжа и разрушая антенны, сенсоры и прочую магшинерию, расположенную на внешней поверхности авианосцев.



   Ниаронские маги и корабли готовились нанести ответный удар, но всё происходящее сбивало их с толку - они просто не понимали куда бить. По результатам первичного наблюдения островные колдуны насчитали целых три магических удара водного, ледяного и огненного характера, но вот откуда они были нанесены, было непонятно - то ли с воздуха, то ли из-под воды, то ли вообще с поверхности...

   И вдруг маги Рассветной империи, все как один почувствовали сосущую пустоту в груди, там, где у настоящего волшебника всегда теплится огонёк магии - это заработал негатор на флагманском рарденском линкоре. Артефакт на \"Апостоле Андрее\" был не чета более слабым крейсерским вариантам и накрывал надёжным антимагическим щитом всё пространство в радиусе двадцати миль.

І. Метушня навколо балона

   А тем временем на незащищённый тыл ниаронского флота обрушился мощный авиационно-артиллерийский удар.

   ...Как же так случилось, что ниаронцы не удосужились выставить тыловое охранение?

— …Все блоковано. Лабораторія опечатана, хто уцілів — спить. Труп Мискіна в холодильнику. Ближні нічого не знають. Добре, що це трапилося увечері, після робочого дня, — інакше ізолювати пригоду було б важко.

   Островитяне просто не ждали оттуда удара, да и нечем им было прикрыть авианосцы - все корабли Императорского флота должны были сдержать прорывающегося из порта противника, а это было задачей довольно непростой. Ниаронское командование понимало, что с воздуха все корабли могут быть и не сожжены, и кое-кто сможет вырваться из огненной западни, причём наверняка это будет один или несколько тяжёлых кораблей.

— У вас тоже есть такие? — понимающе сказал чужак. — Азаград покупает их в Золотом мире. Умные.

   Островитяне не могли недооценивать тактико-технические характеристики рарденских кораблей, особенно тяжёлого линкора типа \"Апостол\". Поэтому ниаронцы и выстроили свои корабли таким образом, чтобы, даже прорвавшись, корабли северян были бы гарантировано потоплены и не смогли даже поцарапать драгоценные авианосцы. Предполагалось, что дозорные корветы обнаружат противника, линкоры остановят его и заставят ввязаться в артиллерийскую дуэль, а с флангов по врагу бы ударили \"пеной\" многочисленные лёгкие силы.

— Погано, що це взагалі трапилось, — з притиском зауважив міцний голос на іншому кінці провода.

   Но теперь эта схема начинала работать против самих ниаронцев. Фланговые отряды приходилось спешно перегруппировывать, что из-за их многочисленности было совсем непросто. Линкоры также вынуждены были разворачиваться, ибо для линейного корабля ретирадный бой - не лучшее решение, да и сложно было стрелять по противнику, местонахождение которого неопределено. А уж шансы авианосцев, лишенных своего основного наступательного оружия и вынужденных вступить в простую артиллерийскую дуэль против врага, превосходящего дракононосцы и в бронировании, и в огневой мощи, были просто ничтожны.

Киммериец и Гвай переглянулись. Вот, значит, как? Оказывается, странные ящеры бывали даже на Аурусе? Выходит, что с помощью порталов они могут путешествовать по многим Сферам Вселенной? Или все-таки чужаки пользовались ведущими на Аурус Вратами Миров, расположенными в Бритунии? Судя по тому, насколько хорошо ящер говорил на бритунийском языке, владельцы гигантских ездовых пауков частенько бывали в Хайбории. Только почему о них доселе никто ничего не слышал?

— Це само собою. Але я з точки зору практичної.

   И это всё в условиях отсутствия магии!.. Проклятые северные варвары засунули на свои корабли негаторы, которые в Рассветной империи всё ещё оставались огромными громоздкими артефактами!..

   ...В небе моментально завязалось яростное сражение ниаронских и рарденских драконов. Но на этот раз на стороне северян было не только численное преимущество - сорок четыре рарденских истребителя против трёх дюжин ниаронских. В это раз островные всадники столкнулись с противником, как минимум не уступающим им в качестве. Высокая выучка и подготовка морской авиации не были прерогативой исключительно Рассветной империи - Рарден тоже мог похвастаться неплохими палубными драконами-истребителями. Не такие крупные и выносливые, как их сухопутные собратья, но значительно более быстрые и манёвренные, зелёные северные - были достойными противниками пернатых восточных. А в это время две восьмёрки рарденских лёгких пикировщиков внаглую атаковали шестёрку ниаронских судов снабжения, зная, что им в этом деле ничего не может помешать.

Зверь, слегка нервируя Конана и Гвая, топал позади всадников, но киммериец понимал, что сейчас чудовище опасности не представляет — ящер не обманул, сказав, что умеет им управлять. По дороге к замку Остин Ночные Стражи заметили довольно много следов Зверя и глубокие вмятины, оставленные колесами повозок — не иначе, сородичи красного ящера появлялись в этих местах почти каждую ночь. Но с какими целями? Что находится внутри громадных телег? Киммериец допускал, что Азаград (или как там именуется народ чужаков?) вполне мог возить в Остин оружие — вдруг ящеры готовятся к войне с Хайборией и устраивают склады в разных частях материка? Нет, быть того не может, подготовка к масштабному вторжению не прошла бы незамеченной, а Зверя-охранника, как достоверно выяснилось, люди видели только в Полуночной Бритунии.

— Доповідайте план.

   Морские рарденские драконы даже не стали применять свою фирменную тактику, а начали неторопливо и обстоятельно заходить на беззащитные корабли островитян - на них не имелось даже самого слабого зенитного прикрытия. Почему ниаронцы не стали ставить на столь важные корабли хотя бы несколько чисто символических зениток - было совершенно непонятно...

Что же тогда происходит? И даст ли ответ на этот вопрос досточтимый маркграф Карндон, вне всяких сомнений вступивший с сговор с красными ящерами?

   Хотя, даже если бы они и были, то островитянам это бы не сильно помогло - промахнуться по здоровенным и неманеврённым кораблям опытным драконьим всадникам было, ну очень сложно...

   Шестнадцать пикировщиков, идущих попарно, чётко разделились на две группы и начали свою атаку. Заходя с пологого, градусов в тридцать, пикирования, рарденские драконы вначале отработались по ниаронским кораблям всеми наличными бомбами. Попытка островных моряков увернуться от атаки рарденцев окончилась полным провалом - всё-таки манёвренность снабженцев, даже в сравнении с линкорами, оставляла желать лучшего, так что...

— Закинемо кого-небудь на півдоби назад: Возницина або Риндичевича. За секунду до вибуху спробуємо відволікти увагу Омеляна Івановича … окликом, телефонним дзвінком, просто вигуком — так, щоб він повернув голову вбік. І вибух його не зачепить. Щонайбільше, зніме скальп. Втрата невелика, бо ж у нього там і знімати нічого. Зате надалі буде наука: не нехтувати технікою безпеки.

