Норман Сеймон
Союзники
Один из самых известных фантастических сериалов, начало которому положили произведения знаменитого британского писателя и мыслителя Колина Уилсона, получил свое продолжение в работах отечественных авторов.
Мир, где Земля полностью преображена после космической катастрофы.
Мир, где пауки обрели волю, разум и власть.
Мир, где обращенный в раба человек должен вступить в смертельную борьбу, чтобы вернуть себе свободу.
Мир пауков становится НАШИМ миром.
Глава 1
К утру разыгрался ветер. Мощными толчками он вдувал воздух в широкие окна высокого серого здания Монастыря, развевал волосы, гудел в уши, норовил разнести под спящими соломенные подстилки. Почти всю имевшуюся одежду еще несколько дней назад отдали Касе и детям, и шаман беспокойно ворочался, стараясь закутаться в свое старое пончо. Сон не шел, пришлось встать.
Тяжело вздохнула в соседней комнате Элоиз. Надеясь скоротать время беседой, Питти заглянул к ней, но сбоку к девушке темными пятнами привалились пауки. Решив не трогать отдыхающее семейство, шаман вышел в холодный коридор, однако тут же вернулся. Кого-то не хватает? Ну, конечно, Эля. Вот и дело нашлось - поискать степняка.
Ежась от холода, Питти натянул пончо и спустился по лестнице вниз. Охотник обнаружился сразу, он сидел на ступенях крыльца и подтачивал об них копье. Довольно странное занятие: клешня скорпиона слишком тверда, чтобы часто нуждаться в дополнительной заточке. Шаман постоял рядом. В шуме колышущихся под ветром деревьев работающего степняка совсем не было слышно. - Ты где оружие испортил? - наконец спросил Питти. - Что?! - сильно вздрогнул Эль и оглянулся. - Ты?.. Да нигде. Просто решил заточить.
- Понятно. - Шаман присел рядом и взглянул наверх. Тонкий краешек луны, а звезд почти нет, пасмурно. - Ты, вроде, вчера собирался к Пожирателям Гусениц заглянуть, в долину? - Собирался, - согласился Эль. - Но не заглянул. А ты что не спишь? - Холодно.
Они помолчали. Охотник перестал возиться с копьем и молча уставился на восток. Шаман и сам был бы не прочь ускорить восход солнца. Увы, этого не умеют даже шаманы. Наступившая зима отодвинула рассветы, зато приблизила границы снегов на перевалах. Небо теперь целыми днями затягивали облака, заставляя с тоской вспоминать покинутую Степь. Там, правда, теперь, наверное, сезон дождей, и все же намного теплее. Особенно ночью.
- Змеи стали совсем сонные, ленивые, - попробовал найти тему для разговора Эль. - Царь ихний, Шехш, еще немного шевелится, а остальные совсем никудышные разведчики. А Лола хотела проведать своих пчел. Так я схожу с ней сегодня? - Ты не сможешь один подняться вверх по течению.
- Тогда… Тогда я Тэга позову. Он будет рад от Касы спрятаться на пару деньков, она такая нервная стала… Вчера вот на меня наорала, что я сеть в дверях сушиться повесил, а сама ведь даже не упала. Бешеная какая-то. - Ты бы тоже взбесился, случись тебе забеременеть, - урезонил степняка Питти.
- Так я же и не беременею! - возразил Эль. - Значит, я пойду? Лола очень просится, да и вообще… Посмотрю, как там земляки, к реке, может, схожу. - Пойдем, - согласился Питти. - Я правильно понял, что ты меня зовешь? -Ну… Да.
- Идем. Только надо тихо удрать, чтобы паучата не увязались или Тэг. Пускай с женой сидит, ей нравится его гонять.
- Правильно, - удовлетворился итогом разговора Эль и поплотнее запахнул на себе слишком большую, да еще и разрезанную на животе рубаху. - С паучатами хлопотно… Прожорливые стали, а мух почти нет. Кроликов на них не наловишь… И вообще.
Они снова замолчали. Ветер все сильнее завывал в пустых оконных проемах, на узких каменных лестницах. Казалось, что из подвала кричат все еще лежащие там скелеты, которые Питти почему-то не захотел выбросить. Хотя вот она, пропасть, в одном броске копья, бегущий внизу ручей будет только рад подарку, а особенно населяющие его речные крабы. Но все эти странных пропорций кости, черепа с рогами и тремя глазницами казались шаману чем-то значительным, тем, что еще могло бы пригодиться. Впрочем, если смертоносцы все же вернутся, их компании останется только бежать… - За горами тянутся эти джунгли… - будто прочел его мысли Эль, опять принявшийся за копье.
- Карликовые деревья, скорпионов полно, да еще из Смертельных Земель всякие твари приходят. Там людей нет, а, Питти? - Нет, - согласился шаман. - Пожрали там людей. А к чему это ты?
- Да к тому, что, если Кеджлис из Города Пауков нам плохие новости принесет, то придется все-таки драпать. Пчелы, конечно, никого сюда не пустят, пока живы… Но мало ли что пауки придумают. Да еще бомбардиры у них с порохом. А разорят пчелиное гнездо - и конец нам. Надо драпать, но за Горами эти джунгли. Получается, что надо бы в Степь уходить, а оттуда на юг. - А там что? - зевнул Питти. - Так откуда мне знать? - изумился степняк. - Это ты везде бродил, а я-то…
- Вот вы живете в Степи, с запада и с севера пауки прилетают. Почему не убегаете от смертоносцев на юг, как раньше на восток? - Не знаю… - задумался Эль. - Я не думал.
- Ничего там нет хорошего, скорее всего, - объяснил Питти. - Думаю, там большая песчаная пустыня. А может быть, еще что-нибудь неподходящее для жизни, вроде карликовых джунглей за Горами. В Степь удирать бесполезно, там все просматривается с воздуха, надолго не спрячешься. В Лесу и у речников пауки с севера. Куда же драпать?.. Здесь пчелы, змеи. Друзья. - А что за Лесом? - немного помолчав, спросил Эль. - Болото. - Что это такое?
Питти мало знал о Болоте. Жители Леса презирали болотников, и речники в этом вопросе были с ними абсолютно согласны. Иногда болотники выходили из своих вечно туманных, сырых земель. Это были тощие, бледные, неразговорчивые люди. Бороды они брили, но, в отличие от лесников, оставляли длинные висящие усы, что придавали их лицам вечно унылое выражение. Жители Леса и Реки, среди которых попадались и бородатые и усатые, и длинноволосые и бреющие голову налысо, даже не трудились запоминать имен этих одинаковых соседей. Болотники - да и все.
- Гнилое место. Там сыро, всюду стоячая, вонючая вода, от нее поднимается ядовитый пар. Болотники строят дома, вроде бы, на пнях, но сам я этого не видел. Твари там водятся всякие, мерзкие. Рыбы нет, если тебе, рыбаку, интересно. Глубоко в Болото я не заходил, и никто из моего племени не заходил. Но ближе, чем племя Белок, к ним живут Кабаны - наверное, они знают больше. Да, еще там много птиц. А насекомые к ним пришли откуда-то с севера… Наверное, уже и смертоносцы явились.
- Насекомых я не боюсь, - отмахнулся Эль, не так уж и давно узнавший о существовании животных с красной кровью. - А вот про пауков не верится. Не станут они там жить, если сыро. А если еще и туман, так и не видно ничего. - Ты бы согласился там жить? - уточнил Питти.
- Наверное, нет. А почему болотники там живут? Ты же говорил, в древности люди даже из-за пауков не хотели в Лесу селиться. Зверье всякое страшное… А в Болоте, поди, еще страшней.
- Пауки тогда шли с востока. - Питти прикрыл глаза и уткнулся носом в колени. - Они толькотолько изгнали людей из Города и поселились там… Люди боялись Леса. Твои предки пришли в Степь позже, может быть, с севера. А тогда Степь была безопасной, там даже насекомых жило немного. Но появились Быстрые Ноги…
- Латорги? - ахнул Эль, неизменно интересовавшийся удивительной историей некогда многочисленных и могущественных человеческих племен.
- Да, я ведь тебе рассказывал… У них были кони. Кони, которые не боятся укусов мелких насекомых и способны отбиваться от крупных. У древних кони были другие, все они погибли… А латорги пришли на удивительных животных. Этих людей прозвали Быстрые Ноги, потому что убежать от них было невозможно. И спрятаться в Степи негде… Они перебили всех, кто не успел уйти в Лес. Там тогда люди не умели жить, боялись заячьих стай, белок. Да и зверья было больше, даже волки тогда еще жили. Кабаны, олени… Люди долго воевали за Лес. А теперь, когда победили, пришли насекомые. - Латорги, значит, всех перебили, - загоревал степняк. - А зачем?
- Спросил бы у Эмилио, пока они здесь жили. Может, даже к лучшему, что смертоносцы уничтожили их народ. Вот только коней жалко. - Так это, я не понял, а зачем в Болоте-то стали селиться? Там ведь тоже страшных тварей полно.
- Болотники там уже жили. Они пришли раньше, в совсем древние времена, а может быть, были там всегда. Хочешь их навестить?
- Да мне все интересно: все ли латорги погибли? Надо в Лес сходить, про людей из племени Оленей поспрашивать. Я даже с братом уж заговаривал… - Эль вздохнул. - Не хочет он оставаться… Говорит - пойду с тобой, а шаман пусть здесь командует. - Тогда придется оставить командовать Элоиз.
