Входная дверь открылась, позволив посольству въехать во двор первой террасы. Сверд, стоявший рядом со своим пони, послушно ждал, пока Бислипур не отправил его в конец группы.

К прибывшим подошел какой-то гном. Судя по его виду, ему было более трех сотен циклов.

— Приветствую короля Гандогара Серебробородого из племени Четвертых и его спутников. Меня зовут Балендилин Однорукий из клана Сильнопалых. Я советник нашего Верховного короля Гундрабура Белоглавого из племени Вторых. Добро пожаловать.

Он был в кольчуге; на поясе, удерживавшем боевой топор, сверкала роскошная каменная пряжка. Украшения из того же камня он вплел в свою черную с проседью бороду. За сгорбленной спиной болталась длинная черная коса.

— Следуйте за мной, дорогие братья. Я покажу вам путь, — мотнул головой гном.

Повернувшись, он стал подниматься по каменной лестнице, ведущей ко входу в гору. В этот момент стало заметно, что у советника нет левой руки.

Гандогар подумал, что советник, должно быть, потерял руку в бою с чудовищами. Балендилин имел мощное телосложение, что было связано, вероятно, с постоянной работой с тяжелыми камнями. Единственная жилистая рука напоминала лапу медведя, а ее кисть была наполнена силой, делавшей честь его клану. Проведя процессию сквозь множество врат и добравшись наконец-то до четвертого уровня, Балендилин остановился. Гости заметили, насколько продуманной была конструкция крепости. Гном указал на вход в гору.

— Давайте будем подниматься, а пони оставьте здесь. За ними присмотрят. Мы направимся прямо в зал Совета, ведь вас уже ждут с нетерпением.

Возглавив процессию, Балендилин направился в коридор, где с легкостью уместился бы и огромный дракон. Когда гости увидели красоту мраморного холла, у них от восторга перехватило дыхание. Из пола, будто окаменевшие деревья, вверх тянулись девятиугольные серые колонны десяти шагов в диаметре. Помещение было настолько высоким, что потолка не было видно, так что колонны, казалось, устремлялись в никуда. «Или они ведут вверх, где поддерживают саму вершину», — с благоговением подумал Гандогар.

Между колоннами протянулись украшенные орнаментом выступы, на которых были выгравированы высказывания и стихи из истории сотворения гномов.

Прямо перед ними возвышалась огромная каменная статуя основателя племени Вторых. Гранитный Бероин сидел на троне из белого мрамора, подняв правую руку в приветствии. Левая рука лежала на рукояти топора. Сапоги Бероина были размером с пони, а голенища — высотой с гнома.

Но на этом чудеса, поражавшие воображение гостей, не закончились.

Стены — когда-то грубая скала — теперь были отполированы. На матово отсвечивавшей поверхности потомки Бероина выбили слова и дивные узоры. Все это было настолько прекрасно, а работа настолько тонка, что Гандогар невольно замедлил шаг, чтобы повнимательнее все осмотреть.

Конечно же, гномы из племени Четвертых тоже вырезали в скалах коридоры и залы, но их ремесло по сравнению с увиденным здесь представлялось просто ничтожным. Протянув руку, король с восхищением провел кончиками пальцев по темно-серому камню. Гандогар даже представить не мог, что такая красота вообще возможна.

— Во имя Враккаса! — с гордостью и благоговением проговорил он. — Большего мастерства добиться невозможно. Вы — лучшие каменотесы нашего народа.

Советник Верховного короля поклонился.

— Благодарю тебя за похвалу. Я с радостью передам ее нашим мастерам.

Они прошли между ступнями недвижимого гиганта и попали в более узкий коридор, где было намного прохладнее.

Вскоре гости очутились перед дверью зала Советов.

— Ты готов защитить свое право на трон? — улыбнулся Гандогару Балендилин.

— Конечно, он готов, — резко ответил Бислипур, не дав королю и рта раскрыть.

Балендилин нахмурился, но ничего не сказал. Открыв дверь, он прошел внутрь, собираясь представить долгожданных гостей.

Зал Советов превосходил все, виденное Гандогаром ранее: круглые колонны достигали головокружительной высоты, стены украшали вырезанные в камне сцены битв из истории народа гномов, напоминавшие о славных победах и подвигах прошлых солнечных циклов. Лампы заливали зал теплым светом, а воздух здесь был свежим, что показалось истинным наслаждением путникам, настрадавшимся от жары в королевстве Умиланты.

Пока Балендилин по очереди представлял новоприбывших, Гандогар недовольно посмотрел на своего учителя.

— Это было невежливо. Своего Сверда ты бы за это побил, — тихо упрекнул его он.

Бислипур недовольно поджал губы.

— Я попрошу у советника прощения.

Они повернулись к собранию. Короли племен должны были сидеть полукругом за столом, а предводители кланов занимали искусно украшенные каменные трибуны, с которых они могли наблюдать за совещанием и в случае возникновения разногласий высказать свое мнение.

Один стул и часть мест на трибуне оставались пустыми, напоминая об уничтожении племени Пятых. На Совете не присутствовали король и послы племени Первых, и их места заняли гномы из семнадцати кланов племени Вторых.

На столе лежали карты Потаенной Страны: до прибытия племени Четвертых гномы делились новостями о событиях на севере, теперь же они обратили все свое внимание на Гандогара.

Король почувствовал, как в нем нарастает волнение. Впервые за четыре сотни солнечных циклов в этом зале сошлись избранные представители всех племен, впервые он видел столь далеких родственников и собратьев-королей. Сейчас имена, которые он ранее слышал и читал, соединились в его сознании с образами, и его сердце радостно забилось.

Присутствующие в зале гномы встали, чтобы приветствовать короля Гандогара и его свиту и пожать им руки. Гандогар почувствовал, насколько разными были ладони гномов: мозолистые, покрытые шрамами, мускулистые, но иногда и нежные. Радостное приветствие тронуло его, хотя в глазах некоторых он все же заметил недоверие и подозрение.

Затем настало время предстать пред Гундрабуром Белоглавым, королем племени Вторых, Верховным королем всех гномов, повелителем всех племен и кланов.

Гандогару пришлось взять себя в руки, чтобы скрыть накативший страх.

Когда-то Верховный король был одним из сильнейших сыновей бога-кузнеца, но сейчас, когда его жизнь насчитывала более пяти сотен солнечных циклов, свет жизни едва теплился в его теле, и казалось, легчайшее дуновение ветра может заставить его погаснуть. Мутные, пожелтевшие глаза блуждали по залу; Гундрабур не мог сфокусировать взгляд на своем преемнике.