Замок появился внезапно — всадники и шествующий неподалеку Зверь обогнули сосновый перелесок и вышли к невысокой, но крутой скале темно-серого гранита, верхушка которой была украшена фамильным гнездом ныне сгинувшего рода Остинов. На флагштоке, как и положено, развевалось знамя нынешнего владельца окрестных земель.

   Увесистые пятидесятикилограммовые бомбы с начинкой из алхимически модифицированного пороха и со всяческими зажигательными присадками, легко пробивали тонкую небронированную палубу судов снабжения, являющимися по своей сути совершенно неприспособленными для боя гражданскими лоханками, мобилизованными на время войны. Магические снаряды взрывались уже внутри кораблей, причиняя катастрофические разрушения и заставляя вспучиваться от мощных взрывов палубу и борта ниаронских судов. Но такими средствами утопить здоровые, никак не меньше небольшого лёгкого крейсера, корабли было достаточно проблематично.

— Золотой лев, стоящий на задних лапах в лазурном поле с красным окоемом, — откомментировал Гвай увиденное. — Все правильно, это известный всей Аквилонии герб семьи маркграфов Карндон. Судя по короне, венчающей льва — в резиденции сейчас живет представитель старшей ветви династии. Никаких ошибок — его светлость на самом деле переселился в Остин… Пейзажи тут, конечно, замечательные, но какая скукотища!

— Е, ні! — заперечив міцний голос. — Це не план. Ніяких вибухів більше. Ви що — такий вибух у лабораторії!

   Другое дело, что топить их было не так уж и необходимо.

— Ты называешь это скукотищей? — с подчеркнутой иронией осведомился Конан. — Звери, пауки, порталы… Да, согласен — ужасно скучно! Выть хочется.

   В ходе бомбовой атаки, рарденцы сбросили на головы ниаронским морякам в общей сложности почти пять тонн магических снарядов. Казалось бы, в сравнение с многотысячетонными кораблями это был просто булавочный укол, но тем не менее судам снабжения приходилось очень несладко. Развороченные практически на всей протяжённости кораблей палубы, пробоины в бортах, вырывающиеся из них огромные языки огня и густые клубы чёрного удушливого дыма - и всё это лишь после одной-единственной атаки вспомогательным оружием.

— Пробачте, Глібе Олександровичу, але інакше неможливо. Аж ніяк. Ви ж знаєте методику: реальність виправляється на самий мінімум. Це і за наукою, і практично на користь: нещасливий випадок зберігається в пам’яті його потенціальних жертв як усвідомлена можливість — щоб надалі дивилися обома, не допускали…

   А теперь же, истратив весь небольшой наличный запас бомб, рарденские драконы перешли к классической атаке огнём, внося ещё толику хаоса на объятые пламенем суда снабжения Рассветной империи. Плотные комки вязкого драконьего пламени, именуемые многими острословами не иначе как слюни, летели один за одним, добавляя разрушений - взрывов и осколков от таких действий не было, но легче от этого ниаронским морякам не становилось. Драконья огнесмесь обладала таким малоприятным свойствам как чудовищная температура горения, достигающая на пике до двух тысяч градусов. Так что огонь ящеров просто-напросто прожигал и плавил всё на корабле - ни спасали не прочнейшее железное дерево, ни даже сталь. Кое-какую защиту давала лишь классическая медная броня, вот только покрыть ею каждый метр судна было невозможно, да и не было на этих сугубо гражданских кораблях ни сантиметра броневой меди...

Замок выглядел вполне обычно — никаких внешних отличий от скромных укреплений прочих небогатых дворян из ближайшей округи. Каменная коробка, одна-единственная башня-донжон, подъемный мост, потемневший герб баронов Остин над воротами — серебряный дрозд на черном щите. Стражи на стенах не видно, но в этом нет ничего необычного — эпоха баронских войн в Бритунии давно миновала, а опасаться нападения со стороны сопредельных стран бессмысленно, поскольку Гиперборея и Туран надежно отделены горами, по которым не пройдет ни одно войско. Ловкие и отчаянно смелые контрабандисты и то с трудом переправляют на Полночь или Восход свои небольшие караваны через перевалы, проходимые исключительно в теплое время года.

— Артуре Вікторовичу! Я це знаю, розумію і в цілому за — в усіх випадках, крім даного. Академік Мискін має бути повернений до життя цілим і неушкодженим. Тобто ні він, ні інші учасники досліду не повинні наражатися на небезпеку, якої не уникнути при новому вибуху. Отже?

   Очень скоро все ниаронские корабли оказались полностью объяты пламенем, и шансов на спасение у них уже не оставалось, хотя упрямые островитяне и продолжали бороться за жизнь обречённых кораблей. Но в отсутствие магов Огня или Воды разгоревшиеся пожары обещали в скором времени превратить обоих снабженцев в огромные куски горелого дерева, полностью не пригодных к восстановлению и эксплуатации.

Странности, однако, присутствовали. Всадники, в сопровождении неотвязного Зверя, подъехали к воротам, подъемный мост перебрасывавшийся через широкую расселину в скале был поднят. Конан собрался было покричать, призывая нерадивую стражу, но вдруг тяжеленный, окованый железными полосами мост совершенно беззвучно поехал вниз. Никакого грохота цепей, скрипа воротов, не слышно ругани привратников, клянущих свою тяжелую работу. Киммериец на всякий случай кашлянул — проверить, не оглох ли.

— Та-ак… чорт побери! — гладке обличчя Артура Вікторовича, мого шефа, червоніє.

   ...Между тем в небе над Ниаронским морем кипел ожесточённый воздушный бой, но на этот раз это не была \"свалка\", как во время боя за Нежинск. Теперь равные встретились с равными - палубники дрались против палубников. Драконы северян в отличие от своих сухопутных сородичей являлись созданиями гораздо более мелкими и манёвренными, хотя всё же и уступали по этим показателям своим ниаронским визави. Но всё же Мастера Зверей, что выводили эту породу ящеров, смогли создать очень сбалансированных и опасных для противника драконов. Их недостатки с лихвой компенсировались сохранённой практически в полной мере огневой мощью и большой физической силой, так что драконы Рассветной империи получили в лице рарденских палубных истребителей достойных противников.

То же самое произошло со створками ворот — разошлись без малейшего скрипа, будто огромные петли по три раза на дню смазывали самым лучшим маслом. А под низкой массивной аркой пылали отнюдь не факелы — на подставках горели непонятные светильники, напоминавшие формой огромную каплю и дававшие ровный золотистый свет.

   В завязавшемся сражение внезапно выяснилось, что у рарденцев имеется и ещё одно преимущество - лучшая, чем у их противников, защита. Нет, к прочной чешуе зверей это не имело никакого отношения, хотя и эта природная броня была весьма хороша и могла защитить даже от пришедшейся вскользь стрелы.