Питти выпрямился, взъерошил волосы и опять посмотрел на восток. Эль прав, надо выяснить, что происходит в Степи, в Лесу. Нельзя сидеть здесь и ждать известий. Но рыжая девушка не захочет оставаться одна… Тэг ей не большой помощник, Стэфи и Лола еще совсем дети, да и паучата тоже. Значит, настала пора снова прибегнуть к обману. - Пойдем спать, брат Веснушка. Завтра все решим.
***
Во время завтрака из почти постоянной крольчатины Каса опять устроила Тэгу выволочку. Остальные жители Монастыря мало прислушивались к их разговору, вот разве только попугайчик Рокки принял в нем самое живое участие. Эль то и дело подмигивал шаману, но тот молчал. Только закончив с едой, он вытер руки о траву и, поймав паузу в особенно длинной речи Касы, сообщил:
- Мы с Элем решили сходить к лолиным пчелам, раз уж она просила. Пожирателей Гусениц проверить, вообще прогуляться. Взяли бы и Лолу, но, я вижу, у нее сопли… Тэга, разве что, пригласить. - Зачем это ему идти?! - тут же подскочила Каса, имея в виду мужа. - Класа лучше позовите! - Тише, тише! - отодвинулся шаман. - Я только предложил. Конечно, если Тэг не хочет… - Не хочет, - отрезала Каса. - Мне и так, кроме Анзы, поговорить не с кем! «Я сплел Касе гамак!» - гордо сообщил паучок.
Три восьмилапика, прибывшие в Монастырь за пазухой у Элоиз, с тех пор сильно выросли. Первая в их жизни линька, смена хитинового панциря, сделала их почти неподъемными, и даже длиннорукий Питти не мог их обхватить. Каса ласково погладила своего друга.
- Я не пойду, я хочу каменные летописи наконец дочитать, - улыбнулся Клас. - А то вот пришлет Смертоносец-Повелитель новую Армию, и не успею… Шучу, Каса, шучу!
«Тогда я с вами пойду! - неожиданно заявила Урма - как все самочки, более резкая и властная. - Мне скучно, мамочка, отпусти!» - Даже не знаю, - вздохнула Элоиз, рыжеволосая уроженка Города Пауков. - Я так боюсь пчел… - Мы отнесем им сладких ягод! - запрыгала Лола. - Пожалуйста, Элоиз, пусти с нами Урму! Несколько месяцев назад девочка, происходившая из семьи Великих Пси, древних хозяев Монастыря, смогла подружиться с пчелиным роем. Армия людей и смертоносцев, посланная через Степь в Горы потревоженным в Городе Пауков Повелителем, едва не уничтожила крохотную колонию, но понесла поражение от разгневанных пчел. Питти отложил в сторону кусок мяса и встрепал длинные темные волосы обеими руками. Как много удивительных событий произошло с ними за последнее время, и вот теперь десятки десятков дней бездействия. Не удивительно, что Элю не спится.
Питти происходил из племени Белок, что жило в Лесу, далеко отсюда. Всегда самый последний ученик, он так хотел стать шаманом, что однажды и правда услышал духов. Поняв, что другие шаманы лишь обманывали его соплеменников, Питти не смог удержаться от опасной игры… И проиграл. Цепь предательств и ударов из-за угла закончилась его позорным бегством из Леса с торчащей в спине стрелой. Стрелой родного племени.
Но ему было куда пойти. С детства тревожила шамана сказка о Крепости далеко на юговостоке, где когда-то сопротивлялись нашествию пауков люди, не пожелавшие им подчиниться. Согласно легенде, защитники цитадели умели справляться с паническим ужасом, которым парализовали волю противника смертоносцы. Питти двинулся в Степь, откуда в Лес шли насекомые, вытесняя зверей и людей. Лесные племена считали, что выжить там невозможно. Но Питти нашел там и людей, и пищу, а продолжавшие говорить с ним духи помогли научиться оборонять себя от хищников.
Давным-давно случилась на планете загадочная катастрофа, вызвавшая удивительные и страшные мутации - прежде всего у насекомых. Предки, как теперь называли живших в ту пору людей, могущественную и древнюю расу, бежали на далекую звезду. Но некоторые остались, и даже размножились, постепенно утеряв великие знания. На обломках рухнувшей цивилизации те, что остались верными Земле, сражались с разумными жуками и пауками, не позволяя им расплодиться. Хрупкое равновесие сохранялось довольно долго, до тех самых пор, пока не произошло Предательство.
Память о нем в той или иной форме берегли все человеческие племена. Менялось имя Предателя, менялось место и участники действия, но неизменно сохранялось самое главное: люди были преданы паукам изменником, который раскрыл им секрет человеческой души. С тех пор смертоносцы получили в свое распоряжение неограниченную власть над соперниками в борьбе за господство. Нигде больше не могли спрятаться их враги, а будучи обнаруженными, превращались в беспомощных, бьющихся в ужасе существ, которые более всего напоминали мух в паутине.
Смертоносцы, несмотря на разумность, оставались насекомыми. Только этим Питти мог объяснить тот факт, что повсеместного истребления человеческого рода не произошло. Насытившись страшной местью, пауки предпочли порабощать людей, а не уничтожать их. Возможно, причина крылась и в том, что восьмилапые хозяева мира чрезвычайно любили полакомиться свежей человечиной. Часто рядом с паучьими городами оставались колонии и других обретших разум насекомых - их тоже не трогали, пока они могли приносить пользу. В любом случае, никто не сумел бы превзойти смертоносцев в скорости размножения. Так, возле Города Пауков жили жуки-бомбардиры, формально никак не подчинявшиеся СмертоносцуПовелителю и даже имевшие собственных людей-рабов.
Питти многого не понимал в этом сообществе двух видов насекомых и людей. Прежде он полагал, что двуногие в Городе совершенно бесправны, - но Элоиз, рожденная в тех краях, лишь качала головой. Еще больше шамана поразили люди, готовые биться насмерть за своих хозяев. Это он мог бы еще попробовать объяснить страхом перед смертоносцами, но однажды Белка увидел картину, окончательно поставившую его в тупик. Когда переправлявшиеся через узкую реку воины подверглись атаке водяных чудовищ, восьмилапые спасали своих рабов, опускаясь на воздушных шарах. Один из пауков погиб… И люди, барахтаясь в воде, протягивали руки к его мохнатым лапам, пытались вытащить.
В первый раз шаман увидел паука, уже покинув Лес. Он много слышал об этих страшных тварях, но только личная встреча помогла осознать всю беспомощность человека перед восьмилапым врагом. Питти, говорящий с духами, с трудом мог противостоять Небесному Гневу - что же тогда говорить о других?.. И все же он надеялся постичь тайну горной Крепости. Ведь ее защитники умели уберечь от смертоносцев свои души.
На пути через почти безлюдную Степь Питти встретил Эля и Класа, двух братьев из племени Пожирателей Гусениц. Пауки, спустившиеся с неба, собирались пожрать их крошечный народ. Это был Патруль - постоянно летающие над Степью смертоносцы, в чьи задачи входило выслеживание и доставка в Город Пауков самых ценных рабов. Каким-то образом племя выжило, и в то же время в нем появилась Элоиз.
Высокая, рыжая, в добротной кожаной одежде, вооруженная мечом, она совсем не походила на беловолосых и низкорослых, едва ли не голых степных дикарей.
Питти чувствовал, что смертоносцы где-то рядом. Очень скоро ему удалось подстеречь Анзу, друга и воспитателя Элоиз. На счастье, изобретенный шаманом яд не убивал, а лишь временно парализовал пауков. Позже шаман не раз благодарил за это судьбу: присоединившись к ним, Анза и Элоиз помогли путникам добраться до Крепости.
Монастырь - вот как она называлась на самом деле. Об этом и многом другом рассказали летописи, которые в течение сотен лет выбивались монахами на плитах. И будто доказательство произошедшей в каменной цитадели катастрофы, рядом лежали страшные скелеты.
Когда-то здесь рождались мутанты, и с каждым поколением все больше. Новым обитателям Монастыря недолго пришлось думать, чтобы понять, какую роль в этом сыграл Зеленый Огонь, монастырская святыня.
Странный артефакт, холодное зеленое пламя, был заключен в удивительную колбу. Работа далеких предков, чуждая, лишняя на этой планете… И предки оказались рядом. Сначала один, довольно противный обманщик, затем и другой, утверждавший, что враждует с первым. Земляне не доверяли им, однако без предков Питти никогда не удалось бы переговорить с Повелителем Армии и даже напугать его…
Шаман усмехнулся своим мыслям. Вряд ли он смог бы напугать старого паука, не атакуй в это время пчелиный рой Армию. Им несказанно повезло в тот раз, но больше такого не предвидится. Не будет больше доверчивых предков, потому что нет уже ни Зеленого Огня, ни Вечного Моста, прежде переброшенного через пропасть и способного выдержать лишь человека. Бияш, вечно живущий мутант, порождение Монастыря, отправился с пришельцами на звезду.
Предкам незачем возвращаться. Они никогда не хотели помогать своим далеким потомкам, а теперь их невозможно об этом даже попросить. Какие новости придут из Города Пауков? Если Смертоносец-Повелитель опять пошлет сюда Армию, придется бежать, в этом Эль прав.
