— Никакой хрени здесь нет, — парировал Кто. — По крайней мере, мистер Черч относится к этому очень даже серьезно. Он… — Слова зама по науке прервала пронзительная тема из «Призрака оперы». Кто покосился на свой сотовый. — Вот вам: легок на помине.

– Красная Линия – самая великая и справедливая держава. Она будет стремиться построить Интерстанционал под руководством товарища Москвина!

— Это у вас такой рингтон? — спросил я.

После урока мужчина, сидевший позади учеников и незаметно наблюдавший за ними, подошел к преподавателю.

— Только для мистера Черча, — пояснил Кто, открывая телефон.

– Этот мальчишка, Горелов, кажется, один из самых способных?

– Да, парень – молодец. Четырнадцать лет, а как все усваивает. И характер у него есть, умеет себя поставить. В авторитете среди ровесников.

— Да? Конечно. Даю вход.

– Его ведь, кажется, усыновили?

Экран разделился надвое; на одной половине теперь сидел в своем кресле шеф.

– Кому и знать, как не вам, – вздохнул историк.

– А почему же от него отказались биологические родители? Я слышал, у мальчишки был изъян. Возможно, даже, – тут человек еще понизил голос, хотя их никто не слушал, – мутация? Его ведь дразнили – то Куцым, то Меченым.

— Специально звоню по скайпу, чтобы у вас обоих была прямая видимость, — сказал он.

– Дразнили, да. Но он сумел заставить себя уважать. А изъян был совсем незначительным, можно даже сказать, это не изъян, а атавизм, наследие предков. Так что я бы не стал проводить параллели с мутантами с Филевской линии. Хвостатые дети рождались и раньше, в Индии они даже считались посланцами богов. Так что ничего сверхъестественного в этом нет. Ну, а родители его биологические были молоды, легкомысленны. Я слышал даже, что потом они вообще ушли из метро. Скорее всего, их и в живых-то давно нет.

— Что это там за ересь на видео?.. — начал было я, но он перебил, поднеся палец к губам:

– Вы очень образованный человек, – усмехнулся собеседник.

– А толку-то? – вздохнул учитель. – Могу я узнать цель ваших расспросов?

— Сначала о главном. Вы рады будете узнать, что состояние сержанта Фарадея оценено как критическое, но стабильное. Он лишился селезенки, но в отношении остального доктора проявляют оптимизм.

– О, не бойтесь. Горелову ничего не грозит. Просто мы заранее присматриваемся к детям, чтобы определить, кто на что способен и на каком участке принесет больше пользы Красной Линии. И если его настоящие родители действительно мертвы… что ж, это лучше, чем если бы они вдруг обнаружились в Рейхе или на Ганзе. С таким родством молодому человеку ничего бы не светило. А так – приемная мать, насколько я знаю, умерла несколько лет назад, отец – вне подозрений, живет тихо, политикой не интересуется. У парня хорошие перспективы. Такие, как он, нужны Красной Линии. Тем более, насколько я слышал, светлый ум сочетается у него с невероятной преданностью нашим идеалам и лично товарищу Москвину.

— Слава богу! Первая хорошая новость за сегодня.

Матвей, меж тем, стоял в окружении сверстников, не подозревая, что тем временем решается его судьба.

— К сожалению, она же и последняя, — обрадовал Черч. — ДВБ все так же долбится в ворота, а президент еще не восстановился для контроля над администрацией. Так что мы по-прежнему в осаде.

– Горелов, айда сегодня вечером к нам. Тут сталкер обещал заглянуть, который из Полиса пришел. Такое рассказывает… Знаешь, я когда вырасту, тоже хочу стать сталкером. Сходить в Великую Библиотеку. Даже не за книгами – просто посмотреть. На этих, которые ее стерегут… на библиотекарей. – Парень понизил голос. – Я бы и на Кремль посмотрел, но нельзя. А ты бы хотел?

— Красота. Кого-нибудь еще из наших взяли?

Матвей пожал плечами.

– Чего загадывать, – сказал он. – Там видно будет. Я бы хотел приносить пользу на своем месте. Облегчать людям жизнь и бороться с внешними и внутренними врагами.

— Неизвестно. Девяносто три процента состава благополучно доложились. От остальных семи ни слуху ни духу. Часть из них на заданиях, а остальные… И вся команда Петерсона.

Он окинул взглядом станцию – обветшалая, она еще сохранила остатки былого величия. Он видел, что бежевый мрамор местами потрескался, а кое-где и откололся с толстых квадратных колонн. Но заботливые руки каждый день натирали его до блеска, и почти на каждой колонне алел флаг. Матвей Горелов считал свою станцию самой лучшей, хотя, кроме нее, видел пока разве что Фрунзенскую и Парк Культуры. Правда, иногда в памяти словно бы всплывали странные картины, будто составленные из крошечных кусочков цветного стекла или камня. Девушки в ярких платьях, с лентами в волосах. Он слышал, что мозаикой украшены стены Киевской. Но не мог же он запомнить Киевскую – по словам приемных родителей, он покинул ее совсем маленьким.

— Ч-черт, — в сердцах сказал я. Ну не может же такого быть, чтобы всех ребят Хэка взяли и повязали.

Пожалуй, ему хотелось бы посмотреть в глаза своим настоящим родителям. И спросить – неужели из-за какого-то хвостика можно было отказаться от собственного ребенка? Ведь его судьба могла сложиться и не так удачно – это он понимал. В Рейхе, например, его изъян означал бы, что он неполноценный. И ему еще очень повезло, что его приемные родители оказались добрыми людьми и растили его, как своего. Они не стали скрывать от него, что он им не родной, но всячески старались оправдать покинувших его отца и мать. Матвей был благодарен отчиму и мачехе. Как бы ни называли их другие, он звал их папой и мамой.

— Как тебе видео с охотой? — осведомился шеф.