Я кладу паралельний навушник (паралельне слухання і навіть запис на плівку всіх переговорів у нас звичайна річ — необхідно для економії часу) і махаю на Багрія газетою: охолоньте, мовляв. Він блискає на мене очима… Надто високе начальство Гліб Олександрович, товариш Воротилін, щоб на нього підвищувати голос; та й до того ще наш куратор і перед усіма заступник. Артур Вікторович правий, але й він теж: все-таки академік Мискін — не п’яний потопельник.

Зверь остановился перед мостом, будто ожидая приказа, потом развернулся и бесшумно зашагал обратно на Закат. Красный ящер без разрешения Конана спрыгнул с холки Гнедого и шагнул иод своды штурмового коридора замка. Охотники тоже предпочли спешиться и последовали за ним.

— Доброго дня путникам! — своды арки отразили звук человеческой речи и многократно ее усилили. — Мы ждали вас. Милости прошу.

   Нет, у рарденцев просто оказались более совершенные доспехи, способные существенно понизить наносимый противником урон. Если ниаронцы пользовались ультрасовременной бронёй кольчужного типа, выполненной из лёгких авиационных сплавов, то у северян оказались старые-добрые кожаные доспехи. Вот только совсем недавно морально и физически устаревшая драконья защита была модернизирована, и получила вторую жизнь. Кожаная конструкция была дополнительно усилена многослойными листами бумаги со специальной пропиткой, а также была введена система принудительного сброса доспехов, скопированная с системы сброса бомб.

— Ждали? — не удержался от вопроса Конан, узрев вынырнувшего из боковой двери парня лет восемнадцати. По виду — аквилонец, темные волосы схвачены в хвост, голубые глаза выражают неподдельный интерес. Одет в блио гербовых цветов маркграфа Карндона.

…Вчора увечері в одній із лабораторій Інституту нейрології ставили дослід на собаці. Якісь там зондові проникнення в ганглії, в нервові вузли, — суміш акупунктури й вівісекції; я в таких речах, по правді кажучи, не дуже, мені вони ні до чого. Дослід ставив сам Мискін, директор інституту, великий нейрохірург і затятий експериментатор. Як нейрохірург він таки справді величина світового класу — з тих, чиї операції над нервовими центрами близькі до божественного втручання: і сліпі прозрівали, і паралітики відкидали милиці. Якщо ми не виправимо справу, завтра щось таке напишуть у некролозі про нього.

   Для чего же это было сделано? А вот для чего - теперь при попадании огненного плевка противника, у пилота дракона имелось несколько секунд, чтобы рвануть ремни, развязать крепления доспехов и сбросить их вместе с горящей огнесмесью. Шанс на спасение это давало просто мизерный, так как доспехи прикрывали лишь жизненно важные места дракона, такие как шею, голову, спину и брюхо, но и это было большим плюсом. По крайней мере, в полигонных условиях эта тактика сработала вполне прилично и на десяток процентов снизила предполагаемые потери.

— Совершенно верно, ждали, — подтвердил привратник. — Зверь сообщил в замок о вашем прибытии.

   Теперь же эта экзотическая защита была опробована и в реальном бою, и нужно сказать проявила себя достаточно неплохо - нескольких истребителей спаслось именно таким образом. А сбросив лишний груз в виде доспехов, и тем самым облегчившись, они продолжили бой безо всяких проблем.

Дослід вели мікроманіпуляторами під високим тиском інертно-стимулюючої суміші; собака була попередньо розітнена і закріплена там. Балон, у якому була ця суміш, і рвонув, коли Мискін нетерпляче-різко крутнув його вентиль. Над силу заряджені балони, як і незаряджені рушниці, стріляють раз у рік. Омелянові Івановичу знесло півчерепа; собака в камері здохла від задухи. Інші двоє — лаборантка та інженер-біонік, — відбулися синцями.

— Это чудище постоянно находилось рядом с нами, — процедил варвар, уверенный, что ему нагло пудрят мозги. — Как он…

   Вообще, на сегодняшний момент драконья броня была скорее излишеством, чем насущной необходимостью. Своё существование она оправдывала практически исключительно в ближнем бою, когда в бой шли когти и зубы, а вот в остальное время... От драконьего огня доспехи заговаривать было просто бесполезно - антимагическому пламени на это было просто наплевать, от зенитных заклинаний она защищала слабо - всё же на летучих ящеров не получалось навесить настоящие латные доспехи, где можно было разместить чары помощнее, так что...

— Его светлость постарается все объяснить, — перебил киммерийца парнишка. — Прошу следовать за мной. О лошадях позаботятся.

   Так что, избавляясь от лишнего веса, рарденцы практически ничего не теряли, зато могли хоть немного, но повысить свою скорость и манёвренность, да и расход сил в целом сократить. Так что бой в воздухе завязался практически равный и весьма яростный - теперь только лишь пассивно наблюдать, кто же победит в этом противостояние...

— Нет уж, — отказался Конан. — Гнедого я привяжу сам. Он терпеть не может посторонних и способен…

Від недавнього часу будь-яка подібного сорту інформація про нещастя в нашій зоні передається перш-наперш (міліцією, “Швидкою допомогою” — усіма) саме Глібу О. Воротилі-ну — негласно і особисто. Йому надано (також негласно — це перша заповідь наших робіт) право полишати справу на самоплив або, зваживши шанси, передати його нам. Великих справ у нас на рахунку… раз, два — і край; поки відзначалися все більше на потопельниках, підтверджували принцип, відпрацьовували методику. Ось, довідавшись цієї ночі про нещастя з Мискіним, Гліб О. вирішив, що “Швидка допомога” там уже не допоможе, міліція цілком потерпить, — і дав знати нам.



— Конюхи этого замка приучены обращаться с сартаками, — вновь прервал Конана слуга его светлости, повергнув варвара в состояние блаженного обалдения. Ничего себе штучки — у них, оказывается, сартаки есть! Впрочем, после упоминания ящером мира Аурус, удивляться этому вовсе не следовало. — Идемте.

   * * *

В обширном дворе замка не отыскалось ничего неожиданного — обычные хозяйственные пристройки, разве что не покосившиеся и запущенные, как у многих захолустных дворян, а новехонькие, построенные из лучшего строевого леса. Прислуга выглядит сыто, одета добротно. Возле дальней коновязи стоят аж целых четыре сартака, принадлежащих владельцу Остина — варвар давно научился отличать этих ездовых монстров от обычных лошадей. Приятно пахнет кухней и свежим деревом. Чистота поразительная. Словом, хозяин любит порядок.



— Випадок, Глібе Олександровичу, — розшаліло між тим карбує в трубку Артурич, — є, як відомо, вияв прихованої закономірності. І немає яскравішої ілюстрації до цього положення, ніж даний факт. Ви подивились би акти про порушення ТБ в інституті, чого тут тільки нема! — Багрій струшує стосом паперів на столі, ніби Воротилін може їх бачити. — І рентгенівські опромінення понад норми, і нехтування правилами роботи з ртуттю, незаекранізовані ВЧ-установки, роботи в лабораторіях ночами поодинці. А пам’ятаєте той випадок три роки тому, коли згоріла в кисневій камері жінка-лікар!..