Старость не позволяла Верховному королю носить тяжелые доспехи. Изможденное тело укрывала богато вышитая темно-коричневая мантия. Серебристо-седая борода и волосы доходили до самой земли. На коленях у Гундрабура лежала корона, символ верховной королевской власти. Даже она была слишком тяжела для одряхлевших мышц.

Рядом с троном стоял церемониальный молот с выгравированными на нем рунами; в драгоценных камнях и на инкрустированной благородными металлами поверхности отражался свет ламп. Слабые руки владыки не смогли бы его даже поднять.

Откашлявшись, Гандогар сбросил с себя оцепенение.

— Вот предстал я пред тобой, ибо призвал ты меня, чтобы сменил я тебя на троне, о мой король, — произнес он старые слова.

Гундрабур склонил голову и хотел что-то ответить, но голос изменил ему.

— Он рад, что ты последовал его зову, проделав столь долгий путь, — ответил вместо него Балендилин. — Вскоре, когда Совет племен тебя поддержит, ты наденешь корону. — Он указал на свободное место за столом, и король племени Четвертых опустился на стул, а Бислипур встал за его спиной. — Я — представитель Гундрабура, и займу место короля племени Вторых.

Взглянув на стол, Гандогар сделал вид, что разглядывает карты; он заметил, как за ним наблюдают некоторые из послов. По-видимому, они ждали, что он заявит о своем праве занять место Верховного короля. Однако Бислипур предупреждал его, что не следует заговаривать об этом слишком рано. Сперва следовало обсудить положение на севере Потаенной Страны. Гандогару не терпелось узнать, поддержат ли собратья-гномы его план.

— А где девять кланов Боренгар? — спросил он, взглянув на пустые стулья племени Первых. — Они что, еще не прибыли?

— Мы не получили от них никаких известий, — покачал головой Балендилин. — Вот уже более двух сотен циклов о них ничего не слышно.

Достав топор, Балендилин указал им на карту. Гномы племени Боренгар, Первых, охраняли на западном краю Потаенной Страны Серебряный перешеек Красных гор, защищая его от возможного вторжения извне. Королевство Боренгар граничило с землями королевы людей Вей Четвертой.

— Впрочем, они до сих пор существуют. Торговцы из королевства Вейурн говорили о том, что врата Серебряного перешейка надежно запечатаны. — Балендилин опустил топор на стол. — Придется им смириться с тем, что мы проголосуем без них. Они сами виноваты в том, что не появились.

Собрание одобрительно загудело.

— Прежде чем мы изберем преемника Верховного короля, тебе следует выслушать, какие задачи тебе предстоит решить. Мертвые Земли ширятся. Каждая пядь, каждый клочок, захваченный чудовищными порождениями бога Тиона, пал пред невидимой, неведомой силой. Природа этих мест отягощена злом, даже растения пытаются нападать, неся смерть всему живому. Рассказывают, что умерший на такой земле теряет свою душу и восстает из мертвых, лишаясь свободы воли. Он обращается в раба Зла, присоединяясь к оркам для сражения с собственным народом.

— Мертвые Земли ширятся? — Гандогар резко втянул сквозь зубы воздух. Судя по всему, силы магов не хватало на то, чтобы сдержать наступление. — Я так и знал! Вся эта зрелищная магия долговязых ни на что не годна, — вырвалось у него. — Нудин, Лот-Ионан, Андокай и все хитромудрые книгочеи закрылись со своими учениками в лабораториях, замках и крепостях, пытаясь усовершенствовать свое искусство. Они жаждут бессмертия эльфов, чтобы вечно проводить свои исследования и царапать бумагу. Что нам с того! Мертвые Земли удержать не удается, и они расползаются по Стране, будто ржавчина по всеми забытому куску железа.

Гномы громкими возгласами высказали свое одобрение его откровенным словам.

— Но во всем есть свои преимущества. Эльфы почти уничтожены.

Сердце Гандогара пело от радости. Ему не придется долго ждать окончательного исчезновения этой заносчивой расы.

Он лично поведет войско в бой, чтобы милостью своей отправить их прямиком в объятия смерти. Его отец и брат умерли от рук эльфов, но теперь час его мести близился. «Вскоре всем распрям и постоянной вражде придет конец», — подумал он. Ему не терпелось посвятить остальных в свои планы.

— Почти? Складывается впечатление, будто ты что-то собираешься сказать, — поднял брови Балендилин.

— Послушайте меня, предводители кланов и лучшие представители племен. — Гандогар поднялся на ноги. Щеки у него раскраснелись, а карие глаза заблестели от воодушевления. — Враккас подарил нам возможность уничтожить порождения Ситалии. — Он ткнул указательным пальцем в небольшой участок на карте, оставшийся от королевства эльфов. — Там собрались последние из племени. Вот что я вам скажу: мы соберем сильное войско, дойдем до Аландура и покараем эльфов за неискупленные грехи, содеянные ими за последние солнечные циклы!

Все гномы уставились на него в изумлении. Гандогару удалось застать их врасплох.

— Гандогар, мы собрались здесь для того, чтобы ты вступил в свои права Верховного короля, — спокойно напомнил ему Балендилин, пытаясь унять всеобщее возбуждение, — а не для того, чтобы планировать войну. Наша задача не в этом. — По гудению зала он понял, что слова короля племени Четвертых пали на плодородную почву. — Мы защищаем народы Потаенной Страны, а не воюем с ними! Вспомните о священном долге, возложенном на нас Враккасом! — попытался вразумить он своих собратьев.

Гандогар оглянулся. Гномы обсуждали все «за» и «против» подобной идеи.

— Я вам больше скажу! Я владею древними записями нашего народа, которые нашел и передал мне Бислипур. Послушайте и сами решайте, что нам делать.

Глубоко вздохнув, он вытащил пергамент и торжественно прочел:


«И ощутили эльфы зависть великую к сокровищам гномов.
Напали они на племя Пятых, Гизельбарт.
Разгорелся жестокий бой у Каменных Врат.
Гизельбарт сумел загнать предателей в темный лабиринт, из которого им не было пути назад.
Но эльфы воспользовались дарованной им магией, чтобы ослабить детей кузнеца, принеся им страшную болезнь.
После того уничтожили они племя Пятых, и выжили из него лишь немногие».


В зале повисла тишина. Голос короля эхом отражался от стен, даруя силу древним словам.