- Я очень рада, что нет больше никакого Зеленого Огня! - громко заявила Каса, поглаживая себя по изрядно подросшему животу. Да, ее можно понять. Питти и Элоиз переглянулись. Конечно, изменения в телах монахов стали происходить не сразу, но все же гораздо спокойнее, если быть уверенным, что с рожденными в этих стенах детьми ничего подобного не произойдет даже в третьем поколении. Хотя откуда можно иметь такую уверенность?.. Питти усмехнулся и отвел глаза. - Питти? - медленно проговорила Элоиз. - Ты сегодня как-то странно выглядишь.
- Да что-то воспоминания на меня накатили, - развел руками шаман, отчего попугай слетел с его плеча и запорхал вокруг головы. - Вспомнил, как вы с Элем в Город ходили, за паучатами, как я в Лес нагрянул… Латорги, Олени… Бияш. Где-то там смертоносец Памрол, который обещал меня найти, - уже, наверное, закончил линьку.
- Дай поесть спокойно! - попросила его рыжая девушка. - Не успели от всех бед избавиться, как ты опять…
- От всех? - неосторожно засмеялся Эль. - Так еще ж не известно, какие новости Кеджлис принесет, если он жив!
Пущенная сильной рукой глиняная чашка пролетела совсем рядом с виском степняка. Эль откатился по траве за спину шамана.
- Прости, но ведь это правда! Мы тут сидим, а там, за пропастью, может быть, уже смертоносцы ищут Пожирателей Гусениц! А жуки порох под пчелиное гнездо кладут!
- Пожалуйста, заткнись, - ласково попросил его Питти, почувствовавший, что еще немного - и их никуда не отпустят. - Все пока в порядке, Пожиратели обещали сразу рассказать нам о появлении врагов. Просто надо сходить к ним, проведать… Вроде бы, мы уже решили: пойдем я и Эль, вдвоем.
«И мы с Глуви, - тут же откликнулась Урма, чуть пошевелив лапами. - У Анзы здесь много дел, а нам скучно. Мамочка, мы должны идти, без нас шаман и Эль не смогут почувствовать приближение смертоносцев. Лола идти не может, она простудилась».
- На перевале сейчас очень холодно, - поморщилась Элоиз, которая и правда относилась к паучатам, как к детям. - Вы замерзнете.
«Мы пробежим бегом! - встряла в разговор Глуви и положила две лапы на плечи девушки. - Ты же знаешь, мы теперь бегаем в два раза быстрее. А если что-то случится, Питти и Эль еще смогут нас донести».
- Сомневаюсь, - поджала губы Элоиз. - Впрочем, как хотите. Я не понимаю, что за охота может быть в такую холодину куда-то идти. - Я тоже, - высказалась Каса и обняла мужа. - Да, Тэг? - Ну… Да, - выдавил тот из себя и покосился на Класа.
- Нет-нет, я же сказал, что никуда не собираюсь, - рассмеялся степняк, отчего его крючковатый нос стал похож на клюв. - Я себе и здесь найду развлечение. - Точно, - поддержала его малышка Лола и шумно втянула сопли. - Это наш секрет. Оставишь мне Рокки, шаман? Я о нем лучше всех забочусь, он меня любит. А пчелам передай привет, скажи, что я приду, когда поправлюсь.
***
Через пропасть теперь была переброшена веревочная переправа, скорее напоминавшая лестницу. Прежде, когда здесь на ветру подрагивал Вечный Мост, загадочный, тонкий, переливающийся зелеными искорками, ступать на него было жутко. Теперь ничего пугающего не осталось: просто крепкая веревка, укрепленная паучьей нитью, которая бешено раскачивалась под порывами ветра на головокружительной высоте. - Я бы ни за что не полезла! - изрекла Каса и погладила живот. - Я бы лучше…
Она замолчала, потому что подбежавшая к краю Урма не останавливаясь ступила на веревки, тут же перевернулась спинкой вниз и стала быстро карабкаться на ту сторону. Элоиз рукой попридержала двинувшуюся было следом Глуви. «Это просто! - на ходу сообщила Урма. - Легче, чем по земле».
- Не у каждого восемь лап! - возразил Эль. - Можете считать меня трусом, но вниз, к ручью, спускаться гораздо легче. - Глуви, ты можешь выпустить нить? - поинтересовался шаман. - Эль мог бы обвязаться и… «Конечно, Питти, что же ты сразу не сказал? - Урма остановилась и двинулась назад, даже не повернувшись. - Я сейчас дам нить тебе, а Глуви - папочке Элю».
- Да я справился бы… - промямлил Питти, но без особой настойчивости. - Спасибо, малышка.
Урма выпустила клейкую, мягкую, но очень прочную нить, которой шаман быстро обмотал пояс. Очень скоро он уже ступил на раскачивающуюся веревку, подбадриваемый с той стороны паучком. Она ничего не говорила, просто излучала в его сторону волны доброжелательности. Стараясь не глядеть слишком часто вниз, Питти, нелепо изогнувшись, переполз через пропасть. Следом пробежала Глуви, очень довольная, что ей довелось страховать Эля, к которому она была привязана едва ли не больше, чем к мамочке Элоиз.
Перебравшись на ту сторону, четверо путешественников выстроились на краю пропасти и помахали на прощанье остающимся: Элоиз, крепко держащей за лапку ругающегося Рокки, Касе, Класу, Тэгу, малышам… и Стэфи, а также паучку Анзе, смирному и работящему самцу. Маленькая колония опять разделялась, по мнению Элоиз - на сутки, по мнению Питти - на значительно больший срок.
Через некоторое время они уже шагали прочь, стремясь к высокой скале. За ней начиналась долина, по которой тек хорошо знакомый ручей, обрывающийся в пропасть. Вверх по его течению им предстояло как можно быстрее добраться до снегов, а там разделиться. Пауки, не способные долго выносить холод, должны были как можно быстрее побежать вперед, чтобы потом дождаться спутников внизу. Питти и Эль, заранее кутаясь в небогатую одежду, готовились одолеть этот путь шагом.
- А ведь Анза для нас так ничего и не сплел… - некстати вспомнил Эль, когда паучата скрылись впереди. - Только обещал. А одежка вся поизносилась.
- Скажи и за эту спасибо, дикарь, - грубовато ответил Питти. - Ты в Степи в одной повязочке из травы разгуливал - и не жаловался. А теперь вон как разукрасился, одни сапоги чего стоят.
- Я сам убил этого солдата! - похвастался степняк. - Вот этим копьем. Он невысокий был, сапоги почти впору.
- Кроме того, - нравоучительно продолжил его спутник. - Ты все время заставлял Анзумладшего плести сети для глупых зубастых рыб. Если б не это, мы сейчас шли бы, может быть, замотанные в одеяла. Почему ты не заставлял плести Глуви?
- Глуви не очень хорошо умеет… Понимаешь, сетка нужна частая, в три слоя - это лучше всего. А ячейки на всех слоях разные, и нить тоже. В одном слое нужна довольно толстая и клейкая, а…
- Пожалуйста, поговорим о другом, - поморщился Питти. - Ты меня уже измучил своей вечной рыбалкой. Вот придем в Лес - будешь там рассказывать Локки, он тебя поймет.
- Так мы идем в Лес?! - в полном восторге остановился Эль. - Отлично! Я ведь там ни разу не был, а Тэг рассказывал такие чудеса!
- Нашел кого слушать, - хмыкнул шаман, не оборачиваясь. - Гляди, что-то торчит из снега. Посмотри, может, еще одежды раздобудем.
Трупы воинов Армии Города Пауков еще попадались иногда на снежных перевалах. До этих мест бойцы почти не доходили, но ветер все ж таки выкопал одного.
- Нет, этого я сам зарывал, - едва взглянул Эль. - С него я все давно снял. Послушай, а что же подумает Клас?
- Клас простит. Мы отправим паучат обратно, - поделился планами шаман. - Зачем тащить их через Степь? А в Лесу они и вовсе лишние, чужие и людям, и смертоносцам с севера. Сделаем так: придем в долину, убедимся, что там все хорошо… - А если нет?
- Я говорил с духами ночью. Не очень понял этих стариков, как всегда, но… Вроде бы, все у нас хорошо. Так вот, убедимся в этом, поболтаем с твоими земляками, а потом заболеем.
- Да? - Эль широко раскрытыми глазами смотрел на шамана. Надо же, как ловко научился разговаривать с духами - без костра, без пляски, лежит да похрапывает… - Сильно?
- Очень. Мы отравимся их едой. Пауки пойдут предупредить, что с нами все в порядке. А мы пойдем в другую сторону. Ты согласен? - Да, только… Глуви, конечно, очень обидится. Жалко ее. А вот Урма… - Тоже обидится? - предположил Питти. - Нет, - вздохнул охотник. - Она пойдет за нами.
Это заставило Питти призадуматься. Еще плотнее закутавшись в драное пончо и постаравшись спрятать лицо от несущего колкие снежинки ветра, он погрузился в собственные мысли. При этом шаман по привычке зашагал быстрее, так что низкорослый степняк теперь едва поспевал. От этого Эль даже немного согрелся.