   - ...Сосредоточить огонь на повреждённом корабле! - голос адмирала Видерхоленна звучал сухо и совершенно безэмоционально, как будто бы на каких-нибудь нудных плановых учениях. Александр привычно заглушил в себе все чувства, которые могли помешать ему в ходе боя, и теперь лишь безостановочно прокачивал в голове текущую обстановку.

Гнедого увели к сородичам, встретившим новоприбывшего радостным чириканьем — сартаки, в отличие от лошадей ржать не умеют, но зато способны воспроизводить множество услышанных звуков, включая человеческую речь. Кобылку Гвайнарда отправили в стойло, предназначенное для конской породы. Самих гостей вместе в молчаливым красным ящером, кутавшимся в свой плащ, провели к парадной лестнице.

   Информации, к сожалению, было крайне мало и цельную картину получить никак не удавалось. Как оказалось, адмирал, да и все остальные офицеры слишком привыкли, что в каждой боевой операции их поддерживали маги, становясь самыми надёжными и точными органами чувств боевых кораблей. И вот теперь, имперцы были всего этого лишены - не удавалось получить данных ни о численности противника, ни о нанесённых ему повреждениях, ни-че-го...

— Ох, прошу простить, забыл представиться, — спохватился темноволосый юнец. — Риас Деброй из Пуантена, второй оруженосец светлейшего маркграфа Карндона.

(Атож, було й таке — в подібному досліді, лише оперувати треба було вручну. Заіскрив контактор, який регулює тиск у камері — а чи ж багато треба чистому кисню для пожежі! Не встигли й камеру розгерметизувати… Гучна й печальна була справа, все місто побивалося за цією 28-річною симпатичною жінкою. Інженер, що складав установку, отримав три роки за те, що не додумався поставити електронне реле.

— Деброй? — живо повернулся к оруженосцу

   Хорошо ещё, что и ниаронцы находились в точно таких же условиях, может быть даже в несколько более худших, ведь для них это было весьма неприятным сюрпризом.

Гвайнард. — Анвар Деброй, случайно, тебе не знаком?

   Но вот насколько успешна оказалась магическая атака, узнать было невозможно... А что если проклятым островитянам удалось её отразить? Ну, нет уж! Этот авианосец будет потоплен в любом случае - не мытьём, так катаньем. То есть в данном случае не магией, так артиллерией...

— Старший брат… — удивился Риас. — Служит в «Черных беркутах», особый отряд Латераны, Тарантия. Прошу простить, но откуда достойный месьор…

Все це трапилося давно і уже необоротно.)

— Мы вместе начинали службу в «Беркутах», — спокойно пояснил Гвай. — Я ушел из отряда спустя пару лет. Как там Анвар? Небось, уже капитанский чин получил?

   Плохо конечно, что у нас на четыре тяжёлых корабля целых три разных главных калибра - с одним бы канониры сумели скорректировать свой огонь гораздо быстрее, но что уж тут поделаешь... Системы наведения тоже не особо радовали - всё же масс-детектор не очень отвечает требованиям современного боя. Оптические дальномеры в условиях не до конца рассеивавшегося тумана были весьма ограничены в применении, а радары из-за работы негатора безбожно врали - враньём оказались все эти разговоры, что \"этот артефакт нормальному функционированию приборов не препятствует\"...

— Да, совсем недавно, прошлой весной, — слегка растерялся оруженосец. — Что же мы стоим, месьоры? Его светлость приказал немедленно проводить вас наверх. Следуйте за мной.

   Александр сейчас так некстати вспомнил жирную рожу идиота-инструктора, просвещавшего личный состав на предмет обращения с новой техникой, и внутренне скривился. Сейчас бы он с радостью отметелил этого урода, а заодно и очень многих умников из чистеньких лабораторий, не способных сделать так, чтобы их \"гениальные\" изобретения работали так, как надо...

— Какая разная судьба у двух братьев, — тихонько сказал Гвай варвару, когда они поднимались по роскошной мраморной лестнице, совершенно не подходившей к захолустному замку. — Старшенький трудится на поприще тайной службы Трона Дракона, второй связался с этим странным маркграфом… Обрати внимание, замок обставлен не хуже королевского дворца! Какое немыслимое богатство!

І за всім так чи інак проступає одна й та ж фігура — Мискін! — продовжує Багрій. Його напористість, експериментаторський азарт і ажіотаж, картинна жертвенність… сам ризикує і людей без потреби під удар підставляє. От і напоровся — і напоровся, глибоко шановний Глібе Олександровичу, саме тому, що йому завжди все спливало з рук. Так що я не для своєї потіхи хочу з нього скальпа зняти — для його ж користі. Це оптимальна варіація! А ви й тепер, в такій ситуації, вимагаєте попускати йому!..

   Ну да ладно, сейчас не это было важно. Главное сейчас было к демонам уничтожить вражеский авианосец, хотя бы один...

Богатство киммериец оценил. Очень даже оценил! Случись ему в славные времена жития в городе Шадизаре забраться в такой дом и вынести отсюда хоть тысячную долю накопленных сокровищ, запросто можно было бы напоить вином всю Замору вкупе с Коринфией и целый год блаженствовать в лучших увеселительных заведениях…

   ...Разумеется, это было лишь делом времени - против ниаронцев работало количество орудий в залпе рарденцев, огромный размер авианосца и его глубоко отрицательная манёвренность из-за полузатопленного состояния. Тем не менее, немногочисленные орудия \"Цуругисаги\", способные поучаствовать в ретирадном бою, огрызнулись огнём. Увы, авианосец, пускай даже и тяжёлый - это не линкор, и даже не тяжёлый крейсер, а скорее просто большая мишень. Так что шансы продержаться против тяжёлых рарденских арткораблей у него были просто мизерными.

Замок Остин только снаружи производил скромное впечатление. Внутри все выглядело прямо наоборот, причем роскошь была не вызывающей и вульгарной, как например в некоторых эмирских дворцах Турана или в резиденции незабвенной королевы Тарамис, полагавшей, что чем больше золота — тем красивее. Как видно, маркграф отличался редким чувством вкуса. Резьбу по камню явно выполняли лучшие аквилонские мастера шамарской школы, вазы цветного камня — офирские, много великолепных древних статуй, драгоценные иранистанские ковры подобранные по тону к обивке стен и украшениям, зингарские гобелены, коллекции редкого оружия. Роскошь не резала глаз, напротив, выглядела естественной и неброской. Отнюдь не отличавшийся бедностью замок вельможного герцога Варта Райдорского смотрелся бы рядом с обиталищем маркграфа Карндона сущим хлевом.

