Степь потеряла едва ли не всех своих жителей - многочисленное племя Песчаных Пещер можно не принимать в расчет. В Городе полным ходом шло вырождение человека, об этом не раз говорила Элоиз. Люди превращались в совершенно безынициативных, безвольных, полуразумных созданий. Такие существа годились разве что в пищу, и смертоносцы, как утверждали некоторые, владели целыми мясными фермами. Между тем, Повелитель хотел иметь союзника, а не только пищу, поэтому Патрули похищали здоровых мужчин и отправляли их на северо-восток. Теперь Степь, основной источник свежей крови, иссякла. Оставались еще Лес, Река и Болото.
Но эти территории оказались неожиданно захвачены пауками, которые пришли с севера вслед за сопротивлявшимися им латоргами. Вот поэтому Смертоносец-Повелитель и начал войну. Если чужаки создадут в Лесу свои поселения, то, возможно, станут такими же сильными, как и жители Города Пауков. Люди будут помогать им, другого выхода не останется. Речники смирились с властью восьмилапых удивительно быстро…
Больше не было никакой войны пауков и людей. Теперь смертоносцы разбирались друг с другом, не обращая на двуногих никакого внимания. Чем бы ни кончилась эта война, люди окажутся под властью пауков. Еще несколько поколений, может быть, даже целый десяток, и… Все? Стоило ли тогда забираться в Горы, приводить сюда паучат, выдерживать осаду? Их колония слишком мала, чтобы надеяться возродить человеческую расу. Да и Смертоносец-Повелитель не станет тянуть слишком долго в случае своей победы. А уж если он проиграет… Новую, куда более могучую Армию ждать придется недолго.
Но как Дорни сумел пройти через Пчелиное ущелье? Питти хлопнул себя по лбу, вскочил и заспешил к стойбищу. Странным он стал парнем. Может быть, за все время, прошедшее с Катастрофы, никто не получал большей дозы Зеленого Огня, чем он. Питти замедлил шаг, оперся на копье. Когда и обо что он успел так исколоть ноги?..
Вокруг потерявшегося соплеменника уже собрались несколько Пожирателей Гусениц и даже пять-шесть гигантов из особо любопытных. Эль свернулся калачиком на старом месте и утратил интерес к происходящему. Питти жестом подозвал к себе Тину. - Что ты скажешь?
- Он очень странный! - быстро зашептала женщина, округлив глаза. - Совсем не наш Дорни, молчаливый какой-то. Ни с кем первый не поздоровался, даже друзьям своим не улыбнулся. - Это я вижу. Как ты его встретила?
- Так я напротив гнезда сидела, за пчелами наблюдала, как ты просил. Я всегда сама там сижу, а то наши засыпают от скуки. Пчелы не беспокоились, летали себе, траву жрали, как обычно. И вдруг он вышел из самого ущелья! Спокойно так, и полосатики на него даже внимания не обращали. А глаза-то у него какие, Питти! - Какие? - насторожился шаман. -Умные!
Да, это не прежний Дорни. Питти не спеша приблизился к гостю, раздвигая плечом низкорослых степняков. Тот будто ждал его, с готовностью поднялся. - Дорни, а где Кеджлис? - Смертоносец остался по ту сторону ущелья. Я решил, что так разумнее: рой не жалует пауков. - А людей?
- И людей… - Дорни опустил глаза. - Только я, наверное, теперь не совсем человек. Пчелы реагируют на угрозу или страх, это одно и то же. Может быть, на добро… А меня для них не существует. Мне кажется, я мог бы провести и Кеджлиса, но это рискованно. Паук просил меня вернуться до заката, чтобы вместе пойти через пробитый взрывом проход, к Монастырю. Сюда я заглянул только повидать Пожирателей Гусениц, я ведь не знал, что ты здесь. - Хорошо. Подойди ко мне перед уходом.
Прихватив несколько горящих головней из костра, шаман отошел в сторону. Придется снова камлать. Нельзя оставлять за спиной такого типа, как Дорни, не посоветовавшись с духами. В то же время и в Лес идти надо обязательно - может быть, удастся вытащить оттуда хоть сколько-то людей. В грядущей войне им не выжить…
- Питти… - Эль перевернулся на спину и запрокинул голову. - Подойди, пожалуйста… - Что тебе? - неохотно приблизился шаман, уже скинувший пончо.
- Питти, это не Дорни. Его нельзя здесь оставить, ни Элоиз, ни Клас с ним не справятся в случае опасности. И мы тоже. - Я и сам это вижу. Сейчас посоветуюсь с духами и…
- Не надо советоваться. Надо позвать его с собой, а если не пойдет - остаться. Что бы ни наговорили тебе духи, я не могу уйти, если эта тварь будет оставаться здесь.
Питти молча вернулся за брошенным на траву пончо, подобрал, закутался. А ведь охотник прав, все ясно и без камлания. Дорни - новая проблема колонии, скрытая опасность. Чего можно ждать от мутанта? Всего. Лучше, действительно, взять его с собой в путешествие через Степь, там и выяснится, насколько ему можно доверять. А оставить Дорни в Горах - значит рисковать всем.