Путь больше не предоставил им никаких тем для разговора. Однообразная снежная дорога, в этот раз вполне проходимая: ветер разбросал сугробы. Эль вспомнил, как они брели здесь впервые, полуживые после схватки с карликами-молотобойцами, в которой потеряли и Сойлу, девушку из племени Пожирателей Гусениц, и смертоносца Анзу. Тогда охотник действительно шел в одной набедренной повязке, босиком. - Что это она? - буркнул Питти, имея в виду растущую впереди черную точку.
«Я решила посмотреть, куда вы пропали. Мы уже добежали до конца и согрелись. Раньше этот перевал казался мне куда длиннее! - На таком расстоянии Урма легко могла послать ментальный сигнал. - Мы теперь бегаем быстрее Кеджлиса!»
- Уходи обратно! - замахал руками Эль. - Теперь здесь гораздо холоднее, чем летом! У меня нос скоро отмерзнет! «Ничего Эль, еще в два раза вырастем, и будем вас на спине катать!»
Паучонка и сама чувствовала, как мороз проникает в ее суставы. Существа с голубой кровью, смертоносцы не могли долго сопротивляться холоду. Еще немного, и она начнет двигаться медленнее, а потом и вовсе застынет, беспомощная, с гаснущей искоркой жизни внутри. Урма развернулась и вскоре исчезла из поля зрения.
- Давай-ка тоже пробежимся! - предложил Питти и тут же претворил свою затею в жизнь. - Страшно подумать, сколько я не бегал!
- Да ты, вроде, только об этом и мечтал - никогда не бегать! - Эль запыхтел рядом, ему приходилось в два раза чаще передвигать ноги.
- Было и такое, - согласился шаман. - Помню, у Песчаных Пещер я бежал с Лолой на руках, вместе с Килком, Тэгом и Касой, а сзади мчалась целая толпа местных стражников. Я… - Мне Тэг рассказывал, - перебил его охотник.
- А есть что-нибудь, чего он не рассказывал? - обиженно спросил Питти. - Целый день треплет языком. Не удивительно, что Каса его постоянно затыкает. И ведь что обидно: из всех мужчин только он приносит потомство. Эль, почему ты не собираешься стать отцом?
- Я?! - Эль сбился с ноги и отстал. - Я… А что я должен делать? То есть, я хочу сказать, я же с тех пор уже несколько раз с Элоиз, только почему-то…
- Наверное, ты недостаточно болтлив, - предположил Питти. - Или болтаешь об одном и том же. Вот как ты в деревне бомбардиров копьем стрекозу сбил - это я слышал десятка три раз. А как ты что-то там делал с Элоиз - ни разу. - Ты вот что, - снова засеменил рядом охотник. Ты себе найди женщину и сам становись отцом, а потом будешь ко мне приставать.
- Да запросто! Вот в Лесу кого-нибудь найду и притащу сюда. Или даже двух. Давно пора подумать, кто станет кормить меня в старости. А Урме мы скажем, что вот-вот придет КеджлисЧто? - не разобрался в смене темы Эль.
- Ну, чтобы она не пошла за нами! Мы заболеем, но перед этим я буду камлать. Духи скажут мне, что скоро придет Кеджлис с новостями из Города. Урма не сможет его не дождаться. - А духи точно такое скажут? - Ох, Эль… Хорошо, что ты пошел со мной. Тебе давно пора проветрить мозги.
Наконец впереди показалась граница, где снега постепенно сменялись землей, слегка прикрытой пожухлой травой. Постепенно сбавляя темп, путники добежали до паучат, которые терпеливо их ожидали. «Осторожно, тут очень скользко!» - тут же предупредила людей заботливая Глуви.
«И грязно», - мрачновато добавила Урма, спина которой хранила следы неудачного поворота на полном ходу.
- Мы пойдем очень аккуратно, - пообещал Питти, держась за бок. - Я совсем разучился бегать. А ты, брат Веснушка? - А я, вроде бы, нет, - пожал плечами Эль. - Кстати, никаких веснушек у меня на лице не растет.
- Степняк ты, - отмахнулся шаман. - На бегу родился, на бегу помрешь. А я привык в доме жить… Веснушки вернутся весной.
Они спустились в другую долину, гораздо больше. Еще не так давно здесь жило многочисленное племя карликов-мутантов. Им покровительствовал Бияш, таинственный Хозяин подземелья, ушедший к предкам на звезды. Армия смертоносцев полностью истребила этот малоразумный, беспомощный народец. У крошек-молотобойцев не было даже собственной жестокости, они лишь выполняли приказы… Питти, тщетно пытаясь высмотреть хоть одного из них, проследовал вниз, к заваленному камнями входу в подземелье. - Если бы карлики выжили, - мрачно проговорил он, - они бы уже давно все разобрали. «Мы протиснемся», - пообещала Глуви.
- Пока-то протиснетесь, а скоро придется крепко поработать. Прежде всего, кстати, вам. Надо сделать вам такую упряжь, чтобы вы оттаскивали крупные обломки, и…
«И Питти кнут еще надо сделать», - съязвила шагавшая на сотню шагов впереди Урма и первая вбежала в узкий проход.
Мутант Бияш устроил здесь обвал, чтобы скрыть вход в свои владения от Армии смертоносцев. Но прибывшие с жуками-бомбардирами, союзниками пауков, люди разобрали-таки камни и подобрались к самой подземной реке - кратчайшему пути в долину великанов, где обосновалось теперь племя Пожирателей Гусениц. Прежде это был и единственный путь из Гор в Степь, но бомбардиры сумели взорвать скалы. Теперь Степь понемногу вторгалась сюда - об этом говорили попадавшиеся время от времени насекомые, чего раньше не было.
- Вот и здесь скоро кроликов не останется, - пробурчал Эль, ловко насаживая на копье небольшую сороконожку. «Ты говорил, что они тебе до смерти надоели!» - напомнила Глуви.
- Да, но это же временно, - развел руками охотник. - Зато мне совсем не надоело жить не оглядываясь. Питти, мне кажется, или это скорпион?!
Все остановились, разглядывая ползущее по далекому склону насекомое, потом гурьбой бросились к узкому проходу, в котором скрылась Урма. Если сюда пробрались уже и такие крупные хищники, как скорпионы, то малышку могут ждать любые сюрпризы. Первой, конечно, оказалась Глуви, хотя Питти и пытался схватить ее за лапку. «Урма! - глухо прозвучал ее сигнал, отражаясь от камней. - Урма, не уходи далеко!» «Я рядом… Помоги мне!»
Прошуршав брюшком по камням, Глуви забежала на стену и стремительно исчезла в темноте. Питти с копьем в одной руке и ножом в другой старался поспеть, сзади отчаянно ругался Эль. Через несколько мгновений бега почти наугад, они попали в довольно широкое помещение, которое освещалось через проделанные сверху отверстия. Едва ли не половина этой подземной камеры была опутана паутиной. Шатровики! Семья этих хищников куда опаснее скорпиона! Питти видел, что в самой глубине, под многочисленными слоями трепещущих тенет, идет какая-то неясная борьба. -Глуви! Урма!
«Все хорошо! - тут же пришел гордый ответ. - Глуви мне немножечко помогла! Их было всего пятеро, этих тварей. Один хотел напасть на меня сразу, я его укусила, потом прибежали еще два, все случилось так быстро…»
«Они некрупные, - в свою очередь поделилась Глуви. Чувствовалось, что паучок сильно напуган. - Только главная самка… Мы ее убили. Больше здесь никого нет».
Держа копье наготове, Питти протиснулся в совсем узкую щель, выводящую к подземной реке. Если здесь обосновались шатровики, то, может быть, и в тоннеле, пробитом водой, их тоже ждут нежелательные встречи?
«Мы почувствуем, когда будем плыть, - ответила на его тревожный импульс Урма. - Сейчас мы покушаем, а потом поможем вам разобрать камни, чтобы пролез плот. Вы подождете?»
- Снаружи, - ответил уже совершенно успокоившийся и даже гордый за питомиц Эль. - Я там сороконожку оставил, тоже перекусим.
Глава 2
Мгновенно убивающий яд - самое страшное оружие смертоносцев, если, конечно, не считать Небесного Гнева. Даже их детеныши обладают этим средством борьбы. Шатровики не уступали в размерах Урме, а укус их также был смертелен. И все же маленькие смертоносцы оказались быстрее, разворотливее этих необычайно опасных хищников. Двоих Урма убила сразу, почти не успев опомниться. Это были самцы, охотники.
Следом из тенет выскочили самки - эти побежали по потолку, пытаясь взять храбрую восьмилапку в клещи. Урма могла бы отступить обратно в проход, но в ней проснулась незнакомая прежде холодная ярость. Стремительно промчавшись по стене, она попала в паутину. Там, в самой глубине, скрывалась главная самка, восьмилапка чувствовала ее.
Младшие самки не выдержали такой угрозы и побежали назад, забыв о военных хитростях. Урма встретила их по одной и разделалась с пугающей ее саму легкостью.
Теперь оставался только один враг, и восьмилапка бросилась к нему в логово. Паутина не мешала ей, она чувствовала себя здесь как дома.