   ...Тем временем, из густого тумана на левом фланге ниаронцев вынырнула Группа-1 в составе двух лёгких крейсеров и шести корветов, под командованием фрегаттен-капитана Васнецова. Имперские корабли без промедления открыли массированный огонь с дистанции в сорок кабельтовых по крайнему левофланговому \"Тайхо\". Командующий рарденской эскадрой решил в нарушение приказа подойти ещё ближе, чтобы гарантированно уничтожить вражеский авианосец, расстреляв его с кинжальной дистанции.

— Поділяю ваше занепокоєння, Артуре Вікторовичу. Якщо ви повернете Мискіна до життя, йому буде строго вказано. І стружку знімемо, а може бути, й скальп. А все таки з вашим планом я не згоден, — голос Воротиліна, не втративши рівності, набув ще більшої міцності. — Жодних вибухів, травм, контузій! Пошукайте можливість крутіше обігнути реальність. Це цілком у ваших силах. І не гайте часу. Все!

   В этой артиллерийской дуэли предпочтительней выглядели шансы \"Тайхо\", ведь у него были тяжёлые восьмидюймовки, а у рарденцев только множество лёгких эмиттеров, не способных пробить тяжёлую броню авианосца.

Перехватив ошарашенные взгляды гостей, оруженосец невозмутимо заметил:

   Другой вопрос, что мощную, но бесполезную, в общем-то, поясную броню и не требовалось пробивать. Имперские канониры стреляли не слишком точно из-за обилия разнокалиберных орудий калибром от 152 до 76 мм, но и их ниаронские коллеги не блистали. Никто и никогда не готовил тяжёлый авианосец к эскадренному бою, поэтому на \"Тайхо\" не существовало ни централизованной системы управления огнём, ни внятных методов пристрелки орудий, ничего.

— Его милость увлекается собиранием редкостей. Вы еще в Полуночном крыле не были, такая красотища — засмотришься! А коллекция чужих предметов!..

Багрій-Багрєєв (таке повне прізвище нашого шефа) також кидає трубку й полегшує душу у виразах далебі не академічних.

   Так что первыми накрытия и попадания добились именно рарденцы, и пускай их снаряды были не слишком мощными, но небронированным надстройкам \"Тайхо\" этого вполне хватало. Северяне же схлопотали несколько не слишком болезненных попаданий из пятидюймовок и изготовили к стрельбе установки ВВП.

Тут Риас осекся, будто сказал что-то лишнее. Конан, однако, сразу выделил слова «чужие предметы» и крепко призадумался. Значит, именно чужие! Интере-есно!

Безмолвный лакей распахнул дверные створки и Конан вновь присвистнул. Ни дать, ни взять

   Преодолеть десяток кабельтовых для кораблей, рассекающих морскую гладь на скорости в двадцать пять узлов - дело нескольких минут. И вот уже рарденские корветы, идущие двумя уступами и возглавляемые двумя лёгкими крейсерами, с кормовых курсовых углов ринулись в \"пенную\" атаку. По иному просто не получалось - корветы типа \"Филин\" были построены ещё до Второй Всемирной и не имели возможности поворота установок ВВП - рекомые артефакты были жёстко закреплены под углом в тридцать градусов относительно продольной оси корабля.

— Ай-ай, — долинає від дверей, — а ще людина з майбутнього!

— кабинет короля. Большой стол, имеющий необычную форму полумесяца, над ним — портрет знаменитого аквилонского государя Сигиберта Завоевателя (ах, да, Карндоны с Сигибертом вроде бы состояли в родстве…), по стенам — мозаичные панели с родовыми гербами, шитый золотом атласный штандарт в углу, вместо свечей или факелов — уже виденные ранее каплевидные светильники. Левая стена зачем-то укрыта темно-малиновой занавесью.

   Все установки правого борта рарденцев дружным залпом выстрелили бело-голубыми веретенообразными снарядами. Не пролетев и десятка метров, они падали в море, и оставляя чёткий след из пузырьков - знаменитую пенную дорожку - начинали своё стремительное движение в сторону ниаронского корабля.

— Проходите, проходите. У нас тут просто, без церемоний! Умоляю, никаких титулов! Я, разумеется, граф марки, барон, виконт и так далее, однако здесь не тарантийский замок короны… Называйте меня просто по имени: месьор Ларн!

   Из восемнадцати запущенных потоков в цель попало на удивление много - целых восемь. К сожалению, устаревшие артефакты били довольно слабыми зарядами калибра 381 мм, но...

Обертаємось: у дверях стоїть сухорлявий, але плечистий чоловік з тонким носом і вольовою щелепою на довгобразому обличчі; він посміхається нам, оголюючи великі зуби. Ті ж і Риндичевич Святослав Іванович — він же Риндя, він же Славко, він же “напувальник-годувальник”.

Состоялось явление его светлости — из-за красной бархатной занавеси вынырнул сухощавый высокий господин средних лет, облаченный в простой темно-синий колет со множеством серебряных пуговиц. Особо величественного впечатления благородный маркграф не производил — лицо худое, скуластое и очень загорелое, принадлежит скорее не потомку Древних Королей, а деревенскому плотнику или гуртовщику. Светлейший чуть ссутулится, руки имеет длинные с большими сильными ладонями. Глаза светло-голубые, чуть водянистые и веселые.

   Но \"Тайхо\" хватило и этого.

— Значит, именно вы и являетесь знаменитыми Ночными Стражами? — осведомился Карндон и прошел к столу, попутно указав гостям на кресла. — Располагайтесь непринужденно. Риас, проводи Азаграда в подвал, к Вратам, ему пора домой. Заодно принеси от моего имени извинения декуриону желтого штандарта за этот прискорбный инцидент — более такого не повториться.

   С некоторым промежутком во времени, и с интервалом в метров десять, в его левый борт врезались восемь мощных магических снарядов. Вспухли и опали облака водяных взрывов, разворотивших обшивку корабля на протяжении нескольких десятков метров, и стало видно, как здоровенный корабль начал резко крениться на повреждённый борт.

— Оружие, — напомнил ящер. — Путь отдадут.

Він зразу ж вмикається в справи: перемотує і тут же прослухує на подвійній швидкості запис розмови з Воротиліним, одночасно переглядає папери про інститут нейрології, про Мискіна… Багрій тим часом міряє кімнату короткими кроками, зливає душу в простір:

   Соединение Васнецова пронеслось мимо стремительно теряющего ход авианосца, ведя частый огонь из орудий калибра 76, 102, 127 и 152 мм, и внося ещё небольшую толику Хаоса в общую картину разрушений. Стрельба велась фактически в упор, и обе стороны понесли серьёзные потери, и если для \"Тайхо\" сие было не фатально, ибо он уже получил своё по самое не балуйся, то вот для немногочисленной рарденской эскадры потеря даже одного корабля являлась серьёзным ударом.

Конан нехотя вернул чужаку трубку с рычажками и жезл. Чешуйчатый молча забрал железки и ушел вслед за оруженосцем не попрощавшись ни с маркграфом, ни со своими обидчиками. Двери закрылись и охотники остались наедине с хозяином диковинного замка.