- Хорошо, Эль, так и сделаем. А Кеджлис? Кеджлис ведь с нами не пойдет. Повелитель прислал его присматривать за растущими у нас восьмилапиками. - Пусть остается, - слабо махнул рукой степняк. - Урма сумеет удержать его в подчинении.
Когда во время недавних событий среди людей случился смертоносец Кеджлис, Урма простонапросто забралась к нему в пасть, уместилась между клыков и тем полностью обезопасила врага. Паук никогда не укусит самку, это непреложный закон.
- Все же я попробую уговорить и его. Ведь в Лесу он будет нашим союзником, это территория врага. Давненько у нас не было в союзниках взрослого смертоносца, а, Эль? Надо что-то придумать. А ты поправляйся скорее, если все будет хорошо - мы выйдем этой ночью.
Охотник послушно закрыл глаза, а Питти улегся рядом и попробовал представить, что может ожидать их в Лесу. Смертоносцы пришли туда уже достаточно давно, возможно, все непокорные уничтожены. Тогда их поход окажется бесполезным. Хотя Эль совсем недавно вспоминал о Болоте… В самом деле, где человек может чувствовать себя в безопасности? Только там, где смертоносцы, и вообще насекомые, не могут жить.
Питти было известно пока только одно такое место: снежные перевалы. Проблема заключалась в том, что и люди не могли там жить долго. Где-то надо охотиться, добывать топливо для костра, да и просто растить детей. Вечно сырое Болото может оказаться более интересным вариантом. Смертоносцы терпеть не могут воду. А люди? Человек из племени Белок вспомнил длинные, унылые усы болотников. Не очень-то хочется забираться в их туманные края - но где еще осталось место человеку?
Он не заметил, как уснул. Мелькали лица, перебивали друг друга голоса. Локки, лесной богатырь, его приятель Таффо, мутант Бияш, предводитель последних латоргов Эмилио… И одно лицо, то ли давно позабытое, то ли никогда не виданное прежде. Даже во сне Питти попытался сообразить, кто же это может быть. Разгадка была рядом, но кто-то схватил за плечо и потряс его. Уже просыпаясь, шаман увидел нагромождение гигантских валунов посреди моря песка. - Песчаные Пещеры, - сообщил он склонившемуся над ним Элю.
- Что Песчаные Пещеры? - хмуро переспросил степняк, все еще державшийся за живот. - Нет тут никаких пещер. Дорни зовет нас, ему пора вернуться к Кеджлису - Ах да, я хотел поговорить с ним… - со вздохом поднялся Питти, бросив взгляд на солнце. - Он зовет не разговаривать, - продолжил Эль. - Он зовет идти с ним, через гнездо. - Так пчелы же еще не спят? - А ему все равно. Он говорит, что сможет нас провести незаметно для роя. - Вот еще новости! - окончательно проснулся шаман.
Дорни в нескольких шагах от них прощался с соплеменниками. Большой грусти при этом никто не испытывал - он был слишком чужой для них. Прежнего, безумно надоевшего всем тупицу Дорни этот человек напоминал совсем немного. - Вы пойдете со мной? - весело спросил он у Питти. - Эль намекал, что вы собрались в Степь? - Да, и не хотим брать с собой паучат… Как ты собираешься спрятать нас от роя?
- Наверное, так же, как та маленькая девочка - кажется, ее зовут Лола, - прятала нас от смертоносцев. А в общем, не знаю. Но я могу это сделать, с людьми это просто. А вот Кеджлис показался мне чуточку великоватым.
Питти впился взглядом в Дорни, пытаясь найти решение в его ничего не выражающих глазах. Уйти сейчас было бы прекрасно - вечером может неожиданно вернуться из Монастыря Глуви, а то и сама Элоиз. Бежать так бежать, но что будет, если странный человек просто скормит рою доверившихся ему простачков?
- Ты можешь держать нож у моего горла, - негромко предложил Дорни и улыбнулся. - Я не желаю вашей смерти. Все обиды в прошлом.
- И нож не помешает тебе сосредоточиться? - недоверчиво ухмыльнулся шаман. - Мне не надо сосредотачиваться… Да и не боюсь я смерти.
- Тогда какой смысл мне доставать нож? - Питти махнул рукой. - Мы тоже давно не боимся, верно, Эль?
- Да как тебе сказать… - замялся охотник. - Раз ты так говоришь, то, наверное, так и есть… Пойду скажу Тине, куда мы отправились. А то Элоиз в Монастыре будет волноваться. Хотя она и так будет волноваться… И злиться.
***
Ускользнуть от привязчивых паучат - вот что Питти продолжал считать главной задачей. Как ни сильны и быстры они стали, но для Степи восьмилапки оставались малышами, причем довольно неразумными. Чего стоит одна только Урма, всегда стремящаяся проявить самостоятельность. А Глуви во всем поддержит сестренку. - Дорни, ты не видел там, за ущельем, подходящих сапог? - на ходу спросил шаман, когда путники приближались к жилищу травяных пчел. - Я совсем отвык ходить босиком.