Но главная, старшая самка была слишком крепким орешком. Взрослый смертоносец справился бы с ней, но не юная восьмилапка. Стремительные броски в темноте загнали Урму в лабиринт тенет, постепенно оттеснили от всех выходов. Шатровик атаковал не только клыками, он еще и бил противника тяжелыми волнами ненависти. Скорее всего, Урма не смогла бы защитить себя - помощь пришла вовремя. Влетевшая в паутину Глуви заставила главную самку отступить, завертеться на одном месте… В несколько мгновений все было кончено, маленькие смертоносцы укусили шатровика почти одновременно.
Теперь Эль и Питти сидели у входа в пещеру. Отчаянно дымили сложенные горкой сырые дрова, мало-помалу подводя к готовности завернутые в широкие листья кусочки сороконожки. - Я не знал, что они так быстро станут сильными, - выразил общее мнение охотник. - Может, они бы и со скорпионом справились? - осторожно спросил шаман.
- Ну, уж это ты… - помотал головой Эль. - Скорпион - это такое чудище, что… Нет, не справятся. Он тоже очень быстрый, и гораздо сильнее смертоносца, даже взрослого. А вдвоем? - не унимался Питти.
- Он хитрый, - стоял на своем Эль. - Вдвоем или втроем его охотники одолеть не могут, потому что он знает, что сзади уязвим. Поэтому всегда старается врагов с одной стороны собрать, а для этого нападает и клешней пугает. Не отойдешь - пополам перекусит. Смертоносцы, конечно, быстрые… Нет, он их обхитрит. Клешней вот так, а сам жалом! - Эль попытался показать, как степной хищник это сделает. - А укусить наши девчонки его не смогут, они маленькие, а у него же хитин какой толстый! Его по суставам надо бить сначала, потом по глазам. Но ведь клыки - не копье.
- Ладно, хоть в чем-то мы еще можем им помочь, - вздохнул шаман. - А скоро восьмилапики сами нас охранять будут. Только так, наверное, в этом мире и могут выжить люди.
- Давай есть, - предложил степняк. - А то девочки, наверное, уже заканчивают. Это у них первый раз - столько добычи, да сами убили. Не объелись бы.
Но волновался Эль напрасно. К его удивлению, обе восьмилапки едва притронулись к одному из убитых самцов. Ни степняк, ни Питти не стали их расспрашивать: по излучаемой ими угрюмости было понятно, что аппетита у охотниц не хватает. Урма и Глуви даже успели раскидать несколько достаточно крупных камней, из-под которых высовывался краешек плота.
Когда вход в подземелье еще не был завален, обитатели Монастыря часто путешествовали по реке. Окончание войны со смертоносцами застало многих из них в долине, что находилась выше по течению. Приплывшим сюда людям потребовалось немало сил и времени, чтобы проделать хоть маленький проход в каменном нагромождении. Плот пришлось оставить в реке - друзья прекрасно знали, что за столь долгий период зубы слепых рыб, населяющих реку, превратили его в щепки. Но под камнями скрывались и другие плоты, один из которых теперь требовалось извлечь.
- Вижу шест, а рядом, кажется, еще один, - показал рукой Питти. - Плот, кажется, расколот, но это поправимо. - А уместимся все? - усомнился Эль.
«Вы можете сесть на нас, - подсказала Глуви. - Все равно рядом с водой мы уж лучше не будем шевелиться».
Смертоносцы боялись воды, не доверяли ей. Чуждая стихия делала их беспомощными, да к тому же и глухими, ведь слышали пауки через волоски на ногах. Питти опять припомнил, как восьмилапые на воздушных шарах опускались к самой воде, чтобы попытаться спасти от речных чудовищ своих союзников-людей.
Совместными усилиями плот удалось очистить, заново связать паутиной и боком просунуть через щель между камнями к воде. Эль и Питти, кряхтя и толкаясь, едва не упустили скрепленные бревна вниз по быстрому течению, но наконец ухватились понадежнее за нависающие скалы и позвали паучат.
Первой, конечно, пролезла Урма, и смело, хотя в то же время очень осторожно, забралась на плот. На нее тут же залез шаман, а рядом пристроилась Глуви. Эль тоже занял свое место на твердой спине и, вздохнув, уперся шестом в низкий потолок. Двигать достаточно тяжелый плот навстречу течению вдвоем оказалось занятием не столько сложным, сколько медленным. Время, казалось, остановилось, паучата отчаянно скучали, люди потели.
- Может, там все засыпало? - спросил, тяжело дыша, Эль. - По-моему, уже должен быть виден свет. - Толкай, - глухо посоветовал шаман. - Все равно деваться некуда.
Эль с тяжелым вздохом последовал этому совету и через некоторое время все-таки увидел впереди легкое мерцание. Зал, точно такой же, как и первый, только не заваленный камнями, ждал их впереди. Нет, здесь все было в порядке, и, пролив еще столько же пота, путешественники дотянули плот до выхода из тоннеля.
Глуви, с облегчением выпростав из-под себя несколько лап, зацепилась за камни. Питти, Эль, а затем и Урма перешли на берег. Здесь их ждали: в середине зала, нерешительно скаля клыки, топтались два гигантских человекообразных создания. Великаны - еще одна раса мутантов, пережившая гибель Монастыря.
Мутант Бияш, Хозяин подземелья, помог сохраниться этим сильным, но слишком добрым и глупым существам в самой изолированной горной долине. Скалы и Пчелиное ущелье не позволяли попасть сюда хищникам, которые неминуемо уничтожили бы странный народ. - Мы друзья, друзья Бияша! - медленно пошел к ним шаман. - Бияш, Бияш! Дружба, дружба! Гиганты перестали рычать, один из них стремглав выбежал на каменную лестницу сквозь открытую высокую дверь с тремя крепкими засовами. Эль приближался медленнее, стараясь держаться между великанами и паучатами. Однако редко видевшие прежде смертоносцев жители долины не проявили по отношению к восьмилапкам никакой враждебности. Первым наверх поднялся Питти. Выйдя из пещеры, он тут же оказался нос к носу с детенышем гигантской расы. Со времени их последней встречи мальчуган сильно подрос и теперь почти сравнялся с шаманом, однако был гораздо шире в плечах. - Япыпы! - радостно закричал он. - Япыпы!
- Я тоже рад тебя видеть, Уауа, - довольно холодно ответил Белка, стараясь не позволить себя обнять. - Тебя не ищут мама с папой? -Япыпы!
«Тебе не нужна помощь? - поинтересовалась показавшаяся из прохода Урма. - Ты можешь ответить?»
- Могу… - полузадушенно прохрипел шаман, все-таки не избежавший цепких лап. - Нет, он скоро сам успокоится… - Идемте к стоянке, - предложил Эль, не обращая внимания на приключения Питти. - Ничего с ним не случится.
Паучата проследовали за ним. Великаны не имели своего поселения, место их постоянного жительства было обозначено лишь широким кругом вытоптанной травы. Последние из племени Пожирателей Гусениц, самые дикие из всех степняков, тоже не видели смысла в устройстве жилищ, зато их угол поляны украшало кострище. Все племя куда-то отлучилось, но два человека сидели на земле, насаживая маленьких рыбок на длинные тонкие прутья. - Клира! - позвал Эль.
Девушка, такая же беловолосая и низкорослая, как он, подняла голову и с криком вскочила на ноги. Пожиратели Гусениц слишком давно не видели паучат, и теперь степнячка их не узнала. Зато сидевший рядом с ней Сторк сообразил, в чем дело, и расхохотался. -Привет, Эль! Зачем пожаловал? - Да вот, решили взглянуть, как вы тут живете.
- Отлично! - Сторк заметно пополнел и, казалось, действительно был всем доволен. - Гораздо лучше, чем в Монастыре! Здесь просторнее, и ветров таких нет, и змеи не ползают, и… - Он чуть было не сказал «пауки не бегают», но вовремя осекся. - Отлично. Эти великаны за все время никого не обидели. - А разведчиков посылаете? - строго поинтересовался Эль. - К пчелиному гнезду? Каждый день. Но там все спокойно, полосатые гудят себе и гудят.
- Только их еще больше стало, - заговорила, наконец, Клира. - Сходи, посмотри. И само гнездо больше. - Еще больше? - поразился охотник.
Когда путешественники первый раз увидели пчелиное обиталище, оно уже было гигантским. Травяные пчелы, каждая длиной в локоть, а то и больше, возвели удивительное здание, изобилующее нелепыми башенками, ненужными карнизами и тысячами входов. Анза-старший, способный, как и все смертоносцы, импульсами воли отгонять насекомых, попытался избавить себя и спутников от навязчивого внимания полосатых строителей. Результат случился совершенно обратным: рой испугался. Коллективное сознание пчел, сформированное из множества слабых разумов, оказалось способным к самостоятельным действиям.
Атака пчел едва не стоила путешественникам жизни. Все вместе эти насекомые представляли собой ни с чем не сравнимую силу. Не рассуждающие, бесстрашные, готовые погибнуть по воле роя, они ринулись в атаку, даже не замечая жалких попыток смертоносца их парализовать. В тот раз отряду удалось спастись в подземелье, но история на этом не кончилась. Рой запомнил их, рой испугался и, по словам шамана, сошел с ума. После этого он стал развиваться.
Пчел становилось все больше, гнездо их постепенно перекинулось с одной стороны ущелья на другую, а потом и вовсе заняло все пространство между скалами. Именно тогда вход в долину великанов был окончательно перекрыт. Теперь рой никогда не спал по ночам полностью, к тому же вывел новую, бойцовскую породу пчел-воинов, всегда готовых сразиться с неосторожно приблизившимся существом.