— Месьор Гвайнард, месьор Конан… — маркграф уставился на охотников. — Не скажу, что ваше появление в Остине ожидалось столь быстро, но рано или поздно Ночная Стража непременно посетила бы мой скромный дом…

   Одному из корветов, не получившего из-за собственной слабости даже полноценного имени и носящему безликий код К-75, не повезло - подброшенный на случайной волне, он подставился прямо под залп ниаронских восьмидюймовок. Эта пара огнешаров должна была лишь чиркнуть по мачтам и трубам, но волею случая попала прямо в борт и учинила огромные разрушения. Сдвоенный взрыв произошёл прямо напротив двигательного отсека и буквально разметал в клочья незащищённый борт корвета в этом месте. Один из ходовых реакторов оказался полностью разрушен, ещё два были повреждены осколками и огненными брызгами, но главное оказалась выбита прислуга котлов. К-75 мгновенно лишившийся половины реакторов, потерял ход и на несчастных семи узлах вывалился из строя - как оказалось на корвете оказались ещё и повреждены рулевые тросы.

— І сюди проник протекціонізм! Авжеж — Мискін світило і бог, і жодна волосинка не повинна більше впасти з його лисини! Таж це не Мискін — це Пугачов Омелян Іванович, Стенька Разін, Чінгізхан нейрології. У білому халаті на білому коні — вперед, в ім’я науки!..

— Откуда вы знаете наши имена и почему уверены, что мы — именно Ночные Стражи? — нахмурившись, спросил Гвай.

   Так как К-75 шёл вторым в строю после лидера-крейсера, повреждение корвета вызвало некоторое замешательство у его мателотов, что проявилось в замедлении их хода, дабы избежать столкновения с раненым кораблём. Ниаронские канониры не замедлили воспользоваться растерянностью рарденцев и начали отчаянно палить в корветы северян, сбившиеся в кучу-малу. Вокруг рарденских корветов начали во множестве вырастать фонтаны воды от детонирующих файерболов, но повторить случайное попадание островитяне оказались не в силах. Результатом стрельбы стали три выбитых орудия - одно пяти- и два четырёхдюймовых, снесённая дымовая труба на одном корвете и сильный пожар в надстройках второго, который, впрочем, уже оперативно тушился.

— Иштар Милостивая! Занимаясь столь необычным ремеслом, я попросту обязан содержать осведомителей, сообщающих мне о событиях в округе и столице провинции. Я отлично знал, что драгоценные соседушки, это скопище тупоголовых чванливых ублюдков с громкими, но ничего не значащими титулами, побежали жаловаться герцогу! Хвала богам, Райдор оказался умнее своих подданных — я всегда знал, что его светлость выгодно отличается от прочих обитателей этой страны изрядной сообразительностью! Гвардейская сотня под видом охоты на Монстра из Остина отправилась ловить разбойников на Полуночном тракте, а Ночная Стража прибыла в мои владения, дабы проверить истинность легенды о Звере.

Я слухаю не без задоволення: Артурич, коли збуджений, уміє говорити красиво.

— Но откуда… — начал было Конан. Однако маркграф прервал варвара решительным жестом:

   Видя всё это, канониры лёгкого крейсера \"Агат\", идущего головным, дали залп по ниаронским эмиттерам из всех своих орудий, способных выстрелить в этом направление. Большинство шестидюймовых огнешаров пролетело мимо, лишь несколько впечатались в борт авианосца, дырявя его и разбрасывая в стороны обломки, но один из них попал очень удачно. Мощный файербол угодил прямо по центру округлого защитного щита спаренной восьмидюймовой орудийной установки.

   Полыхнул мощный взрыв, и в стороны полетели обломки орудийных стволов, а затем \"Тайхо\" потряс мощный взрыв - огонь добрался до энергопитающих потоков. Всё это отвлекло ниаронских канониров от обстрела рарденских корветов и те смогли выровнять ход и миновать опасное место.

— Разве не догадываетесь? Поверьте месьоры, колеса я не изобретал. Десяток полновесных золотых ауреев Трона Дракона капитану гвардии, еще десяток — чиновнику из ведомства уважаемого господина Атрога — и я знаю обо всех сомнительных тайнах столичной жизни. Без взяток не работает мельница нашей жизни, увы. Доставить сообщение из города в Остин — дело простейшее, соколиная почта работает исправно, а если уж сокол не справится, у меня найдутся другие, более заковыристые способы узнать новости. Сердечно прошу вас, по возвращению в Райдор не докладывайте Охранителю короны о моих скромных конфидентах — Атрог их непременно вздернет, хотя эти люди не сделали ничего плохого. Я не использую полученные сведения в ущерб Райдорскому герцогству и его светлости Варту. Просто люблю быть осведомленным.

— А що, можна і без вибуху… — Риндичевич вимикає магнітофон, знімає навушники.

   Все, кроме тяжело повреждённого К-75.

Карндон помолчал, потянулся к кувшину с вином и наполнил три хрустальных бокала.

   Команда корабля понимала, что уйти из-под огня они уже не смогут и решила подороже продать свои жизни. Сейчас корвет пытался развернуться к \"Тайхо\" левым бортом, чтобы разрядить оставшиеся установки ВВП, ведя плотный огонь из всех орудий - шести 102-мм эмиттеров ...

— Угощайтесь, настоящий «Золотой Либнум», — сказал он. — Итак… Не сомневаюсь, у вас накопилось множество вопросов. Спрашивайте. Постараюсь ответить честно, если только вопросы не будут касаться чужих тайн, раскрывать которые я не вправе.

— Можна-то можна, та який сенс! Та ж закономірність виявить себе в наступних дослідах — знову щось трапиться, лишень не з ним.

— Гхм, — кашлянул Гвайнард, не зная с чего начать. — Вы совершенно правы, ваша светлость, все началось именно с жалобы ваших соседей герцогу…

   - ...Господин капитан... - старпом умоляюще смотрел в глаза Васнецова.

— Сказал же — без титулов и церемоний, — сморщил нос Карндон. — Потускнела моя светлость в этой глуши, как неумолимо тускнеет все сущее. Жаловались, ясное дело, на зломерзкого монстра, насмерть перепугавшего всю округу? Детишки плачут по ночам, коровы доятся чистой простоквашей, кобылы рождаются исключительно сивой масти, пиво скисает прямо в бочонках, а благородных эрлов спьяну мучают кошмарные сновидения? И все это благодаря Зверю?

— Ну, поновимо ще раз і ще… — незворушно веде Риндя. — Будемо опрацьовувати методику на Мискіні із співробітниками — не все ж на потопельниках. Начальство вимагає. Наше діло когутяче: прокукурікав, а там хоч і не світай.

   - Нет, Савелий, - тяжело покачал головой капитан \"Агата\". - Ребят мы уже не спасём, только сами пропадём ни за грош. Идём вперёд, согласно приказу адмирала.

— Примерно так, — улыбнулся Гвай.