А еще ему повезло, что он оказался на Красной Линии – самой справедливой в метро. И здесь, хоть он и ловит иной раз на себе странные взгляды, его все же не называют в глаза мутантом, хотя за глаза, может, и сплетничают о нем. Потому что мутанты – отверженные, они живут на открытой, Филевской линии, и быть причисленным к ним означало бы изгнание из общества настоящих людей. Говорят, в Рейхе мутантов убивают сразу. На Красной Линии, самой гуманной, такого вроде бы нет, но все равно люди косятся, в этом он убедился. И все же старался не обращать на это внимания. А если бы он остался на Киевской, то жил бы сейчас на Ганзе. А там, как известно, обитают торгаши, у которых нет за душой ничего святого, они за лишний патрон удавиться готовы.

— Ересь какая-то, — сказал я. — Сейчас графикой что угодно можно сделать.

Да, его жизнь могла сложиться и хуже. Намного хуже.

Тут вмешался Кто.

Матвей Горелов был полон решимости отплатить добром Красной Линии, самой лучшей державе, где его растили, кормили и учили. И собирался посвятить свою жизнь борьбе за построение Интерстанционала.

— Компьютерной анимацией здесь и не пахнет, — категорично заявил он. — Мы консультировались у троих специалистов из «Индастриал лайт энд мэджик» — команда самого Джорджа Лукаса по спецэффектам, — слышали, наверное? Так вот, они…

А сталкер, конечно, профессия уважаемая. Сталкеры поднимаются на поверхность, рискуя жизнью, и добывают еду и лекарства для обитателей метро. Этого добра еще много осталось наверху со времен Великой Катастрофы. Матвей смутно понимал, что когда-нибудь, наверное, эти запасы кончатся. Но пока не задумывался над этим всерьез.

— Как это вы, интересно, к ним пролезли? — перебил я.

Сталкерам приходится сражаться с мутантами. И даже с такими жуткими, какие обитают в Великой Библиотеке. Безусловно, эта профессия – одна из самых почетных. Но, на взгляд Матвея, едва ли не более важной была борьба с врагами внутренними. Говорили, что даже станции Красной Линии, особенно те, что ближе к центру, прямо-таки кишат ганзейскими шпионами. И те стараются вербовать других, слабых духом. Поэтому шпионом чужой державы может оказаться самый близкий тебе человек – и в этом случае важно не дрогнуть, не проявить слабость. Надо четко понимать, в чем состоит долг настоящего гражданина.

— У меня там есть один хороший знакомый по отрасли, — вместо Кто ответил Черч.

Я сдержал невольную улыбку. У Шефа, где ни копни, везде есть товарищ «по отрасли», что бы это за отрасль ни была.

— А Ноев ковчег вы тоже можете добыть? — сухо сказал я.

— Настоящий или который в кино? — переспросил шеф с вполне серьезным видом.

Глава 9

— Дело в том, — вернул нас к теме обсуждения Кто, — что ребята из ИЛЭМ отсмотрели то видео на всех своих мониторах, пропустили через всякие фильтры и счетчики. Даже алгебраический анализ волосков гривы сделали, основанный на синхронности движения под соответствующим углом солнца. И однозначно доложили, что комар носа не подточит: изображение подлинное.

Незваные гости

Я спесиво фыркнул.

Михаил не знал, что делать. Уже три ночи он не выходил за едой – боялся, что тварь караулит снаружи. А ведь есть хотели все, даже раненый. Еще два дня – и придется урезать порции. Запасов делать последнее время почти не получалось.

— Ну, значит, это просто лошадь была с прилепленным рогом!

Ближе к вечеру он все-таки решился. Ланка смотрела, как он собирается. Протянула ему что-то – он взял машинально. Маленький каменный наконечник стрелы.

— Предположение неудачное, — заметил Черч.

– Это на счастье, – серьезно сказала она.

— А что мне еще сказать?

– Если со мной что-нибудь случится… – начал было он, но она тут же перебила:

– Даже думать об этом не хочу.

— Снова повторяю, — опять вклинился Кто, — мы досконально изучили видео: рог совершенно подлинный, не раскачивается и не хлябает. В нем с полметра длины, а в основании он достаточно тонок. Так что будь рог приклеен или привязан — непременно начал бы раскачиваться. А теперь вспомните: существо встряхивало на скаку головой и затем резко упало, а рог, между прочим, держался намертво. Ну не гвоздями же он был к черепу прибит, в конце концов!

Когда он вышел, снаружи была оттепель. Шорох капель, падающих с веток, заглушал остальные звуки. Михаил решил, что далеко не пойдет, поднимется в одну из квартир ближайшего дома, на верхний этаж, где он еще не бывал. Ему повезло, он нашел в шкафу на кухне запас консервов и чай, хоть и отсыревший, а в висячем шкафчике – кое-какие лекарства. И решил, что для начала этого хватит. Нужно возвращаться быстрее. Он вдруг услышал грохот снаружи – кто-то с силой бил в дверь то ли подъезда, то ли убежища. Михаил выглянул в окно и понял, что опоздал. К двери бункера, помимо цепочки его следов, тянулись еще две. Там явно его ждали. А может, успели уже войти. Михаил сжал зубы. Ведь там только женщины и дети, а еще – больной Стас и беспечный Гарик, который вряд ли сумеет защитить остальных.

— Тогда я сдаюсь, — действительно сдался я. — Видно, в тот день, когда мы в полицейской академии проходили невиданных зверей, я пропустил занятия.

На всякий случай, чтобы обозначить свое присутствие, он выстрелил в воздух. Тут же отскочил от окна. В ответ раздался выстрел, пуля чиркнула по стене дома. Караулят. Одна лишь мысль билась в голове – успели они побывать внутри? Что с остальными?

Черч взял с тарелки печенье и задумчиво надкусил.

Он снова выстрелил наугад, отвлекая их внимание на себя. А потом даже не услышал, почувствовал: что-то вокруг изменилось. Кажется, даже капли замерли, прекратив падать. Тишина настала неправдоподобная. И в этой тишине послышались тяжелые, размеренные шаги, от которых словно бы дрожала земля.

— Мысль о природной мутации можно отбросить, — гнул свое Кто. — Рог размещался строго по центру лба; иных выростов или признаков деформации нет, так что ни о каком врожденном уродстве речи тоже не идет.

