Антон Первушин
Первая экспедиция
Книга посвящается всем юным любителям компьютерных игр и прежде всего — Алёше Первушину и Боре Стругацкому (внуку).
Автор хотел бы поблагодарить тех, кто вольно или невольно помогал ему в работе над этой книгой:
братьев Аркадия и Бориса Стругацких — за повесть «Пикник на обочине»;
компанию «GSC Game World» — за три игры из серии «S.T.A.L.К.E.R.»;
Василия Орехова — за роман «Зона поражения»;
Александра Зорича — за роман «Беглый огонь»;
Сергея Слюсаренко — за роман «Кубатура сферы»;
Андрея Левицкого — за роман «Выбор оружия» и ценные советы;
Бернда Френца — за роман «Ад», и Елену Первушину за то, что блестяще перевела этот роман с немецкого языка на русский и придумала массу интересных идей для моего романа;
Ярослава Верова и Игоря Минакова — за повесть «CYGNUS DEI»;
Сергея Каташа — за добрые советы;
Ирину Кулагину и Геннадия Лямцева — за веселые анекдоты и моральную поддержку;
Андрея Синицына — за долготерпение и настойчивость.
Спасибо вам!
ПРОЛОГ
У дорожного знака «Лелiв» Привалов сел на грязный потрескавшийся асфальт и раздельно произнес:
— Я. Дальше. Не пойду.
Все остановились.
— Что значит «не пойду»? — спросил Плюмбум. — Сдохнуть хочешь?
Привалов не ответил, тупо глядя перед собой.
— Урод! Тряпка! — Плюмбум резко повысил голос. — Встал и пошёл! Лариса идет, и ты пойдешь!
Привалов поднял глаза и мрачно ухмыльнулся — словно мертвец скалился.
— Ты на меня посмотри, — предложил он. — И на Ларису. Я больше не могу.
— Да, — согласился Плюмбум. — Нехрен было гамбургеры жрать. А сожрал — изволь пробежаться или отжаться. Но ты у меня пойдешь. Сейчас прямо встанешь и пойдешь, скотина жирная.
Он приблизился к Привалову с явным намерением ударить пару раз по обрюзгшей физиономии, поднять и погнать, но тут из подлеска справа от шоссе вдруг послышалось отчетливое потявкивание. А потом завыли три глотки.
— Блин, — сказал Плюмбум и вытащил пистолет из кобуры. — Откуда они берутся?
Из всей честной компании второй ПМ он доверил Ларе — после пяти километров по шоссе Плюмбум увидел, что она держится тверже любого из этой убогой и хлюповатой компании интеллигентов. Болек и Лёлек, на которых Плюмбум поначалу возлагал большие надежды, заистерили после нападения собак и шли боясь всю дорогу. Даром что отслужили в свое время на Кавказе. Если им оружие доверить, перестреляют всех на хрен. Шурик-С-Цитатой самоустранился — и без того немногословный, он окончательно замкнулся, хорошо хоть выполнял всё, что ему приказывали. И на том спасибо. Сплошной балласт, короче. Но сбросить нельзя — всё-таки живые люди. Хоть и интеллигенты.
Лара тоже извлекла пистолет, сняла с предохранителя и кивком головы показала, что готова открыть огонь. Стояла она эффектно: стройная фигура в спортивном костюме, подсвеченная закатом, в правой отставленной руке — пистолет, левая рука перехватывает запястье правой, прям рекламная дива с плаката очередного американского блокбастера, залюбоваться можно, однако ситуация не располагала к любованиям. Увы.
Плюмбум, напрягая зрение, всмотрелся в подлесок. Показалось, что различил подвижные тени в кустах рябины, но скорее всего это была иллюзия, порожденная нервным ожиданием. На двоих с Ларой оставалось семь патронов. Если собак всего три, если подпустить их поближе и стрелять наверняка, то должно хватить. Если собак будет больше…
В ту же минуту качнулась земля — зону отчуждения затрясло, как трясло её каждый час третьи сутки подряд, но на этот раз толчок оказался сильнее, в пять-шесть баллов по шкале МШК. И был он столь внезапен, что Плюмбум пошатнулся, потерял равновесие и упал на согнутое колено, зашипев от боли.
Собак оказалось больше — намного больше, чем надеялся Плюмбум. Стая из двенадцати особей под предводительством матерого альфа-самца вышла из подлеска и неторопливо двинулась в сторону шоссе, рассыпаясь в цепь. Собаки поскуливали и потявкивали, припадали к земле, но продолжали идти, словно их гнала неодолимая сила.
— Твою мать! — только и смог ругнуться Плюмбум.
Он не стал подниматься с колена, а вместо этого по примеру Лары перехватил правую руку в запястье, чтобы не дрогнула, чтобы пуля ушла точно в цель.
В такие моменты лучше вообще не думать, волевым усилием очистить голову от посторонних мыслей, забыть о прошлом и не планировать будущее, однако Плюмбум не сумел справиться с собой — он никак не мог понять, почему одичавшие чернобыльские псы, эти гибриды из бульдога с носорогом, которые, начиная с третьего поколения, старательно избегали встреч с человеком, вдруг вышли на большую дорогу и принялись нападать — яростно и в то же время слепо, пренебрегая элементарными правилами охоты стаей. Собаки как будто взбесились, но ни пены на клыках, ни поджатых хвостов не видно. Что творится в этой чертовой зоне?!
Разумеется, стаю заметили и другие. Болек тихо запричитал. Лёлек принялся бормотать молитвы — он недавно уверовал и воцерковился. Шурик-С-Цитатой просто сел рядом с Приваловым и закрылся руками.
— Сашка, встать! — крикнул Плюмбум, оглянувшись на спутников и увидев картину полной дезорганизации. — Достань нож.
Шурик-С-Цитатой вяло отмахнулся и снова спрятал голову.
— Твою мать, — сказал Плюмбум безнадёжно.
Собаки приближались. Уже были видны их блестящие глаза.
Плюмбум прицелился в большого серого пса, которого определил как альфу. Надеялся, что если с первого выстрела уложит вожака, то остальные не смогут слаженно атаковать или вообще разбегутся. Надежда была слабенькая: чтобы остановить первую стаю, встреченную ещё у пруда-охладителя, пришлось перестрелять её всю, до последнего щенка.
— Лара, — сказал Плюмбум, — видишь суку слева от матерого? Она твоя. Потом берёшь на себя весь левый сектор. Я стреляю в тех, кто справа.
— Поняла, — отозвалась девушка, голос её чуть дрогнул. — Мой сектор левый.
— Держись, Лapa. — Плюмбум через силу постарался изобразить уверенность, однако получалось плохо. — Мы уберём их на раз.
Фраза из старой песни, которую часто исполнял на вечерних посиделках Шурик-С-Цитатой, помогла: Лара фыркнула, и, может быть, ей стало хоть на чуточку легче жить…
— Стреляй только по моей команде, — предупредил Плюмбум и зачем-то повторил: — Только по моей команде.
Собаки приближались. Десять метров… девять метров… восемь… семь… Интервалы между отдельными особями заметно увеличивались, крайние твари ускорились, цепь начала изгибаться, охватывая людей с флангов, и тогда Плюмбум негромко приказал:
— Огонь, — и сам нажал на спусковой крючок.
Он уложил альфа-самца с первого выстрела. Пуля точно вошла в покатый, покрытый серой короткой шерстью лоб. Голова самца мотнулась, и он свалился на бок, судорожно перебирая лапами.
Лapa выстрелила с секундной задержкой и — промахнулась. Твою мать! Выстрелила снова, но намеченная в качестве цели сука явно не желала оставаться пассивной мишенью — она резко изменила направление, после чего бросилась на женщину, оскалив пасть. И только третья пуля, выпущенная в упор, остановила её, отбросив назад.