- Кости там еще встречаются, - поделился Дорни. - Но ничего кожаного на них не осталось… Я могу сплести тебе сандалии, как у нас с Элем. - Потом, - вздохнул Питти, отругав себя за непредусмотрительность.
Они уже слышали могучее гудение роя. Многократно отраженное каменными сводами, оно звучало предостерегающе, зловеще. На широком лугу, который требовалось пересечь, еще паслись пчелы. На троих людей они не обращали ни малейшего внимания. - Ты уже спрятал нас?
- Да, - кивнул Дорни. - То есть, вообще-то, я вас не прячу… Просто стираю из ваших сознаний страх.
Питти и Эль переглянулись. Они быстро приближались к смертельно опасной границе, за которой пчелы рассматривали любого пришельца как захватчика, а страха не было. Шаман мысленно пожелал Дорни, забравшемуся к нему в душу, провалиться в муравейник. Но сейчас не время было с этим разбираться: если решение принято - надо идти.
Через несколько сотен шагов на них упала тень гнезда. Пчелы полностью перекрыли ущелье сверху, превратив его в пещеру. Полосатых насекомых тут было столько, что волосы людей постоянно развевались, а иногда приходилось пригибаться, уступая дорогу пролетающей пчеле. Питти высматривал самых крупных обитателей гнезда, с мощными челюстями, выведенных роем специально для защиты, но нигде их не видел. Похоже, путешествие действительно протекало без происшествий.
В сумраке оставшегося в ущелье прохода, оглохнув от гула, они пробрались через наслоения пчелиных отходов, и опять вышли на свет по ту сторону гнезда. Эль, чувствуя полное отсутствие страха перед пчелами, начал в конце концов бояться самого себя и покрепче стискивал копье, поглядывая на Дорни. Тот лишь молча усмехался. Отойдя на полброска копья от ущелья, Питти остановился и оглянулся.
- А с этой стороны и не догадаешься, что через ущелье можно пройти, не так ли? - спросил он спутников. - Да, - согласился Эль. - Если бы мы в тот раз знали…
- То все равно бы не прошли, - покачал головой шаман. - А вход в подземелье они замуровали так, что никаким порохом к нему не пробиться.
- Не скажи, - возразил Эль, именно с помощью этого страшного вещества пробравшийся однажды в подземелье. - Это смотря сколько положить.
- Скорее гнездо свалится тебе на голову, - объяснил Питти. - И тогда конец. А наслоения под гнездом будут расти, пока ущелье не станет совершенно непроходимым, даже для Дорни. - Что ты хочешь этим сказать? - Да ничего, - пожал плечами Питти. - Просто жаль было бы покинуть Горы. Очень здесь… уютно.
- Смертоносец-Повелитель обязательно попробует еще раз, - прочел его мысли Дорни. - Но не скоро. Он говорил мне, что… - Вы с ним часто беседовали, да? - невесело усмехнулся Питти. - Нет, один раз. Он сказал, что Город Пауков недавно подвергся нападению морских существ… Я не понял, что это за твари, но теперь между морем и Городом всегда стоят несколько отрядов смертоносцев. Думаю, война в Степи и морские чудовища отвлекут его от Гор. Чему ты улыбаешься? - Если Смертоносец-Повелитель и впрямь так дружелюбно с тобой общался, то ты не человек. - Я… - Дорни замялся. - Он мне тоже так сказал. Он решил, что я - предок со звезд. Но это не так, и…
- Ладно, потом поговорите, - попросил Эль, к которому в какой-то момент вернулся страх. - Идемте отсюда, что-то пчел больше становится.
Действительно, после того, как Дорни перестал воздействовать на сознание своих спутников, рой забеспокоился. Чужаки находились уже довольно далеко, но они прошли через его дом, святую святых, и могучий, но медлительный разум, слагавшийся из множества едва теплящихся сознаний насекомых, пытался сообразить, что бы это могло означать. Его усилия выражались в стягивании к ущелью все новых полчищ пчел.
Путники поспешили дальше и вскоре, обойдя огромную скалу, оказались вне пределов видимости пчел. Здесь Питти потребовал привала, чтобы вытащить занозы из ступней. Эль озирался, высматривая Кеджлиса. - Он дальше, на полпути к реке, - объяснил Дорни. - Ему не стоило приближаться к рою. Дождавшись, пока шаман перестанет шипеть от боли, они тронулись дальше. Питти как мог обходил острые камушки и даже старался выглядеть бодро, но ни о чем, кроме сапог, думать не мог. По пути им встретилось семейство скорпионов, поведшее себя, впрочем, довольно мирно. Более мелкие, чем их степные собратья, рыжеватые, эти твари не отличались агрессивностью по отношению к людям. Неожиданно Питти остановился. - Он где-то здесь.
- Да, - согласился Дорни. - Странно, мы договаривались встретиться дальше, у ручья. Наверное, он нашел какой-то путь через скалы. Идемте и встретимся с ним.
- Это точно Кеджлис? - В этот момент Питти жалел об отсутствии хотя бы лука даже больше, чем о сапогах. - Я отвык… Отвык быть совершенно беззащитным.