Тварь приближалась. И Михаил был этому только рад. Он снова выстрелил, надеясь, что это привлечет ее внимание.

— Ну а о хирургическом изменении? — снова усомнился я.

С треском ломался кустарник. От двери бункера раздался короткий вскрик, затем стрельба, но чудовище даже не сбилось с шага. А гранат у нападавших, судя по всему, не было.

— Такое в принципе возможно, — ответил Кто, — но маловероятно. Так как потребовалась бы большая и непростая косметическая работа, чтобы скрыть следы вмешательства, а мы ничего подобного не наблюдаем. Даже у хороших косметологов после операции остается след. Тем не менее окончательно от этой версии отказываться не будем, хотя бы из-за ее логичности. Если только это животное не было уцелевшим представителем некоего исчезнувшего вида, вошедшего в свое время в мифологию.

И когда стрельба стихла, шаги послышались уже совсем близко. И Михаил увидел огромную темную массу, двигавшуюся к их бункеру. И услышал, что пришельцы, караулившие у входа, принялись кричать «Помогите!» и беспорядочно стучать в дверь. Он молился, чтобы у его домашних хватило ума не открывать.

— Я лично думал, — заметил я, — что миф о единорогах вырос из сказаний древних первопроходцев, впервые увидевших носорогов.

Чудовище, шумно дыша, обнюхивало человеческие следы. На месте тех двоих он попытался бы убежать. Но, может, при виде твари их парализовало от ужаса?

— Не исключено, — согласился Кто. — Или нарвалов — представителей семейства китообразных с одним зубом, который смотрится примерно так же, как у этого животного на видео. Еще в восемнадцатом веке дельцы очень даже выгодно торговали клыком нарвала, выдавая его за рог единорога.

Огромный зверь остановился, присматриваясь и принюхиваясь. Затем последовал короткий бросок – даже не верилось, что столь огромная туша может двигаться так быстро. И врач с ужасом увидел, что в огромной пасти монстра уже болтается одна из жертв, судорожно дергая ногами. Тварь мотнула уродливой, в кожаных наростах, головой, тело отлетело в сторону и осталось лежать неподвижно – измятое, исковерканное. А она вновь сделала молниеносное движение – и вот уже вторая огласила округу нечеловеческим воплем, быстро оборвавшимся. А потом раздалось громкое чавканье и хруст.

— Еще предположения есть? — спросил Черч. Лицо у него было непроницаемым, хотя, сдается мне, гипотезу о криптидах он воспринимал не многим лучше, чем я.

— Везде имеет место генетика, — высказал мнение Кто, но, увидев мою скептическую мину, поспешил добавить: — Нет, я не говорю о восстановлении ДНК вымерших видов; никакого «Парка Юрского периода». Я имею в виду радикальную генную инженерию. Трансгеника — перенос генов от одних особей другим.

Михаил вздрогнул и поежился.

— Ага, — ухмыльнулся я. — А теперь подумайте, с кем надо спарить лошадь, чтобы получился единорог. Лично мне сложно представить кобылу в одной кровати с нарвалом.

На это улыбнулся даже Черч.

– Вот так, ребята, – пробормотал он. – Морана-смерть прислала за вами. Желаю попасть прямиком в Валгаллу, или куда там вы хотели. И чего было так кричать, если вы все равно рвались к вашей Мертвой матери?

— О скрещивании речи не ведется, — сказал Кто. — Слишком проблематично, да уже и малость устарело. Трансгеника — это генетическая манипуляция на эмбриональной фазе. Быть может, кто-то взял гены, я не знаю, от носорога или от нарвала, и ввел их в ДНК лошади. А результат мы видели на записи.

Он тихо поплелся на второй этаж – оттуда, из окна, удобнее было наблюдать за входом в бункер. За своих он уже не волновался – если раньше не открыли, то теперь не откроют точно. Только, наверное, думают, бедные, что его тоже убили.

— И такое возможно? — по-прежнему со скепсисом спросил я.

Монстр деловито пожирал еще теплую плоть. Лишь один раз приподнял голову – и, как показалось Михаилу, уставился прямо на него. Тот вздрогнул. Но существо продолжало насыщаться.

— Если отправить машину времени на месяц назад, я бы еще сказал: «Скорее нет, чем да». Но, гм… — Он навел пульт, и на экране вновь возникло недвижное животное. — Вот смотрите. Трансгенная наука развивается, можно сказать, в геометрической прогрессии. Сейчас уже есть козы — да-да! — дающие в молоке еще и паучий шелк. Им ввели гены паука-кругопряда. Сейчас таких коз в Канаде целая ферма.

Кажется, прошла вечность, прежде чем чавканье прекратилось, и он услышал тяжелую удаляющуюся поступь, от которой дрожала земля. Тихонько спустился и направился к входу. Поблизости валялся панорамный противогаз, залитый кровью. Михаил машинально подумал, что жаль хорошую вещь. Подошел к двери и постучал условным стуком. Тишина, хотя он знал – они сидят там и дрожат от страха, сомневаются.

— Во дела, — я даже не нашелся что и сказать.

– Лана, это я, – крикнул он. Получилось похоже на воронье карканье, но, видно, его услышали. Замок щелкнул, и он ввалился внутрь, тут же захлопнув дверь за собой.

Кто между тем, набирая обороты, увлеченно продолжал:

Лана, бледная как смерть, глядела на него. Гуля с Тиной и жавшиеся к ним дети толпились поодаль. Гарик сидел на полу, нацелив автомат на дверь, Рустам сжимал пистолет. Защитник растет, подумал Михаил. Правда, я не разрешал ему брать оружие без спроса, но тут особый случай.

– Что это было? – хрипло спросила Тина. – Как только ты ушел, вдруг стали ломиться в дверь. Мы уж думали, нам конец.