Плюмбум краем глаза успевал наблюдать за происходящим слева, хотя и ему приходилось поворачиваться. Он высадил два оставшихся в обойме патрона, свалил пару собак, отбросил бесполезный ПМ, выпрямился во весь рост и вытащил нож. Оказалось, что очень вовремя — на него напали сразу два пса: совсем ещё мелкие и пушистые, почти щенки. В другое время и в другом месте они, наверное, смотрелись бы умильно, вызывая безотчетное желание почесать их за ухом и потрепать, но только не сейчас, когда на мордах читалась темная ярость. Один, припав к земле, попытался вцепиться Плюмбуму в голень, но тот резко ударил пса носком сапога по ребрам, заставив взвизгнуть и откатиться. Второй подпрыгнул, силясь сбить человека ударом передних лап и, возможно, дотянуться до горла, — Плюмбум отступил, повернулся всем корпусом и отмахнулся ножом, глубоко и длинно пропоров мохнатый бок.
Слева закричала Лара — одна из псин всё-таки добралась до неё, вцепилась клыками в бедро, разрывая штанину и мышцу. Плюмбум дернулся было к женщине, собираясь прийти на помощь, на мгновение утратил контроль над своим сектором и тут же поплатился за это: отброшенный ударом ноги щенок успел оправиться и добрался-таки до вожделенной голени, с хрустом сомкнув челюсти. Боль была дикой. Плюмбум приостановился, извернулся и вонзил щенку нож в загривок, понимая, что всё это бесполезно, потому что челюсти, сведенные смертной судорогой, просто так не разомкнуть, потому что наперерез бежала очередная ощерившаяся сука, потому что Лара уже падала навзничь, потому что потекла кровь, потому что научная интеллигенция оказалась полным дерьмом, мать её…
Вдруг произошло нечто невероятное. Привалов с бледным перекошенным лицом вскочил на ноги, подхватил с обочины булыжник и треснул им псину, грызущую Лару, по голове. Удар получился слабым и скользящим, но псина выпустила жертву и отбежала, припадая на заднюю лапу и подвывая. Крича что-то невнятное, Привалов развернулся и с размаху опустил свое «оружие пролетариата» на хребет подкрадывающейся суки.
Плюмбум, неистово кромсающий ножом висящего на голени щенка, успел оценить поступок и находчивость Привалова. Вот только большого выигрыша это не давало — остальные учёные продолжали сидеть и ждать, когда ими закусят, Лара выбыла из драки, а нож и камень — плохие помощники против озверевшей своры, которая не хочет отступать.
И тут что-то изменилось. По слуху ударил громкий тонкий звук — словно гигантская струна лопнула. Псы затявкали вполне по-собачьи, поджали хвосты и трусцой потянулись к обочине. Плюмбум, хрипло дыша от боли, огляделся и не поверил своим глазам. Ему даже подумалось, что вот его и настиг самый настоящий сдвиг по фазе. Пространство вокруг будто бы смялось, очертания ландшафта поплыли, низкое пылающее небо подернулось рябью, старое шоссе взбугрилось. Что за чертовщина?!
Но и это было ещё не всё. Прямо из воздуха, в десяти метрах от сидящих на асфальте учёных, выскочили раз-два-три-четыре фигуры, затянутые в необычные чёрные костюмы с глухими светоотражающими шлемами на головах. Все четверо были вооружены автоматами Калашникова — какой-то причудливой модификацией, которую Плюмбум при всем своем опыте не сумел с первого взгляда опознать. Принадлежность странных пришельцев к армии, силовой структуре или организации тоже оставалась загадкой: ни погон, ни нашивок с эмблемами на костюмах он не увидел.
— Так! Здесь люди! — лязгом прозвучал сильный голос. — Твари справа. Огонь!
Четыре автомата ударили в унисон, за пару секунд разметав в кровавые ошметки жмущуюся к обочине стаю.
Завершив стремительную расправу, пришельцы опустили стволы автоматов. Раздалась новая команда:
— Оказать помощь раненым!
Пришельцы разделились. Один направился к Ларе, которая уже перестала кричать и лишь слабо постанывала, лежа на асфальте и зажимая кровоточащую рану на бедре, — она явно находилась в посттравматическом шоке. Второй пошёл к Привалову; тот стоял столбом, молча разевая рот, словно вытащенная на берег рыба. Третий приблизился к Плюмбуму, присел рядом так, что Плюмбум сумел увидеть искаженное отражение собственного лица в зеркале шлема. Затем пришелец отточенным движением закинул автомат за спину, извлек нож и разжал челюсти мертвого, но ещё трепыхающегося щенка.
— Это было больно, — сказал пришелец скорее утвердительно, чем вопросительно.
Спрятав нож, он раскрыл висящий на поясе продолговатый контейнер и вытащил из хитроумной укладки одноразовый шприц с разноцветными полосками маркировки. Не медля, сбросил колпачок и вонзил иглу в мышцу Плюмбума сквозь штанину чуть выше раны. Плюмбум глазом моргнуть не успел, как бесцветная жидкость перекочевала ему под кожу, после чего пришелец в фантастическом костюме выбросил шприц, открыл другой контейнер и достал из него голубовато светящийся шар размером с кулак.
— Держи здесь, — посоветовал необычный лекарь своему пациенту, жестом предлагая придержать шар у раны.
Плюмбум принял странный предмет, и тут его ждало новое потрясение. Сначала за спиной пришельца появилась высокая и широкая тень, затем пространство снова зарябило и потекло, и тень в одно мгновение обрела зримые контуры, уплотнилась и превратилась в тупорылый вездеход на шести высоких колесах. Подобной машины Плюмбум никогда раньше не видел и даже не подозревал, что такие существуют: «дутые» шины-оболочки, неестественно большой клиренс, почти сплошное бронирование, длинный крытый кузов, соединенный с кабиной в единое целое, узкие щели бойниц, камуфляжная раскраска и надпись по борту: «ФИАН». Урча двигателем, вездеход остановился, открылась небольшая дверца в боковой стенке кузова, и в образовавшийся проем высунулась женщина — она была одета в такой же чёрный костюм, что и другие пришельцы, но без шлема, а её пол Плюмбум определил по растрепанной копне длинных и светлых волос.
— Боже! — крикнула женщина. — Виктор, это же… — Она неожиданно осеклась, глядя вокруг широко раскрытыми глазами.
Пришелец, оказывавший помощь Плюмбуму, повернулся к вездеходу.
— Я вижу, — сказал он громко. — Плюс проблема, минус проблема. Круг замыкается.
С огромным изумлением Плюмбум вдруг понял, что знает эту женщину. И когда он понял, кто она, то шок от осознания невероятного факта был столь силён, что даже боль отступила.
— Вы… вы… — произнес он срывающимся голосом. — Вы… Кто вы?
Плюмбум не ждал ответа, но получил его почти сразу.
— Мы сталкеры, — ответил пришелец в шлеме. — И мы пришли, чтобы спасти вас. Потому что кто-то должен был вас спасти…
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ТЕОРЕТИКИ
Глава 1
Зов Зоны
Плюмбум добрался до дачи Болека под Рузой с небольшим опозданием. Саша-С-Цитатой уже колдовал над мангалом, добиваясь особого жара от тлеющих в коробе углей, а Лёлек откупорил первую бутылку сухого красного и, как последний пошляк, закусывал благородное вино нарезанным сервелатом.
