Романецкий Николай
Зуп на краю дороги
Ник. РОМАНЕЦКИЙ
ЗУП НА КРАЮ ДОРОГИ
Предисловие
Предлагаемый вниманию уважаемых читателей материал был обнаружен в архиве организации, существовавшей в XX веке и именовавшейся КГБ. Данный сектор архива до последнего времени считался закрытым, и лишь окончание векового срока секретности (который, как известно, принят для наиболее важных документов), повлекшее за собой снятие соответствующего грифа с находящихся там материалов позволило нам ознакомиться с рукописью.
Строго говоря, найденная рукопись представляет собой окончание повести братьев Стругацких, известной читающему миру под названием \"Пикник на обочине\"*. Как известно, почитатели творчества братьев готовятся отпраздновать приходящееся на нынешний год столетие выхода в свет означенной повести. К этому событию и приурочена публикация предлагаемого читателям материала.
--------------------------------------------
*) Название существует с прошлого века (А. Д.)
--------------------------------------------
Нам пока что неизвестно, почему именно этот кусок из повести авторов был изъят компетентными органами. Возможно, представители КГБ нашли в нем намеки на жен известных в то время государственных деятелей. Впрочем, мы придерживаемся того мнения, что изъятие производил тайный поклонник творчества братьев (да-да, такие существовали и в ведомстве г-на Андропова). Не изъять вообще ничего он не мог - его бы не поняли на службе, - но сумел ограничиться частью, без которой повесть все равно осталась законченным произведением.
Заметим, что известный современный стругацковед Юрий Флейшман-младший (не путать с не менее известным специалистом по творчеству братьев Юрием Флейшманом-старшим, жившим во второй половине прошлого - первой половине нынешнего века) считает публикуемый материал вообще не принадлежащим перу братьев. По нашему мнению, такая точка зрения вполне имеет право на существование. В частности, центральными действующими лицами публикуемого материала являются женщины, к чему Арктаныч с Бормотанычем, как известно, в своем творчестве никогда не прибегали. Кроме того, язык произведения явно отличается от языка Стругацких.
Тот же Юрий Флейшман-младший полагает, что искомый текст был сочинен одним из учеников маститых авторов Вячеславом Рыбаковым, у коего и был изъят представителями компетентных органов. По мнению других специалистов, предлагаемый вниманию читателей материал принадлежит перу раннего Андрея Легостаева. Имеются и иные кандидаты в авторы. Кто из теоретиков прав - покажут дальнейшие исследования.
Б. Рагваз, академик, пожизненный координатор партии \"Людены\", председатель Фонда наследия братьев Стругацких
4.04.2072 г., Санкт-Петербург, Россия
От редактора: В связи с тем, что материал публикуется после принятия Закона о борьбе с арусизмами и во исполнение оного, первое слово в названии произведения, ставшем к моменту принятия Закона идиоматическим выражением, заменено на аббревиатуру соответствующего русского понятия \"загородная увеселительная прогулка\". Последнее слово заменено как вступившее в идиоматотношения с англицизмом. Во исполнение Закона трансформированы и все личные имена, не имеющие хождения в современной России. Изменения вносились с тем условием, чтобы читабельность произведения осталась на уровне А-1. В остальном же публикуемый текст полностью (подчеркиваю - ПОЛНОСТЬЮ!) соответствует оригиналу. Желаю господам читателям наиприятнейшего чтения.
А.Деримук, старший редактор издательства \"Ворон и К°\", цензор 2-й категории Государственного комитета по защите языка
5. Рутения Шухардина, 26 лет, замужем, домохозяйка
Все планы, казалось, пошли прахом.
Рута, правда, успела отыскать спрятанный \"лендровер\". Проехала еще с полсотни метров и загнала в кусты свой \"пежо\". Даже аккуратно - словно сдвинувшиеся гардины на окне - поправила ветки, чтобы стоящую машину не было заметно с дороги. Потом ничто не помешало Руте застегнуть молнию на груди непромокаемого комбинезона, забросить на плечи рюкзак и, перебравшись через полуразрушенную ограду кладбища, приблизиться к крайним могилам. Но затем откуда-то донесся нарастающий шум - как будто прожужжала атакующая кладбище гигантская навозная муха, - и неподалеку от того места, где прятался \"лендровер\", с визгом затормозила машина. Тут же ярко вспыхнули прожектора, и Рута едва успела сунуться носом в землю. К счастью, между нею и шоссе уже успели оказаться могилы, и потому луч прожектора, цепляясь за надгробные кресты и стволы кладбищенских деревьев, прошел выше ее головы. И даже за клапан рюкзака не зацепился.
Она надеялась, что днем оставленные в кустах машины найдены не будут. Ведь здесь редко кто появляется... Но если найдут, примутся караулить круглые сутки, надеясь подстрелить незадачливого сталкера на обратном пути. Впрочем, что ей оставалось? Положиться на Дину Барабаш?.. Да этой она бы даже суп сготовить не доверила. Если и не бросит яду, так плюнет в кастрюлю... Впрочем, вряд ли эта зеленоглазая сука хоть раз в жизни стояла у плиты. Не та семья. И не та порода. Даже если Господь вернет в мир справедливость и Дина останется без папашиных денег, у плиты скорее будет стоять не эта черноволосая красотка, а ее муженек. И в кого только пошла?.. Сам Барабаш был еще тот красавец, а жену его Рута и вовсе не помнила. Впрочем, мать рассказывала, что Барабашиха все последние годы перед своей кончиной ходила как в воду опущенная. Какая уж красота у забитой насмерть бабы!.. А Барабаш точно забил жену. Во всяком случае так говорили...
Сзади оглушительно хлопнула дверца машины, кто-то громко высморкался и тут же разразился густой бранью по поводу \"этих вонючих сталкеров\". Под непромокаемый комбинезон пробирался холодок, и Рута осторожно поползла вперед, замирая всякий раз, когда скачущий по могилам луч оказывался в непосредственной близости. К счастью, шофер не заглушил машину, и потому шуршание травы под Рутиным комбинезоном патрульные услышать не могли. А скоро и вовсе налетел ветерок, пронесся по-над могилами, зашелестел в кронах деревьев.
И тут же Руту пробрал озноб. Странным оказался этот озноб, совсем не тот, что от промозглости остывающей земли или холодного ветра. Ощущение было как в детстве, когда заходишь в темную комнату, готовая завизжать от страха и броситься к маме. Но здесь мамы не было. Не выдержавшую близкого присутствия Зоны и того, что дочка вышла замуж не по-людски, ее похоронили совсем на другом кладбище. Ах, мама, мама, простишь ли ты меня когда-нибудь? Впрочем мне все равно, даже если и не простишь. Мне давно уже все равно. С того самого дня, как родилась Мартышка.
Справа что-то шевельнулось во мраке, и Рута тут же повернула голову. На могиле сидел этот. Рэдриков папаня. Оживший труп, зомби, муляж или как там их еще называют?.. В общем, мумик. Откуда он взялся? Ведь только что на этом самом месте ничего, кроме могильного креста, не было.
Луч прожектора в очередной раз пронесся поверх Рутиной головы, задел мумика, по инерции пролетел дальше, вернулся назад, уперся в застывшую фигуру. И сразу стало понятно, что на могиле сидит вовсе не Рэдриков папаня.
Рута представила себе, как вот так же лежал тут Рэдрик. Ведь наверняка лежал. И не один раз. Поглядывал в сторону дороги и честил про себя патрульных. Для них у Рэдрика приличных слов не находилось. Самое мягкое - \"жабы\".
В мясной лавке говорили, что патрульные раньше боялись живых покойников. Но теперь вот не боятся. Наверняка пялятся на сидящего у креста, потому что прожекторный луч больше не метался по кладбищу. Залитая светом фигура была неподвижна. Впрочем, если бы она и шевелилась, Рута все равно бы не испугалась. Какие тут страхи, после того, как папаня уже не раз побывал у них в доме? Рута даже привыкла к нему. А что такого? Да, поначалу был запах, но его вполне можно было терпеть. Потом запаха не стало. Рэдрик усаживал папаню за стол, наливал себе и ему порцию и начинал рассказывать. Пробегая мимо гостиной по своим домашним делам, Рута краем глаза видела эту картину, и ей вдруг начинало казаться, что у них в гостях действительно Рэдриков папаня, тот, которого она уже плохо помнила, шумный, не слишком злой пьяница, который когдато вполне мог ущипнуть ее за намечающуюся грудь или ласково шлепнуть по мягкому месту.