— Делать эти «чудеса» есть два действительно эффективных, апробированных способа. Вы или трансформируете стволовые клетки эмбриона для роста в тканевой культуре с желаемым ДНК, или же вводите нужный ген в пронуклеус оплодотворенной яйцеклетки животного. Мы это уже сколько раз проделывали с яйцеклетками мышей. Очень удобный материал в работе. Легкий.

– Ничего, – хрипло сказал Михаил. – Вы молодцы, что не открыли.

– Мы думали, они дверь выбьют, – сказала Лана и заплакала.

— Ох и гадом же вы, наверное, были в детстве, — пробормотал я.

– Ничего. Все хорошо. Они больше не придут. – Михаил гладил ее по голове. На самом деле хорошего было мало, но им пока незачем знать об этом.

– Ты их убил? – деловито спросил Рустам.

Кто лишь полоснул меня взглядом.

Михаил обвел глазами остальных – они все смотрели на него.

— Так, ну ладно… И вот, значит, кто-то плодит у себя этих чудо-животных. Хвала безумству, ха-ха. Но зачем кому-то посылать нам это видео? И почему мы придаем ему значение? Выходит, тут можно выйти на что-то большее. Гораздо большее.

– Нет, их убил не я, – сказал он.

— Прежде чем мы до этого дойдем, — сказал Черч, — давайте-ка поразмыслите за меня. Если б такое животное действительно существовало или было создано искусственно, кому на него в принципе охотиться? И зачем?

– А кто они? Зачем приходили? – спросила Тина.

– За нами, – ответил врач.

— Охотиться, да еще на такое-то уникальное животное? Да вы что, тут-то как раз вся и прелесть!

Утром, отоспавшись, он навестил Станислава. Тот уже более-менее оправился, но до сих пор все больше лежал. И врач вдруг неожиданно рассказал ему все. Про странных поджигателей, поклонявшихся Мертвой матери, которые непременно хотели отправить их в мир иной, про неведомую тварь, явившуюся следом за ними. Он просто не мог больше держать это в себе. Тот долго молчал, качая головой и почесывая в затылке. Потом начал говорить:

– Знаешь, я что-то такое и раньше тут чувствовал. Отрицательная энергетика. Эти сумасшедшие не зря крутились именно здесь. Все-таки, видно, ментал у вас здесь засел – а может, кое-что похуже.

— Вот как?

Михаил не сразу заметил, что в дверь лазарета протиснулась Сакина. Она что-то жевала, на ней была длинная растянутая выцветшая майка, но, несмотря на это облачение, Михаил в очередной раз подивился ее красоте. Эх, подумал он, ей бы еще мозги впридачу и… «И что? – сам себя спросил он. – Кому здесь все это нужно?»

В голове у меня ожило воспоминание.

– А что может быть хуже? – спросил он.

— Книги сынок древние книги священные книги…

Стас не ответил, только пожал плечами, выразительно показав глазами на Сакину – мол, разговор совсем не для детских ушей. Михаил махнул рукой – не обращай, мол, внимания, она нам ничем помешать не может и вряд ли что поймет. Сакина, словно в подтверждение его слов, глупо хихикнула.

— Когда я учился в колледже, у меня был сосед по комнате, отец которого охотился, как говорится, но-крупному. Типа бизнесмен с не до конца атрофированным первобытным инстинктом охотника-собирателя. Так вот, он денег не жалел даже на информацию о больших кошках. И если ему сообщалось о какой-то особо крупной, то он с друзьями бросал все, прыгал в самолет и летел в Африку или Южную Америку, куда-нибудь в джунгли, к черту на рога. По всему миру кочевал. И каждый из них брал с собой исключительно малокалиберную винтовку и к ней патронов штук пяток. А все для пущего риска. Малый калибр, патронов в обрез, да против крупного зверя — еще неизвестно, кто кого, — это же сплошной адреналин! Когда я на Рождество очутился со своим приятелем в доме у его папаши, там на стенах висело пять звериных голов — оскаленных, здоровенных голов гигантских кошек. Ну просто рекордных по размеру.

– Интересно, – помолчав, сказал Михаил, – ждать ли еще гостей, или больше не сунутся. Я не думаю, что это были последние.

— Рецепт, выписанный торчковым лепилой 400000000 лет назад…

– Я бы на твоем месте иначе ставил вопрос. Уходить вам надо отсюда, – сказал Стас.

— У тебя незаконные трипы сынок… Позволяешь себе экстремальный опыт… Сначала колючки бы вынул…

– Как уходить, куда? У нас дети. Мы далеко не уйдем. Ведь это сколько проблем – надо опять воду искать, место подходящее. А как это сделать, если наверху теперь такое творится? Тут хотя бы река.

При этом папаша мечтал наконец добраться до Азии. И тут облом: там как раз запретили охоту на тигров. — Я сделал паузу. — И вот, я тогда был где-то на старших курсах, охотник тот улетает якобы на конференцию, где-то в Японии. А месяцев через пять после возвращения — мне товарищ рассказывал — какой-то «друг» берет и присылает ему подарок: голову громадного тигра. Я уж не стал спрашивать, папина ли это работа. Разумеется, ни товарищ по комнате, ни я особо не верили, что он мог повесить на стенку чей-то чужой трофей. Да еще такой.

– За рекой тени. Не могут говорить. Надо дать им крови, – вдруг сказала Сакина.

— Засунь их себе в жопу старый козел…

– Это как понять? – удивился Стас.

— Пожалуйста, — обратился я к своей возлюбленной, — позволь мне взять кувшин, что держишь ты в правой руке. Мне нужен напиток из этого кувшина.

– Наверное, греческие мифы. Про перевозчика Харона и Аид, – подумав, объяснил Михаил. – Жена им читает.

Не тратя лишних слов он достает нож из розового кремня с хрустальной рукояткой и убивает гнусного старого отца. Запихивает книги в сумку. На обратном пути два жирных зеленых стражника преграждают ему путь, он мгновенно убивает их двумя стрелами. Теперь у мальчиков есть книги, они могут путешествовать во времени. Пока мистер Харт повторяет все ошибки книг, мальчики движутся к настоящему времени.