Болек и Привалов, чинно покуривая на веранде, беседовали о Зоне. О чем же им ещё беседовать в очередную годовщину Первого Выброса? Не о бабах же или футболе… Плюмбум, подходя, уловил обрывок разговора:
— …В сущности, — вещал Болек, — если бы Зоны не было, её стоило бы придумать! Посуди сам…
Он остановился, чтобы обменяться рукопожатием с Плюмбумом и широким взмахом пригласить его присоединяться к компании, после чего продолжил:
— Ситуация была аховая. Во всех смыслах. Наука деградировала. Промышленность на грани развала. Экономика всё глубже садилась на нефтегазовую иглу. Советское наследие проели. И главное и самое ужасное — мы просто не знали, как из всего этого бардака выбираться. Ведь ни цели не было, ничего. На Украине ситуация была ещё хуже. У нас хотя бы ресурсы и территории, а у них и того нет. Славянский мир оказался неконкурентоспособен в глобальной экономике. Не могли мы дать ни высоких технологий, ни цивилизационного проекта. Всё, что предлагалось, Запад имел и без нас. Наоборот, мы на фоне других выглядели вечно отстающими, вечно догоняющими. Медведи в лаптях и фуфайках, с водкой и балалайками. И тут в одночасье всё поменялось!
— То есть ты видишь сплошной позитив? — уточнил Привалов.
Несмотря на атмосферу пикника, был он сосредоточен и невесел, но Плюмбум в очередной раз поразился, насколько всё же изменился бывший сисадмин и программист Биологической станции: теперь с учетом врожденной ширококостности он выглядел подтянутым, ни одной лишней капли жира, обветренное гладко выбритое лицо, короткий рыжеватый ежик, твердый осмысленный взгляд — ничего общего с тем обрюзгшим, слабохарактерным и почти невменяемым существом, каким был Александр Пыхало по прозвищу Привалов двадцать лет назад. По мнению Плюмбума, если уж в чьей-то жизни Первый Выброс, превративший Чернобыльскую зону отчуждения в аномальную территорию, и сыграл позитивную роль, так это в жизни Привалова — кто-то из-за Выброса стал мутантом, а Привалов, наоборот, из мутанта сделался человеком.
— Не во всем, конечно, имеется позитив, — не стал отрицать Болек. — Но тут, как говорится, свинья грязи найдет. Зато как наука двинула! Зато какие инвестиции потекли! Сколько учёных в страну вернулись — на кафедре не протолкнуться, и все востребованы, все при деле. Украинский государственный бюджет уже на восемьдесят процентов с разработки Зоны наполняется. А бюджет нашей Академии, почитай, на все сто! Это вам не газ с нефтью качать, это реальное вложение в будущее. Физик — снова престижная профессия. Молодежь рвется в сталкеры, жаждет исследовать Зону…
— Как по мне, так лучше бы она рвалась в космонавты, — высказался Плюмбум. — Ладно, пойду поручкаюсь.
Он направился к деревянной беседке, установленной на отгороженном дачном участке. Лёлек приветствовал Плюмбума поднятием наполненного бокала. Шурик-С-Цитатой был занят углями, а потому поздоровался рассеянно.
Плюмбум постоял рядом с мангалом и некоторое время с интересом наблюдал за работой Шурика-С-Цитатой. Старый приятель любил и умел готовить мясо. Если компания была небольшая, на троих, он мог сотворить настоящее чудо — что-нибудь из тайской или малазийской кухни (где только брал необходимые соусы и специи?). Но на пикники обычно выбирал два вида мяса и использовал не более трех рецептов собственного сочинения. Сегодня приятелей ожидали куриные бедра в кисло-сладком маринаде и свиная вырезка в легком майонезе. Последняя была фирменным блюдом Шурика-С-Цитатой и неизменно шла на ура — за особый вкус и сытность. Он покупал вырезку на рынке, аккуратно очищал от животной пленки, делил на длинные бруски, затем на сутки ставил в майонез со специями, а нанизывал всегда вдоль по шампуру. Уверял, что главный секрет не в мясе и не в специях — а именно в майонезе, который выгорает при жарке над углями, придавая постной свинине особый привкус.
— Давай-ка выпьем, Витя! — предложил Лёлек.
Плюмбум зашел в беседку и присел на скамью внутри.
— Не рановато?
— В самый раз. Закусь тут имеется, а куру со свиньей Шурик сейчас сверстает, хе-хе. Как поживаешь-то, Витя? Год ведь не виделись!
— Как обычно. Зона кормит, Зона поит, Зона одевает.
— Всё промышляешь, что ли? Сталкеришь?
— Ты каждый раз меня об этом спрашиваешь, — заметил Плюмбум с подначкой. — И каждый раз напиваешься и забываешь ответ.
— Ха, имею право! Ты ж знаешь, Витя, — Лёлек понизил голос, — мне пить вообще нельзя. Врачи говорят: ни-ни. Почки там, печень, простата. Сплошные, блин, болячки. Я же врачей, знаешь, слушаюсь. В другое время — капли в рот не беру. Да! Так целый год и не беру! Но тут же такой повод. Не просто повод, а по-во-ди-ще! Второй день рождения, можно сказать. И тем лучше первого, что произошел в осознанном возрасте. В здравом уме и твердой памяти, хе-хе. Ну так сталкеришь или завязал?
Плюмбум вздохнул, потянулся к расставленным перед ним тарелкам, пощелкал пальцами, выбрал печенюшку, но сразу надкусывать на стал, повертел её, разглядывая.
— В Зону я не хожу, — признался он наконец. — Три года уже. Стар я для таких приключений. Пусть молодежь судьбу испытывает. Мне и на потоках хорошо.
— Ха, правильно, — одобрил Лёлек, отхлебывая из бокала. — Респектабельно.
— А ты так и сидишь в своем фонде? — поинтересовался Плюмбум. — Штаны протираешь?
— Не, разогнали фонд, — без всякого сожаления сообщил Лёлек. — Я сейчас консультант, хе-хе. Занимаюсь консультациями.
— Правильно, — подразнил Плюмбум. — Респектабельно. А если напрямоту, Денис, то я никогда не понимал смысла вашего фонда. Что это такое в самом деле — Фонд поддержки альтернативных наук? Как тебя только Болек за это не сожрал с потрохами? Нам обычной науки не хватает, что ли? Плодите фриков и прочих мошенников — можно подумать, они без вас не проживут…
— Ты пропускаешь очень важный момент! — Лёлек отставил бокал, и даже речь у него изменилась, потекла величаво и гладко. — Наука сама по себе не является единственным способом познания мира. Абсолютного знания вообще не бывает. Только Бог знает всё и понимает всё, а мы не боги и никогда ими не станем, как бы ни пыжились. Прежде всего мы ведь записываем свое знание в виде букв и символов, а без нас эти закорючки на бумаге ровным счётом ничего не значат. Кто их прочтет, кроме нас? Но ведь люди говорят на разных языках, в каждой стране своя научная школа. О системах национальных мер и весов можно в этой связи вообще не упоминать, и так всё ясно. Есть физика Ньютона, есть физика Эйнштейна, есть квантовая физика, есть пси-физика, есть теория струн и теория суперструн. Какая из них вернее описывает Вселенную?… То-то… Почему в таком случае не предположить, что среди теорий, которые наука сегодня отвергает, нет таких, которые описывают Вселенную точнее общепринятых? Да и кем они общеприняты? На планете найдется очень немного людей, которые могут похвастаться знанием, что такое бозон Хиггса и с чем его едят.
— Всё это демагогия, — заявил Плюмбум, терпеливо дождавшись, когда Лёлек закончит свою тираду. — Рассчитана на дилетантов. Ты прекрасно знаешь критерии, по которым наука отличается от лженауки. Среди них принцип Оккама. А ваши альтернативно одаренные физики его постоянно нарушают.
— Так в том-то и дело, Витя, что есть на Земле одна вещь, которая этот принцип нарушает одним своим существованием. И ты с неё кормишься!