- Да, это Кеджлис, я чувствую его и сейчас, - покивал Дорни. - А ты - нет?.. Видимо, он коснулся тебя, когда между нами на миг не было камней. Но я знаю, он идет там, - показал рукой он на скалу, - приближается к тропе, с ним все в порядке.
Ничего не оставалось, как довериться Дорни и пойти дальше. В самом деле, в броске копья их поджидал смертоносец. Величественный в лучах заходящего солнца, он неподвижно замер на груде камней. Эль с шумом выдохнул воздух. Они беззащитны. Что можно противопоставить этому существу на открытом пространстве?.. Один удар лапы, один укус - мгновенное, невидимое глазу движение. - Здравствуй, Кеджлис, - осторожно поздоровался шаман, подходя.
«Здравствуй, шаман Питти, - очень спокойно откликнулся паук. Те из его глаз, что смотрели на людей, казалось, немного потеплели. - Здравствуй, Эль. Рад видеть вас живыми».
- Так уж и рад? - недоверчиво откликнулся охотник. - Ты больше, небось, восьмилапиками нашими интересуешься?
«Это так, - чуть согнул передние лапы смертоносец, демонстрируя невиданную прежде вежливость. - Все ли с ними хорошо?»
- С ними все прекрасно. - Питти опустился на большой теплый камень и расслабился. - Настало время поговорить. Дорни передал нам, что ваш Смертоносец-Повелитель согласился отдать нам Горы и даже разрешил гулять по Степи.
«Мне хотелось бы, чтобы ты был более почтительным, упоминая Смертоносца-Повелителя. - Мысли, передаваемые смертоносцем, будто налились металлом. - Ты прав, именно так решил Повелитель».
- Хорошо, - покивал Питти. - Итак… Мы хотим прогуляться через Степь, я и Эль. У нас есть на это право, не так ли? Дорни, я хочу пригласить тебя пойти с нами. Что тебе делать в Горах?
- Я - свободный человек, - высказал никем не понятую мысль Дорни. - Пожирателем Гусениц я себя уже не считаю, близких людей у меня нет. Я хотел отправиться в путешествие к Смертельным Землям, чтобы больше понять о Зеленом Огне, но раз ты приглашаешь меня в Степь… Мне все равно, я согласен.
-
- Отлично, - переглянулся шаман с Элем. - Значит, решено, мы идем. Кеджлис, я, из личного расположения к такому достойному смертоносцу, решил сделать такое же предложение и тебе. Хочу заметить, что во время этого путешествия мы приблизимся к врагам Города Пауков, злым северным восьмилапым, и ты можешь добыть немало ценных сведений для своего Повелителя. Кроме того… «Я согласен, - не дослушал паук и чуть переступил лапами. - Да, мне будет интересно».
Не ожидавший от паука такого быстрого согласия, Питти опять переглянулся с охотником. Разве Кеджлис пришел сюда не для того, чтобы наблюдать за восьмилапиками? Смертоносцы трепетно относятся к своему потомству. Впрочем, если он согласен, так это только хорошо. - Эль, здесь есть подходящая трава, чтобы сплести мне сандалии?
- Трава так себе, но до Степи хватит… - Охотник сорвал пучок зелени и рассмотрел. - С некоторых пор мне горные травы не нравятся. До Степи дойдешь, а там сплету из хороших, из корнейки. Корнейка - лучшая трава для сандалий.
- Сребрица тоже хороша, - заметил Дорни, показав, что еще не совсем забыл, что значит кочевать по Степи. - Кстати, Кеджлис, а где ты был? «Охотился, - тут же откликнулся смертоносец и опять перебрал лапами. - Идемте дальше по этому ущелью. Я собрал для вас немного топлива, разведите костер. Здесь стало холодно ночами».
Люди отправились следом за смертоносцем. Еще до наступления полной темноты Эль исхитрился заколоть копьем не вовремя присевшую на выступ скалы маленькую стрекозу. Очень скоро капающий с мяса жир зашипел на углях, вокруг костра распространился ставший уже непривычным резкий запах плоти насекомого. - Здравствуй, Степь… - пробурчал Питти, вспоминая монастырских кроликов.
Глава 4
Наутро три человека и паук спустились к реке. Узкая текучая граница между Степью и Горами вилась между высокими берегами. Впереди, за цепью холмов, начиналась огромная плоская равнина. Эль оглянулся на вершины, как бы прощаясь с ними, потом покрутил головой. - А что это там, справа? «Мост, - не без гордости ответил смертоносец. - Там наступала Армия».
- И отступала, - добавил Питти. - Да, я должен был догадаться. После нападения речных чудовищ они построили мост, чтобы подойти к Горам. Но какой-то он… странный.
- Он почти весь разрушился, - пояснил Дорни и первым стал спускаться к воде. - Но пройти можно. Только нужно делать это быстро, а то твари из реки могут дотянуться. Мы чуть не погибли, когда шли сюда. «Я успел», - вставил Кеджлис и побежал вперед, с недоступной для человека ловкостью карабкаясь по утесу.