— Вот сквалыги! Остин — моя земля, что хочу, то и делаю! Вы же знаете, что на этот лен распространяются все права и привилегии маркграфства, как и записано в законодательных уложениях всех королевств Заката, кроме, кажется, Пограничья? Да, контрабандные стежки-дорожки теперь намертво перекрыты, но это уже совершенно не мои трудности — почему я должен позволять нарушителям законов герцогства Райдор использовать мои земли для наказуемого судом промысла?

Багрій зупиняється, дивиться на нього й переводить свій гнів:

   - Но господин капитан, там же...

— А сами вы, месьор Ларн, закон не нарушаете? — поддел маркграфа Конан.

Карндон остался невозмутим:

   - Мой сын знал, на что идёт! - неожиданно сорвался Васнецов, и его лицо исказила судорога, словно бы от сильной боли. Фрегаттен-капитан до боли в руках сжал стенки боевого алтаря управления и обвёл взглядом всех присутствующих в рубке.

— Цинік ви, Святославе Івановичу! І до речі, про потопельників: грубо працюєте, знову скарга на вас. Від дамочки, мамуні того хлоп’ятка, якого ви зласкавились відшмагати на минулому тижні. Я, мовляв, його за вік пальчиком не торкнула, а тут сторонній ременякою, душевна травма. Добре, мовляв, звичайно, що з фарватера їх прогнав, але навіщо бити! Мій Юрасик зимою басейн відвідував, відплив би вчасно й сам… Ось так!

— Да, не нарушаю. Ни в каком уложении, указе, рескрипте или эдикте короля Бритунии, а равно и Райдорского герцога не сказано, что нельзя содержать на своих собственных землях чудовищ, вроде хорошо вам знакомого Зверя. Верно ведь?

   - Повернём сейчас, - тихо проговорил Леонид, - Погибнем сами и других подставим. Исполним приказ - умрём только мы... Давайте, ребята, не за себя, за других... И за живых, и за мёртвых... Чтобы только не зря.

— Но Зверь убивает людей, — нахмурился Гвай. — Из деревни Аргрим исчезло несколько человек, а единственный возвратившийся с Громового перевала контрабандист сошел с ума, повстречавшись с вашим монстром!

   Васнецов выпрямился, поправил чёрную повязку на месте левого глаза и, успокоившись, произнёс:

— В том, что у этого достойного месьора оказалась столь тонкая душевная организация я абсолютно не виноват, — откровенно фыркнул маркграф. — А остальные живехоньки, только до поры до времени принуждены сидеть под замком. Слишком много видели.

   - По местам, рарденцы. Битва ещё не окончена.

— Дурна… — Славко похмурніє на обличчі. — Відплив би. Виплив би — вірніше, половинки б його випливли. Це ж знайшли місце для гри — фарватер, де то “Ракета”, то “Комета”! Мене не за таке драли.

— Мы тоже слишком много видели, — еще более посмурнел Гвай. — Не далее, как минувшей ночью. Вы нас тоже посадите под замок? До поры?

   ...Ниаронцы стреляли вслед уходящим рарденским кораблям, но с увеличением дистанции точность огня орудийных расчётов авианосца стремительно снижалась. Поэтому островные канониры перенесли огонь на разбитый, но всё ещё огрызающийся огнём К-75.

— Перестаньте, месьор Гвайнард, — махнул рукой Карндон. — Что вы как ребенок… Существует огромная разница между безграмотными кметами, способными лишь навести панику в соседних баронствах жуткими россказнями о пауках-гигантах и Ночной Стражей, которая способна понять смысл происходящего.

   Рарденский корвет так и не смог развернуться для \"пенной\" атаки - за небольшой промежуток времени в него попало сразу около полудюжины пятидюймовых магических снарядов, причём пара из них пришлись по повреждённому боку корабля, и конструкция корвета не выдержала новых динамических нагрузок.

— И что же мы должны понять?

— І виросла людина! — піддаю я. Риндя косить очима в мій бік, проте не зважає.

   Корпус К-75 начал с грохотом раскалываться в двух местах, и вскоре на воде вместо корабля были три огромных полыхающих обломка, которые быстро начали погружаться под воду.

— Азаград — знакомые вам существа с красной кожей — не представляют никакой опасности ни для Хайборийского мира, ни для его обитателей. Впрочем, давайте я расскажу все по порядку… Не стесняйтесь, наливайте еще вина. Разговор предстоит долгий.





…Трійко хлоп’ят купалися сутінками у відлюдному місці; ще у “квача” грати затіяли — пірнати та ловити один одного. Пройшла “Комета” — одного не стало. Це громаддя і не відчуло на 70-кілометровій швидкості, як її підводне крило, загострене спереду, розітнуло хлопця. Двоє інших стривожились, побігли на рятувальну станцію. Звідти справа перейшла до нас… Випадок простий, Риндичевич змістився на шість годин — і з’явився на березі за чверть години до “Комети”; роздягнувся, заплив, вигнав хлоп’ят із води, а потенційного покійника відшмагав паском від штанів. Таж в остаточній реальності нічого й не трапилося. Мамуня права.

   * * *

Глава четвертая,



в которой Конан и Гвайнард узнают правду о Звере из Остина

   ...Группа-1 уходила прочь от авианосцев и места гибели своего корвета. Рарденские моряки в бессильной ярости сжимали кулаки и только скрипели зубами в ответ на поступающие с \"Апостола\" приказы о продолжение движения вперёд.

— На мене накивуєте, а самі? — Риндя переходить у наступ. — Ваші ось наміри щодо академікового скальпа чим кращі?



   Где-то там, позади, сейчас погибали их братья, но они не могли вернуться и ни помочь К-75, ни спасти выживших. Соединение фрегаттен-капитана Васнецова получило приказ любой ценой задержать подходящие месту боя свежие силы ниаронцев и не подпустить их к тяжёлым арткораблям.

Они являются расой торговцев, купцов… Единственное отличие от нашего торгового сословия состоит в том, что Азаград возит товары не из Бритунии в Аквилонию или, допустим их Хоршемиша в Асгалун, а из Сферы в Сферу. Насколько я знаю, красные ящеры путешествуют как минимум по полутора сотням обитаемых миров, человечеству пока недоступных.

   ...Александр Видерхоленн знал, что посылает Группу-1 на смерть, он просто не мог этого не знать. Но другого выхода просто не было - проклятый масс-детектор засёк крупное соединение противника, продвигающееся к месту избиения авианосцев, и их требовалось остановить.

— М-м… — Артур Вікторович мнеться з відповіддю. — Так, до речі, про нього — які є пропозиції?

— Тогда почему они не торгуют с Хайборией в открытую, а прячутся? — заинтересованно спросил киммериец, внимательно слушавший маркграфа.

   Остановить любой ценой.