С победным видом он откинулся на спинку скамьи, а Шурик-С-Цитатой, прислушивавшийся к разговору, одобрительно крякнул и по привычке одарил общество цитатой:
— Как писали классики. Зона — это именно Зона, а не лоно, не два газона и не три, скажем… э… бизона.
— Три бозона! — не удержался от легковесной остроты Плюмбум, но интерес к продолжению разговора у него угас.
Он, конечно, нашёл бы, чем ответить Лёлеку, однако ведь и сам порой не гнушался прибегать к консультациям «альтернативно одаренных» и даже — страшно подумать! — отстегивал за эти консультации приличные суммы. Потому что тот, кто хоть раз имел дело с Зоной, начинал придавать значение самым странным вещам и черпать информацию из самых необычных источников.
Тут к беседке подошли Привалов и Болек.
— …Ты слишком легкомысленно относишься к этим вещам, — говорил Привалов на ходу. — А ведь всё серьёзно, знаешь ли. Если бы мы были точно уверены, что Зона — это благо, но ведь нет! Наоборот, чем дальше, тем больше мы убеждаемся, что она несет зло. Увечные, искалеченные. Молодежь там гробится пачками. Мало им аномалий и мутантов, так ещё и палят друг в друга почем зря. На Диком Западе было куда спокойнее, чем даже на Кордоне. И души себе калечат. Нормальных среди сталкеров вообще не бывает, все с вывихом.
— То есть ты калека? — спросил Болек с подначкой.
— Я не сталкер, — отвечал Привалов, резко повысив голос. — Никогда не крался, никогда не воровал, не мародерствовал. Не торговал на чёрном рынке. Но да, ты прав, я тоже с вывихом. Все мы Зоной отмечены, все уроды. Потому и опасна эта мерзость, что отмечает на веки вечные любого, кто прикоснулся к ней. Хуже чумы. Не боитесь, если когда-нибудь она весь мир пожрет?
— Ты прямо как «долговец» рассуждаешь. — Болек неодобрительно покачал головой. — Пафоса много, а толку кот наплакал. Возможно, это прозвучит цинично, но факт остается фактом: отсев молодняка идет всегда, во все времена, и до Зоны он тоже шёл, но без смысла и видимой цели. Вспомни, сколько их гробилось в горах, куда они перли без снаряжения и грамотных инструкторов. Вспомни, сколько тонуло во время дайвинга. Я уж молчу про гонки по ночным улицам. Молодая энергия ищет выхода, а о смерти они в этом возрасте не думают. Теперь пассионарность молодежи нацелена на Зону. И способствует прогрессу, а не растрачивается впустую…
— Во-во, — поддержал Шурик-С-Цитатой. — Как пел классик, так лучше, чем от водки или простуд.
— Не так примитивно, конечно, но в целом верно, соглашусь.
— Куда-то вас не туда понесло, — заявил Плюмбум, который слышал эти разговоры и подобные доводы не один и даже не два раза. — Давайте выпьем, что ли? А то Денис уже страдает алкоголизмом, а мы ещё нет.
— Я не страдаю, — тут же заявил Лёлек гордо, — я наслаждаюсь!
Тем не менее он споро открыл штопором новую бутылку, разлил вино по бокалам.
— Ларису хорошо бы дождаться, — сказал Болек, с сомнением глядя в свой бокал. — Обидится, что без неё начали.
— Она когда-то обижалась? — уточнил Плюмбум.
— Нет.
— Зачем тогда попусту языком трепать?
— В самом деле, — сказал Лёлек. — Она женщина. Ей, блин, положено опаздывать. Это такой стереотип, тендерный, хе-хе. Мы общий тост и после поднять можем. А сейчас предлагаю выпить за… э-э-э… стереотипы!
— Прекрасный тост, — поддержал Болек.
Впрочем, выпить в мужской компании у них в тот день не получилось. Послышался шум подъезжающей машины, потом автомобиль остановился, и за калиткой появилась долгожданная Лара.
— Хм-м, — сказал Лёлек без видимого огорчения, — не успели.
Лара открыла калитку и, цокая каблуками, направилась прямо к расположившимся в беседке друзьям. На ней был поношенный джинсовый костюм. Светлые волосы по-молодежному забраны в хвостик. Так она всегда и выглядела: хоть на отдыхе, хоть на работе, — однако сегодня по её лицу мужчины поняли, что произошло какое-то экстраординарное событие. Лара шла, неестественно выпрямившись и глядя в одну точку перед собой, нежные черты лица заострились, нижняя губа прикушена, в уголках рта собрались морщинки.
Плюмбум сразу подобрался. Похоже, предстояло выслушать очень неприятную новость.
Не обращая ни на кого внимания, Лара вошла в беседку и села на скамью. И замерла, всё так же глядя в одну точку.
— Кхе-кхе, — кашлянул беспардонный Лёлек, но Плюмбум тайком показал ему кулак.
Воцарилась тишина, нарушаемая только шелестом листьев да чириканьем вездесущих воробьев. Продолжалось это с минуту, потом взгляд Лары сделался осмысленным и сфокусировался на бокале с вином. Она взяла его и, не мешкая, опустошила в два глотка. Нетерпеливый Лёлек снова попытался издать какой-то звук, и Плюмбуму снова пришлось сделать предостерегающий жест.
Лицо Лары чуть порозовело, и она перестала кусать губы. Подняла глаза, осмотрелась. Потом сказала с придыханием, которое выдало болезненно сдерживаемые чувства:
— Мальчики, мне нужна ваша помощь.
— Что случилось? — быстро и громко спросил Плюмбум, подавляя намечающийся галдеж.
Казалось, сейчас Лара разрыдается, но она справилась с собой и только ругнулась зло:
— Дрянь! Дрянь мелкая! Пакостница!
— Кто? — спросил Лёлек, глупо таращась на Лару.
— Алинка! Кто ж ещё? — в яростном голосе зазвучали сварливые нотки. — Дрянь! Никогда мать не слушалась! В Зону сорвалась — дура молодая. В Зону, слышите?!
Все, конечно, услышали. И вновь наступила тишина. Даже наглые воробьи притихли, почувствовав, видимо, серьезность момента.
Плюмбум быстрым движением ладонью отер лицо и задал первый необходимый вопрос:
— Когда и с кем?
Лара посмотрела на него сначала отстраненно и непонимающе, а потом в глазах у неё зажегся огонек надежды.
— Пять суток, — доложила точно, словно на полигоне или в поле. — Экспедиция Физического института.
— Цель экспедиции? Задачи? Глубина проникновения?
Губы у Лары задрожали.
— Не знаю, Витя, не знаю. По электронке пыталась её шефу писать, Аркадий Семенович такой, старый крендель. Так он, сволочь, не отвечает. Звонила по всем каналам — молчат, как партизаны, или прячутся. Тот вышел на пять минут, этот в отпуске, этот на больничном…
— Тогда откуда знаешь, что Алина в экспедиции?
— Письмо она оставила, стервь! В духе Островского. «Или тебе радоваться, мама, или ищи меня в Волге».
— От Зоны до Волги далеко, — глубокомысленно изрек Лёлек.
Лара обдала его испепеляющим взглядом. Лёлек тут же притих — даже дышать перестал.
— Думаешь, очень умно? — поинтересовалась у него Лара, голос её опасно зазвенел. — Думаешь, пошутил удачно? Типа остроумным себе показался? Думаешь, можно плюнуть в душу, и всё утрутся? Думаешь…
Плюмбум понял, что она специально себя заводит, чтобы через истерику выплеснуть на несчастного Лёлека накопившиеся гнев и страх, и поспешил перехватить инициативу.
— Письмо! — требовательно сказал он. — Ты привезла письмо? Дай!