– Удивительно способный ребенок. Жаль, что… – Стас покрутил пальцем у виска. – А насчет уходить – как знаешь. Можете и здесь остаться. Но тогда готовьтесь к худшему. Кто-нибудь непременно придет – не одни, так другие. Место здесь такое. Я это чувствую. Понимаю кое-что в таких делах.



Королева улыбнулась, словно сама весна посмотрела на меня ее глазами.

– Моя жена считает, что здесь – место силы, – сказал Михаил.

Желтое вечернее небо под железнодорожным мостом

падают тени озеро и небо

— Изволь, — и она подняла золотой сосуд.

– Ну да, конечно. И мертвые спят под холмом, – устало проронил Стас.

указывает левой рукой

змея бросается из пустых небес

Но Охотник перехватил кувшин.

– Мертвые скачут быстро, – сказала Сакина. И запрыгала на одной ноге, показывая, как именно они скачут.

бледнеет укус этой звездной змеи

– Тоже мифы? – скептически поинтересовался Стас.

— Рифмач, — сказал он, — ты плохо выбрал. Не этот ответ тебе нужен.

тяжелый звериный запах в подъездах

– Нет, кажется, это было в балладе Жуковского, – почесал в затылке Михаил.

горлицы воркуют вдалеке

И он перевернул кувшин, и снова по полу полилась красная жидкость. Эльфы вокруг затаили дыхание. Красная струйка приближалась к моим ногам. Королева не шелохнулась; на белом лице темнели глубокие глаза.

– У вас здесь такая хорошая библиотека?

над ручейком взрывается яйцо

– Нет, но у жены прекрасная память.

— Брат, — сказала она снова, — и этого не подобало делать.

извергая наш запах пустоты

– Необыкновенная женщина – твоя жена, – сказал Стас, и трудно было понять, комплимент ли это. В душе Михаила ожили прежние ревнивые подозрения. А Стас тем временем говорил:

прожигающий до костей

— Тем не менее, — опять ответил он, — это сделано. Кубок — за обещание, которое ты дала мне в лесах, что я могу убить белого голубя, если он не справится со своей задачей, а кувшин — за арфу, которую ты взяла у меня и изменила, прежде чем отдать Рифмачу.

– Стоит ли все-таки так загружать детские мозги? Нужен ли им сейчас Жуковский? Эрудиция Светланы – выше всяких похвал, но мне кажется, это уже лишнее.

в дуновениях

– Ну что за глупости? – сказал Михаил. – Может, нам еще цензуру ввести? Неужели даже горстка людей не может существовать без того, чтобы не вводить какие-то запреты? Тем более запреты на знания. Когда это знания были во вред?

— Томас, — королева подалась вперед, не сводя с меня глаз. Ей нравилось звать меня по имени, но никогда раньше она не называла меня так при всех.

окна

– С другой стороны, – сказал Стас жестко, – может, не зря на протяжении человеческой истории существовали институты и организации, осуществлявшие эту самую цензуру? И не зря конец света наступил в период максимальной доступности информации – когда стоило выложить ее в интернет, любые сведения сразу становились всеобщим достоянием?

неба

— Томас, ты уже получил от меня награду. Тебе пора уходить.

цветов

— Госпожа, — сказал я, — это время еще не пришло.

– Много я слышал возможных причин конца света, но такую – в первый раз, – сказал Михаил с усмешкой. – Мне даже легче представить, что бог разгневался на людей и убил их своим электричеством.

мха

— Томас, — сказала она, — ради моей любви, поворачивайся и уходи.

– Зря ты шутишь. Ведь я о твоих детях беспокоюсь. Мог бы хотя бы выслушать сначала, а уж потом смеяться, – вздохнул Стас, и Михаилу сразу стало неловко.

запах зверя острее

– Извини. Продолжай, пожалуйста, – сказал он.

— Госпожа моя, — сказал я, — ради моей любви к тебе, я не могу уйти.

– Мне трудно подобрать слова, но постараюсь. Может, конечно, здесь и место силы, но сила эта – недобрая. Ты ничего не замечал последнее время странного в поведении детей?

Она медленно выпрямилась и величаво повернулась, потом подняла свой кубок.

рыжий пряный волосок летит

– Максима кошмары мучают, – неуверенно сказал Михаил. – Честно говоря, мне просто не до того, чтобы следить за ними, слишком много других дел, я ведь единственный добытчик. Надо у Ланки спросить.

— Твой вызов принят, брат, — сказала она, — игроки определены. Начинай. Но знай, если проиграешь — гнев мой будет ужасен.

– Не надо пока, – перебил его Стас. – Она все поймет по-своему, только зря забеспокоится. Или обидится. Понимаешь, если тут и впрямь сидит ментал и давит всем на мозги… Связь с ним – двусторонняя. То есть я хочу сказать, что сам он не в состоянии придумывать какие-то ужасы, он может лишь извращать на свой лад и вытаскивать из подсознания образы, которые и так уже существуют в детских мозгах. И если еще рассказывать им страшилки… получается просто питательная среда для него. А твоя жена без всякого злого умысла пичкает детей такими вещами. И ведь скажи ей об этом – ответит, что желает детям только хорошего. И ведь действительно добра хочет. Я не знаю, что делать в такой ситуации. Ее ты не изменишь. Вот и думайте, что лучше – либо попробовать уйти, либо сидеть и ждать следующей напасти. Вы долго тут не протянете, помяни мое слово.

живописный городок расплывается в

— Значит, я уже выиграл, — улыбнулся Охотник, и вместо него вспыхнул язык пламени, который заговорил голосом Охотника: — Ты сама выбрала игроков, сестра, и собственными словами определила их участь. Последние годы твоего правления были отмечены несколько неестественным интересом к смертным. Они не умеют играть по нашим правилам; они даже не понимают, что идет игра. У них есть свои правила! Я осмелился бросить тебе вызов лишь затем, чтобы показать: в конце концов смертные предадут тебя.

– Ну, спасибо, утешил, – усмехнулся врач. – По-моему, ты преувеличиваешь все-таки.