Во всяком случае Рэдрик относился к мумику как к настоящему папане. Первое время Рута не понимала этой игры, но потом до нее дошло, что ею, этой игрой, муж защищается от своей жизни. А Мартышка и вовсе частенько сиживала рядом с \"дедом\", положив ему голову на плечо и глядя сквозь увлеченно говорящего отца. И было совершенно непонятно, понимает она его слова или нет. По ее глазам определить было совершенно невозможно. Да и глаза ли это были?..
Рута шумно вздохнула и поползла дальше. Дорогу по кладбищу она помнила наизусть, а потом, когда начнется спуск к лощинке, можно будет зажечь фонарик и посмотреть карту. Не было бы сзади этих \"жаб\", можно было бы на нее и сейчас взглянуть.
Освещенная лучом прожектора фигура вдруг шевельнулась, встала и пошла по направлению к Руте. Тут же стало ясно, что это женщина, высокая и костлявая, с покрытой черным платком головой. Рута поняла, что к ней идет ее умершая мать, и чуть было не вскрикнула.
Но нет, это была не мать. Черная фигура медленно переставляла похожие на ходули ноги. Походка ее показалась Руте странной, и через мгновение она поняла - почему. Макушка у женщины двигалась совсем не как у идущего по неровностям человека. Словно бы ноги у женщины вытягивались и сокращались, подстраиваясь под могилы и дорожки, так, чтобы макушка вырисовывала в воздухе прямую линию. А потом вновь налетел ветерок, и черная юбка заполоскалась по ногам \"идущей\" женщины.
Рута, вздрогнув, замерла. И женщина тут же исчезла. Ни упала наземь и не растворилась в ночи, а просто исчезла. Словно мрак, сгустившийся вокруг прожекторного луча, разинул пасть и единым махом пожрал ее.
Рута тут же забыла о ней. А потом обнаружила, что ни разу не вспомнила о Мартышке. Пока добиралась до кладбища, Мартышка постоянно стояла перед ее глазами, заросшая золотистой шерсткой, с огромными темными, без белков глазами. Молчаливая и ничего не понимающая... Вина Рутина и беда, дочка сталкера, жуткое порождение Зоны.
Руту аж озноб пробрал. Как же она могла забыть о дочке?!
А потом она поняла, что думать о Мартышке здесь, в Зоне, уж совсем сверх ее сил. Она вспомнила, какое выражение лица было у бабы Кати, когда Рута попросила посидеть ее с ребенком. Осуждала ее баба Катя, ох как осуждала! Но разве объяснишь бабе Кате, что без Рэдрика не только ее, Руту, но и Мартышку ждет не жизнь. Рано или поздно заберут ее, девочку мою, в Институт, как пытались увезти туда Рэдова папаню. Тогда Рэд спустил их всех с лестницы. А что сможет сделать она, Рута?
Баба Катя оказалась удивительной женщиной, не чета тем, кто трепал Руте нервы в старом доме. Конечно, понять соседей было можно, наверное, Рута и сама бы вела себя на их месте подобным же образом. Наверное...
Баба Катя явилась знакомиться в тот же день, когда Шухардины переехали в собственный дом. Рэдрик встретил соседку ох как неласково. Попросту же говоря - попытался отшить так, чтобы и дорогу к ним забыла. Но баба Катя пришла на другой день. На третий - тоже. Рута и сама не поняла, почему подобное произошло, но незаметно соседка стала для нее если не матерью, то сродни старшей сестре. А потом, сообразив, что баба Катя относится к Мартышке совсем не так, как соседи по старому дому, оттаял постепенно и Рэдрик. Ведь в душе-то он был мужиком добрым, это Рута давнымдавно поняла, едва познакомившись с ним. Будь он по-настоящему злым, таким, каким пытался предстать перед окружающими, Рута бы наверняка в него не влюбилась. Она терпеть не могла злых людей. Впрочем, они ей платили той же монетой... Сначала Рута подумала, что соседкой движет исключительно болезненный интерес к Мартышке есть, говорят подобные люди, - но потом обнаружила, что баба Катя попросту жалеет Марию. А через некоторое время смекнула: для соседки всяк, кто явился на свет, есть богоугодное создание. Уж такой она, баба Катя, уродилась. И потому, собираясь в Зону, Рута за Мартышку была спокойна.
Баба Катя быстро догадалась, чем промышляет новый сосед. Более того, она не раз пыталась втолковать ему, что делом он занимается богопротивным. Рэд отшучивался, а когда соседка уходила, ворчал: \"Тоже мне второй Гуталин нашелся!\" Рута в их разговоры не лезла. Все, что у нее наболело, она Рэду давно уже высказала. Если бы это хоть чуть-чуть могло изменить его!..
Как бы то ни было, когда Рэдрик уходил \"на рыбалку\", баба Катя скрашивала невыносимое Рутино одиночество. С нею не требовалось все время соблюдать дистанцию, как с Димкой Нулиным. И дело вовсе не в том, что Дим-Димыч многое за авансы мог бы принять, а Рэд, как напьется, бывает ревнивым и злым. А чего злиться? Как будто может найтись мужчина, который отважится залезть к Руте в постель!
Однажды, когда Рэдрика не было уже вторые сутки, баба Катя разговорилась. Начала как обычно:
- Твоего нету?
- Нету.
- Там?
На этот вопрос Рута всегда отвечала одинаково:
- Гуляет где-то. - Но сегодня добавила: - Может, в \"Борще\" время проводит, а может, еще где. Мужик он и есть мужик. Его к юбке не привяжешь.
- Да, не привяжешь. - Соседка покивала. - И не привязывай. Я вот своего Витеньку пыталась привязать. Был у меня сынок, Витенька... - Она, поперхнувшись, замолкла.
Молчала и Рута, чистила картошку, как будто и не слышала ничего.
- Муж-то мой бросил нас, - сказала наконец баба Катя. - В Европу сбежал, еще до Посещения это случилось. А я дура была... Может, не привязывала бы к себе Витеньку, и не стал бы он сталкером. Я же еще и скандалы ему всякий раз закатывала, когда он в Зону уходил. Не понимала, что он таким образом самостоятельность пытался проявлять. А в последний раз и вовсе родительское напутствие дала... - Она протяжно вздохнула. И вдруг всхлипнула.
Вновь воцарилось молчание. Надо было нарушить его, спросить хоть глупость какую-нибудь, но у Руты словно язык к небу прирос. Она даже картошку чистить перестала. Звук текущей в мойке воды показался ей настолько оглушительным, что она осторожно привернула кран.
Потом соседка сказала:
- Когда он уходил, я и говорю: \"Лучше бы ты вообще там поселился, в этой своей Зоне! Хоть бы душу перестал мне выматывать...\" А он и отвечает: \"Поселюсь, раз тебе так хочется\". И ушел... Кличка у него была \"Очкарик\". Потому что он туда в очках ходил. Больше я его не видела. Рассказывали, в тот раз он с Битюгом отправился, с Барабашем. Вроде как к Золотому шару пошли... Я потом к Барабашу-то бегала, но он меня и на порог не пустил. Сказал, не знает ничего, а Витеньку уже неделю не видел. Она опять вздохнула, повозила ложечкой в чашке с остывшим чаем. Так что ты не трепли нервы своему. Терпи, раз уж за сталкера вышла. И Богу молись. Я-то не молилась, не верила тогда. Уж потом... Может, Бог-то меня и покарал.
А уходя, баба Катя сказала:
- Я ведь чего к вам прихожу... Старик-то ваш неживой ходит туда-сюда. Может, когда и Витеньку моего с собой приведет. Лишь разочек бы увидеть. Хотя, говорят, приходят только те, кого похоронили по обряду...
Она посмотрела Руте в глаза - сплошное ожидание на лице. Вот только надежды там не было, и потому Рута не выдержала:
- А что, возьмет и приведет. Ведь когда-то и нам в голову не могло прийти, что папаня появится...
На дороге опять грязно выругались, и Рута очнулась от воспоминаний.
Прожекторный луч теперь методично и не спеша ощупывал могилы. Словно искал у кладбища эрогенные зоны.
И вдруг что-то случилось. Руте показалось, будто за этим поиском наблюдают, смотрят откуда-то сверху вниз - и на патрульных, и на кладбище, и на нее саму. Она даже голову подняла.
Никого там, наверху, не было. Лишь черное безлунное небо, а в небе звезды.
Но луч вновь заметался по кладбищу.
Метался он недолго. Сзади вдруг кто-то заорал благим матом, завыл, опять оглушительно хлопнула дверца машины. Потом вой оборвался, зато завизжали колеса, и машина с ревом умчалась прочь. Несколько секунд было видно, как прыгает по кронам придорожных деревьев луч прожектора, но вот погас и он.