Девочка Лола, необычайно одаренная ментально, смогла наладить с роем контакт и даже подружиться с ним. Пчелы любили сладкое, и она приносила ягоды - слишком просто, чтобы до этого мог бы додуматься Питти. Лола, родившаяся в далеких Песчаных Пещерах, происходила из семьи Великих Пси, согласно легенде - древних основателей Монастыря, а значит, подвергшихся мутациям, которые вызвал Зеленый Огонь. Подчиняясь ее просьбе, пчелиный рой напал на Армию, пришедшую из Города Пауков. Почти все смертоносцы и огромное количество людей были убиты.
Теперь малышка просила проведать рой, посмотреть, что там происходит. Некоторые травяные пчелы в поисках сочной зелени долетали и до Монастыря, но Лоле не удавалось там заговорить с роем - нескольких насекомых было для этого слишком мало.
- Да, обязательно сходим. Вот только отдохнем немного - мне показалось, что в реке течение усилилось.
- А паукам не надо бы туда ходить, - предостерег Сторк. - Ты же помнишь, как пчелы их кромсали… У вас-то какие новости?
- Никаких, - ответил подоспевший шаман, сильно помятый возлюбившим его детенышем. Тот все еще держал Питти за руку. - Как вы справляетесь с Уауа? - Да он к нам не пристает… И вообще-то, его Япыпы зовут, он сам так говорит. - Япыпы! - подтвердил великанчик, ударяя себя кулаком в грудь.
Шаман вспомнил, как пытался когда-то подружиться с малышом и говорил, указывая на себя: «Я - Питти!». Кое-что тот все-таки сумел усвоить… Оглядевшись, Питти махнул рукой паучатам, чтобы присели пока здесь. Обе восьмилапки послушно подогнули под себя конечности. - Когда племя соберется?
- К ужину, когда ж еще? - искренне удивилась Клира. - Шастают сейчас везде - кто охотится, кто рыбачит, кто в земле копается… Ягод совсем не стало. Ждите здесь, можете поспать пока.
- Слышали? - уточнил Питти у Эля и паучат. - Можете пока поспать. А я пройдусь до озера, очень мне интересен его Хозяин. - Осторожнее там! - хором сказали ему вслед трое степняков.
***
По пути к озеру Питти встретил еще нескольких великанов. Как правило, они задумчиво брели куда-то, видимо, в поисках пищи. Шаман обратил внимание, что потомки мутантов заметно отощали, и шерсть висит на многих неопрятными клочьями. Ягод и молодых побегов, любимой пищи этих созданий, зимой почти не было.
Добравшись до воды, Белка присел на корточки и умылся. Странный Хозяин озера, как он сам же его прозвал, показывался не часто и только с одной целью: схватить добычу. Это могло быть любое живое существо, приблизившееся к воде, - даже стрекозы, беспечно выхватывающие из озера рыбу. Любопытный Питти решил использовать в качестве приманки самого себя и через некоторое время снова похлопал ладонью по воде.
Не успел он стряхнуть капли с пальцев, как прямо перед его лицом из озера высунулась черная безглазая змея. Хоть шаман и ждал этого, но от такого неожиданного появления Хозяина озера он вскрикнул и упал на спину, пытаясь увернуться от щупальца. Однако, несмотря на столь поспешные действия, змея схватила его за ногу и крепко сжала. - Какой же ты быстрый… - растерянно пробормотал Питти, чувствуя, что съезжает к воде.
Он выхватил нож и принялся быстро пилить мокрую холодную плоть. Щупальце задергалось, запульсировало, то сильнее, то чуть слабее сжимая ногу через сапог, но не отпустило и продолжало тянуть. Обездвиженный Питти старался не смотреть по сторонам: если появится еще парочка таких змей, то поздно, пожалуй, даже звать на помощь. Он впился левой рукой в траву, стараясь хоть немного задержаться на берегу.
Прямо в лицо шаману из разрезанного щупальца брызнула тонкая струйка желтого цвета. Питти взвыл, выпустил траву и, продолжая работать ножом, как мог промыл глаза. Это стоило ему еще пары шагов, и теперь Питти сидел на мелководье.
Сбоку раздалось отчаянное рычание. Пытаясь проморгаться, шаман взглянул туда. Япыпы впился клыками в еще одно черное щупальце, подбиравшееся к жертве. Зарычав не хуже детеныша, Питти замахнулся и изо всех сил ударил змею, проткнув ее насквозь. Хозяин выпустил его ногу, щупальце, попыталось скрыться, и лесовик оказался под водой - выпустить любимый нож, застрявший в губчатых мышцах, он и не подумал.
Поднятый борющимися ил не позволял что-то рассмотреть, но бьющиеся ноги Питти задевали что-то, такое же податливо-упругое, извивающееся. Чувствуя, что от ужаса сейчас закричит прямо под водой, шаман отчаянно рванул нож, одновременно пытаясь повернуть его в ране, и сумел-таки освободить лезвие.
Вынырнув, Питти жадно втянул воздух и, стряхнув с лица длинные волосы, как мог быстро поплыл к берегу К его разочарованию, из воды высовывалось не меньше десятка черных змей, на которых отчаянно нападали великаны. Кто-то кусал, то и дело отскакивая, кто-то бил палкой, а один из мутантов уже вступил в борьбу, пытаясь не позволить щупальцу сомкнуться на собственном горле.
Каким-то чудом Питти исхитрился доплыть до берега, хотя щупальца, казалось, пронизывали все мелководье. На Белке при его попытке встать повисло сразу несколько тварей, но теперь он не был расположен к долгим разбирательствам: с удивительным проворством выскользнув и из сапог, и из пончо, шаман вылетел на сушу и сразу отбежал на полсотни шагов.
- Ты что? - подоспевший Эль едва успел убрать выставленное вперед копье. - Оно острое, я же точил!
- Давай помогать великанам, только сам смотри не попадись этим пиявкам! Вы можете чтонибудь сделать? - обратился Питти к появившимся из кустов восьмилапкам.
«Мы не чувствуем этой твари, она глубоко под водой, - откликнулась Урма. - Но сейчас мы ее укусим!» - Только осторожно! - взмолился шаман, спеша за паучками обратно к озеру.
Но все кончилось как нельзя лучше. Урма и Глуви, быстро вонзая ядовитые клыки в щупальца, разбежались по берегу. Каждый укус оказывал на черных змей парализующее действие, они бессильно падали на траву и, мелко подрагивая, расслаблялись. Почти сразу же каждая начинала исчезать в озере, но не стремительно, как прежде, а точно веревка, которую тянет кто-то на самом дне. «Удивительно, - подала голос Глуви, даже еще не закончив кусать. - Они не умирают».
«Это не они, это кто-то один, но очень-очень большой, - высказала мнение Урма. - Тот, кого Питти назвал Хозяином озера, да, шаман? Боюсь, наш яд не убьет его».
- Ну, и хорошо, - отмахнулся Питти. - Если там внизу будет гнить туша, то пить из ручья станет невозможно. Я сам виноват - казалось, что успею вовремя его заметить.
- Вижу один твой сапог, - потрогал его за плечо Эль и ткнул копьем в сторону середины озера. - Сплаваешь? - Зачем мне один? - удивился Питти и, не оглядываясь, зашагал к стойбищу. - И пончо было старое. Хозяин озера почему-то притягивал к себе шамана. С одной стороны, это существо было совершенно безопасно для всех, кто не приближался к озеру. Никакой необходимости делать это не было: из озера вытекали несколько ручьев, где можно напиться и даже наловить немного мелкой рыбы. В то же время Хозяин озера - единственный обитатель Гор, недоступный ни людям, ни паукам, ни даже пчелиному рою. Что, если он разумен?
В Лесу, в дальних комнатах деревянных храмов, хранилось множество пыльных свитков, исписанных причудливыми символами древнего языка.
Когда-то самый последний из учеников шамана, Питти любил покопаться в них. Там он нашел и легенду о Крепости, которая привела его ко вполне реальному Монастырю. Еще одно повествование, привлекшее его внимание, рассказывало о далеком лесном озере, где с незапамятных времен жила Вечная Жаба. Она постоянно росла и постепенно стала так велика, что ее спина торчала из воды, похожая на грязный островок.
Вряд ли такое прожорливое существо смогло бы себя прокормить, но Вечная Жаба постепенно стала разумным и, более того, необычайно мудрым созданием. Кто бы ни проходил поблизости от ее озера, неизменно оказывался на берегу. Вечная Жаба не заставляла, как пауки, подойти и даже не приманивала, а просто приводила жертв к себе. Постепенно область ее влияния все расширялась, и наконец жители некоего королевства были полностью отрезаны от соседей. Тогда король повел к озеру войско.
Дальше рукопись на нескольких страницах рассказывала о мытарствах солдат, которые никак не могли обнаружить заколдованное озеро. Они пару раз прошли к соседям и вернулись обратно, но озеро провалилось как сквозь землю. Наконец кто-то посоветовал привязать веревку к ноге оленя - тогда в Лесу было очень много этих, ныне вымерших, животных.