«Почуяв кровь раненых и мертвецов, тролли и орки пришли к Вратам Потаенной Страны.
Эльфы трусливо бежали, бросив Каменные Врата на произвол судьбы.
Из-за их хитрости Врата открылись. Гизельбарт и последние из собратьев его сражались так, как могут лишь гномы.
Но племя Пятых ослабело и не смогло удержать орды захватчиков.
С тех пор в Потаенной Стране ширится Зло».


Замолчав, Гандогар взглянул на изумленные лица собравшихся. Требовалось приложить совсем немного усилий для того, чтобы окончательно убедить их в своей правоте, и лишь Однорукий слегка покачал головой.

— Я сомневаюсь в этих строках, король. Почему нашему народу ранее об этом ничего не было известно? Не кажется ли вам странным, что слова о вине эльфов появились именно сейчас, когда тебе так нужен аргумент в пользу твоего плана?

— Их скрывали умышленно. Возможно, это делали столь нерешительные гномы, как ты, для того чтобы предотвратить войну, — насмешливо заявил Гандогар и, подняв топор, указал им на нарисованный на карте Аландур. — Вы слышали мои слова. Виновные находятся здесь! Они должны в конце концов заплатить за свои дела и искупить смерть наших собратьев!

— И что тогда? — с нажимом спросил Балендилин. — Что тогда, король Гандогар? Кому от этого будет лучше? Не нам и не людям. Лишь Мертвым Землям. Тебя послушать, так можно подумать, что нам стоит объединиться с альвами, чтобы пойти войной на эльфов. — Советник попытался поймать его на слове. — Опомнись! Вспомни, кто наши враги, король Гандогар. Враккас не говорил нам воевать с народами Потаенной Страны. Да, мы не любим эльфов, ибо так того захотели боги. Конечно же, была вражда, и были жертвы этой вражды. — Балендилин опустил правую руку на культю. — Я отдал часть своего тела, чтобы убить четырех орков, но в бою я никогда не занесу топор над эльфом. Скорее я отрублю себе вторую руку. Несмотря на наши разногласия, мы должны хранить эльфов, и так было всегда. Таков закон Враккаса!

Гандогар в ярости уставился на Однорукого. Ему просто не хватало слов, настолько он взбесился из-за того, что Балендилин поистине уничтожил его мечту о мести. Он услышал, как скрипнули зубы Бислипура.

— Я не считаю себя приспешником альвов, — предпринял он вторую попытку. — Речь идет о том, чтобы воспользоваться подходящим моментом. А затем я, как Верховный король, поведу наш народ в бой с ордами Мертвых Земель, чтобы положить конец всем тем ужасам, что давно ширятся в королевствах нашей Страны. Там, где не удалось преуспеть людям, наш народ проявит истинную силу!

— Я не узнаю тебя, король Гандогар, — искренне удивился Балендилин. На его отмеченном возрастом и опытом лице отразилось недоумение. — Неужели ненависть к эльфам настолько по мутила твой разум, что ты хочешь поставить свои слова превыше слов нашего бога? А может быть, кто-то дает тебе плохие советы? — Он покосился на Бислипура.

По рядам представителей кланов пробежал шепот. Гном из клана Крепкоруких племени Вторых встал и уверенно заявил:

— Я думаю, что нам следует подумать над предложением короля Гандогара. Возможно, что его слова соответствуют истине. А кто предал однажды, предаст вновь. А что, если эльфы покинут умирающее королевство Аландур и нападут на людей, чтобы построить новое царство? Что тогда?

— А что, если они отдадут врагу еще одно королевство гномов? — подхватился на ноги еще один представитель племени Вторых из того же клана. — Да я от ушастых чего угодно ждать готов! Предавали ли они племя Пятых или не предавали, но заплатить должны! — Оставив свое место, он подошел к королю Гандогару, чтобы наглядно обозначить свою точку зрения. — Хотя мы и не из его племени, я его поддерживаю.

Многие собравшиеся здесь представители кланов стали громко выражать одобрение. Низкие голоса наполнили зал, слившись в нечленораздельный гул, в котором все чаще звучало слово «война». Призывы Балендилина к тишине никто не слушал.

Усевшись, Гандогар поспешно переглянулся со своим наставником. «Вскоре и духу этих ушастых в Потаенной Стране не будет», — довольно подумал он.

Вдруг от громового удара зал содрогнулся.

— А ну, тихо! — воскликнул кто-то. Сильный голос перекрыл шум.

Все присутствующие ошеломленно замерли. Верховный король, выпрямившись, стоял перед своим троном. Корона блестела на его седых волосах. Гундрабур сжимал в руке рукоять ритуального молота, которым он в гневе ударил о трон. По мрамору потянулись широкие трещины.

Просветлевшие глаза с упреком глядели на представителей племен гномов и глав кланов. Никто в этом огромном зале не выглядел сейчас величественнее и могущественнее его. Казалось, что его слабость и старость отступили, покорившись напору гнева.

Король поднял голову, и его белая борода колыхнулась.

— Слепцы! Речь идет о Потаенной Стране, а не о возможности уничтожить наших врагов. Мы должны объединиться со всеми, кто может противостоять Мертвым Землям и их порождениям! Чем дольше эльфы будут сражаться со Злом, тем лучше. — Он возмущенно вперил свой взгляд в Гандогара. — Ты молод и неопытен, король Четвертых. Ты потерял двух кровных родственников от руки эльфов, и потому я прощаю тебе это безумное предложение войны. Но вы все, те, кто с такой готовностью согласился на его призыв, просто глупцы. Слова одобрения не должны были сорваться с ваших уст! — Гундрабур пристально посмотрел на гномов. — Мы должны забыть о старой вражде. Нам нужен союз. Вот что нам нужно! Вот чего я хочу! Все вместе, последние эльфы Аландура, семь королевств людей, шесть магов и мы, гномы, должны стать плечом к плечу в бою с Мертвыми Землями. Подумайте…

Рукоять молота выпала из его рук и ударилась об пол. Камень в месте удара треснул. Пошатнувшись, Гундрабур со стоном опустился на трон и глубоко вздохнул.

Балендилин жестом приказал гномам разойтись по своим комнатам и ждать дальнейших сообщений.

— Как только Верховный король отдохнет, мы продолжим совещание, — заявил он.

Представители кланов молча вышли из зала. Слова их повелителя заставили их задуматься.

Бислипур презрительно взглянул на задыхающегося Гундрабура.

— Долго ему не прожить, — тихонько сказал он своему воспитаннику, выходя из зала. — Когда его голос умолкнет навсегда, тебе будет легко переубедить кланы. Они бы и сегодня пошли за тобой.

Разочарованный наследник ничего не ответил.