Рута облегченно вздохнула.
- Интересно, чего они так испугались? - пробормотала она.
Конечно, никто ей не ответил, но ответа и не требовалось. Какое ей, в конце концов, дело, чего испугались патрульные? Главное, их нет, главное, теперь она может подняться на ноги и спокойно отправиться дальше. Даже закурить может.
Впрочем, нет. Хоть до рассвета еще и далеко, но сейчас стоило бы поторопиться. Чтобы убраться подальше от границы Зоны, туда, где ее уже никто не сумеет увидеть. А там можно будет закурить. И даже подремать самую малость.
Она вспомнила, как в последний раз уходил из дома Рэдрик. Он был зол и уверен в себе. Как всегда... Впрочем, это лишь ему казалось, что он уверен в себе. Но Рута-то знала все, скрывающееся за мужниной видимой уверенностью. Если бы еще это ее знание могло хоть чем-нибудь помочь... Рэд как всегда неторопливо поужинал, как всегда неторопливо скрылся в чулане и запер дверь на щеколду. Повозился там и вскоре вышел, в комбинезоне и с рюкзаком за плечами. Поцелуй его тоже был неторопливым, но за этой неторопливостью она уже видела едва скрываемое нетерпение. Как будто он собирался к женщине, любимой и желанной, где ждали его вкусный ужин с неизменной бутылочкой и распахнутая постель... Он всегда был таким, когда собирался к этой суке, называемой всеми Зоной. Для всех Зона была просто частью города и его окрестностей, которую впрямую затронуло так называемое Посещение, но для Руты она стала соперницей и разлучницей. И если бы Рута оказалась в силах, она бы давно заявила мужу: \"Остановись!\" Денег за эти годы он заработал столько, что если с умом подойти, до конца жизни хватит. Купить вон тот же \"Борщ\", и ковыряйся себе потихоньку, корми да пои людей. От клиентов отбоя не будет - и Институт за последнее время разросся, и военных пруд пруди... Но сказать мужу \"Остановись!\" Рута не могла. Потому что он, в свою очередь, не мог без Зоны. Это было видно по всему. Он являлся со своих \"рыбалок\" грязный, весь пропитанный смертью и Зоной, но умиротворенный и счастливый. От его обычной злости и следа не оставалось. Рута прижималась к груди мужа, слушала, как колотится его сердце. Потом он отправлялся мыться, а она жарила принесенную им рыбу. Выйдя из ванной, он садился есть. А она меняла халат на его любимое платье, ярко-синее с большим вырезом. И всякий раз надеялась, что это была последняя \"рыбалка\".
Но пробегало несколько дней, и Рэдрик начинал меняться. Нет, он все так же был ласков с Рутой, по-прежнему называл ее в постели ласточкой. Однако что-то с ним определенно происходило. Его губы становились жесткими, а руки грубыми. Чем дальше, тем больше. Занимаясь с женой любовью, он вел себя так, будто не любил ее, а насиловал. И она знала, что скоро он снова уйдет. И ничего не могла с этим поделать. Впереди ее ждали одна, а то и две-три бесконечные ночи, наполненные одиночеством, страхом и тоской. Словно жизнь заставляла ее расплачиваться за недолгие минуты счастья. Вот только плата всякий раз казалась Руте непомерной...
На последнюю \"рыбалку\" он ушел неделю назад.
Через три дня привычного ожидания Рута поняла: что-то случилось. Ведь более двух с половиной суток Рэд не отсутствовал еще ни разу.
Сначала она хотела пойти к Нулину.
Дим-Димыч был парень что надо. Когда Рэдрика посадили, ДимДимыч стал единственным, кто навещал их с Мартышкой и давал денег в долг. А ведь все остальные тогда на нее вообще плевать хотели. В обычное-то время они хотя бы Рэда побаивались, а тут... \"Ну что, допрыгался твой Рыжий, сука! Теперь узнаешь почем фунт лиха! На панель пойдешь... А лучше выбл...дка своего отправь!..\"
И приходилось терпеть, опускать глаза к земле, чтобы не видели твоей ненависти. Или поворачиваться и уходить. Чтоб не видели слез... Только раз не удержалась. Это когда управляющий совсем достал. Сказала только: \"Погоди, сволочь бледнорожая! Вот вернется Рэд, яйца тебе оторвет! И отрывать будет по одному. Чтоб дольше мучился!..\" Как ни странно, помогло. Долго потом к ней не подходил. Тогда-то она и поняла, что ее Рыжего многие боятся всерьез.
Нулину, правда, бояться было вроде бы нечего. Тот всего лишь приносил Руте денег, дарил Мартышке шоколадки да играл с нею. Серьезно играл, незаметно было, чтобы брезговал. За это Рута была ему по гроб обязана, и он на нее частенько поглядывал маслянистыми глазками. Но и только. Воли рукам ни разу не дал. А как она в ту пору переживала! Ведь пришлось бы отвесить по физиономии, если бы полез. Может быть, совсем бы без гроша остались, но представить себя с кем-то, кроме Рэда, она просто не могла.
Ходил Дим-Димыч к ним и позже. Когда Рэд вернулся, а Мартышка замолчала. Как раз усопший папаня появляться начал, отчего все жильцы дома разбежались, словно тараканы по щелям. И опять никто к Шухардиным не заглядывал - лишь старый Барабаш на костылях да ДимДимыч. Рэд, когда напивался, уколоть ее пробовал: \"Димка-то не ко мне ходит, это он к тебе прислоняется\". Все верно, всегда Нулин к ней был внимателен. Жалел, надо полагать. Или желал. В стенографистки ее как-то приглашал. Хоть и в шутку, но за шуткой этой... Да Рута и сама чувствовала, что привлекает его как женщина. Толстячки частенько похотливы...
Но чувствовала она и то, что за похотливостью Дим-Димыча, за вниманием и шутками его, кроется еще нечто. Нечто другое, холодное и чужое. Женским чутьем ощущала. Впрочем, дело не в одном только женском чутье. Как бы ни уверена была Рута, что сумеет дать Нулину по рукам, от изнасилования она бы вряд ли убереглась. Хоть и был Дим-Димыч этаким Наф-Нафом - маленьким, кругленьким, розовеньким, - но физическая сила в нем угадывалась немалая. Мужик есть мужик. Так что с Рутой он бы справился... И добивайся потом справедливости, жена упрятанного за решетку сталкера. Хоть всю жизнь добивайся. Никакие бы адвокаты не помогли... Конечно, Рэд, выйдя на волю, Дим-Димычу бы, без сомнения, голову оторвал. Дружба дружбой, а табачок врозь. Но, во-первых, Дим-Димыч всегда бы сумел уехать - он ведь не здешний, на него закон об эмиграции не распространяется. А во-вторых, она бы и сама Рэду о случившемся ничего не сказала. Ни к чему ему дополнительные неприятности. А сам бы он почувствовать, что между Дим-Димычем и женой произошло серьезное, ни в жизнь бы не сумел - сила Рэда не в чувствительности... Как бы то ни было, за липовой нерешительностью Нулина пряталось что-то совсем другое. Из-за этого другого она и не пошла к Дим-Димычу за помощью.
Гуталин бы ей помог без долгих просьб. Не зря Рэд, кроме Кирилла Панова, считал своим другом только Гуталина. Да, Гуталин бы сам отправился за Рэдом в Зону, надо было только узнать, куда именно Рэд пошел. Но, увы, Гуталин сидел - опять начистил кому-то из не согласных с его проповедями физиономию. И, видимо, основательно начистил - на этот раз административным арестом не обошлось, упрятали его всерьез и надолго. Наверное, достал Гуталин, наконец, и капитана Квотербладова. Впрочем, говорят, такова судьба всех проповедников - знал, чего от жизни ждать...
Кто-либо из действующих сталкеров ее бы к себе и на пушечный выстрел не подпустил. Что вы такое говорите, миссис Шухардина, да я завязал давным-давно, еще когда ваш муж на нарах полеживал, неприбыльное это дело стало, не знаю, чего это ваш муж все еще дурака валяет, там же пшик один найдешь. Разве лишь Золотой шар, так это легенда и больше ничего. Нет, миссис Шухардина, не по адресу вы, ох не по адресу... Да и все они, ныне действующие сталкеры, по слухам, повязаны с безногим Барабашем.
Вот и осталось пойти к безногому Барабашу. В том, что от Барабаша она помощи добьется, Рута была уверена. Не зря же он таскался к Рэдрику. Да и Рэдрик к нему хаживал.