голубую тень булыжника

Я ошеломленно смотрел на пламя размером с человека, горевшее в воздухе, сверкавшее синим, оранжевым, красным, когда Охотник начинал говорить.

Он бы, может, и прислушался к совету уйти, да только осуществить его было трудно. А еще Михаила с недавних пор преследовала мысль, что куда бы они ни подались, беда настигнет их везде. Похоже, свое проклятие они таскают за собой.

И вдруг его словно кольнуло. Он подумал, что все эти странности, участившиеся в последнее время, совпали с появлением Стаса.

— Мы не дети, чтобы учить нас, — сказала королева. Золотые волосы рассыпались вокруг ее головы драгоценным венцом, их развевал какой-то нездешний ветер. — Говори.

в разрушенном дворе напротив

«Может, вот и разгадка, – мелькнуло у него в голове. – И ментала далеко искать не надо – я своими руками притащил его в бункер?»

— Что ж, тогда спорим, что ты не выполнишь настоящее желание Томаса.

(Le Comte[15] издает едкий холодный смешок)

Но он тут же отмел эту мысль как недостойную. Чего доброго, так он скоро уподобится тем обитателям метро, которые считали его жену ведьмой.

— Томас, — на этот раз совершенно спокойно сказала мне королева. Так порой ведут себя люди перед лицом крайней опасности или за шахматной игрой. — Томас, назови мне свое истинное желание.

В коридоре его окликнула Тина:



Вопрос застал меня врасплох. Мое истинное желание… Любовь, любовь к ней, конечно же, а еще музыка, какой никто никогда не сочинял, а еще — вернуться домой и снова стать настоящим человеком, и сколько еще всего! Стать самым великим, богатым, нужным… И всегда быть самым великим из менестрелей, и чтобы мое имя стало легендой, а мои песни пели и помнили. Голос обещал все: недаром я стоял пред Королевой Эльфов, и она обещала выполнить любое мое желание.

– Надо поговорить.

Два мальчика идут по широкой улице среди пальм… руины Палм-бич… Они в белых набедренных повязках, белых кедах, с белыми поясами и кобурами — тупорылый 38 калибр, перламутровые рукоятки. Первый — Одри Карсонс, блондин, заменяющий молодого Бога Маиса. Второй — зубастый молодой Бог Смерти, китаец мексиканец майя и не знаю уж японец то молодой то старый с лицом уличного мальчишки. Он — Фишка, Анубис, Бог-шакал. Бетон растрескался, пробиваются сорняки. Проезжая часть и тротуары завалены сломанными пальмовыми ветками, дома заброшены, лужайки заросли, окна разбиты, рамы обросли солью. Слышен только щебет малиновок, тысячи птиц на крышах балконах деревьях скамейках, плещутся в бассейнах, полных дождевой воды и листьев.

Ну и дурнем оказался бы я, если бы стал просить обо всем этом! Я был здесь ради убитого рыцаря. Всего остального я сумею добиться и сам — или не сумею вообще ничего.

Она увела его в самый дальний угол и внимательно осмотрелась, нет ли рядом кого. Михаил думал, что знает, о чем пойдет речь – опять она хочет его вернуть. Но ошибся.

— Я хочу, — сказал я, — дать голос белому голубю.

Мальчик на красном велосипеде обгоняет их, лихо разворачивается и тормозит рядом, одна нога на бордюре. Он почти голый — только красная набедренная повязка, красный кожаный ремень и черные сандалии. На поясе — восемнадцатидюймовый охотничий нож с рукояткой розового дерева. Его тело красное, как терракота, гладкая кожа без пор натянута на скулах, глубоко посаженные черные глаза, копна черных волос. Оттопыренные уши дрожат, глаза вспыхивают, когда он смотрит на Одри. Одри замечает, что тело мальчика покрыто трупными пятнами. Мальчик облизывает губы и произносит одно слово на языке, непонятном Одри. Фишка согласно кивает.

– Ты знаешь, что Рустам и Наташа теперь хотят жить вместе?

— Почему же тогда ты не попросил меня об этом сразу, а просил о кувшине?

— Это Джимми-Землеройка. Он на золотом джанке. Гниет надо скинуть проказу надо ебаться чтоб тело быть в норме. Он ебать тебя сейчас…

— Я боялся отказа, — сказал я. — Попросить кувшин казалось мне легче. — Вообще-то я наполовину солгал. Я подумал: а вдруг она не сможет вернуть голубю голос из-за какого-нибудь другого заклятья. Не знаю, как принято у эльфов, но для земного короля пообещать награду и не дать ее, даже по не зависящим от него причинам, серьезное поражение. Я надеялся избежать именно того, к чему так упорно подталкивал меня Охотник.

Михаил вздохнул:

Одри отворачивается снимает набедренную повязку. Джимми тоже. Фишка садится на скамейку, поднимает пожелтевшую пыльную газету… ОБЪЯВЛЕНО ЧРЕЗВЫЧАЙНОЕ ПОЛОЖЕНИЕ… Джимми и Одри надевают набедренные повязки… На теле Джимми почти не осталось черных пятен. Он садится на велосипед и что-то отрывисто сообщает Фишке.

— Призрак может заговорить только после великой жертвы кого-нибудь из смертного рода, — сказала королева. — Ты знаешь, что для этого нужна кровь, и ее нужно много больше, чем один человек может отдать и остаться в живых. Только тогда сможет он рассказать то, что ты сочинил, спеть твою песню.

— Говорит мы пришли в плохое место… Нужна одежда… Нужны деньги…

– Парню шестнадцать, ей семнадцать. Я давно заметил, что у них любовь. Рановато, конечно, но сейчас времена такие. Может, даже лучше, что рано создадут семью. Продолжительность жизни наверняка теперь уменьшится, а так они хоть успеют детей завести, пока еще относительно здоровы. Надо смотреть на вещи трезво.

Я сглотнул. Пальцы, вцепившиеся в арфу, стали ледяными. Умереть за рыцаря, за его даму и за свою песню я был не готов. Но я сам навлек на себя свою судьбу, трижды не вняв ее предостережениям. И все же я не верил, что умру; не так должна была закончиться эта история. Час еще не пробил.