Потаенная Страна, волшебное королевство Ионандар,

весна 6234 солнечного цикла

Йолосин бежал по коридору, а Тунгдил следовал за ним, насколько это позволяли ему короткие ноги. Они прошли мимо множества дубовых дверей, за которыми ученики выслушивали лекции более опытных магов. Лот-Ионан лично учил лишь четырех будущих магов, и один из них когда-то унаследует его школу, замок и волшебное королевство.

Остановившись перед лабораторией, Йолосин распахнул дверь. Наружу повалил белый дым.

— Поторопился бы ты, — фыркнул он, посмотрев на гнома.

Запыхавшись, Тунгдил вбежал в комнату, заполненную дымом, будто густым туманом.

— Повежливей, Йолосин, а то сам все чинить будешь, — выдохнул он.

— Лезь в камин, — приказал ученик, толкнув гнома вперед. — Что-то мешает тяге.

Будто из ниоткуда перед гномом появился камин, рядом с которым стоял небольшой чан. Из чана шел пар.

— А как насчет небольшого колдовства, великий ученик чародея? Ты ведь один из лучших, не так ли?

— В данном конкретном случае мне нужен ты, — категорично заявил Йолосин. — Ты не разбираешься в магии, гном. Давай поскорее, мои ученики ждут, когда здесь можно будет хоть что-то разглядеть.

Тунгдил действительно услышал в комнате кашель.

— А волшебное слово?

— Что?

— Попробуй еще раз, великий ученик чародея. Ты же все магические формулы знаешь.

Йолосин поморщился.

— Пожалуйста.

— Ну вот, магия начала действовать. — Ухмыльнувшись, гном взял кочергу и, закрепив ее на ремне, подошел к камину, в котором поблескивали угли. Он посмотрел наверх. Дым там был совсем густым.

Тунгдил потихоньку начал подниматься. Его сильные пальцы легко находили выступы в стенах каминной трубы, и даже маслянистая сажа ему не мешала. Гном медленно, но настойчиво карабкался. В конце концов он поднялся на три шага над полом и уже совершенно ничего не видел из-за густого дыма.

Наконец его пальцы наткнулись на какую-то преграду.

— Такое ощущение, что это гнездо, упавшее в трубу, — крикнул он вниз.

— Так вытащи его!

— Вообще-то, я так и собирался поступить. А ты что, решил, что я тут еще одно гнездо свить собираюсь? — Упершись в каминную стену, он потянул гнездо, которому было совершенно не место в каминной трубе, на себя.

Вытащить помеху оказалось легко.

И тут с Тунгдилом приключилась неприятность: из гнезда на него вылилась омерзительная зловонная жидкость. Кожа тут же начала чесаться, а глаза — слезиться. Затем на гнома полетели мелкие перья, щекотавшие нос и все лицо. От щекотки гном чихнул, и неожиданно утратив опору, свалился вниз.

Тунгдилу удалось не ободрать кожу о выступы стены, но пару синяков он все-таки посадил. Свободный полет закончился тем, что он шлепнулся на зад прямо в тлеющие остатки гнезда. Вверх взметнулось облако пепла, покрыв кузнеца серым налетом. Он тут же вскочил, чтобы не обжечься, но угли уже пропалили ему дыру в штанах.

Многоголосый хохот свидетельствовал о том, что с гномом сыграли злую шутку.

Облака тумана будто по волшебству развеялись. На униженного, перемазанного всякой мерзостью гнома глазели двадцать учеников. А впереди стоял, конечно же, Йолосин, едва державшийся на ногах от смеха и злорадно похлопывавший себя ладонями по бокам.

— Вы только посмотрите! — с наигранным ужасом воскликнул он. — В камине завелся какой-то ужасный дымный человечек!

— Смотри-ка, он даже нашел скунсов эликсир, лежавший в гнезде, — зашелся смехом другой ученик.

— На фоне такого зловония это все равно незаметно, — хмыкнул Йолосин, поворачиваясь к гному. — Видишь, коротышка? Теперь могу посмеяться и я. Все, пошел вон отсюда.

Тунгдил отер рукавом лицо и опустил покрытую перьями и пеплом голову. В его карих глазах вспыхнула ярость.

— Вот, значит, как! Розыгрыш. Ну что же, розыгрыш еще не закончился, — буркнув, он потянулся к чану, стоявшему рядом с камином.

Чан был не очень горячим, а значит, его содержимое не обварит ученика мага. Гном решительно схватил чан, собираясь вылить его содержимое на Йолосина, который как раз стоял спиной.

Но чей-то возглас успел его предупредить. Ученик мага обернулся и увидел летящее в него содержимое чана. Мгновенно среагировав, он поднял руки и поставил защитное заклинание. Вода превратилась в крошечные осколки льда, которые осыпали его с головы до ног, но не намочили мантии.

Конечно, сама по себе идея была отличной, но кое-чего волшебник все-таки не учел. Зато это «что-то» сразу же оценили ученики, услышавшие звон. Часть ледышек пролетела и угодила в хрупкие флаконы с эликсирами, бальзамами, экстрактами и эссенциями, хранившиеся в комнате для различных экспериментов.

Из склянок потекла жидкость. Ингредиенты смешивались. Что-то зашипело.

— Вот идиот, — прошипел побледневший от ужаса Йолосин Тунгдилу, не чувствуя за собой никакой вины.

— Я? Да это ты идиот. Ты же превратил воду в лед, — заупрямился тот.

Одна полка сорвалась со стены, искры взметнулись до потолка, на мгновение превратившись в красноватую молнию. В лаборатории поднялась настоящая суматоха. Часть учеников бросилась наружу. Йолосин последовал за ними.

— Тебе придется за это ответить! Лот-Ионан накажет тебя, гном! Уж я позабочусь о том, чтобы тебя вышвырнули, будь ты приемышем или нет, — в ярости закричал ученик мага, захлопывая дверь прямо перед носом у гнома.

— Выпусти меня! Клянусь, я брошу тебя на наковальню и пройдусь по тебе раскаленным молотом! — Тунгдил тряс дверь, но это не давало результатов. Должно быть, Йолосин воспользовался магией для того, чтобы предотвратить побег гнома и сделать его виноватым.

«Он за это ответит», — подумал Тунгдил, втягивая голову в плечи. Послышался громкий треск. Поспешно оглянувшись, гном подыскал безопасное место, юркнул туда и стал ждать, пока его не освободят.