Действительно, от моста осталось немного. Из множества высоких свай, поднимавших настил на высоту в несколько человеческих ростов, стояла всего одна, и та изрядно покосившаяся. Сам настил висел как-то набекрень, только чудом не обваливаясь. Питти вопросительно посмотрел на Дорни.
- Все эти чудища, - объяснил тот. - Кеджлис говорил, что сперва мост построили там, где мы спустились с Гор, но очень скоро от него не осталось и следа. Тогда соорудили этот, повыше и пошире. Чудовища не мешали, солдаты сперва хотели без свай обойтись, а потом вбили. Ничего не происходило. А сегодня на рассвете мы пошли и…
«Они догадались устроить здесь ловушку, - пояснил паук, который уже влезал на расшатывающееся под его весом сооружение. - Поэтому надо перелезать очень быстро. Водяные твари ловки и стараются схватить добычу, не разрушая мост. Наверное, здесь ходят иногда насекомые. Я натяну нить».
- Наверное, так и есть, - кивнул Дорни. - Может быть, у чудищ есть разум? Спасибо за нить, Кеджлис!
Паук выпустил нить, сделав ее кончик клейким, и быстро обмотал его вокруг толстого бревна, вбитого у начала моста. Потом смертоносец побежал над рекой, для него перекосившиеся доски не представляли никакого препятствия. Вода осталась спокойной, но и Эль, и Питти прекрасно знали, как обманчиво это спокойствие.
- Насколько быстро мы должны пройти? - спросил Эль у Дорни.
- Так быстро, как можете, - беспечно ответил степняк, который, видимо, и правда не дорожил своей странной жизнью. - Я пойду первым, смотрите.
Он осторожно ступил на мост, сделал глубокий вздох и побежал вперед. Уже через несколько шагов ему пришлось уцепиться одной рукой за изломанные перила, а другой за нить. Исхитрившись довольно быстро добраться до середины моста, Дорни оттолкнулся от верхушки сваи и пробежал, перебирая руками, еще несколько шагов. В то же мгновение вода расступилась, показалась огромная вытянутая морда с круглым влажным ртом, вниз по течению вытянулись длинные усы. - Видели?! - крикнул с другого берега благополучно добравшийся Дорни. - Можно успеть! - Видели, - мрачно откликнулся шаман. - И сейчас видим. Долго оно там будет торчать? - Не знаю… - замялся Дорни и вытянул шею, чтобы разглядеть хищника. - А чего мы боимся?! - расхрабрился Эль. - Оно же внизу, до моста не достает! - А если прыгнет? - усомнился Питти. - Там глубоко! На что же оно обопрется, чтобы прыгать? Не на воду же?
Питти пожал плечами. Попробовать?.. Но прежде чем он решился, Эль уже бежал по мосту. Белка зачем-то схватился за нить, будто мог этим помочь, и затаив дыхание следил за другом. Охотник без происшествий достиг середины моста, и тут вода забурлила. Огромная клешня поднималась вертикально, будто копье. - Стой!! - догадался Питти. - Стой, ни шагу больше! Эль послушно повис на нити. Клешня звонко щелкнула прямо перед ним и тут же пошла вниз. - Быстрей! - скомандовал Дорни.
- Назад! - одновременно выкрикнул шаман. Степняк дернулся вперед, потом заколебался, глядя вниз, а оттуда уже поднималась вторая точно такая же конечность. В этот раз она была нацелена прямо на жертву.
Смешно взбрыкнув ногами, Эль в последний момент исхитрился подпрыгнуть. Но чудовище не осталось без добычи: в клешне хрустнуло зажатое подмышкой у охотника копье. - Ко мне, ко мне!! - манил руками Дорни.
Болтающийся на нити Эль, кое-как поймав ногами настил, продолжил путь. Из воды снова показалась клешня, но ступивший на мост Кеджлис могучим рывком втащил на берег человека. Конечность чудища ушла под воду, и опять воцарилась тишина.
- А другого способа нет? - поинтересовался Питти. - Может быть, натянем нить повыше? Если подняться на холм…
- Да ерунда! - чуть дрожащим голосом подбодрил его Эль. - Ты успеешь! Главное, беги побыстрее, а на середине остановись, и… - Спасибо, - сухо ответил шаман.
Обеими руками взявшись за нить Кеджлиса, он оттолкнулся ногами от настила и быстро съехал к середине реки, где паутина провисала. Руки обожгло огнем. Скосив глаза вниз, Питти увидел бурлящую воду. Куда нацелена клешня?.. -Быстрее!! -Стой!! «Отступи назад», - даже Кеджлис не удержался от совета.
Мысленно послав всех к каракурту - несуществующему степному насекомому, используемому исключительно для ругани, - Питти, подтягиваясь на руках, пошел вперед. Клешня приближалась…
- Быстрее!!! - закричали хором Дорни и Эль. Рванувшись изо всех сил, Питти почувствовал, как что-то сильно ударило его по бедру, а потом он стремительно полетел к воде.
«Держись!» - мысленный сигнал Кеджлиса прозвучал быстрее всяких слов, и Питти сразу понял, что нить обрезана сразу за его руками.