Когда Рута заявилась к Барабашу в первый раз, встретила ее красотка Дина. Поздоровалась, но одарила таким взглядом, что Руту оторопь взяла. Как будто она пришла к Дине денег занимать!..
Она так и сказала этой гладкокожей сучке:
- Не бойтесь, я к вам не за деньгами.
А та ухмыльнулась ехидненько:
- Рэд сюда тоже не всегда насчет денег приходил.
Улыбка у нее была такая, что сразу становилось ясно, за чем именно сюда приходил Рэд. Только врет она, стерва грудастая, цену себе набивает. Хотя, конечно, тело у нее такое, что всякий мужик позарится. Но в глазах-то пусто, такая же только трахаться, как кошка, способна. А уж любить... Рэд же ее и вообще бы полюбить не смог. У Рэда на первом месте всегда была она, Рута. Впрочем, нет, Рута у него была на втором месте, а на первом - единственная его страсть, Зона, Зона-матушка. Рэд ведь тоже однолюб...
Но связываться с Диной Рута не стала. Не с руки было - когда приходишь к людям с просьбой, о гоноре лучше позабыть. Поэтому она прикинулась дурочкой, поинтересовалась, может ли Динин папаша принять ее.
Динин папаша смог. Однако встретил гостью под стать дочке, неласково. Разве лишь не намекал, что трахался с Рэдриком... А выслушав, сказал:
- Я понятия не имею, где ваш муж.
- Но ведь вы на днях встречались с ним...
- Ну и что?! Мы встречались совсем по другим делам. Он мне ни слова не говорил, куда собирается. Да ваш муж вообще не любитель болтать. Иначе бы из тюряги не вылезал.
Про тюрягу он, конечно, специально напомнил, безногая сволочь. У Руты сразу же руки опустились. Лишь прошептала:
- Значит, вы не хотите мне помочь...
Наверное, он решил, что перегнул палку, потому что на мерзкой физиономии расцвела вдруг не менее мерзкая ехидная улыбочка. А Рута подумала, что судьба наказала Рэда не только дочкой. Вот и в друзьях у него - это после Кирилла и Гуталина-то! - вон какая образина. Рэд, правда, Барабаша другом не считает, ну да мало ли, что там человек считает или не считает. Водиться-то водится...
- Девочка моя, - проскрипел Барабаш. - Да почему же не хочу? Очень хочу! Но возможности не имею. Не знаю я, где ваш муж. - И словно ставя в разговоре точку, заорал: - Диксон!
Диксона - в его нынешнем виде - Рута уже как-то видела. И больше видеть не имела никакого желания. На Диксоне тоже имелась печать Зоны. Как и на Рэдрике. Но если на Рэдрике эта печать была незаметна постороннему глазу, то Диксона Зона припечатала отчетливо. Уж лучше умереть, чем жить в таком виде!..
- Не надо меня провожать, - сказала Рута, услышав за дверью шаги Диксона - словно кто-то через силу тащил по полу гигантскую швабру. И опрометью бросилась вон из гостиной.
Дина ждала ее на песчаной дорожке, обсаженной розовыми кустами. На солнце ее прелести казались особенно вызывающими.
- До свиданья! - буркнула Рута, намереваясь обойти красотку, но та заступила ей дорогу.
- О чем вы говорили с отцом?
- А вам-то что за дело?
- Дело мне самое прямое. Я не знаю, куда именно ушел ваш муж в Зону, но с ним отправился мой брат. Без разрешения и ведома отца. Так что дело мне есть... Рэд не вернулся?
Рута отметила про себя это ее \"Рэд\".
- Да. И я просила вашего отца помочь мне.
- Пойдемте, поговорим вон там. - Дина кивнула в сторону расставленных на тенистой лужайке столика и шезлонгов.
А что я потеряю, если поговорю с этой сукой? - подумала Рута.
Они сошли с дорожки и шагнули на мягкую траву. Газон у Барабаша подстригали аккуратно.
- Какого рода помощь вам требуется? - спросила Дина, когда они уселись в шезлонги.
- Если ваш отец знает, куда отправился мой муж, я бы хотела, чтобы он рассказал мне, как туда добраться.
Дина вскинула на нее расширившиеся глаза:
- Вы хотите пойти в Зону?!
- Да.
Дина качнула головой, потом потянулась к столику за сигаретами и зажигалкой, прикурила. Рута смотрела на ее тонкие пальцы, увенчанные кровавыми каплями ногтей. Пальцы не дрожали: видно, эта сука не очень-то беспокоилась за судьбу своего братца.
- И вы не боитесь? - Дина снова качнула головой. - Я бы ни за что не пошла.
Рута промолчала: все равно этой суке не понять.
Дина тоже замолкла, думала, жадно затягиваясь и стряхивая пепел на траву. Захотелось курить и Руте, но попросить у этой стервы сигарету было превыше ее сил.
- Хорошо, - сказала наконец Дина. - Думается, я смогу для вас что-нибудь сделать. Во всяком случае, с отцом поговорю. - Она раздавила окурок в пепельнице. - Причем поговорю сегодня же.
На том они и расстались. А назавтра раздался звонок в дверь. Рута открыла. Перед ней стояла Дина.
- Здравствуйте!
- Здравствуйте! Заходите...
Зашли в гостиную. Рута, изображая из себя радушную хозяйку, направилась к бару, сделала выпивку. Дина оглядывала гостиную.
- Миленький домик! Навер... - Она поперхнулась.
Рута медленно повернула голову. Посреди лестницы, ведущей на второй этаж, стояла Мартышка, пристально изучала гостью немигающими глазами.
- Мария, иди к себе! - скомандовала Рута.
Мартышка скрылась за дверью.
Рута спокойно протянула гостье стакан.
- Спасибо! - сказала Дина.
И тут ее передернуло.
Как ни странно, эта мимика подействовала на Руту успокаивающе. Судя по всему, гостья не собиралась притворяться. А значит, ей можно было верить.
- Собирайтесь, - сказала Дина. - Папахен готов с вами поговорить.
Дина приехала на новеньком \"мерседесе\". На этом \"мерседесе\" Рута и отправилась на новую встречу с безногим Барабашем.
Теперь старик встретил ее несколько по-иному. Улыбка, блуждавшая по его лицу, больше ехидной не казалась. Ее можно было бы назвать даже доброжелательной. Если бы не глаза... Глаза оставались холодными и чужими. Впрочем, иначе бы Стервятник Барабаш не был Стервятником...
- Девочка моя, зачем нам притворяться друг перед другом? сказал он. - Я не собираюсь извиняться за вчерашний обман. Вы должны понимать, я вынужден быть осторожным. Как и ваш муж... Вот тут его улыбка стала ехидной, правда, всего лишь на мгновение. - Я навел справки и понял, что могу разговаривать с вами откровенно. В общем, мне известно, куда отправился Рэдрик.
Рута хотела было обрадоваться, но тут ей пришло в голову, что этому мерзкому старику совсем не обязательно видеть ее радость. Перебьется...
- Мне известно, куда отправился ваш муж, - повторил Барабаш. - Кстати, на пару с ним отправился и мой сын. Почему вы вчера не сказали мне об этом?
Руте показалось, что голос старика дрогнул, и она, расценив это по-своему, поспешила оправдаться:
- Я сама ничего не знала. Муж не говорил мне о вашем сыне.
Барабаш некоторое время внимательно изучал ее лицо. Потом хмыкнул:
- Я склонен вам поверить. Что вы от меня хотите?
- Я хочу, чтобы вы мне рассказали, как пройти туда, куда отправился мой муж.
- Вы собрались в Зону? Смелое желание...
- Я уже все решила. Можете меня не запугивать и не отговаривать.
Барабаш ухмыльнулся:
- Отговаривать я вас не собираюсь. А напугает вас сама Зона. Там, знаете ли, не дамский салон и не пляж.
Рута пожала плечами:
- Что ж, на все воля Божья... На пляже я не была уже лет десять.
Барабаш по-прежнему не сводил с гостьи глаз. И тогда Рута, в свою очередь, уставилась на него.
- Ну хорошо! - Старик первым отвел взгляд. - За вашим мужем увязался мой сын. Я разберусь с ним, когда они вернутся. И с вашим мужем разберусь, - в голосе калеки послышалась угроза, - за то, что он взял его с собой.
Рута поморщилась:
- Мне это неинтересно.
- Зато мне интересно! - Барабаш выругался. - Во всяком случае, я дам вам карту с отмеченными опасностями и все необходимое. Ваш муж отправился к Золотому шару.
- К Золотому шару?! - поразилась Рута. - Но ведь это легенда!