Потаенная Страна,

окраина гномьего королевства Вторых,

Бероин, зима 6233 солнечного цикла

Балендилин обеспокоенно смотрел на гномов, выходивших из зала. Не так он себе представлял ход заседания! Даже намерение Верховного короля заключить союз между всеми народами Потаенной Страны казалось теперь задачей не из легких.

«Вот чертов Гандогар, — рассерженно подумал он. — Враккас, прошу тебя, дай ему мудрость».

Когда они остались одни, Гундрабур откинулся на спинку трона.

— Наш план провалился, — ровным голосом сказал Верховный король. — Этому юному гному из племени Гоимдил не хватает опыта. — Улыбнувшись, он похлопал Балендилина по руке. — Или мудрого советника, друг мой.

С трудом поднявшись, он снял блестящую корону с головы. Рука, совсем недавно поднявшая тяжелый молот, задрожала от ее веса.

— Война… — в отчаянии пробормотал он. — Война с эльфами! И что себе этот Гандогар думает?

— Ничего, — горько заметил советник. — В этом-то все и дело. Да и его наставник Бислипур не менее глуп, очевидно. Нужно будет проверить эти странные записи. Я не верю в их подлинность. Это лишь предлог для того, чтобы убедить побольше гномов в необходимости войны. Подлог…

— Но эти записи предали огласке, — возразил Гундрабур. — Уже слишком поздно. Ты же сам видел, что некоторые из наших кланов с удовольствием вступят в войну с эльфами, каким бы ни был повод. Ты же знаешь, какие упрямцы эти предводители кланов.

— С другой стороны, я заметил, что другие кланы племени Четвертых ничего не сказали по этому поводу. Гандогару рано праздновать победу, ведь голосование проводится свободно и каждый клан может принять то решение, которое захочет. Мы должны убедить их в нашей правоте.

Гномы помолчали. Им нужно было найти решение, ведь как только король Четвертых взойдет на трон, он вновь поднимет этот вопрос, и, конечно, у него найдутся сторонники.

Ни Гундрабур, ни Балендилин эльфов не боялись. Гномов становилось все меньше. В стычках с альвами они обескровели, в то время как их противники получали подкрепление из-за Северных гор. Война всегда вела к потерям, в том числе и среди детей бога-кузнеца, а это приводило к ослаблению защиты Врат Потаенной Страны.

Верховный король обвел взглядом пустой зал Совета.

— Да, эта комната помнила лучшие времена. Времена согласия и единства. — Он опустил голову. — Прошли те дни… Те добрые дни… И не суждено сбыться нашим мечтам о великом союзе, который мы хотели основать, друг мой.

«Великий союз», — подумал Балендилин, глядя на пять стел у подножия трона. На этих стелах были вытесаны священные слова его народа. Были там и имена тех, с кем подданные Верховного короля никогда не имели дела: гномы племени Третьих, Лоримбур, жившие на востоке.

— Да я бы прыгнул выше головы и отправил к Третьим посольство, чтобы возобновить с ними связи, — вздохнул Верховный король. — В тяжелую годину лишь наше общее гномье происхождение должно иметь значение.

— После призыва Гандогара я сомневаюсь, что остальные захотят пойти на примирение, — тихо произнес советник. — Хотя стране нужен любой топор, который способен раскроить череп орка.

— Будь что будет. Если даже мое представление об объединенном и непобедимом войске гномов утратило свою кристальную чистоту, то, по крайней мере, войны с эльфами допускать не должно. Нам нужно время, Балендилин, — севшим голосом произнес Верховный король. — Нужно переубедить кланы племен. Нельзя позволить им напасть на Аландур.

— Все зависит от тебя, — мягко возразил его друг. — Состояние твоего здоровья — вот то, от чего зависят перемены.

— Нет, должно быть еще что-то, кроме жизненной силы старого гнома, — погладив себя по бороде, сказал Гундрабур. — Мы должны загнать их в ловушку при помощи законов нашего народа. Лишь так мы можем заставить замолчать тех, кто жаждет войны.

Поднявшись, он мелкими шагами подошел к стелам с письменами. Ступени оказались для короля препятствием, которое он мог преодолеть с большим трудом. Балендилин поспешно встал рядом с ним.

Золотистый солнечный свет, падая сквозь отверстия в скале, освещал каждую руну. Взгляд Гундрабура заметался по символам.

— Если я правильно помню, у нас есть способ отложить выборы Гандогара на пост Верховного короля на некоторый срок. Это время мы можем использовать для переговоров с кланами и постараться убедить их в необходимости мира и союза с эльфами, — задумчиво произнес он.

Гундрабуру пришлось так близко подойти к стеле, что он едва не касался ее кончиком носа: зрение почти отказало ему. После представителя племени Бероин Верховным королем должен стать член племени Гоимдил, и с этим уже ничего нельзя поделать. По древнему обычаю из одного племени, король того племени, чья очередь править наступала, заявлял о своем праве на трон, и кланы племен выбирали его своим главой в том случае, если не было весомых причин отклонить его притязания.

— Ну где же это? — тихо пробормотал он, проводя кончиками пальцев по стеле.

Его поиски оказались не напрасны. С облегчением вздохнув, Гундрабур смежил веки и, наклонив голову, прижался лбом к холодной каменной плите, чей век превышал его собственный.

— Да, день заканчивается не так плохо, как начался, — спокойно произнес он. — Вот оно. — Выпрямившись, он указал скрюченным пальцем на высеченные слова. — Если на трон Верховного короля претендуют несколько гномов из одного племени, кланы племени должны сперва прийти к согласию и представить Совету гномов достойного, — с наслаждением дочитал он.

Советник прочитал строки и принялся нервно перебирать украшения в черной бороде. Нигде не было сказано, что лишь король племени может претендовать на верховный трон. «Простой гном может надеть на себя корону, ведь все, что ему необходимо, это поддержка его кланов и друзей», — подумал он.

Балендилин понимал, что на уме у Верховного короля.

— Но у нас нет других претендентов, которые могли бы оспорить право Гандогара, — возразил он. — Кланы Четвертых едины в своем выборе; лишь немногие сомневаются в своем короле, и… — Он обеспокоенно взглянул на сияющее довольной улыбкой лицо своего короля. — У нас все-таки есть претендент? — осторожно осведомился он.

— Пока нет, — загадочно улыбнулся Гундрабур. Он вовремя вспомнил о письме, полученном несколько восходов назад. — Но это пока. Скоро он у нас будет. Я кое-что придумал.

Потаенная Страна,

волшебное королевство Ионандар,

весна 6234 солнечного цикла

Свечи на дубовом столе Лот-Ионана почти догорели. Огарки были верным признаком того, что маг провел в своем кабинете много часов, хотя они и показались ему мгновениями.