Лара остановилась. Было видно, как она борется с собой. Передышала, перемогла. Достала из нагрудного кармана ультратонкий ПДА, сунула его под нос Плюмбуму. Тот принял мини-компьютер с осторожностью, быстро прочитал сообщение.
Любимая мама!
Я уезжаю с научной экспедицией в Зону. Извини, что не предупредила заранее. До последнего момента говорили, что не возьмут. Но взяли!
За меня не бойся — экспедиция продумана до мелочей. Мы только туда и сразу — обратно. Планируем уложиться в пять дней.
Знаешь, мама, это не просто приключение. Это не просто первая моя экспедиция в Зону. Если наша гипотеза подтвердится, мы откроем новую эру в физике аномальных структур. Не побоюсь даже сказать, что мы откроем новую эру в истории человечества. Сбудутся наконец твои мечты! И это, заметь, сделает не кто-нибудь посторонний, а твоя родная дочь!
Ты будешь гордиться своей дочерью, мама! Я убеждена в этом.
Целую.
Твоя Алина.
— «Сбудутся наконец твои мечты», — процитировал Плюмбум вслух. — Что за мечты?
— Да не знаю я, — попыталась отмахнуться Лара. — Чушь это! Бред взбалмошной девчонки. Вот ведь выросла — безотцовщина!
— А ты подумай, — надавил Плюмбум. — О чем вы с ней постоянно говорили? Зону ведь по-разному можно склонять. Какой аспект чаще затрагивался? Как это могло быть связано с её дипломной работой? Кстати, какая у неё тема?
— Трансмутации первого порядка. Что-то там с артефактами игрек-класса… Я не вникала. Да и сама она мне каждый раз истерику закатывала, когда я пыталась выяснить. Дескать, всё сама. Дескать, не лезь в мою жизнь. Дрянь мелкая!
— Я, кажется, знаю, о чем идет речь, — сказал вдруг Болек.
Все, притихнув, посмотрели на него. Болеку ничего не оставалось, как продолжать.
— Я встречаюсь с Алиной, — признался он смущенно. — Обычно по пятницам. В футурополисе на ВДНХ…
Лару даже в краску бросило от возмущения.
— Ты?! С Алиной?! — Её голос опять зазвучал с надрывом. — Ах ты, сволочь! Я ж тебе запретила! Раз и навсегда! Не твоя это дочь, запомни! Не твоя!
— Лариса! — На этот раз Плюмбуму пришлось одернуть женщину. — Дай ему сказать! Теряем время!
— Мы говорили с Алиной о разном. — Болек потупился. — Учеба, кино, музыка, о жизни вообще… Ну и говорили, конечно, о проектах Физического института. Алина всегда небрежно отзывалась о своем дипломе. Мол, всё это вторично, малоинтересно, кабинетный проект. Но всегда с восторгом отзывалась о Лаборатории трансформации континуума. Вроде бы там передний край науки о Зоне. Якобы там будет создана технология, которая откроет новую эру в истории человечества. И тому подобное. Вот я и думаю, что речь идет именно об этом.
— А подробности она излагала?
— Да, были какие-то подробности… Но я ж в мутантах специалист, а не в физике аномальных структур. Понял только, что речь идет о каких-то пространственных карманах. Помню, она говорила, что если теоретические соображения найдут подтверждение, то это позволит создать принципиально новую транспортную систему для космоса. Ведь ты, Лара, всегда мечтала слетать в космос?
— Мечтала — размечтала, — зло отозвалась Лара. — Дурость сплошная!
— Об экспедиции она что-нибудь говорила? — спросил Плюмбум.
— Нет, ничего внятного. — Болек развел руками. — Но это можно выяснить в Лаборатории, я думаю.
— Хорошая идея, — согласился Плюмбум. — Составишь мне компанию?
— Конечно.
— Итак, — Плюмбум деловито оглядел друзей, — вечер воспоминаний отменяется. Будем прокачивать дело Алины. Кто участвует?
— Я, — раньше остальных сказал Привалов; он даже поднял руку, как школьник.
— Вот тебя мне только не хватало! — сказал Плюмбум. — Ты-то тут при чем, математик?
Это была очень старая и очень злая шутка, но Привалов снёс оскорбление не моргнув глазом. Что очень понравилось Плюмбуму. Значит, Саша настроен серьёзно.
— Я могу Сеть «Холмсом» прочесать, — предложил Привалов. — Если экспедиция большая, должны были изрядно наследить.
— Это хорошая идея, — сказал Плюмбум. — Это нужно сделать в обязательном порядке. Но, возможно, придётся идти в Зону. Сколько у тебя зарниц, Саша? Две? Три? Значит, балласт, уж извини.
— Я настаиваю!
— Имеешь право. Но учти, в Зоне с тобой никто возиться не будет. Самому придётся шевелиться.
— А нам придётся идти в Зону? — удивился Болек. — Не слишком ли круто, Виктор?
Плюмбум смерил его холодным взглядом.
— Сейчас я рассматриваю крайний вариант. Возможно, нам придётся отправиться в Зону. Возможно, не придётся. Но все, кто будет участвовать в деле, должны быть готовы отправиться туда немедленно. Ты не готов?
— Э-э-э… — Болек замялся, но потом всё-таки сказал: — Я готов. Но если мы отправляемся, то мне нужно будет завершить кое-какие дела.
— Разумно. — Плюмбум кивнул. — Кто ещё участвует?
— Я, — сказал Шурик-С-Цитатой. — Куда ж вам без механика?
Оставался Лёлек. Плюмбум выжидающе посмотрел на него. Лёлек вздохнул, налил себе вина из бутылки, одним махом выпил, поставил бокал на стол.
— Ну, если вам нужен престарелый специалист по инвестициям, — сказал он, — то я к вашим услугам.
— Что ж, тогда приступаем, — подытожив, Плюмбум взглянул на часы: — Время ещё детское. Этот день мы не потеряем. Разделяемся на группы. Ты, Шура, поезжай на базу, начинай готовить снаряжение. Денис, ты с ним. Проспись по дороге. Дам вам двоих способных мальчиков из моей техподдержки. К утру должно быть всё готово. Ты, Лара, забирай Сашу — пробейте Сеть по утечкам об экспедиции ФИАН, сделайте анализ. Любая информация пригодится, даже мелочи. А мы с Михаилом займемся Лабораторией трансформации континуума. Всё! Вперёд! Как пели классики, удача за нас!
Глава 2
До Зоны ещё далеко
Теоретически Плюмбум мог оформить официальный запрос в Академию наук — даже на депутатском уровне. Мог поручить расследование начальнику собственной службы безопасности — экс-майору ФСБ Даниле Манту. Мог обратиться в дружественное детективное агентство «Знатоки». Однако в этой ситуации он решил не прибегать с услугам посредников. Прежде всего Плюмбум не был уверен, что у него есть достаточно времени на то, чтобы всё сделать по правилам. Второе соображение — собираясь действовать решительно, он наверняка преступит закон, а в таких ситуациях лучше не множить свидетелей сверх необходимого.
Комплекс лабораторий Физического института Академии наук находился на территории Москва-Сити. Некогда там пытались построить колоссальный деловой центр, но из-за финансовых потрясений 2010-х годов только что сданные площади оказались не востребованы и после череды банкротств достались государству. Новый российский президент позиционировал себя в качестве лидера научно-технической модернизации, и по его указу Москва-Сити превратился в международный научный центр, основным предметом изучения которого стала Зона. Разумеется, работа с опасными артефактами или мутантами здесь не велась — для этого существовали полигоны, созданные в глухих районах страны и на северных островах. Но общее руководство исследованиями и производство новых инструментов и приборов было сосредоточенно именно в Москва-Сити. Тут же проводились бесконечные конгрессы, симпозиумы и совещания, заключались сделки, выделялись гранты и пилились бюджеты.