Олень отправился в лес и, естественно, очень быстро оказался у озера, а по веревочке вслед за ним туда вышла армия. Вечная Жаба то ли не заметила хитрости, то ли не придала жалкой ниточке значения. Состоялось сражение, в ходе которого Жаба почему-то упорно защищала свое озеро и не желала его покидать. Вода в нем стала красной от ее крови, несколько дней летели стрелы, по воде плавали доски от разбитых лодок, и, в конце концов, люди победили.
Питти, который привык считать Горы собственностью маленькой человеко-паучьей колонии, ревниво относился к неподвластным им существам. Пчелиный рой хотя бы могла контролировать Лола, да и лучшего защитника от любого врага, как показала война со смертоносцами, было не придумать. От Хозяина же озера шаман не видел совершенно никакой пользы, зато чувствовал в нем источник какой-то будущей опасности.
Усевшись у огня и суровым взглядом остановив вопросы Клиры и Сторка, шаман сосредоточился на просушивании остатков своей одежды. Больше всего он жалел о сапогах, но и кроме них понес существенные потери. Навсегда сменила хозяина старинная бритва и два бронзовых колокольчика, предназначенных для камлания. И без того, и без другого Питти легко мог обойтись, но само осознание того, что его ограбили, отравляло жизнь.
- Как же ты без сапог? - догнал его Эль. - Я-то привычный, а ты… Может, вернемся, в Монастыре есть.
- Возвращаться - плохая примета, - твердо сказал шаман. - Ничего, духи пошлют новые. Ты пока слушай мое задание, - понизил он голос и оглянулся. - Нарви какой-нибудь безвредной травки, знаешь, такие?.. Мы с тобой в еду добавим, а потом как бы отравимся. Перед ужином я камлать буду, скажу паучатам, что духи обещали скорый приход из Города Кеджлиса. Тогда Глуви пойдет завтра в Монастырь, чтобы предупредить, что мы задержались, а Урма останется ждать своего приятеля Кеджлиса. Обе уплывут в долину карликов, а мы останемся здесь.
- А как же выйти? - не понял Эль. - Нам ведь тоже надо через долину карликов идти, через пролом… Или ты хочешь перевалами идти, по снегам? Все равно Урма нас почувствует.
- Мы пойдем через гнездо. Рой ночью не спит, но и пчелы не летают. Надо только пройти очень быстро, и… Да ведь вы с Элоиз однажды прямо по гнезду прошли, у Города!
- Там было нормальное гнездо, - засомневался охотник. - А здесь - рой… Хотя, конечно, если он нас не почувствует… - Не почувствует, - отмахнулся шаман. - Есть способ. Пчелы - не смертоносцы, сколько бы их ни было.
***
Вскоре после того, как все вернулись к крохотному стойбищу, у костра появился Япыпы. Шаман тихонечко застонал, но гордый детеныш торжественно достал из-за спины грязную мокрую тряпку и вручил ее Питти. Это оказалось его пончо, которым Хозяин озера так быстро пренебрег. Белка убедился, что пришитые изнутри карманы абсолютно пусты, и в растерянности натянул сырую одежду. Великанчик удостоился одобрительного похлопывания по щеке и удалился чрезвычайно довольный.
Задуманное приятели стали претворять со всей тщательностью. Как только первые из Пожирателей Гусениц - почти сплошь женщины, лишь несколько детей и мужчин - стали собираться у стойбища, Эль отправился за травкой.
Задача была не так проста, как казалось шаману. Охотник почти всю сознательную жизнь провел в Степи, и там действительно знал каждое растение. Горы же предлагали ему наполовину новый набор трав, а многие знакомые растения выглядели как-то не так.
- Эту Ма нам на царапины клала, а на вкус она, как я помню, жжется… - бормотал он, расхаживая вдоль ручейка и стараясь держаться подальше от не в меру общительных детенышей великанов. - Этот кустик я не знаю… Вот, в такие листья мы еду заворачивали, чтобы не портилась.
Охотник отправил в рот пучок зелени, скривился и выплюнул. На мясо эти листья, быть может, производили и самое лучшее воздействие, а вот на вкус оказались необычайно кислыми.
- Гадость. Эту не знаю, эту вижу в первый раз… Ох, уж эти Горы, сколько тут непонятного. Вот, эту любят дети сосать, она сладковатая. - Эль смело захрустел травкой, но опять вынужден был плюнуть. - А здесь почему-то не сладкая. Может, это вовсе и не та трава, а только прикидывается. Не годится. Вот, а этой женщины натираются, нам она ни к чему.
- Что ты бормочешь? - поинтересовался Питти, проходя мимо. Он собирал хворост для отдельного костра - собственно, камлать он мог и без огня, а вот впечатление на Пожирателей Гусениц, и особенно на паучат, могло произвести только полное представление. - Нам ничего особенного не нужно, просто охапка зелени, которую можно есть.
- Вот я и ищу ту, которую можно есть! - возмутился Эль. Он не любил, когда в его дела вмешивались. - Гадость-то жевать ты и сам не захочешь, даже безвредную.
- Да нам всего-то нужно по щепотке… Впрочем, как знаешь. Главное - быстрей, рыба уже жарится. - Ладно, - пообещал охотник.
Он остановился, выпрямился и внимательно огляделся, стараясь рассмотреть каждую травинку. Как назло, ничего подходящего не попадалось. Наконец Эль решил перепробовать все - ведь если сладкая трава здесь перестала быть сладкой, то, может быть, и какая-нибудь горькая окажется вполне приемлемой.
Питти тем временем набрал необходимое количество топлива и свалил его в кучу на некотором отдалении от костра Пожирателей Гусениц. Степняки поглядывали в его сторону с уважением. Они не очень хорошо понимали, зачем шаману время от времени скакать вокруг огня, зато прекрасно помнили, какие тумаки может получить всякий, пытающийся ему помешать. Белка стянул пончо, чуть поежился под прохладным ветерком и снова вспомнил о бронзовых колокольцах. Вот чего не хватало… Ладно, Хозяину озера это так просто не пройдет.
- Духи, духи! - заплясал Питти вокруг огня, изо всех сил размахивая руками, чтобы согреться. - Это я, ваш любимый шаман! Вылезайте, старичье, скажите что-нибудь толковое!
Шаман распевал все, что приходило ему в голову, но делал это на языке предков. Брат Эля, Клас, когда-то выучился этому языку удивительно простым способом - сильно ударившись головой.
Правда, родной язык степняку пришлось учить заново, и все же история эта казалась Питти весьма интересной. Не могло же такое произойти совершенно случайно? Да еще за день до того, как братья встретились со скитающимся по Степи шаманом. Так или иначе, а ни Класа, ни малыша Стэфи - очень уж любопытного и прилежного, - поблизости не было, и горланить имелась полная возможность все что вздумается.
- Духи, мне здесь довольно холодно, не могу сосредоточиться. Вы бы помогли немного, а, старичье?.. Хоть раз? Не знаю, что у вас там за дела, но я ведь не каждый день к вам обращаюсь?
Никакого практического смысла эти взывания не имели. Уж кому как не Питти знать о мерзком характере духов, которые живут где-то совсем рядом, на расстоянии пальца от людей, но только настоящий шаман может пройти эту малость.
Ему не хотелось даже думать, что это, возможно, и в самом деле души умерших, и стать сумасшедшим, вредным бестелесным стариком - их общая судьба. Вот Предок, из тех, что посещали эту планету не так давно, говорил что-то о подсознании…
«Глупый мальчик, бегущий по полю, приближает свою неволю… - ветром донесло до Питти труды бесплотного хора, и шаман тут же перестал слышать звуки материального мира. Будучи юношей, он потратил на выработку этой способности годы тренировок. - Добычу надкусил не он, и замер скорпион…»
- Лесному шаману скажите скорей, откуда хороших мне ждать новостей?! - запел, а скорее даже загорланил Питти. Никакого почтения к духам у него давно не осталось.
«Лес вам отец, а Степь ваша мать. Горную травку так вкусно жевать! - тоненько пропели старческие голоса и, кажется, даже захихикали. - А песни шамана не в склад и не в лад, но слышать их каждый до хохота рад!»
- Песни вам нехороши? Так отвечайте от души! - понес дальше околесицу Питти, уповая на силу упрямства. - Так долго жду вестей от пауков, я слышать их уже давно готов!
«У него песни все хуже и хуже! - негодующе запищал какой-то старик. - Скоро он нас погубит этими песнями! Пусть замолчит, негодный!»
«Вести несут, это правда, не ложь. Гонцов будет больше немного, чем ждешь! - Хор, похоже, внял старику и поторопился ответить на вопрос: - Теперь уходи, не тревожь наши души, ты песню послушал, иди же покушай!» - Ладно, - скривился Питти.
Как всегда, незримый контакт разорвался сразу, как только шаман внутренне с этим согласился. Питти лежал у затухающего костра, потный и грязный. Рядом стоял Эль и перебирал пальцами несколько стеблей. - Ты сегодня больше обычного по земле катался, - сообщил он. - Что духи говорят? - Подай пончо, - потребовал Питти. - Духи… Духи намекали, что новости из Города вот-вот придут.
- Тогда, может, нам не стоит никуда уходить? - забеспокоился Эль. - Мало ли, какие это новости, может быть, новая армия придет.