Главное - не выпустить идеально гладкую паутину! Сжать сильнее! Нить дернулась, ладони, кажется, задымились, но боль тут же утихла, погашенная прохладной водой. Сорвался. Питти вынырнул и, не успев вдохнуть воздуха, оказался схвачен цепкими лапами смертоносца. Нечеловечески быстрый, Кеджлис успел выпустить новую нить и стремительно упасть по ней к воде. Путь наверх занял несколько долгих мгновений.
- От берега, от берега! - командовал Дорни, оттесняя спиной Эля, чтобы освободить место. - Оно атакует!
Паук, обладающий теперь десятью глазами, не нуждался в советах. Едва зацепившись парой лап за настил, Кеджлис прыгнул через головы людей, не забыв при этом выронить на них шамана. В образовавшейся свалке чудом обошлось без переломов.
- Хорошо, что у меня копья не было, - неодобрительно посмотрел на смертоносца Эль, поднимаясь и отряхиваясь. - Эх, а хорошее было копье… Почему ты без копья, Дорни? - В городе оно мне было ни к чему, - пожал плечами мутант. - С тобой все в порядке, Питти?
- Все хорошо, - кивнул шаман, проверяя, на месте ли нож, и стараясь унять дрожь в руках. - Что-то я часто стал купаться. Спасибо, Кеджлис. Идемте отсюда.
«Тебе надо обсохнуть, - проявил неожиданную заботу смертоносец. - Отойдем за холм и разведем огонь. Я могу поохотиться для вас».
- На ходу обсохнет, ему не привыкать! - беспечно махнул рукой Эль. - А на холмах этих шатровиков полно, не хотелось бы тут задерживаться.
Кеджлис ничего не ответил, но, отойдя на половину броска копья, выбежал вперед и решительно начал ломать хворост.
При всей его непривычности к этому занятию результат не заставил себя ждать: на пути нагнавших его людей выросла гора вырванного с корнем кустарника.
«На холме шатровики, - Кеджлис вытянул одну их лап вверх. На солнце сверкала паутина. - Поднимусь, посмотрю. Не уходите отсюда».
- Он сильно изменился, - заметил Питти, провожая глазами паука. - Но вода, точно, холодная, и я потерял сандалии. Эль, Дорни, здесь уже растут эти ваши степные травы? - У тебя просто слишком большие ноги, - проворчал Эль. - Сейчас сплету…
***
«Ты думаешь, мамочка нас не сильно будет ругать?» - в десятый раз спросила Глуви.
«Вообще не будет ругать. Мамочка просто обрадуется, когда мы вернемся, - устало утешила ее сестра. - Все, они ушли. Спускаемся».
«Будьте очень осторожны, через мост идите по одной», - глухо донесся из холмов голос Кеджлиса. «Хорошо», - небрежно пообещала приставучему самцу Урма.
Распрощавшись с Дорни, Кеджлис не стал ждать его возле Пчелиного ущелья, а побежал к проходу в скалах, некогда проделанному бомбардирами. Могучие взрывы разметали каменные глыбы. Теперь можно было свободно проникать в долину, откуда открывался прямой путь к Монастырю. Здесь он и повстречал ожидающую его Урму
Не успели они обменяться новостями, как появилась и Глуви… Она спешила из Монастыря со строгим приказом от Элоиз: немедленно отправить домой обоих отравившихся. Кеджлис, которого Смертоносец-Повелитель послал заботиться о несчастных малышках, похищенных из Запретных Садов, попросил ничего не говорить Питти о встрече.
Урма и Глуви ничего ему не обещали, но, конечно, обрадовались возможности завести собственную тайну. Уж они-то знали, что недалекий и, в общем-то, добродушный Кеджлис не представляет для обитателей Монастыря никакой опасности.
Смертоносцы почти не умеют лгать, а такие, как он - не умеют совсем. Умолчать - вот предел их возможностей.
Обе восьмилапки проводили друга почти до места встречи с Дорни и совсем уже собрались возвратиться ко входу в подземелье, когда Кеджлис сообщил им о появлении Питти и Эля. Оба больных шли на своих ногах, мало того, преодолели вместе с Дорни Пчелиное ущелье. Урме показалось это подозрительным, и малышки очень осторожно приблизились к стоянке. Ночью Кеджлис заговорил с ними опять и передал предложение Питти идти в Степь. У смертоносца хватило ума сразу согласиться - он понимал, что Урма не сможет остаться.
Под опекой Кеджлиса волею Повелителя оказалось три восьмилапика, из них две самки и один самец. Природа смертоносца заставляла его заботиться прежде всего о самках, поэтому Анза, оставшийся в Монастыре на попечении людей, Кеджлиса не тревожил. В то же время более активной, уверенной в себе Урме не составило большого труда уговорить Глуви отправиться за обманщиками. Она всего лишь обещала сестре, что они выйдут к Питти и Элю, как только отряд углубится в Степь. Того же просил и Кеджлис. Вот только гнев мамочки не давал Глуви покоя. «Она расстроится… Будет за нас бояться…» «С ней Анза, он будет ее утешать. Кроме того, скоро у Касы родится человеческий детеныш, им будет не скучно». «И мы не увидим… - продолжала горевать Глуви. - Ждали, ждали…»
«Можешь вернуться! - вскипела Урма, подбираясь к мосту. - Еще не поздно! Мы увидим в Степи гораздо больше, глупая!»