Кряхтя, Лот-Ионан нагнулся к столу, присматриваясь к пергаменту с рунами. Он работал над волшебной формулой дни и ночи уже много циклов. Не хватало последнего символа, чтобы закончить заклинание.

Он улыбнулся. Смертные, которые редко сталкивались с силами магии, испытывали смущение перед всем, что считали колдовством. Их грубому разуму нелегко было постичь все переплетения элементов. Крестьяне с опаской говорили о «чудесах» и «ведовстве». Для Лот-Ионана же магия была результатом последовательности сложных жестов и слов.

И именно в последовательности было все дело. От нее все зависело. Неверный слог, неправильное ударение, недостаточно выверенный жест рукой или слишком быстрое движение посохом, даже не вполне верно очерченный магический круг сводили на нет все заклинание, а в случае невезения вообще приводили к катастрофе.

Лот-Ионан знал примеры того, как неосторожные ученики оказывались серьезно ранены или ненамеренно создавали кошмарных существ. Тогда они в малодушии своем обращались к нему, чтобы он исправлял то, что они успели натворить.

Маг был терпелив с ними, ведь, в конце концов, двести восемьдесят семь циклов тому назад он и сам был таким же, как они. Сейчас он носил титул великого мага, люди же называли его магистром магии.

«Двести восемьдесят семь циклов», — подумал он. Рука, потянувшаяся к пергаменту, замерла. Он увидел, что она покрыта старческими пятнами, и обратил взор своих светло-голубых глаз на шкафы, полки и стопки книг, пытаясь найти зеркало. В итоге он обнаружил зеркальную вазу.

Лот-Ионан взглянул на свое морщинистое лицо, седые волосы и белую бороду, покрытую чернильными пятнами. «Я постарел. Стал ли я мудрее?» — задумался он.

Его светло-бежевая мантия была покрыта множеством заплат, но он не хотел отказываться от удобной одежды. В отличие от некоторых собратьев по цеху, Лот-Ионан не обращал внимания на красоту. Главным при выборе одежды для него было удобство.

Старый маг был согласен с простым народом лишь в одном: магия была весьма опасна. Именно поэтому он обустроил свое жилище в штольнях. Здесь был его замок. Если какой-нибудь из его экспериментов приведет к серьезным последствиям, это не навредит его подданным.

Однако великий маг забрался под землю не только по столь альтруистичным соображениям. Здесь, под землей, люди и их повседневные заботы не беспокоили избранных. Право же управления территориями и решения различных распрей он передал заместителям, так называемым магистрам.

Его королевство Ионандар находилось на границе между Гаурагаром и Идомором, занимая фактически часть их территории. Тут была одна из шести магических земель, юго-восточная точка силы, на которую обратили внимание еще в древности. Волшебная мощь этих мест определенным образом передавалась людям, владеющим магией. Когда накопленная ими энергия расходовалась, они могли возобновить свои запасы на волшебных землях. Маги захватили эти столь ценные территории, поделили их на шесть частей и впоследствии защищали от людей, которые ничего не могли противопоставить силе магов. Одному поколению королей за другим приходилось мириться с тем, что часть их исконных владений принадлежит кому-то другому.

Точки силы давали магам власть. Понимание сущности магии и искусство волшебства в скором времени возросли, и в результате маги обрели возможность добиваться как прекрасных, так и кошмарных эффектов при помощи формул, рун и заклинаний.

«Сосредоточься на формуле», — призвал себя к порядку Лот-Ионан.

Тщательно смочив кончик гусиного пера в чернильнице, маг осторожно вывел символ элемента огня на пергаменте. Каждая линия здесь была существенна, и любая неосторожность свела бы на нет всю работу. У него все получилось. Довольный собой, маг наконец-то поднялся из-за стола.

— Ну вот и все, старик, — с облегчением пробормотал он.

Формула была записана. Если все сложится так, как он надеялся, выписывая руны на пергаменте в определенном порядке, то он сумеет чувствовать магию, будь она заключена в неодушевленных предметах, людях или животных. Но прежде чем переходить от теории к практике, Лот-Ионан решил наградить себя за содеянное.

Прошаркав к самому старому из своих настенных шкафов, маг достал с третьей полки бутылочку с нарисованным на ней черепом и отпил большой глоток.

Пугающий символ на бутылке вовсе не говорил о ядовитости содержимого. Просто таким образом Лот-Ионан охранял свою лучшую настойку от жадных учеников. Мера предосторожности совсем не лишняя, так как будущие маги любили пропустить глоточек-другой доброго пойла, а Лот-Ионан был готов поделиться своими знаниями, но не своей драгоценной водкой. Бутылки с настойкой этого года уже давно пустовали, поэтому эта емкость оказалась столь ценной.

Внезапно стены подземного сооружения сотряслись от мощного взрыва. С потолка обрушились обломки камней, покрыв пылью стол, многочисленные сосуды запрыгали на полках, их крышки зазвенели, а в комнате все задрожало.

Великий маг замер от ужаса. Открытая чернильница подпрыгнула, накренилась… и перевернулась. Заклинание равновесия было произнесено слишком поздно, и все содержимое чернильницы пролилось на драгоценный пергамент. Тщательно выведенные письмена исчезли в потоке чернил.

Лот-Ионан, не понимая, что происходит, замер на месте.

— Во имя Паландиэль-Создательницы!

Маг помрачнел, догадываясь, что было причиной землетрясения. Допив настойку, он развернулся на каблуках и выбежал в коридор.

Лот-Ионан буквально несся по темным штольням мимо комнат и переходов своего замка. С каждым шагом его ярость возрастала. Все старания оказались напрасны.

Преисполнившись гневом, он добежал до дверей лаборатории, за которой слышались странные звуки. Перед дверью, перешептываясь, стояло с полдюжины его учеников. Никто не решался заглянуть в комнату.

— Почтенный маг, — благоговейно поприветствовал его Йолосин. — Мы пришли слишком поздно! Я видел, как гном зашел в лабораторию, и…

— Прочь с дороги! — заорал Лот-Ионан, распахивая дверь.

Полная ценных образцов лаборатория напоминала поле боя, на котором бушевали обезумевшие алхимики. В воздухе парили какие-то мелкие предметы, местами дотлевали очаги пожара. Из разбитых флаконов вытекали дорогие эликсиры и, капая с полок на пол, перемешивались, образовывая зловонную субстанцию.