- Вот ваш муж и решил на деле проверить, какова эта легенда... Только, девочка моя! - Барабаш поднял кривой палец. Дорога туда нелегка и опасна.
Руте показалось, что голос старика вновь дрогнул.
- Меня не пугают опасности.
- А если ваш муж и мой сын погибли?
- Что ж... Тогда я хотя бы удостоверюсь в этом. Не бойтесь, я не буду соваться в опасные места. Мы, женщины, по натуре осторожны.
- Да уж, - сказал с обычной своей ухмылкой Барабаш. - Я вижу, за вас действительно нечего бояться. Вы - женщина смелая, а смелость и осторожность - половина успеха. Впрочем, я давно знал, что вы смелая. Еще с тех пор, как вы вышли за Рэда замуж.
Рута поджала губы:
- Вас это не касается! Мне не нужны душещипательные беседы, мне нужна конкретная помощь. Душещипательных бесед я натерпелась от своей матери.
- Все вы не любите слушать старших! - Барабаш погрозил ей пальцем. - А ведь мы иногда бываем правы.
- А вы часто бываете правы. Только нам ваша правота ни к чему. Как и ваш опыт. Мы предпочитаем обзаводиться собственным опытом. - Рута вспомнила пустые глаза Дины Барабаш. - И уж лично ваш-то опыт мне вообще ни к чему!
Барабаш сокрушенно покачал головой, покряхтел:
- Обижаете старика, девочка моя. Вот возьму и не дам вам ничего.
Дашь, безногая сволочь, подумала Рута. Все ты мне дашь. Потому что там не только мой муж, но и твой сын. И сам ты к нему отправиться не сможешь. А сука твоя тебе в этом деле явно не помощница.
- Ну ладно, - пробормотал Барабаш. - Вы меня убедили. Я вам дам все: и карту, и комбинезон. И даже кое-какие наставления.
- Сколько времени займут ваши наставления?
- Два дня.
- Еще два дня? - Рута возмущенно вскочила. - Да вы что! Они там, может, умрут за эти два дня.
- Тихо, деточка! - Ее возмущение, похоже, Барабаша нимало не волновало. - Если они живы сейчас, проживут и еще два дня. А если не проживут, то они и в нынешнем виде вам не понадобятся.
- Что вы хотите сказать?
- Ничего! Я могу вас подготовить за два дня. Быстро только мухи плодятся.
Он не врал. За два дня он действительно подготовил ее. Во всяком случае, ей в это хотелось верить...
Сзади послышался звук шагов, и Рута бросилась на землю, стараясь однако, чтобы ее падение получилось беззвучным. Как когда-то в детстве, в лагере скаутов. Затаив дыхание, всмотрелась в ночной мрак, прислушалась. И улыбнулась: никого там, сзади, не было. Звук шагов-то раздавался, но кто сказал, что это шаги человека, идущего по кладбищу?.. Может, этот человек шагает в десятке миль отсюда. Или вообще где-нибудь в африканских джунглях... Как говаривал Рэдрик, Зона есть Зона. Здесь и не такое услышишь...
Чтобы успокоить колотящееся в груди сердце, она полежала еще немного. Звук шагов затихал: по-видимому, африканец топал совсем в другую сторону. А может, это был и не африканец. Может, это был еще один оживший покойник. Зона есть Зона.
Наконец шаги стихли. Рута поднялась и двинулась дальше. Нестерпимо хотелось затянуться сигаретой, но курить пока еще было нельзя.
А потом оказалось, что кладбище кончилось. Не ожидавшая этого Рута споткнулась и чуть не покатилась по склону лощины. Впрочем, на ногах удержалась, спустилась на несколько метров, но к самому низу, на дно лощины не пошла.
Дальше во тьме пробираться не стоило: Зона есть Зона. Какая тут дорога без ориентиров? По такой дороге в рай не попадешь. Пожалуй, даже до ада не доберешься...
Поэтому Рута села на землю, достала из кармана сигарету, чиркнула зажигалкой. Язычок пламени ослепил ее надолго. Тем не менее, когда глаза привыкли к темноте, светлее не стало. Как будто ее загнали в подвал и захлопнули крышку. Рута не удержалась и пошарила вокруг. И поразилась: трава здесь, как ни странно, оказалась абсолютно сухой. Такой траве самое место на каком-нибудь пригорке, под полуденным солнцем. И чтобы можно было расстелить одеяло, скинуть платье и улечься, с удовольствием ощущая, что Рэдрик глаз не сводит с твоего тела...
Рута помотала головой. Не ко времени подобные мысли! Но сами по себе воспоминания приятны... Хоть и не ко времени.
А вот что ко времени - так это подремать немного.
Рута ощупью отыскала на склоне более или менее ровное местечко, перенесла туда рюкзак. Потом обнажила запястье. Цифры на часах светились, как звезды в пасмурную ночь - совсем они здесь были не к месту, эти цифры. Тем не менее Рута понажимала кнопки, чтобы часы разбудили ее за полчаса до рассвета.
Вокруг было тихо, тихо до оторопи. Конечно, ночью в лощину вполне может ринуться поток \"зеленки\". Однако, чтобы заполнить лощину и добраться до ее, Руты, ног, \"зеленке\" потребуется часов двенадцать. Так что, если Барабаш не врал, можно считать, она устроилась в безопасном месте. Если в Зоне есть место с таким названием... Может, и не было тут его, безопасного места, но сон к Руте пришел быстро и неотвратимо.
Проснулась она внезапно, как от толчка. Осторожно подняла голову, огляделась. \"Зеленкой\" в лощине и не пахло. Посмотрела на часы. До сигнала к пробуждению оставалось всего пять минут, и снова засыпать смысла не было. Да и рассвет уже близился.
Странным оказался этот рассвет. Нет, восточный край неба-то принялся наливаться серостью, как и в любом другом месте. Но вот радостного птичьего гомона, так привычно звучащего по утрам за окнами их дома, здесь не было слышно и в помине.
Впрочем, Рута отметила этот факт равнодушно, безо всякого беспокойства или, более того, неудовольствия. Так, глянула мельком и отвернулась. Горячий кофе был для нее сейчас гораздо важнее: спросонья стало холодно настолько, что ее принялась бить неудержимая дрожь. Похоже, Барабаш слегка приукрасил достоинства комбинезона. Нет уж, тут может помочь только кофе. Да и с парой бутербродов тоже не мешало бы разобраться.
Пока она, тщетно пытаясь унять дрожь, поглощала завтрак, рассвело уже по-настоящему. А потом все вокруг вдруг окрасилось в зеленый свет.
Рута подняла голову и, позабыв о холоде, вскрикнула от восторга: над иссиня-черными горами на востоке полыхало изумрудное зарево. Как задник театральной декорации... Руте вдруг показалось, что она и вправду принимает участие в некоем спектакле. Вот только текст актрисой выучен отвратительно. Да и непонятно до сих пор хоть спектакль уже и начался, - играет она в нем главную роль или так, массовка...
Она помотала головой, отбрасывая от себя эти несвоевременные мысли, допила кофе и принялась собирать рюкзак. Потом спохватилась, достала из бокового кармана зеркальце, взглянула. На нее смотрело опухшее со сна лицо, под глазами явственно проступили темные круги. А в остальном эта мордашка была очень симпатичной. Рута подумала, что если бы родилась мужчиной, смотрящая из зеркала женщина ей вполне бы приглянулась. Даже освещенная изумрудным сиянием... Рута не удержалась, достала из рюкзака косметичку, подкрасила губы. И улыбнулась: с чего она взяла, что Рэд любит в ней именно мордашку. А может быть его гораздо больше привлекает то, что спрятано под комбинезоном. Впрочем, какая разница? Главное, он ее любит. Что ей еще требуется? Разве лишь, чтобы он был с нею рядом и дальше. Но для этого придется потрудиться. Ох как придется!..
Привычные манипуляции настроили ее на грядущий день. Как дома... Барабашу, наверное, и в голову не могло прийти, что в Зоне позволительно красить губы. Рута снова улыбнулась, спрятала косметичку и зеркальце в карман рюкзака. Застегнула клапан, поднялась на ноги.
Восток привычно алел: солнце уже убило зеленую зарю. Насыпь была видна хорошо, и вполне можно было отправляться в дорогу.