Когда Урма приготовилась переправляться, издалека донесся слабый сигнал Кеджлиса. Он ничего не мог сказать на таком расстоянии, но видел восьмилапок и хотел показать, что может прийти на помощь, если его позовут. «Самцы такие глупые…» - тихо пробормотала Урма и побежала через реку.
Она старалась не смотреть вниз, на мерзкую, предательскую водную поверхность. Как люди только могут есть эту рыбу! Ведь она живет в воде, а ничего хорошего в такой среде водиться не может. И Глуви тоже ее пробовала. Говорит, что просто безвкусная гадость. «Иди!» - Она не заметила, как оказалась на другом берегу. «Смотри, какая большая голова!» - Глуви неуверенно перебирала лапами. «Мерзость! - отшатнулась Урма. - Идем отсюда скорей!»
Глуви в свою очередь взошла на мост, но в отличие от сестры не могла не смотреть вниз и двигалась медленнее. Когда из вспенившейся воды показалось огромное щупальце, она сначала побежала, а сразу за серединой моста прыгнула. Уже возле самого берега восьмилапка на миг свесилась головогрудью вниз и застыла, глядя на речное чудище, медленно переводившее мутные глаза на слишком быструю дичь. «Ну, что ты там?» - беспокоилась Урма.
«А оно и правда могло поймать Питти, - поделилась наблюдением Глуви. - Люди медлительные и мягкие, а еще у них только четыре лапы». «Две». «Бедные…» «Кто быстрее до того холма?!»
Почувствовавшие свободу смертоносики бросились бегом. Развиваемой ими скорости могли бы только позавидовать лучшие из человеческих бегунов, да и мало какому зверьку удалось бы с ними сравниться. Но в царстве насекомых восьмилапки проигрывали многим, им предстояло еще долго расти, чтобы войти в настоящую силу. «Справа!» - вырвавшаяся на повороте вперед Глуви резко свернула, Урма повторила маневр.
Из кустов, которыми густо порос склон холма, на них мрачно смотрел крупный самец шатровика. Представители низших пауков привольно чувствовали себя в этих местах, а с подобными себе чужаками мириться были готовы еще меньше, чем с людьми. Слева раздался треск ломаемых сучьев, Глуви завертелась на месте, не зная, с какой стороны ждать нападения. Эти насекомые своими размерами намного превосходили пещерных сородичей.
«Успокойся, Кеджлис совсем рядом, - приободрила сестру Урма. - Мы только немного подеремся и убежим». «Он нас не услышит! Мы не должны драться, Урма! Они сильнее нас!»
«Самцы!..» - презрительно бросила упрямица и тут же атаковала пробиравшегося по верхушкам молодых деревьев шатровика.
Хищник явно не ожидал такой смелости от мелкой добычи. Он попятился и задом слез на землю, выставив из зарослей ядовитые клыки. Глуви, чувствуя необходимость защищать сестру от нападения сзади, отступала перед своим противником.
«Еще один, - мрачно сказала Урма, заметив третьего, спускающегося с холма, врага. - Трусы. Бежим!»
Они рванулись прямо через кусты, срезая дорогу по склону холма. На их счастье, новых врагов там не оказалось, но зато старые быстро их догоняли. Длинные лапы шатровиков позволяли им передвигаться в зарослях скачками, цепляясь за деревья. Погоня грозила закончиться очень печально, но через несколько мгновений восьмилапки попали в поле зрения Кеджлиса, занявшего позицию на верхушке холма. Тот уже беспокоился и был готов действовать. Получившие сокрушительный ментальный удар шатровики застыли, а смертоносики удирали еще некоторое время.
«Стой, стой! Ты выскочишь прямо на Питти и Эля! - позвала Урма. - Опасность миновала, подождем здесь!»
«Выходите, - почти потребовал Кеджлис. - Это слишком опасно - оставлять вас одних. Смертоносец-Повелитель…»
«Помолчи! Глуви, не бойся, мы теперь будем убегать сразу, - попыталась Урма успокоить закрутившуюся на месте сестренку. - А как только окажемся в Степи… Отсюда они вернут нас домой!» «Я хочу домой, - прямо заявила Глуви. - Мамочка ждет». «Трусиха! - обиделась Урма. - Если так, то ты иди к ним, а я убегу от вас в холмы!» «Я не позволю тебе этого сделать, - опять загудел Кеджлис. - Я…» «Помолчи! Глуви, пожалуйста».
Испуганная восьмилапка еще немного потопталась на месте и наконец замерла. Глуви очень хотелось вернуться в Монастырь, где нет таких больших и сильных созданий. Те, пещерные шатровики, были гораздо меньше и не такие злые… «Хорошо. Но ты обещала: сразу, как только окажемся в Степи!» «Вечером… - осторожно поправилась Урма. - Мы подкрадемся к ним вечером. А утром они нас увидят».