Виновник происшедшего скорчился в углу, прикрывшись чаном, чтобы защититься от взрыва. Кузнец заткнул пальцами уши и крепко зажмурился. Несмотря на обгоревшие волосы и дымящуюся бороду, это, несомненно, был Тунгдил Болофар.

Раздался еще один взрыв. В комнате взвились синие искры, часть из которых чуть не угодила в Лот-Ионан.

— Что здесь происходит? — в бешенстве завопил маг, но гном не отреагировал, так как, очевидно, вопроса не услышал.

— Тунгдил Болофар, я с тобой разговариваю!

Гном удивленно оглянулся и наконец углядел волшебника, вид у которого был угрожающий.

Тунгдил осторожно выбрался из-за своего укрытия.

— Почтенный маг, это не я, — заявил он, с возмущением уставившись на Йолосина, стоявшего в дверном проеме вместе с другими учениками и изо всех сил изображавшего удивление.

Лот-Ионан повернулся к ученику.

— Я? — с преувеличенным удивлением спросил Йолосин. — И как ты себе это представляешь, гном? Дверь была закрыта. Вы сами это видели, учитель.

— Молчать! Оба! — закричал Лот-Ионан. При виде всего этого хаоса у него улетучились последние остатки самообладания, а ведь такого не случалось уже более десяти солнечных циклов. — Мне надоели ваши войны в моих штольнях! — заявил он, размахивая испачканной чернилами бородой.

Но гном не чувствовал себя виноватым.

— Ничего я не делал, — упрямо повторил он, затопав ногами по полу.

Волшебник заставил себя успокоиться, вернув самообладание, которым он всегда славился. Усевшись на обитый железом сундук, он скрестил руки на груди.

— А теперь послушайте, вы, двое. Мне совершенно все равно, кто был виновником этой катастрофы. Я ненавижу, когда мою работу прерывают, и не намерен ждать повторения подобного инцидента, который уничтожил результат моей работы за целый солнечный цикл. Я позабочусь о том, чтобы в коридорах стало спокойнее.

— Досточтимый маг, вы же не собираетесь выгнать отсюда коротышку? — усердно изобразил сочувствие Йолосин.

— Молчи, ученик! О твоем участии в этой сумятице мы еще поговорим, но сперва я хочу, чтобы дома было тихо. И чем скорее, тем лучше. — Он посмотрел на гнома. — Я уже давно должен был отдать одному старому другу пару артефактов. — Тунгдил при этих словах почувствовал неладное. — И ты, друг мой, выполнишь для меня это поручение. У тебя час на то, чтобы собрать все необходимое и быть готовым выступать. Потом заходи ко мне, и я отдам тебе мешок с вещами. И приготовься к долгой дороге, Тунгдил.

Вежливо поклонившись, гном вышел. На такой поворот событий он не рассчитывал. Небольшой поход на самом деле не был наказанием, ведь его сильные ноги с легкостью проведут его по всем путям и тропинкам.

«Может быть, мне даже повстречаются гномы. Вот такое наказание мне нравится», — подумал он.

Маг поглядел вслед гному и, подождав, пока тот скроется из виду, повернулся к Йолосину.

— Ты хотел подставить Тунгдила, ученик. Я тебя слишком хорошо знаю, — напрямую заявил он. — Пока вы оба находитесь в одном месте, покоя не будет. Но я хочу, чтобы эта ситуация изменилась. До тех пор пока Тунгдил не вернется, ты будешь чистить картошку и думать о своей злой шутке. И молись Паландиэль, чтобы он поторопился.

Юный ученик открыл рот, собираясь запротестовать.

— И если я сейчас услышу от тебя хоть слово или в ближайшие дни Фрала или кухарка на тебя пожалуются, можешь паковать свои вещи и убираться отсюда, Йолосин. Да, и прежде, чем ты приступишь к несению службы на кухне, ты тут все уберешь. — Маг указал на чудовищный беспорядок в лаборатории.

Ученик быстро закрыл рот.

Энергичным движением руки Лот-Ионан выпроводил остальных из комнаты, поднявшись, взял в углу метлу и подал ее ученику.

— Конечно же, ты будешь это делать самостоятельно и выйдешь наружу только тогда, когда здесь будет чисто. — Он направился к выходу. — Очень чисто.

Дверь захлопнулась, и Йолосин услышал, как с шумом задвигается засов.

Глава 2

Потаенная Страна,

гномье королевство Вторых, Бероин,

зима 6233 солнечного цикла

Гундрабур более не хотел делать из своих намерений тайну.

— Вот! — Он протянул советнику вышеупомянутое письмо. — Мне прислал его Лот-Ионан, Терпеливый, как его называют жители волшебного королевства Ионандар.

Это имя Балендилин уже слышал. Маг жил на востоке Потаенной Страны и считался человеком, более всего любившим одиночество. Большую часть времени он проводил в одной из своих подземных штолен, вдалеке от мирской суеты, разрабатывая новые формулы и заклинания.

— При нем живет весьма необычное для этих мест создание — гном. Гном-одиночка, — сказал Верховный король. — В письме речь идет о том, что много циклов тому назад Лот-Ионан нашел его при странных обстоятельствах, приютил и воспитал. Сейчас он хочет знать, не пропадал ли в одном из племен гном. Лот-Ионан хочет найти его семью.

Балендилин поспешно просмотрел письмо.

— А нам что-либо известно об этом гноме?

— Это весьма загадочная история, — пожал плечами Гундрабур. — За последние двести солнечных циклов я никогда не слышал о том, чтобы в одном из наших кланов пропадал ребенок.

— И теперь ты хочешь представить воспитанника мага как претендента на трон? — с сомнением протянул Балендилин, положив письмо на стол совещаний. — И как ты думаешь все это осуществить? Если он жил с долговязыми, он и понятия не имеет о том, что такое быть сыном бога-кузнеца. Из клана племени Четвертых его наверняка никто не поддержит, да и нет никаких доказательств тому, что он действительно принадлежит к этому клану.

Медленно подойдя к столу совещаний, Гундрабур уселся на стул короля своего племени, вытянув усталые ноги.

— Возможно, — с напряжением в голосе произнес он. — Возможно, это и так, друг мой. Но до тех пор пока он не прибудет сюда и мы не проясним этот вопрос, Гандогар не сможет взойти на трон. Даже если я умру, Четвертым придется подождать. — Он серьезно взглянул на своего советника. — Если меня поразит молот Враккаса до того, как гном прибудет сюда, тебе придется самому предотвратить войну и отговорить народ от этого безумия.

— Ты не покинешь землю так быстро, — поджал губы Балендилин. — Горн твоей жизни горит ярким пламенем. В этом я уверен.