Рута достала карту, развернула. И вновь почувствовала себя девочкой-скаутом, веселой и беззаботной хохотушкой, еще слишком далекой от понимания всего того, что принесло городу Посещение. Посещение в первую очередь затронуло взрослых, а они, дети, воспринимали все как должное. Впрочем, слава Богу, что через некоторое время после Посещения отцы города попытались сделать вид, будто ничего не произошло, и попробовали вернуть жизнь города в привычную колею. В общем-то, у них ничего не вышло. Но отряды скаутов пару лет просуществовали: кому-то пришло в голову, что дети должны быть готовы к предстоящим жизненным испытаниям. И слава Богу! Во всяком случае, Рута была отцам города благодарна. Хорошо бы она тут смотрелась сейчас, имея за спиной лишь кухоннопостирочную подготовку!..
Она убрала карту в карман, обошла лощинку и поднялась на насыпь.
И сразу же возник туман, неизвестно откуда (только что его не было) начал наползать с двух сторон на насыпь. И наполз - спереди и сзади. А вот возле Руты было почему-то по-прежнему чисто, словно кто-то воздвиг вокруг нее невидимую стену. Впрочем, стеной и не пахло. Вернее, пахло. Вернее, эта стена получилась преодолимой для запахов - откуда-то справа откровенно тянуло тухлятиной. Кажется, там на карте указано болото. Впрочем, ей туда не надо, ей надо вперед, по шпалам, до вагонеток. А вот что ей еще надо, так это проползти потом на карачках полтора километра. Вот тут и будет настоящее испытание ее скаутским способностям. Да еще Барабаш обещал там нестерпимую вонь...
Идти по шпалам оказалось достаточно легко, потому что они практически вросли в землю. Появилось даже желание попрыгать по ним на одной ножке - как в детстве, когда играли в классики. И она бы попрыгала, если бы это не было слишком глупо. И если бы Барабаш не предупреждал, что в Зоне надо всегда держать ухо востро. Даже если дорога и представляется тебе полностью безопасной. Вернее, тем более, если дорога представляется полностью безопасной. Поэтому Рута прыгать на одной ножке не стала. Просто поправила рюкзак и пошла дальше.
Туман по-прежнему клубился со всех сторон, закручивался четко очерченными спиралями, резво набрасывался на невидимую стену. Но к Руте не подступал. Теперь тухлятиной уже не пахло, пахло мокрой ржавчиной. Этот запах был все-таки приятнее, не наталкивал на тягостные мысли. Впрочем, кому в Зоне интересно, какие ее терзают мысли?
И тут откуда-то из тумана донесся длинный тоскливый скрип. Руту аж подбросило - так однажды ночью дома закричала Мартышка. Рута проснулась вся в испарине и, обмирая, схватила Рэдрика за руку. А потом из своей комнаты очень похоже отозвался Рэдриков папаня.
Они перекликались друг с другом, а Рута с Рэдриком лежали, держась за руки и боясь пошевелиться. Наконец, когда жуткие собеседники замолкли, Рэдрик, полежав еще немного, встал и спустился на кухню. Когда он вернулся, от него явно пахло коньяком. Он плюхнулся рядом, разодрал на ней рубашку и впился губами в сосок левой груди. И отдаваясь ему, Рута поняла, что на сей раз он вовсе не занимался с нею любовью. Он просто прятался в ее теле от одолевавших его страхов. Потому что коньяк на сей раз оказался для него слишком ненадежной защитой. Тем не менее с этой ночи он запил. Рута тоже бы с удовольствием запила, но на кого бы тогда осталась Мартышка...
Тоскливый скрип затих. И сразу, так же неожиданно, как и появился, исчез вокруг туман. Возможно, в другое время Рута бы и подивилась его исчезновению, но сейчас было не до удивления. Сердце колотилось по-сумасшедшему, ноги подгибались, и она бы упала, если бы не увидела, что вагонетки находятся от нее лишь в десятке шагов. Доковыляла, сбросила рюкзак, прислонилась спиной к могильно-холодному боку завалившейся вагонетки. Сейчас бы она тоже запила, ох с каким бы удовольствием запила! Фляжка лежала в рюкзаке, Барабаш всучил, сподобился. Но на кого же тогда останется Рэдрик?
Поэтому Рута не позволила себе вытащить фляжку. Лишь достала трясущимися руками из кармана пачку, из пачки трясущимися пальцами выволокла сигарету и закурила. Потом села на почему-то оказавшийся теплым рельс и курила до тех пор, пока руки не перестали трястись.
Да, прав был Барабаш, заявив, что Зона иногда в человеке всю душу переворачивает. Ох как прав!..
Успокоившись, Рута встала и огляделась. Все верно, вон он, остов разбитого вертолета, валяется метрах в двухстах от насыпи. Значит, здесь ей поворачивать. И отсюда начинается самая тяжелая часть пути.
Поэтому Рута снова села на рельс, расстегнула рюкзак, съела шоколадку и выпила немножко кофе. В спину потянуло ветерком, и к запаху мокрой ржавчины добавился другой аромат. Рута заглянула за вагонетки: там маленькими холмиками расположились несколько кучек человеческого кала. Две кучки казались более свежими. Рута улыбнулась. Неплохой знак подает ей Рэдрик... Стоило бы тоже облегчиться, но ей стало вдруг противно, противно до тошноты. От Рэдрика-то она бы все стерпела, но ведь такие же знаки оставили тут и другие мужики, от которых она бы не стерпела ничего. К тому же, ей вдруг пришло в голову, что, последовав их примеру, она молчаливо одобрит и все остальные их поступки. И потому, зайдя с другой стороны вагонетки и попутавшись немного в застежках комбинезона, она лишь справила мелкую нужду.
Потом выкурила еще одну сигарету, сверилась с картой, вскинула рюкзак на плечи и осторожно, следя, чтобы не осыпалась под ногами галька, начала спускаться с железнодорожного пути. Карьер скрывался за холмом, вершину которого венчало накренившееся обгорелое дерево. Этот холм карта обязывала обойти справа. Еще правее должен был остаться другой холм, с совершенно голой, как коленка, вершиной и бурой каменной осыпью по всему склону. Лощина между двумя холмами и была единственной более или менее безопасной дорогой к карьеру. Однако до лощины надо было еще пройти по болоту. Барабаш говорил, что болото вполне проходимо, то есть проходимо, если его считать за обычное болото. Однако видневшееся в ржавой воде темно-серое пятно, хорошо отличавшееся цветом от обычных кочек, говорило, что болото необычно. Когда-то это пятно было сталкером. На этом месте Барабаш пометил карту крестиком. А потом, посидев некоторое время с закрытыми глазами - наверное, вспоминал местность, - поставил еще два крестика: один на склоне холма с деревом, а другой - на каменной осыпи холма с голой вершиной. Между этими крестиками и протянулась дорога.
Рута остановилась, приложила козырьком ко лбу ладонь и вгляделась в склоны обоих холмов. Никаких темно-серых пятен там не было и в помине. Так что если она там не пройдет, от нее тоже пятна не останется. Она представила себе, что скоро с нею может случиться, и помотала головой. В это было слишком трудно поверить. Впрочем, трое, которые полегли здесь, также, наверное, не очень верили в подобный исход. Возможно, один из них и есть Очкарик, бабы Катин сын, Витенька. Шел в карьер с большими надеждами, наверняка желал поменять что-то в своей дальнейшей жизни. А теперь от него осталась лишь окаменевшая кучка за вагонеткой. Да, может быть, это темно-серое пятно.
Рута вздохнула: с такими мыслями в болото и соваться нечего, только беду накличешь. Лучше думать о Мартышке, вспоминать, каким веселым ребенком она была в первые годы. И даже шерстка на мордочке, тогда еще бывшая не бурой, а золотистой, в ту пору не казалась чем-то ненормальным.
Думая о Мартышке, Рута выбрала себе ориентир - камень под левым холмом - и шагнула в болото. Двигаться и в самом деле оказалось не очень трудно. Трясина, правда, чавкала при каждом шаге, но если вовремя переставлять ноги, чтобы не засасывало сапоги, то было вполне терпимо. Ну и за ориентиром надо следить, чтобы не зайти, куда не следует.
Однако Рута напрочь забыла о солнце, а оно, по-видимому, оскорбленное ее забывчивостью, тут же принялось напоминать о себе. И напоминания оказались такими жаркими, что, когда Рута добралась до камня, грудь ее вздымалась бурно и неудержимо, а мокрой от пота была даже задница. Пришлось остановиться и передохнуть. Холм теперь закрывал солнце, но это было ненадолго. Скоро оно покажется из-за склона и снова начнет жесткий разговор с пришелицей. Пока же было хорошо, прохладно. И даже от болота здесь почему-то не пахло.