Поскольку деловые интересы Плюмбума были непосредственным образом связаны с Зоной, он частенько бывал в Москва-Сити. Больше того, в разных институтах, прописавшихся там, занимались наукой молодые сотрудники, обучение которых он некогда оплатил и которые в связи с этим навсегда стали его должниками. Плюмбум очень аккуратно обращался с ними, не давил, не требовал ежемесячных отчетов, не изображал из себя капризного босса, а потому они легко ладили с ним и периодически подбрасывали полезную информацию, при этом не считая себя разведчиками в тылу врага. Однако сегодня Плюмбуму нужен был именно разведчик, и он изменил своим правилам, позвонив из машины аспиранту ФИАНа Матвею Сироте. Короткий разговор, и Матвей пообещал в ближайшее время выяснить, чем именно занимается Лаборатория трансформации континуума, сбросив всю доступную информацию на бортовой компьютер Плюмбума.
Потом Плюмбум сделал ещё несколько звонков, подняв на ноги работников своего ООО «Искатель». Необходимо было арендовать самолет для спецрейса, оформить разрешения на въезд в Предзонник, придумать и подкрепить информационным вбросом легенду для «ходки», связаться с партнерами-перекупщиками, чтобы ждали, готовились, искали хороших проводников. На первом этапе было ещё не ясно, придётся ли срываться с места и лететь на Украину, однако интуиция подсказывала: придётся, никуда вы от этого не денетесь. Поэтому подготовиться следовало заранее — извиниться и дать отбой в данном случае легче, чем запустить процесс.
Информация от Матвея Сироты поступила, когда Плюмбум с Болеком уже подъезжали к МКАД. Плюмбум привычно включил речевой распознаватель, и приятный женский голос зачитал ему присланный текст.
Итак, что мы имеем? Лаборатория трансформации континуума. Создана три года назад в Физическом институте по соглашению с Международным космическим агентством. Находится на бюджете ФИАН и агентства в равных долях. Занимается углубленным изучением феномена Бооса-Виснапуу, наблюдаемого в Зоне… Это что за чертовщина? Почему не знаю? А на простой сталкерский язык это нельзя было перевести?… Феномен Бооса-Виснапуу может иметь большое прикладное значение. Транспортная система на новых физических принципах… Это мы уже слышали от Болека. Хм-м… Направления работы. Сбор и анализ информации по феноменам. Математическое моделирование. Создание искусственных артефактов… Ого! Последнее — это серьёзно, подобным мало кто занимается, ведь дело-то почти тухлое. Удачные попытки можно пересчитать по пальцам — и это за двадцать лет!… Серийное производство ни в одном из удачных случаев наладить не получилось. Артефакты рождаются в Зоне и только там. Было бы иначе, не было бы и такой гнусной толчеи вокруг… Короче, адекватность руководства Лаборатории вызывает сомнения… А кто у нас руководство? Ага, в штате Лаборатории — восемнадцать человек. Сравнительно неплохо… Руководитель — Олег Павлович Серебряков, доктор физико-математических наук, выпускник МГУ, ведущий специалист по темпоральным флюктуациям ЗАЯ, рейтинг цитируемости просто зашкаливает… Заместитель по научной части — Иван Антонович Фестун, кандидат физико-математических наук, инженер-ракетчик, бывший член Отряда космонавтов, член Московского космического клуба. Интересная личность, одногодка, но в упор его не помню, надо присмотреться… Заместитель по технической части — Эдуард Матвеевич Державин, магистр технических наук… Ба! А ведь я его знаю!… Плюмбум даже на пару секунд оторвался от дороги, чтобы глянуть на экран бортового компьютера и убедиться, что ошибки или совпадения тут нет. Капитан спецназа, ветеран Крымской войны и яманал Эдик Держава отрастил знатную шевелюру и псевдоакадемическую бородку, но всё равно остался узнаваем — карикатурно выпирающие надбровные дуги и массивную боксерскую челюсть никакой растительностью не замаскируешь. Надо же, на магистра выучился! Но занимается, думаю, всё тем же — крадется, только теперь не в интересах вояк, а в интересах науки. Благородный выбор! С ним бы перетереть по старой памяти, но вряд ли получится — экспедиция ушла в Зону, и Держава наверняка её возглавил, без него яйцеголовые гробанутся даже в затишье. С другой стороны, это позитивная информация, и дышать сразу стало легче. Эдик Держава — военстал из завидных, проводник с огромным стажем, доходил до Саркофага. Зря на рожон не полезет и яйцеголовым полезть не даст — не в его это характере. И с правильным пониманием ситуации. Алинку он должен был сразу под жесткий контроль взять… Остается только вопрос, зачем он вообще согласился тащить в Зону неопытную девчонку, вчерашнюю школьницу. Матримониальные намерения?… Ладно, что гадать, найду дураков — потребую объяснений. Имею право как… хм… родственник… Кто там дальше? Четыре научных сотрудника, два аспиранта, два стажёра, лаборанты, механики, программист, водитель. Это всё ерунда, фамилии незнакомые, званий нет, но в качестве источников могут оказаться полезны. Вряд ли они скопом поперлись в экспедицию, а значит, в Лаборатории должен остаться человечек, который скорее всего не всё знает об истинном характере работ, но что-то слышал, что-то видел, а потом как-то услышанное и увиденное осмыслил. На этого человечка Плюмбум очень сильно рассчитывал. Разговор с ним мог дать больше, чем все утечки информации вместе взятые.
После краткого списка персоналий последовало описание Лаборатории и резюме, где аспирант Сирота излагал свое понимание проблематики, которой занимались Серебряков с подчиненными. Оказывается, феномен Бооса-Виснапуу — довольно известная штука. Сам по себе он встречается довольно редко, но зато во всех локациях Зоны, а потому достаточно опытный сталкер хоть раз в жизни, но эту фигню видел. Крадешься, бывало, себе в обход Болота, и вдруг глядь: стоит себе брат-сталкер неподвижно, словно бы аномалию близкую вынюхивает, молчит, на окрики не реагирует. Подойдешь, поздороваешься, как положено, а он молчит. Ну ты подначишь его привычно: язык проглотил? А он молчит. Присмотришься, а он — статуя статуей. Живой человек, но прикован к месту, словно доисторическая муха в янтаре. И может месяцами так стоять прикованным, пока в один прекрасный день не пропадет без следа. Совершенно фантастическое явление, но Зона и не такое предъявить может. По поводу этого феномена разные мнения есть. И называют его по-разному. Кто-то, например, считает это действием исчерпавшей свою силу «воронки», которая, как известно, имеет гравитационную природу. А кто-то уверен, что это оригинальная аномалия, внутри которой время останавливается, и называется она «хрономор». А те, кто поначитаннее и знакомы с теорией языкастого дедушки Эйнштейна, утверждают, что гравитация и время связаны друг с другом самым непосредственным образом, а потому между сытой «воронкой» и «хрономором» нет семантического различия. Самое же странное и самое противное, что никто из знатоков Зоны не может ответить на главные для любого сталкера вопросы: по каким признакам выявить эту аномалию, можно ли её почувствовать, как она себя ведет и какие артефакты производит. При отсутствии информации складывалось впечатление, что аномалия эта незаметна и беспощадна — то есть свидетелей не оставляет. Что ж, в Зоне всякое возможно, но вряд ли подобное общераспространенное утверждение способно кого-то утешить.