- Запросто. - Шаман закутался в пончо. - Духи говорят, что гонцов будет больше, нежели мы ожидали. Может, и впрямь целая армия… Но пока мы будем действовать по плану. Нашел траву?
- Да, и вкусную! - с гордостью протянул зелень Эль. - Попробуй! Она чуть-чуть кисленькая и чуть-чуть сладенькая! К рыбе должно очень подойти. Идем, там все уже поели.
Камлание, даже такое короткое, требовало много времени, которое пролетало для Питти совершенно незаметно. Вот и теперь племя успело поужинать зажаренной на углях рыбой и расположиться на отдых. Степняки сегодня остались довольны: выкидывающий сумасшедшие коленца, пляшущий шаман всегда производил на них впечатление. Да еще эти кувырки по траве…
- Угощайся, Питти! - позвала его Тина, старейшина племени. - Мы тебе оставили самые лучшие куски! - А мне? - с надеждой спросил Эль.
- Ну, и тебе, - смилостивилась Тина. - Ешьте, пока совсем не остыло. А что это за трава? Я такой не пробовала.
- А она только в Горах растет, - поделился с ней опытом охотник. - Я ее сам недавно попробовал. Замечательная травка, очень вкусная.
- Но тебе ее пробовать ни к чему, - встрял в разговор Питти. - Она может плохо действовать на женщин. Да, Эль?
- Да, - с готовностью согласился охотник. - Может плохо действовать. Волосы могут выпасть, или там зубы. А нам ничего. «Жадный Эль! - по-своему поняла его объяснение Урма. - А мы с Глуви поймали кролика. Сами!»
- Молодцы! - Питти потрепал паучка по спине. - Правда, кролик, наверное, был очень глупый. А рыбу не пробовали есть? «Нам не нравится». - Напрасно. Вот мы с Элем очень любим рыбу, особенно с такими травками.
Приятели уселись на траву и принялись ужинать. Охотник заботливо угощал Питти травой, которая ему необычайно понравилась. Кроме того, не каждый день тебе удается найти новую, никем еще не попробованную зелень! Прежние старейшины, Ма и Турн, все свои знания получили от предыдущих поколений Пожирателей Гусениц, ничего к ним не добавив. А вот Эль, хоть и очень молод, уже успел отличиться.
- Знаешь, вкус какой-то странный, - тихо заметил Питти. - Я тебе больше скажу, отвратительный вкус. - Ты о чем? - обиделся Эль. - Травка кисленькая и сладенькая, и… - Да, но рыба с ней совсем невкусная получается.
- На тебя не угодишь. Ну, ешь тогда по отдельности, - даже обиделся охотник. - На твой лесной желудок не наготовишь. - Да, действительно, - Питти прислушался, - бурчит. - Это у меня, - отмахнулся Эль. - Не обращай внимания.
- Постой-постой… - Шаман перестал жевать. - А почему Тина не знает этой травы? Ты что, никогда прежде ее не ел? Это правда?
- Да, - важно кивнул Эль. - Мы первые ее пробуем. Если ты перестанешь морщиться и как следует разжуешь, то согласишься, что она очень вкусная.
Питти отложил недоеденный ужин и задумался. В наличии чувства юмора Элю не откажешь, но в этот раз он, кажется, говорит серьезно. Что же теперь произойдет?.. В лучшем случае…
- Я наелся, Эль, и тебе тоже советую остановиться, - Питти поднялся, держась за живот. - И вот что: запомни эту травку хорошенько, чтобы больше никогда ее не есть. - Ты о чем? - крикнул охотник в спину убегающему шаману. - Ты куда?! Ой…- Шаман умчался в сторону ближайших кустов, провожаемый удивленными взглядами Пожирателей Гусениц, а бурчание живота осталось. Охотник прислушался и понял, что звук идет от его собственных внутренностей. Он поднял глаза и увидел перед собой Тину.
- Что-то ты напутал, дружок. Знаешь, я тебе сейчас дам одной травки, помогает в таких случаях. Вы только ее не глотайте, а разжуйте… - Нет, не надо! - прорычал Эль и побежал вслед за шаманом. - Так обойдется! «Эль, что случилось? - тревожно спросила Глуви. - С тобой все хорошо?»
- Потом! - не оглядываясь крикнул охотник. - Проклятая трава! Да чтоб мне есть одну тухлятину!
Хуже всего, что потихоньку накатывалась и тошнота. Представление удалось на славу: они и в самом деле отравились. Питти мысленно осыпал Эля всеми известными ему бранными словами, но понимал, что так же может адресовать их и себе. Есть вещи, с которыми не шутят…
Глава 3
Ночь не принесла отравившимся облегчения. Тина поила их какими-то отвратительно воняющими отварами, Пожиратели Гусениц тихо хихикали, паучата мрачно молчали. Урма и Глуви впервые видели людей в таком состоянии и не на шутку встревожились. Смертоносцы едят только мясо, растительную пищу их пищеварительный сок просто не может превратить в пригодную для всасывания массу. Но зачем же это делают люди? «Эль, ты жив?» - Жив… - выдавил из себя охотник, не открывая глаз.
«Урма говорит, что я должна бежать в Монастырь, передать Элоиз и остальным, что вы задерживаетесь. Иначе мамочка будет волноваться».
- Иди, Глуви, - вздохнул охотник. - Осторожней на перевале, не вздумай там останавливаться. Беги через снег во всю прыть и… «Тебе очень плохо?» - Глуви печально склонилась над скрючившимся охотником.
- Нет, гораздо хуже, - за него ответил Питти. - Вчера я камлал, и духи сказали мне, что новостей из Города следует ждать со дня на день, и оказаться они могут всякими. Иди в Монастырь, Глуви, а Урма пусть спрячется в долине карликов. Вдруг смертоносцы смогут обмануть пчел, и мы здесь ничего не заметим?
«Хорошо! - тут же согласилась Урма. - Ты попросишь Пожирателей помочь нам проплыть по реке?» - Попрошу. Глуви, не волнуйся об Эле, если он не умер до рассвета, то уже не умрет.
«Ты тоже так думаешь, Эль? - колебалась полюбившая охотника восьмилапка. - Может, мы попробуем вас отнести домой?» - Иди, Глуви, иди… - застонал Эль. - К сожалению, я и правда не умру…
Скоро оба паучка покинули друзей. Пожиратели Гусениц обещали помочь им добраться до долины карликов по подземной реке. Питти в перерыве между приступами настоял, чтобы разведчиков у Пчелиного ущелья сегодня было в два раза больше. Поведение роя должно подсказать о появлении возле Гор гостей. Наконец возле больных осталась одна Клира. - Как ты себя чувствуешь? - толкнул шаман приятеля, когда девушка отошла за водой. -Никак…
- Поправляйся скорее, вечером проберемся через гнездо. - Зачем? - застонал Эль. - Мы ведь все равно не можем уйти, пока не дождемся гонцов из Города Пауков…
- Мы их дождемся, но там, у реки. Ни к чему оставлять Урму одну, лучше сначала мы с ними встретимся. А что, если новости хорошие? Тогда сразу пойдем через Степь к Лесу, как задумали. Ты меня слышишь?
- Угу… - Охотник лежал ничком и старался не дышать. - Не трогай меня до вечера, может, я и смогу встать.
Питти тоже чувствовал себя неважно, но все-таки страдал гораздо меньше степняка. Шаман и съел этой малополезной травы меньше друга, и массой превосходил его в полтора раза, что, видимо, тоже имело значение. Кое-как поднявшись, он прислонился к дереву и попытался составить план на тот случай, если Смертоносец-Повелитель пришлет новую армию, не испугавшись понесенного поражения. Получалось, что надеяться было не на что: времени у маленькой колонии будет ровно столько, сколько потребуется паукам, чтобы уничтожить рой.
Сделать это будет не просто, но в способности смертоносцев победить Питти не сомневался. Всего-то надо дать возможность бомбардирам подобраться к пчелиному гнезду и заложить заряды. Правда, как раз тут люди могли бы помочь пчелам, попытаться их защитить… Но нет, слишком неравны силы. Если Смертоносец-Повелитель пожелает, сюда явится во много раз больше людей, чем в первый раз. О том, сколько может прибыть пауков, Питти даже не хотелось думать - способность насекомых к размножению была ему хорошо известна.
Рано или поздно они все равно придут… Но если бы у жителей Монастыря было в запасе хотя бы несколько солнцестояний, то, быть может, удалось бы отыскать другое убежище - там, куда еще не дотянулась власть смертоносцев. По всему выходило, что эти твари не умеют создавать больших государств, а расплодившись в одном месте, потом неизбежно ссорятся и распадаются на две части, основывают новый город. Точнее, занимают древние человеческие города…
Может быть, счастье людей в том, что в Степи таких городов нет? Паукам, наверное, неуютно посреди огромного голого пространства. То ли дело Лес - там есть где натянуть паутину. Питти передернул плечами, представив, во что вскоре превратится его родина. Туда пришли смертоносцы с севера… Но с жителями Города Пауков они, кажется, прекрасно ладят. Пока… - Хочешь воды, Питти? - Клира вернулась с ручья с полным бурдюком. - Дай сперва Элю. Интересно, сколько он сможет ее в себе удержать?.. Никого не видела?
- Только великанов. Япыпы пробегал, - начала перечислять девушка. - Потом его отец, одноглазый такой, потом…