Отдышавшись, Рута снова достала карту, определила новый ориентир. Отсюда надо было идти параллельно железнодорожной насыпи, оставляя чуть в стороне темно-серое пятно, которое теперь уже превратилось в груду тряпья. Похоже на те кучки, что за вагонеткой, только побольше да цвета другого. Ей вдруг пришло в голову, что именно те, кто оставил кучки на насыпи, и превратились в груды серого тряпья. Просто Зона таким образом покарала их за неуважение к ней. Может, поскольку она, Рута, неуважительности себе не позволила, Зона разрешит ей здесь пройти? Может, она простила и Рэдрика?..
Она спрятала карту, напялила рюкзак и двинулась дальше. Как ни странно, тут карта врала. Барабаш обозначил здесь все то же болото, но болотом и не пахло. Болотные кочки, правда, были на своем месте, но окружала их вовсе не ржавая вода, а жухлая трава. Похоже, Барабаш забыл, как выглядит это место... Впрочем, нет, лысый безногий старик никогда и ничего не забывал, просто, видимо, болото тут изменилось, высохло по какой-то причине. Может, из-за груды серого тряпья, ждущей Руту впереди...
Солнце снова палило вовсю, стремилось превратить ее в свежеприготовленный антрекот - только что с пылу с жару. Разве лишь неведомый повар позабыл отбить мясо для антрекота...
- Ну нет, - пробормотала Рута вслух. - Подавитесь вы таким антрекотом! - И фыркнула.
Ничего не произошло. Никто не возмутился несговорчивостью этого куска мяса. Правда, огонь в плите не убавили, но жару-то вполне можно вытерпеть.
Вскоре Рута оставила позади и груду серого тряпья. Рядом с останками неведомого сталкера валялась длинная ржавая железная палка. Зачем она ему понадобилась? В качестве посоха, что ли? Наверное, хорошая штука - железный посох при ходьбе по болоту. Главное, очень удобная... Комаров отгонять можно.
Рута снова фыркнула. И поняла, что на этот раз Зона ей насмешки не простила. Солнечный жар вдруг загустел, отвердел и тысячетонным грузом навалился на нее со всех сторон.
Ну вот, началось, подумала Рута. И бросилась ничком на сухую траву. Барабаш советовал ей при любых неожиданностях бросаться на землю и ни в коем случае не шевелиться. Иначе смерть...
Броситься-то было легко. А вот попробовал бы старый безногий хрыч не шевелиться, когда так припекает!.. И Рута шевельнулась прикусила губу. А потом снова замерла. Уж если мужики здесь умудрились вытерпеть, то и она вытерпит. Ей ли, женщине, бояться боли... Вот когда она рожала Мартышку, это было настоящее мучение. Хоть и не чета той боли, которая обрушилась на нее, когда Мясник показал ей, кого она родила. Как тогда завизжала акушерка! И всякий раз визжала, сука, когда надо было везти ребенка к матери, кормить. Орала, что этого ублюдка она и под страхом смерти в руки не возьмет. Спасибо Мяснику, он и привозил, осторожно подавал Руте крохотное, заросшее золотистой шерстью существо. И смотрел, как оно вцепляется в коричневый материн сосок коричневогубым же, кривящимся ротиком. У Мясника был, конечно, свой интерес, наука его поганая, но все равно, спасибо ему!.. Нет, суки, все вы... И ненавидящие невинного ребенка акушерки, и боящиеся заразиться от него роженицы, и забывшие клятву Гиппократа педиатры, и не желающие лишних забот воспитательницы в детском саду, и соседки по старому дому... Назло вам всем я вытерплю, не такое от вас терпела!
И жар тут же отпустил ее, и солнце оказалось совсем не таким злым, каким было секунду назад, и прилетел к Руте легкий ветерок, шурша пересохшей травой. Словно Зона признала за ней право на существование здесь, в этом месте, на входе в лощину между двумя холмами, откуда не так уж далеко оставалось и до карьера.
Рута перевела дух. Поднялась на четвереньки, отерла, измазавшись помадой, едкий пот. Что ж, огонь она прошла. Покурить бы теперь, да нужно проходить воду. А вода эта еще та вода! Как сказал безногий... \"Запашок там будет, девочка моя, так ты не того... не дрейфь\". Ладно, в воду так в воду... Назовем ее этим словом. Может, меньше вонять будет.
Рута выпрямилась и с вызовом посмотрела на открывшуюся перед нею лощину. Странно, это была совсем не та лощина. То есть та, конечно... Но жижи, о которой говорил Барабаш, на дне ее и в помине не было. Вон и камень, мимо которого можно пробраться, только нырнув с головой, торчит, но вокруг совершенно сухо. И вовсе не пахнет ничем.
Рута пожала плечами. Что ж, тем лучше, проползти по сухому проще, чем тащиться по пояс в вонючей грязи. И она вошла в лощину, зорко поглядывая по сторонам.
Некоторое время было тихо, потом послышалось странное негромкое жужжание. Рута знала, куда надо смотреть, и огоньки эти, в тени правого холма, заметила сразу. Словно маленькие бледненькие лиловые цветочки вытянулись вдруг из земли, нежно затрепетали на ветерке, прося от неба спасительного дождя. Наверное, небо сжалилось, потому что цветочки начали стремительно расти, набухать, превращаться в крупные бутоны...
Тут Рута присела. И сразу же воздух над ее головой прорезала молния. Барабаш рассказывал, как он чуть не ослеп и не оглох, когда оказался здесь в первый раз. Потом-то научился зажмуривался и открывал рот. Рута ни зажмуриться, ни открыть рот не успела. И с удивлением обнаружила, что молния совсем не так страшна, как рассказывал Барабаш. Она была едва заметна на фоне неба. И прошла, похоже, довольно высоко. Впрочем, волосы все равно встали дыбом, и кожу на лице начало покалывать. Странное это оказалось покалывание. Как будто в косметическом салоне ей наложили на лицо освежающую маску...
Рута пошла в косметический салон на Седьмой улице незадолго перед возвращением Рэдрика из тюрьмы. Пошла-то зря - ее попросту отказались обслуживать. Молва есть молва - даже деньги не помогли. Зато потом, когда там побывал Рэдрик, обслуживали по первому разряду. Хоть и воротили физиономии в сторону. Деньги, впрочем, брали, не брезговали.
Над головой с легким треском прошла вторая молния, еще более слабая, чем первая. Волосы снова встали дыбом. А потом от них пошли по голове какие-то токи, чуть заметные, этакие легонькие шершавчики. Воздух вокруг посвежел, словно после грозы. Рута вздохнула полной грудью и почувствовала, как наливаются силой ее уставшие мышцы.
Третьей молнии не было вовсе. Огненные бутоны в тени пошевелились, пошевелились, стали совсем бледными и погасли.
Опять что-то перепутал старый хрыч, подумала Рута. Или наврал. И только проходя мимо камня на середине лощины, поняла, что Барабаш ничего ей не наврал: вся верхушка камня была покрыта шрамами от огненных ударов. Впрочем, это Руту уже не интересовало.
Впереди было залитое солнцем раскаленное каменное крошево. Впереди стоял облупленный автофургон, в тени которого Барабаш советовал ей отдохнуть после того, как она пройдет вонючую жижу, и который был ей теперь абсолютно ни к чему. Впереди слева, над грудой старых досок, должен был обретаться \"веселый призрак\" - она так и не поняла, что это такое, да и не старалась понимать, поскольку \"призрак\" этот находился на безопасном расстоянии, - а справа \"комариная плешь\", и сущность этой штуки она поняла очень хорошо.
Все это теперь было неважно, все это было легко проходимо просто шагай себе по тропе, прямо на красное пятно между камнями. Да, все эти \"плешивые призраки\" были совершенно неважны. А важно было то, что на самой дороге ловушек больше не будет. И как ни сомневался в ней Барабаш, она все-таки дошла. Конечно, и он приложил к ее победе свою руку. Если бы не его наставления, если бы не его карта, Рута, наверное, тоже лежала бы сейчас где-нибудь кучкой серого тряпья. А потом ее бы тоже нанесли на карту, новым ориентиром. И кто-нибудь из сталкеров, проходя мимо, думал бы: \"Вот, наверное, здесь и валяется та дура, которая сунулась в Зону без мужика\". Если бы Барабаш рассказал о ней другим... А то бы и вовсе стала безымянным крестиком.
Теперь все это будет не с нею. И Рута быстро зашагала вперед, к красному пятну между камнями.