Из резюме Сироты следовало, что «хрономор» давно интересует яйцеголовых, хотя его природу они пока не понимают. Ясно, что имеет место некая локальная трансформация пространства-времени, но подобная трансформация требует привлечения колоссальной энергии, сопоставимой с энергией Солнца, а взяться подобной энергии просто неоткуда. Да и её проявление было бы хорошо заметно — вокруг каждого «хрономора» бушевал бы термоядерный шторм-протуберанец. С другой стороны, отмечал Сирота, в начале XX века многие физики полагали, что использование атомной энергии невозможно по схожей причине: затраты не окупят результат, — а потом была открыта цепная реакция.
Получалось, что если яйцеголовым удастся понять и описать механизм возникновения «хрономора» и других, ещё более редких, темпоральных аномалий, о которых ходили жутковатые легенды, то они смогут получить в свои руки некий аналог цепной реакции при распаде ядер урана, позволяющий с помощью небольшого и энергетически малозатратного толчка запустить самоподдерживающийся процесс трансформации континуума. А это в перспективе может иметь очень широкое практическое применение — вплоть до создания космических кораблей, которые будут летать со скоростями, намного превышающими скорость света.
Прослушав резюме своего «агента», Плюмбум аж присвистнул. А ведь это действительно будет прорыв из прорывов. Как писала Алина? «Сбудутся наконец твои мечты!» Да, именно так!… Станут доступны самые отдаленные миры, человечество расселится по Галактике… Кстати, это было и твоей мечтой, Плюмбум, разве нет? Ты ведь не случайно попал в качестве лаборанта на Биологическую станцию Института медико-биологических проблем — тихо надеялся, что включат в Марсианскую программу, и можно будет прикоснуться к величественному делу, вписать свое имя в историю. Иллюзии? Нет, просто мечты. И если у человека нет мечты, то какой смысл в его жизни?… Но потом случился Первый Выброс, который изменил не только жизнь Плюмбума, но и весь мировой уклад. Где теперь Марсианская программа? Где теперь космические корабли? Даже последнюю орбитальную станцию на днях затопили. Зона многое даёт нам, но отобрала очень важное, а может быть, самое главное, что у нас было, — стремление ввысь, к звездам. А теперь, получается, есть шанс всё вернуть.
Даже странно, подумал Плюмбум, почему эта тема не стала приоритетной в ФИАН, а занимается ею одна скромная лаборатория, а не два-три десятка научных групп и коллективов… Тут он спохватился и осадил себя. Так тоже нельзя! Ишь возбудился, словно подросток. Это ведь гипотеза. А Зона и более конкретные вещи постоянно подбрасывает. Далеко не во всем разобрались и не скоро ещё разберемся. Даст что-нибудь мировому сообществу «хрономор» или не даст, никто точно сказать не может, а вот изучение антибактериальных, анестезирующих и кровоостанавливающих свойств таких артефактов, как «ломоть мяса», уже обогатили медицину настолько, что она научилась творить чудеса. Милые дети, а вы знаете, что всего лишь двадцать лет назад обычный перелом кости лечили от нескольких месяцев до года, а в особо серьезных случаях можно было лечиться всю жизнь и не вылечиться? А те синие «пилюли знаний», которые вы килограммами жрете во время сессий, думаете, сами собой появились? И примеров таких сотни можно привести. Бесконтактная хирургия, чудесная фармацевтика, легкие прочные материалы, эффективные системы утилизации, энергосбережение, трансмутация элементов, нуль-связь, искусственный интеллект — всё из жирной грязи Зоны произросло и на ней же по сей день стоит. Когда б вы знали, из какого сора… м-да… Так или иначе, но и вчера, и сегодня спонсоры яйцеголовых готовы платить прежде всего за те проекты, которые принесут максимальную прибыль в ближайшем будущем. Новый космический транспорт — это, конечно, хорошо, но выглядит как типичный журавль в небе. То есть этому самому Серебрякову скорее всего пришлось ещё попотеть, доказывая потенциальным инвесторам выгодность своего предприятия. Мало лаборатории — ещё и экспедиция секретная! Получается, группа Серебрякова добилась каких-то очевидных успехов… Что ж, это и будет главным направлением нашего расследования…
Свои машины Болек и Плюмбум оставили на подземной парковке Центрального ядра Москва-Сити. Привычно влились в шумные потоки людей, ориентируясь не столько на указатели, которые могли запутать даже опытного туриста, сколько на подсказки личных навигаторов, встроенных в аудиоклипсы. Пришлось прошагать не меньше двух километров по лестницам и переходам, прежде чем старые друзья оказались на территории комплекса лабораторий Физического института. Там, несмотря на наличие постоянно действующих пропусков, Болека с Плюмбумом подвергли придирчивому осмотру, проверили универсальным сканером, заставили заполнить анкету и дали электронное сопровождение. Все эти процедуры неизменно раздражали, иногда бесили, но обойти их не было ни малейшем возможности — охрана ФИАН, финансируемая из полугосударственных фондов, получала намного больше рядовых сотрудников спецслужб и держалась за свои места. Даже когда на пути попадался старый знакомец, он всё равно делал морду кирпичом и требовал соблюдения регламента. Таким образом, благодаря строгости охраны пронести что-либо в лабораторный корпус или вынести из него без особого разрешения было крайне затруднительно. Плюмбум, впрочем, знал лазейку, но никогда ею не пользовался — это могло быть чревато нехорошими последствиями, вплоть до лишения лицензии на работу с артефактами и уголовного преследования.
Лаборатория трансформации континуума занимала три довольно просторных помещения на первом этаже. Плюмбум ожидал увидеть в предбаннике секретаршу, но её там не оказалось. Пришлось без спроса толкнуться в первую же дверь. За ней обнаружилась длинная комната с большим окном. В комнате было оборудовано несколько компьютерных мест, включая дорогое вирт-кресло. За одним из компьютеров сидел молодой человек — по виду типичный «ботаник»: субтильный, плохо подстриженный, в старомодном костюме. На вошедших он посмотрел без малейшей приязни. Даже не поприветствовав гостей, «ботаник» спросил:
— Вы к Олегу Павловичу? Его нет!
Плюмбум понял, что перед ним искомый «человечек».
— Очень странно. А он нам назначил встречу на сегодня, — сказал Плюмбум, изобразив растерянность. — И именно на три часа дня.
— Ничего не знаю, — отозвался «ботаник» сердито. — Олег Павлович ничего мне не говорил про ваш визит.
— Очень-очень странно. — Плюмбум по-хозяйски сел в одно из кресел. — Речь идет о довольно значительной сумме. Серьезные люди так не поступают. Ну хорошо, Серебрякова нет. А кто есть? Заместитель?
— Никого нет! Все в экспедиции.
— Плохо. — Плюмбум посмотрел на Болека, как бы ища поддержки. — Видите, господин профессор, совершенно невозможно работать! Люди не считают нужным держать слово. Уезжают в экспедицию, не предупредив. Когда они вернутся? — Он грозно глянул на «ботаника».
Молодой человек смутился, глаза у него забегали.
— Вообще-то они должны были уже вернуться, — нехотя сообщил он. — Планировалось, что экспедиция будет кратковременной. Туда и обратно. Пять суток на всё.
— Так, — сказал Плюмбум. — Форс-мажор. Это меняет дело. Как тебя зовут?
— Артур.
— Слушай, Артур, буду с тобой откровенен. У меня не только была назначена встреча с вашим доктором Серебряковым. В этой лаборатории работает одна девушка. Её зовут Алина Ракитина, и она мне всё равно что дочь. — Болек за спиной ревниво хмыкнул. — Она ведь тоже отправилась в вашу экспедицию, да?
Молодой человек явно забеспокоился. Видимо, этот вопрос его тоже не на шутку волновал.
— Отправилась, — признал он. — Убедила Олега Павловича, что без неё никак. А меня вот не взяли, — добавил Артур обиженно. — Это несправедливо! Девушке в Зоне делать нечего, я всегда это говорил. Там опасно! А ещё мы мало что знаем о долгоиграющих последствиях влияния Зоны на женский организм. Но она всё равно пошла. — Артур огорченно махнул рукой.