— Красные ящеры полагают, что человечество пока не готово присоединиться к Великой Торговой Цепи — так Азаград называет свое грандиозное предприятие… Большинство людей опасается чужаков, даже вы сперва посчитали их врагами. Кроме того, в Хайбории нет товаров, способных заинтересовать покупателей в иных Сферах. Мы слишком неразвиты. По мнению ящеров, конечно…

   Адмирал не рассчитывал, что горстка рарденских кораблей смогут уничтожить эту армаду, но вот задержать, дать ещё немного времени линкорам и тяжёлым крейсерам... Тяжёлым артиллерийским кораблям требовалось время, чтобы добить второй ниаронский дракононосец.

— Облити Омеляна Івановича перед цим емаллю, — пропоную я невинним голосом.

— Один в один слова Рэльгонна, — огорченно кивнул Гвай. — Нецивилизованные отсталые варвары…

   Это был хороший размен.

— Рэльгонн? — вздернул брови хозяин Остина. — Конечно же, это ваш приятель-вампир из Рудны! И не делайте столь удивленные лица, я отлично знаю о каттаканах, мы знакомы.

Риндичевич нарешті повертає до мене своє вольове обличчя.

— То есть как — знакомы? — в один голос вопросили поразившиеся этой новостью охотники. И киммериец, и Гвайнард были уверены, что Рэльгонн и его родственники не общаются с другими людьми, кроме Ночной Стражи.

   Жестокий, но выгодный рарденцам. Десяток лёгких кораблей за два тяжёлых авианосца.

— Каттаканы изредка покупают у Азаграда необходимые им вещицы. А я выступаю в качестве посредника. Рэльгонн все надеялся, что ящеры помогут каттаканам отыскать дорогу в их родную Сферу, но увы — даже эти существа, посещающие множество других миров, не смогли им помочь. Видимо, Сфера каттаканов расположена слишком далеко.

— Ти, я дивлюсь, сьогодні в доброму гуморі. Навіть надто.

— Месьор Ларн, мы отвлеклись от главной темы разговора, — напомнил Гвай. — Не могу понять одного: если Азаград не торгует в Хайбории, то что они делают в нашем мире? И как вы с ними познакомились? Вы, блистательный дворянин, внучатый племянник Сигиберта Великого, граф марки! Как?!..

   Свою участь прекрасно понимали и моряки с обречённых на заклание кораблей, но никто из них даже и не подумал отступить или как-то прокомментировать приказ комфлота. Вот только по отсекам, сначала тихим шёпотом, а потом и в полный голос, матросы начали чеканить самый древний и самый страшный клич рарденцев, с которым они шли в бой ещё против армий Закатной империи.

   - Смерть... Смерть... Смерть...

Мені трохи ніяково. Він правий: виробився в мене за недовгий час “міліцейський професіоналізм”, треба ж. З одного боку, спокійне ставлення до нещасть, якими ми займаємося, необхідне для успіху справи, для їх усунення; а з другого — адже це все-таки нещастя. Зуби шкірити недоречно.

— Отвечаю по порядку, — усмехнулся Карндон. — Дело в том, что путешествия между Сферами сопряжены с определенными трудностями. Это только на первый взгляд кажется, что перенестись из мира в мир с помощью портала довольно просто. Да ничего подобного! Торговцы объяснили мне, что успешное строительство порталов зависит от расположения звезд, противостояния планет и еще множества разнообразных причин, повлиять на которые никто не в силах. Так вот, Хайборийский мир является для Азаграда чем-то вроде промежуточной остановки на пути из их родной Сферы в некоторые другие миры. Напрямую в чужие Сферы торговцам никак не попасть, приходится сначала перемещаться сюда, затем строить новые Врата и отправляться дальше. Хайбория в настоящее время расположена во Вселенной исключительно удачно и является своего рода перекрестком на большом караванном пути. Причем строить порталы ящеры могут исключительно на землях Остина, тут тоже виновны некие природные причины, в подробности я не вдавался… Разумеется, существуют и другие миры-перекрестки которыми пользуется Азаград, но и у нас ящеры появляются довольно часто. Когда-то давно они заключили договор с баронами Остин, разрешившими торговцам проходить через их земли, в качестве стражи оставили тут Зверя, призванного как охранять караваны, так и отпугивать излишне любопытных. Отсюда и легенда о Монстре из Остина. Я доходчиво объясняю?

   В такт размеренному литанию бились волны о борт кораблей...

А настрій (і тут правий Риндя) у мене справді хороший. І тому, що зараз травневий ранній світанок, рожевий схід, який віщує погожий день. (Це з нагоди неприємності з Мискіним ми зібралися тут так рано.) І взагалі мені двадцять п’ять років, я дужий і міцний тілом, в особистому житті незгод досі не було.

   - Смерть. Смерть. Смерть.

— Более чем, — киммериец почесал в затылке. — Но каким образом династии баронов Остин удавалось сохранять эту историю в тайне несколько десятилетий, если не столетий? Ведь раньше баронство было населено — крестьяне, охотники…

   Начали шептать офицеры на мостиках кораблей...

— Люди просто боялись чудовища, — пожал плечами Карндон, — и не заходили в запретную долину. Хотите открою страшную тайну? В действительности Монстр из Остина не одинок, несколько лет назад ящеры выпустили в наш мир еще троих зверюг — два Стража оберегают границы баронства, еще два следят за караванами. Поэтому и видят их значительно чаще, чем раньше. Кроме того, до недавнего времени ящеры появлялись у нас сравнительно редко, примерно три-пять раз в год. Лишь незадолго до смерти последнего Остина торговый путь стал куда более оживленным. Кстати, сестра старого барона была моей матерью, знаете об этом? Вот вам и ответ на второй вопрос. Я просто-напросто унаследовал фамильное дело, если уж вы позволите мне выражаться подобно какому-нибудь ростовщику или ювелиру.

   - Смерть! Смерть! Смерть!

Та Багрій уже почув про фарбу:

— Но какой вам в этом интерес? — продолжал настаивать Конан. — Насколько я знаю, династия Карндон богата, золото наверняка не играет здесь большой роли!

   Жутким эхом летел над кораблями страшный клич.

— Азаград платит мне за использование владений Остина в качестве торгового пути отнюдь не золотом, — с таинственными видом сказал маркграф. — Есть на свете вещи куда более ценные. Например, знания, обрести которые в Хайбории невозможно. И возможность путешествовать… Вы понимаете, куда именно путешествовать?

— Ось і з фарбою цією, Святославе Івановичу… грубо, грубо! Ні, вам серйозно треба думати над такими речами, над стилем. Неартистично все якось у вас виходить. Працювати слід над собою.

— В другие Сферы? — полуутвердительно-полувопросительно сказал Гвайнард.

   Великая битва для рарденцев началась этим днём.

— Верно. Я побывал вместе с караванами ящеров в восемнадцати мирах и намереваюсь посетить еще несколько. По крайней мере в то время, пока Азаград имеет возможность вести столь деятельную торговлю. Жаль, что скоро ящеры будут появляться у нас довольно редко, как и в прежние времена.