Скоро автофургон оказался позади. Вокруг рассыпалось накаленное солнцем каменное крошево. А впереди было лишь красное пятно. Оно постепенно приближалось. Снова жарило с неба солнце, под ногами скрипела белая пыль, та же пыль скрипела и на зубах. Но Рута не обращала на всю эту мелочь внимания. Она думала о том, что Барабаш ее, кажется, все-таки обманул. Столько страхов нагнал, столько ловушек на карте нарисовал. А на деле получился пшик, не более... Наверное, они специально сочиняли эти ловушки, чтобы другие к Золотому шару ходить не повадились. Отпугивали людей этими своими ловушками. \"Комариные плеши\" всякие, \"веселые призраки\", \"зеленки\"... Сказки для дураков... Впрочем, они правы. Если бы всякий мог прийти к Золотому шару за своим желанием, мир бы быстро к дьяволу отправился. Люди всякие бывают и желания у них всякие. Кому-то для полного счастья жену брата в постель заполучить достаточно, а кому-то весь мир к ногам подавай...
Красное пятно приближалось. Уже и глазу стало понятно, что это всего-навсего кабина экскаватора. За кабиной виднелся и дальний край карьера - ровная полоса цвета молочного супа. Там и должен быть Золотой шар. Если Барабаш не обманул.
Рута вдруг перепугалась. Обмануть старик вполне мог. Как бы Рэдрик не водил с ним знакомство, относился он к безногому мерзко. Руту иногда даже коробило от того тона, каким Рэдрик с ним разговаривал. Как будто простить ему не мог чего-то... И Барабаш вполне мог отправить ее в путешествие ни за чем. Представляет себе сейчас, как баба Рыжего подходит к краю карьера, смотрит вниз, а там нет ничего. Представляет себе и хихикает. Как хихикал все последнее время, разговаривая с Рэдриком... Сволочь безногая!
Сама не зная почему, Рута вдруг разъярилась. И тут же одернула себя. Ей-то яриться пока еще рано. Вот Рэдрик бы разъярился. Уж он-то бы так разъярился, что не приведи, Господи! И потому не могло быть, чтобы там, в карьере, не оказалось шара. Тогда Рэдрик, вернувшись, переломал бы старому Барабашу ноги. Хотя ног-то у старика и так нет... Значит, переломал бы руки. И Барабаш это знает.
Она остановилась, отряхнула от белой пыли комбинезон и снова зашагала вперед. Подошла к спуску в карьер, глянула в открывшуюся перед нею гигантскую выемку. Прямо от ног уходила вниз размолоченная гусеницами дорога. Справа откос стоял стеной, а слева был полуразрушен, и там, накренившись и упираясь ковшом в обочину, расположился экскаватор. Вокруг ковша кто-то разбрызгал битум, да и откос рядом с экскаватором заляпали какие-то черные сосульки. Дорога бежала мимо, вниз, к дальнему краю карьера, где лежал, отсвечивая на солнце, красноватый шар.
А рядом с шаром стоял человек, и Рута сразу же поняла, что это Рэдрик.
- Рэд! - отчаянно закричала она. - Рэд! Это я!
Сейчас он обернется, глянет вверх, на кромку карьера, узнает, ахнет, выругается и бросится сюда, к ней.
- Рэд!
Но Рэдрик не оборачивался. Он стоял, чуть наклонившись к шару, словно всматривался в него, пытаясь разобраться в лежащем перед ним предмете.
- Рэд! - завопила Рута что есть мочи. - Очнись, Рэд! Это же я. Я нашла тебя.
Рэдрик опять не обернулся.
И тут Рута сообразила: с ним что-то не так. Рэдрик стоял все в той же позе, раздумывающий, не слышащий, застывший, как статуя в муниципальном парке. Рута приложила руку ко лбу козырьком, пригляделась к нему и поняла, что он и в самом деле не шевелится. То есть не то чтобы стоит неподвижно, а именно не шевелится. Именно как статуя. Проклятый шар превратил его в камень.
- Рэд! - закричала она сама не своя от горя. - Я сейчас, Рэд! Подожди!
И бросилась вниз.
Она сделала несколько шагов, крича: \"Рэд! Я сейчас!\", когда что-то шевельнулось в тени экскаваторного ковша. И тут же чья-то рука, цепко схватив ее за грудь и за спину, подняла в воздух, перевернула вниз головой и стиснула так, что очередное \"Рэд!\" попросту застряло в глотке. Рута почувствовала, как, едва не сломав ей руки, стащили со спины рюкзак, дрыгнула ногой, пытаясь вырваться, но невидимый великан сжал ее еще сильнее, а потом и вовсе начал выкручивать, поворачивая плечи и бедра в разные стороны. \"Рэд!\" - хотела крикнуть Рута. И не смогла - было уже не вздохнуть.
Но тут вновь раздался тот самый, тоскливый, скрипучий, такой знакомый звук, и Рута почувствовала, как ослабла хватка невидимого великана. А потом ее и вовсе опустили на землю, медленно и аккуратно - так когда-то Рэд положил ее в постель, их первой ночью, результатом которой стало рождение Мартышки.
Рута поднялась на ноги, отряхнула с комбинезона пыль. Над залитым солнцем карьером снова стояла мертвая тишина. Рута посмотрела на Рэдрика. Он был все так же неподвижен, занятый своим шаром. И тогда Рута побежала туда, потому что его надо было срочно оторвать от этого чертова шара. Не должен человек так стоять, ни за что не должен. Ее Рэдрик, будь его воля, никогда бы так не стоял.
А потом он вдруг шевельнулся, повернул голову и потрясенно сказал:
- Рута?!
Она подошла, положила ему руки на плечи, прижалась к его груди, так, как прижималась после утренних возвращений \"с рыбалок\". И замерла.
- Рута! - потрясенно прошептал он, оторвав ее от себя. - Как ты тут очутилась? Ты что, шла за мной?
Только сейчас она заметила, насколько он грязен. Рыжие волосы на голове его стояли колтуном, а лицо было покрыто самой настоящей коркой. Рядом валялся обгоревший рюкзак. Похоже, Рэдрик шел сюда какой-то другой, своей дорогой, и ему от Зоны досталось изрядно. Вздохнув, Рута достала из кармана комбинезона носовой платок, поплевала на него и принялась счищать корку с лица мужа.
Рэдрик стоял перед ней, зажмурившись, и на его физиономии было такое счастье, что сердце Руты зашлось от нежности.
- Ты что, - повторил он дрожащим голосом, - шла за мной?
- Да, - сказала она. - Я пришла за тобой.
Корка отскакивала пластами, с легким потрескиванием, как листья от свежей капусты, и обнаружились под нею покрытые свежими царапинами щеки, а он все стоял, зажмурившись, и повторял: \"Ты пришла за мной...\" И раз, и другой, и третий. Потом он спросил, по-прежнему не открывая глаз:
- Но почему же я тебя не заметил? По дороге сплошные открытые места.
- Ты ушел сюда неделю назад. Я побывала у Барабаша. Он дал мне карту и рассказал, как дойти.
На этот раз он глаза открыл:
- Значит, неделю? У меня тут и минуты еще не прошло. Впрочем, чему я удивляюсь? Это же Зона!.. Хотя погоди-ка! - У него дрогнули губы. - Ты пришла одна?!
- Да.
- Но как же ты миновала мясоруб...
Он не договорил, глаза его расширились, челюсть отвалилась.
- О дьявол! - воскликнул он, глядя ей за спину.
Она оглянулась. Сзади, в трех шагах, стояла Мартышка. На ней была ночная рубашка, белая с бледно-голубыми цветочками, до пят, с длинными, скрывающими ладони рукавами - та самая, в которую Рута нарядила ее вчера, перед тем как передать дочь под опеку бабы Кати и спуститься в гараж. Солнце заливало Мартышку ослепительным светом, а белая рубашка-балахон делала похожей на спустившегося с неба ангелочка. Вот только поросшая бурой шерстью мордашка подкачала да огромные, переполненные печалью глаза. Не могло быть у ангелочка подобной мордашки и подобных глаз.
- Боже! - воскликнул Рэдрик. - Мария...
- Я не хочу больше так играть, - сказала Мария скрипучим голосом. - И не хочу, чтобы ты уходил на свои рыбалки.
Слова сползали с коричневых губ тягуче-медленно, чередуясь с длинными-предлинными перерывами, искаженные странным акцентом. Как будто она говорила на чужом, да к тому же еще и отвратительно выученном языке.
- Я... не... хочу... чтобы... мама... плакала... по... ночам... - Она сделала разделявшие их шаги и уткнулась мордашкой в материн бок. - Я... не... хочу...
И тогда Рута выронила носовой платок, осторожно положила ладонь на шершавую головку, посмотрела на Рэдрика. Тот, в свою очередь, глядел на дочь. Слезы уже проделали на его грязных щеках две узкие дорожки.
- Простите меня... - Он уткнулся Руте в плечо.