— Это плохо, Артур, — сказал Плюмбум. — Алине действительно не стоило соваться в Зону. Подробности экспедиции тебе известны?
Однако взять «ботаника» нахрапом не получилось. Он сообразил, что и так сболтнул лишнее, и сразу насупился, «закрылся».
— Нет, я не знаю подробностей.
— Тогда что ты здесь делаешь?
— Я физик-стажёр, мне в аспирантуру скоро поступать.
— Неужели Серебряков совсем ничего не рассказывал о целях и задачах экспедиции? Не надо валять дурака, Артур, это тебе не идет. Экспедиция наверняка не вчера готовилась. И не позавчера. И наверняка в её подготовке были задействованы все силы Лаборатории, включая стажёров. Понимаешь, если график экспедиции сорван, значит, случилось что-то серьезное. Возможно, твоим коллегам требуется помощь. Алине требуется помощь. Может быть, они сейчас там умирают! А я, между прочим, достаточно влиятелен, чтобы помощь оказать.
«Ботаник» совершенно не умел скрывать свои эмоции. По лицу было хорошо видно, как чувство долга борется в нём с желанием помочь. Тут стажёру в голову пришло спасительное соображение.
— Вы даже не представились! — воскликнул он с укоризной.
— Извини, — просто сказал Плюмбум. — Меня зовут Виктор Свинцов. Я был когда-то сталкером, а нынче — бизнесмен. Занимаюсь полевой амуницией. Снабжаю ваше богоугодное заведение, между прочим. Профессор Шагаев, — представил он Болека. — Институт медико-биологических проблем. Специалист по мутантам. Ты удовлетворен?
Артур откинулся на спинку кресла. На его лице всё ещё было нарисовано сомнение, но решение он, похоже, принял.
— Что вы знаете о трансформации континуума? — спросил он.
— Многое, — осторожно ответил Плюмбум. — Феномен Бооса-Виснапуу. Транспортная система на новых физических принципах.
Артур удивился:
— Вот как? Тогда вы должны знать и о так называемых пространственных карманах.
— Но мы не можем знать всё. Мы же не физики. Расскажи нам.
Артур снисходительно улыбнулся. У яйцеголовых всегда так — он может быть напуган и в отчаянии, но стоит заговорить о предмете его научных интересов, сразу начинает чувствовать себя королем горы, лидером, альфа-самцом.
— Если вы были сталкером, — сказал воспрянувший духом «ботаник», — то должны знать легенды о пространственных карманах. Поле Артефактов, Курорт, Пляж, Эдем. Слышали?
Плюмбум медленно кивнул.
— Да, ходят такие байки. О райских уголках в Зоне, в которые может попасть только избранный. Но это именно байки. Я начинал с «Бастионом», всякое повидал, но не могу похвастаться, что знаком с человеком, который знает дорогу в такой… хм… карман.
— Тем не менее пространственные карманы существуют, — сказал Артур. — Просто слишком многие заинтересованы в том, чтобы их наличие считалось легендой.
— А ты не заинтересован?
— Я принимаю их существование как данность. Тем более что попасть в такой карман непросто — требуется специальное оборудование, а все разработки в этом направлении контролируются военными. Если же смотреть шире, то известные по легендам карманы — это локальные и на самом деле малоинтересные области Зоны.
Плюмбум представил, как отреагировал бы лет пятнадцать назад на сообщение о том, что есть надёжный проход к Полю Артефактов. Для него это был бы предел мечтаний, а вот юному ученому хоть бы хны. «Малоинтересные области Зоны» — надо же!
— Мы отвлеклись, — напомнил он «ботанику». — Ближе к делу.
— Да. — Артур потер переносицу. — То, что в Зоне происходит трансформация континуума, известно с первых дней после знаменитого Аномального Выброса две тысячи шестого года. Поползла география, установились особые климатические условия, появились трудности в дистанционном зондировании. Затем Зона начала расширяться, подминая под себя всё новые районы, и сразу отметили тенденцию — чем дольше район находится под властью Зоны, тем больше он трансформирован в пространственно-временном выражении. К примеру, через спутник с орбиты мы замеряем одно расстояние между пунктом А и пунктом Б, а меряем его в поле — оно оказывается в два-три раза больше. Или наоборот — в два-три раза меньше. После этих наблюдений считается доказанным, что сама Зона — это большая складка в пространстве-времени, причем весьма неопределенной формы. Наличие же внутренних карманов, маленьких зон внутри Зоны, позволяет по аналогии выдвинуть гипотезу, что Зона — это часть некоей метасистемы, о которой мы сегодня имеем весьма смутное представление. Элементы гипотетической метасистемы называются субпространствами. Таким образом, известная нам Зона является одним из этих субпространств. Скорее всего гипотеза будет подтверждена. Ведь это не противоречит тому, что мы знаем о Вселенной и Зоне, а кроме того, получены косвенные данные…
— Подожди, — сказал Плюмбум. — Я начинаю путаться. Какое это отношение имеет к экспедиции?
— Самое прямое! — уверенно заявил Артур. — Главная цель экспедиции — проникновение в иной мир, в соседнее субпространство. Или, можно сказать, на другой уровень Зоны.
— Где находится этот ваш иной мир?
— Мы точно не знаем. Возможно, в другом времени. Возможно, на другой планете. Возможно, в параллельной Вселенной. Это как матрешка в матрешке. Что может сказать самая мелкая матрешка о тех матрешках, внутри которых она находится? Тут теоретических соображений недостаточно — нужен практический опыт.
Плюмбум и Болек переглянулись.
— Да вы сбрендили, физики! — зло воскликнул бывший сталкер. — Если вы не знаете, что вас там ждёт, как можно ломиться? Ещё и девчонку необстрелянную тащить?
Артур обиделся за Алину:
— Почему «необстрелянную»? Она в стрелковый клуб ходит. И пейнтболом занимается. Кстати, я тоже.
— Знаем мы эти занятия пейнтболом. Дурачье вы, учёные! Значит, они все отправились в Зону? Где конкретно должен быть осуществлен переход в иной мир? Какой маршрут предполагался?
— Через научный городок на Янтаре, потом к Базе «Долга», потом к Свалке.
— «Долг» участвует?
— Нет, но с генералом Роте достигнута договоренность, что препятствий не будет.
— Свалка… Почему Свалка? Там же теперь промышленная зона развернута по добыче артефактов — каждый квадратный метр провешен, учтен. Доят аномалии, как коров. Что там может быть неизведанного?
— Это-то и важно, что Свалка изучена вдоль и поперек. Понимаете, это чуть ли не единственное старейшее место в Зоне, по которому есть полная статистика наблюдений со времен Чернобыльской аварии. Она всегда привлекала внимание. Сначала туда свозили зараженную технику. Потом туда полезли обитавшие в зоне отчуждения мародеры. Потом в депо поблизости обосновались первые вольные сталкеры новейшего времени. Потом её захватили бандитские группировки. Потом Свалку взял под контроль «Долг». Потом на неё претендовала «Свобода». Потом, после Большого Выброса тринадцатого года, когда изменились базовые маршруты, там снова поселились бандиты. Потом огнём и мечом вернулся «Долг». В общем-то привлекательность Свалки понятна — повышенная аномальная активность, россыпи артефактов, перекресток дорог, Южный Кордон поблизости. Поэтому там жизнь и бурлила, а данные собирали практически все заинтересованные лица…
— Это мне хорошо известно, — прервал излияния стажёра Плюмбум. — Я сам изучил Свалку вдоль и поперек. И тоже собирал там… хм… данные. Но как это связано с главной целью экспедиции?