Джимми уезжает заворачивает за угол теряясь в блеске китайских роз…

Два мальчика идут на север по пустым пригородам… Дома все меньше все беднее… МАССАЖНЫЙ САЛОН ДЖЕЙН… СДАЮТСЯ КОМНАТЫ… Лавки, конторы… Малиновок почти не осталось, холодает.

– То есть тебе все равно? – уставилась на него Тина. – Я думала, ты мне поможешь ее вразумить. Меня она уже совсем не слушает! Ей плевать на собственную мать. Она говорит – хватит с нас того, что мы мир угробили, нечего мешать им жить, как они хотят.

Я закрыл глаза и стал думать, забыв о дворце, золоте, пламени, красоте и уродстве, мрачных огнях.

Они заворачивают за угол, и от резкого порыва ветра кожа Фишки покрывается мурашками. Он тяжело дышит.

— Нужны шмотки…

Меня выбрали игроком. Охотник — за мою слабость, королева — за силу. Я не должен проиграть; а моя смерть — ее проигрыш. Она не должна потерять голубя.

– А разве мы им можем помешать? – спросил Михаил. – Не волнуйся, у нее переходный возраст, это бывает. Рано или поздно это все равно бы случилось. Рустам – неплохой парень, думаю, сумеет ее оберегать. Да ведь и выбора тут у нее особого нет. Может быть, пусть лучше и впрямь заведут детей.

— Посмотрим, нет ли здесь…

— Сестра, — заговорило пламя, — твой певец молчит.

Они стоят у магазина мужской одежды, покрытые пылью манекены с товарами по сниженным ценам похожи на статуи. Они заходят и появляются в клубах пыли отряхивая одежду: Фишка в синем саржевом костюме точно школьник 1920-х годов на каникулах. Одри в темно-сером костюме и серой фетровой шляпе, как мальчишка-разносчик 1918 года… Холодный ветер, дыхание перехватывает… кашляет согнувшись сплевывает кровью в носовой платок. Туберкулез поджидает на следующей остановке. Проходит серый оборванец с посылкой в руках.

– Таких же, как она, дефективных?

— Он просто помнит запрет и цену его молчания в этой стране. Он всего лишь осторожен, — сказала моя королева.

Воняет рыбой, мертвые глаза в подъездах, потрепанные кварталы забытого города… улицы полузанесены песком, пахнет морем… он вспоминает ломбарды, дешевые меблированные комнаты, китайские забегаловки… Перед ними дорогу перебегает какой-то зверек. Что-то среднее между дикобразом и опоссумом. Зверек поворачивается и скалит зубы в подъезде, его детеныш выглядывает из сумки на брюхе и тоже рычит. Фишка показывает пальцем.

Воспоминания обрушились на меня, как удар. Перед закрытыми глазами развернулась сцена в лесу, и мне захотелось, чтобы я тоже смог пролить чашу в счет второго обещания королевы.

Врач почувствовал, как он устал за все эти годы – устал тащить на себе этот бункер, отвечать за безопасность его обитателей, разнимать склоки, вмешиваться во все, что здесь происходит.

— Если видишь ебаного лулоу это очень плохое место.

Она только что подсказала мне, как быть, но говорить предстояло мне. Я должен был сказать это, постаравшись не проиграть ни очка. Ради своей чести и чести королевы; потому что судьба, глупость и Охотник загнали нас сюда, а подвести королеву я не согласился бы ни за что на свете. Я чувствовал слабость, потому что едва избежал смерти, и противный холодок, потому что уже понял, чем придется за это поплатиться. Но если уж это — последний подвиг в моем менестрельстве, то пусть он будет великим…

– Зря ты это, – мягко сказал он, чувствуя и свою вину. Хотя вряд ли он был виноват, что Тина в свое время непременно хотела его заполучить и добилась своего хитростью. И неизвестно, кто из родителей стал причиной ущербности дочери. – Наташа – смышленая девочка. И сколько у нее пальцев, здесь никого не волнует. А Гарик что сказал?

Они идут дальше и заходят в \"Закусочную Ли\"… Бог Полярной Звезды принимает у них заказ — китайское рагу и мясо по-мексикански. Он ставит на стол еду и в белых кружках с обитыми краями — кофе… Одри оглядывается…. Мелкие воришки, банда наперсточников, пара циркачей, наркоманы, пушеры, всякая шваль… Одри доедает рагу и чистит апельсин. Старый китаец читает китайскую газету. Одри вгрызается в половинку апельсина и смотрит на старика.

– Ничего. Плечами пожал только. Значит, ты не собираешься с ней разговаривать?

— Апельсины зреют у Великой Стены мой друг а ты так далек от дома…

— Госпожа, — начал я высоким стилем, принятым у меня на родине. В пышных одеждах стоял я перед блестящим эльфийским двором и впервые чувствовал себя настоящим принцем, посланником Земли, а не слугой. — Давайте изберем такой путь, при котором голубь сумел бы заговорить и исполнить свое предназначение, а ваш покорный слуга сохранить свою жизнь. Не выскажете ли вы свое высочайшее соизволение напомнить ваши собственные слова, произнесенные в том самом лесу, где господин Огонь затеял это дело?

Михаил пожал плечами:

Не поднимая глаз от газеты, старик произносит:

— Соизволяем, — проговорила она.

– А смысл?

— Отель «Глобус»…

* * *

Жизнь изменилась, он чувствовал это. Нельзя было подходить к ней с привычными мерками. Его раздражали даже слова, которые выбирала Тина. Так могла бы говорить Светкина мать тогда, до Катастрофы. Но сейчас прежние понятия о том, что хорошо и что плохо, уже не годились, а Тина словно бы не понимала этого. А может, она просто не хотела смириться с тем, что ее время уходит, она стареет, а хозяевами в бункере скоро станут эти, молодые, желающие все делать по-своему?

— Пусть же голубь не принимает печальных даров от живых соплеменников, чтобы вернуть свой умерший голос, а примет от меня в дар мой!