— Из тебя плохой лжец, как и из любого гнома, — рассмеялся Гундрабур, приобняв друга. — Но сейчас придется допустить ложь в свои слова, чтобы не дать нам вступить в войну, которая может привести к уничтожению гномов. Придется лгать словно кобольды, Балендилин. Это тот редкий случай, когда рознь между кланами нам необходима, — заявил он советнику. — А теперь давай думать. Мне нужен твой чистый разум. Сейчас мы должны сплести прочную сеть обмана, в которую попадутся Гандогар и Бислипур. Мы накроем их этой сетью, опутаем ею до тех пор, пока их не покинут мысли о войне.

Балендилин помог королю подняться. Он даже вообразить себе не мог, что этот план имеет хоть какие-то шансы на успех. Тем не менее ничего не сказал.



Когда Гандогар на следующее утро проснулся и, как и все другие послы, направился в зал Совета для продолжения заседания, настроение у него было превосходным. Он ожидал, что Гундрабур представит его Совету в качестве своего преемника. Потом пройдет голосование, и он воссядет на трон.

Речи Верховного короля о необходимости мира разозлили его, но со временем гнев улетучился. Старик, ничего не сделавший за все эти годы для того, чтобы войти в историю гномов, в ближайшем будущем впадет в забытье. Нельзя сердиться на умирающего.

Войдя в зал, Гандогар занял свое место. Бислипур встал за его спиной. Вскоре трибуны заполнили остальные представители кланов. Некоторые, пытаясь приободрить его, похлопывали себя по топорам. Это не был жест угрозы — так они пытались сообщить Гандогару, что открыто поддерживают его намерение начать войну.

У одного гнома из племени Вторых на шее висела цепочка с непонятным украшением. Присмотревшись, Гандогар понял, что это отрезанное эльфийское ухо, которым посол хотел похвастаться. Когда было объявлено о появлении в зале Верховного короля, гном поспешно спрятал трофей под кольчугу. Было слишком рано открыто проявлять ненависть к тем, кого они должны были оберегать.

Появление Гундрабура опровергло все слухи о его близкой кончине. Гандогар был даже немного разочарован, увидев короля в столь хорошей физической форме. Подумав об этом, он почувствовал угрызения совести. На самом деле он не желал старику смерти, однако возражения Верховного короля против его планов разбудили в Гандогаре эти непривычные чувства.

Все присутствующие гномы опустились на правое колено. Послышался звон и скрежет металла доспехов. Затем собравшиеся вскинули топоры в честь Верховного короля. Этот жест был символом их непоколебимой верности, свидетельствовавшим о том, что он мог целиком и полностью рассчитывать на их усилия и их жизнь.

Гундрабур ответил на это другим ритуальным жестом, подняв кузнечный молот и с грохотом опустив его на пол. Теперь гномы могли встать. Вновь послышался громкий скрежет.

Выйдя вперед, Балендилин бросил серьезный взгляд своих карих глаз на Гандогара.

— Ты готов защищать свое право на трон Верховного короля, король Четвертых из племени Гоимдил из клана Серебробородых? — повторил он церемониальные слова, которыми уже приветствовал гнома.

Гандогар встал и, сняв оружие с пояса, опустил его на каменный стол.

— Я буду крепким как скала, из которой сотворил нас Враккас, когда обращу я топор свой против врагов нашего народа, — торжественно сказал он.

Он был настолько тронут происходящим, что даже не заметил, что к нему обратился советник, а не Верховный король. Он понял это, лишь когда Балендилин остановил его в произнесении ритуальной речи.

— Ты объявил о своей готовности, король Гандогар, и мы все это услышали. Однако тебе придется ждать, пока не появится второй претендент из твоего племени. Вам вдвоем придется прийти к общему решению, — заявил Однорукий. — До тех пор вопрос о том, кто станет преемником, не может быть решен.

— Что? — Слова сами сорвались с губ короля. Он почувствовал, как кровь ударила ему в голову. Повернувшись, он обвел взглядом ряды своих спутников, которые казались не менее удивленными, чем он сам. — Кто из вас решился предать меня? — прорычал он. — Из какого бы клана ты ни был, выйди вперед! — Его рука опустилась на рукоять боевого топора.

— Ты несправедлив к своим спутникам, — возразил на это Балендилин. — Это не они. — Развернув письмо, он поднял его, чтобы все увидели лист бумаги. — Юный гном, по странному стечению обстоятельств лишившийся связи со своим племенем, вспомнил о своих корнях и заявил о своем возвращении. Он живет в Ионандаре и сейчас готовится к путешествию.

— Ионандар? — изумился Гандогар. — Он живет в волшебном королевстве? Во имя Враккаса, что же это за выродок? — Он выпрямился. — Вы не можете говорить об этом всерьез! Какой-то неизвестный гном присылает тебе послание, которому веришь лишь ты, и задерживает всю церемонию? Как зовут этого гнома?

— Его имя не имеет никакого значения. Он носит человеческое имя, так как был людским приемышем, — отрезал советник. — Однако предметы, которые были найдены при нем, свидетельствуют о его принадлежности к твоему племени.

— Я в это не верю! — в ярости воскликнул Гандогар. — Это какая-то уловка!

— Тогда уловка и строки о предательстве эльфами Пятых, — упрямо заявил Балендилин, опустив руку на ремень.

— Достаточно! — Гундрабур поднялся с трона. — Ты смеешь называть моего друга лжецом, король Гандогар? — Слова эхом отразились от высоких стен зала. Гнев старца придавал ему величие, возмущение же Четвертых, напротив, напоминало свары прачек. — Тебе придется смириться с принятым мною решением. Как только этот гном прибудет в крепость, кланы твоего племени должны будут решить, кто из вас является лучшим преемником.

— Зачем ждать? — Гандогар указал на своих спутников. — Спросите кланы сейчас. Их мнение никогда не поменяется! С какой стати они будут поддерживать какого-то неизвестного…

— Нет. — Верховный король поднял скрюченную от старости руку, указывая на стелы с рунами. — Мы следуем законам наших предков. Что написано здесь, должно быть исполнено.

Тишина сковала гигантский зал, тишина изумления, тишина бессильной ярости. Гномам не оставалось ничего другого, как ждать дерзкого претендента на трон. Гандогар опустился на стул, притянув к себе топор. Лезвие оставило глубокую белую царапину на полированном каменном столе, разрушив безупречность, над которой столь долго работали каменотесы.

— Покоряюсь твоей воле, — ровным голосом произнес он.