Отель «Глобус» в переулке. Серый Бог Стервятников за стойкой.

– Очень жаль. Мне следовало раньше понять, что тебе плевать на свою дочь – так же, как и на меня, – проговорила женщина, развернулась и пошла обратно в общую комнату. Михаил покачал головой. Это были не те слова. Для того, что происходило вокруг, у него вообще не было подходящих слов.

У Одри снова приступ кашля…

Королева Эльфов всплеснула руками и победно рассмеялась.

— Комнату?

Неожиданное распределение

— Так глаголят уста, не знающие лжи!

Выплюнул вопрос с кровью… Клерк не отвечает. Он дает им ключ с большим латунным брелоком \"Золотой отель\"…. Норт-Фэрбенкс, 218…

Рустам и Наташка заняли отдельную комнату, и все приняли случившееся как само собой разумеющееся. Михаил, хотя и не слишком внимательно наблюдал за молодежью, отметил, что дети – он даже старших все еще воспринимал, как детей – стали более замкнутыми. Словно у них появились свои секреты. Причем их с Ланкой дети – Максим и Иришка – предпочитали проводить время вместе, словно бы сторонясь остальных, а Рустам с Наташкой, Джаник и Сакина образовали другую компанию. Члены этой компании то и дело попадались взрослым в самых неожиданных местах, и Михаилу казалось, что они подслушивают не предназначенные для них разговоры. Но ему некогда было вникать в такие мелочи, он слишком уставал. Пусть лучше воспитанием детей занимаются женщины. Он не видел, что Тина окончательно ушла в себя, а Гуля надрывается, пытаясь накормить и обстирать остальных. Но хотя ей и отправляют на помощь Наташку и Сакину, толку от них мало. Наташка ленива и пользуется каждым поводом сбежать к Рустаму, а Сакина старательна, но у нее все валится из рук, и очень трудно научить ее чему-то. А вот с Ланкой дети по-прежнему проводили много времени.



Охотник снова обрел свой эльфийский вид; надо

Комната 15 — типичная комната дешевого отеля 1920 годов, мутное зеркало, латунная рама кровати, зеленые ставни, дешевая крашенная деревянная мебель… Одри измученный валится на постель, подушка под головой, струйка крови в уголке рта…

В шесть лет она считала, что быть талантливой и умной хуже, чем быть красивой. К двенадцати годам она окончательно поняла, что все-таки не повезло, выросла умной. Зато научилась простой истине, что, если просто ухаживать за собой и нормально выбирать наряды, будешь если не красивой, то привлекательной. Второе, кстати, важнее, и на все это много мозгов не надо.

сказать, угрюмый и растерянный.

Но Михаил заметил также, что у Иринки отношения с матерью обострились. Однажды он решил поговорить с дочерью – и был потрясен, насколько далеко зашло дело.

В четырнадцать ей сказали, что с талантом ей тоже не слишком повезло. Но будучи умной, сама она так не считала. До этого дня.

— Надо скорее сваливать отсюда…

— К чему смех, сестра? Компромисс — все же не победа.

– Она заставляет нас просить удачной охоты у деревянных болванов, – крикнула девочка. – Я больше не хочу этого делать. Зачем мне разговаривать с куском деревяшки?

Стук в дверь. Два молодых бандита: японец, на его лице фосфоресцирующий шрам, пылающий в темной комнате, глаза скрыты фиолетовыми очками… Юный негр с честными, не вызывающими доверия глазами.

Сегодня Истра примеряла на себя новый образ: принцессы в башне. Она сидела в одной из каморок верхнего этажа Корпуса Магической Школы и смотрела на соседний холм, на котором красовался Королевский Замок. Сидела одна и скучала, теребя свои длинные белоснежные волосы. Вот уже минут десять.

Она все еще улыбалась.

— Есть золотишко, ребята?

– Для мамы это – вера в древние силы, – попытался подобрать слова врач. – Ведь хуже-то не будет.

— Брат мой, ты воистину ничего не проиграл. Это я проиграла голос своего Рифмача, и я смиряюсь перед твоим искусством и мастерством. — Вот только выглядела она отнюдь не смиренно — горделивая и явно довольная. — Я смеюсь тому дару, который выиграл для себя сегодня сам Рифмач, и тому, как ты помог ему в этом.

— Точно. Хватит на кучу зубов, можно сказать…

Вообще, Истра ожидала от именно этого дня большего. Ведь она закончила обучение в Магической Школе, и не где-нибудь, а в классе «Z». Другие ученицы расстраивались, что им выпала такая судьба – учиться именно в этом классе. А Истра, как и прежде, умная, радовалась.

– Ненавижу! – крикнула девочка. – Мама думает, что нашей жизнью управляют те, кто спят под холмом. Но они ничем управлять не могут. Они уже давно умерли. Я видела дохлую крысу. Она сгнила, и от нее остались одни кости. Разговаривать с теми, кто спит под холмом – все равно, что говорить с дохлой крысой!

— «Уста, не знающие лжи?» — фыркнул Охотник.

Фишка достает из портфеля сверток в толстой серебряной фольге. Внутри — желтый порошок.

Михаил схватился за голову. Две женщины, которых он любил больше всего, рвали его сердце на части из-за какой-то, казалось, ерунды.

В Школе был класс «А» для специалистов в алхимии, которых по окончании учебы ждали на важных стратегических предприятиях страны. С точки зрения девушки, перспектива не очень. Класс «Б», естественно, для боевых магов. Точно плохой вариант. Это военная карьера, лишения, дисциплина и куча всяких других ужасов. Класс «С» – целители. Там училась лучшая подруга Истры, Клэр. Тихая, серьезная девушка, увлеченная мыслью спасти мир от всех возможных болезней. Истра такой идеалисткой не была. По этой же причине она точно расстроилась бы, попав в класс «Х» – храмовая магия и в класс «Р» – предсказатели. На последнее у нее просто не хватило бы фантазии. Класс «К» – для дурнушек, кому нужна магия, чтобы опять же стать красивой или помочь в этом другим.