***
К вечеру полоска холмов на горизонте стала почти неразличима. Перед путешественниками простиралась Степь, ровная, поросшая высокой травой. Здесь можно идти целыми днями, так и не повстречав ни одного деревца. А уж сколько здесь потребуется времени, чтобы найти хоть одного жителя, оставалось только гадать. - Дорни, вы с Кеджлисом видели хоть одно племя по дороге сюда?
- Нет, - покачал головой молчаливый степняк. - Два-три очень старых кострища… Видимо, следы стойбищ. Когда мы вместе с Армией возвращались в Город Пауков, там уже никого не было. Боюсь, что здесь теперь никто не живет. Но сейчас мы идем на запад и…
- Каракурт! - в сердцах выругался Эль. - Никак не могу привыкнуть, что ты теперь так разговариваешь! Из того, старого Дорни, ни «видимо», ни «запад» дубинкой не вышибешь.
- Я помню… - улыбнулся Дорни. - Я все помню. Помню ту, первую ночь, когда к нам пришли Питти и Элоиз… Даг хотел убить шамана и забрать его нож. Он был неплохой парень, этот Даг… Но очень глупый. Даже глупее меня. - Мне жаль, что так вышло тогда, - сказал Питти и сам не понял, почему это сделал.
- Ты не виноват. Конечно, тебе пришлось убить троих охотников, но ведь это мы на тебя напали. Лор был моим другом… Тогда. Был другом старого Дорни. - Ну, ладно, - Эль решил переменить тему. - А почему Кеджлис все время держится сзади? Действительно, смертоносец постоянно отставал и теперь виднелся в половине броска копья позади. Кеджлис исправно заботился о восьмилапках, но ни Питти, ни Элю это в голову пока не приходило. Они-то рассчитывали, что смертоносец позаботится о них самих и станет отгонять с дороги опасную ядовитую живность, которой так много в Степи. Теперь же заниматься этим приходилось шаману, а его возможности не шли ни в какое сравнение с силами восьмилапого.
- Впереди три скорпиона, - сообщил Питти. - Их даже видно… Давай возьмем левее, что-то они упрямятся, не хотят уходить. Наверное, едят кого-то.
- Втроем они даже паука-верблюда приканчивают, - поделился познаниями Эль. - Если, конечно, загонят. А он покрупнее иного смертоносца.
Они повернули и на почтительном расстоянии обошли обедающее семейство. Крупный, блестящий на солнце черным панцирем самец настороженно проводил взглядом людей. От них исходили какие-то странные импульсы, заставлявшие хищника нервничать. - А ведь это люди, - вдруг остановился Дорни. - Мы им уже ничем не поможем, но это были люди…
- Наверное, остатки какого-нибудь племени, у которого все охотники погибли в Великом Походе, - предположил Эль. - А может быть, и нет… - Глубокомысленно рассуждаешь, - не проявил интереса шаман. - Может быть, так, может, и нет… Широко мыслишь, брат Веснушка. Дорни, ты говорил, что Армия пауков в Степи. А где они могут быть сейчас? - Западнее, впереди, - махнул рукой степняк. - Они идут к Лесу. И мы тоже, верно?
- Верно, - кивнул Питти. - Вижу заросли кустов. Там полно сухостоя, солнце уже низко, а заботливо сработанные Элем сандалии истерли мне все ноги. Дождемся у кустов Кеджлиса, пусть выгонит оттуда всех шатровиков, сороконожек и кто там еще окажется. Будем ночевать.
Так и сделали: приблизившись к кустарнику, люди опустились на землю и дождались Кеджлиса. Смертоносец подошел к ним очень не спеша. Урма отказалась показываться на глаза Питти сейчас, и уговорить ее восьмилапый не смог. Теперь он немного волновался, опять теряя беспокойных детенышей из виду. «В кустах есть сороконожки. Поймать вам одну?»
- Лучше убей, - попросил его Питти. - Только пожалуйста, не впрыскивай яд, от этого мясо становится жестким. «Ты странно говоришь», - не понял шутку мрачноватый Кеджлис и затрещал кустами. - Мне показалось, там кто-то есть… - задумчиво смотрел Дорни на восток.
- Волноваться не о чем, с нами смертоносец. Мы, считай, имеем разрешение здесь гулять от самого Повелителя, - беспечно растянулся на траве Эль. - Вот я и дома. Степь.
За пределами видимости, в зарослях высокой травы притаились восьмилапки. Глуви упрашивала Урму выйти наконец к людям, но та не соглашалась.
«Когда стемнеет, мы же договорились! Тогда мы всю ночь будем рядом, а увидят нас только утром!» «Но какая разница?»
«Питти всю ночь будет думать и решит отвести нас домой. А так мы утром его сразу потащим вперед, и с каждым шагом будем все дальше от дома». «Я хочу кушать… - грустно сообщила Глуви. - Дома мы бы поймали кролика. А здесь все так быстро бегает…» «Ты просто не умеешь охотиться!»
Загоревшись новой идеей, Урма приложила все силы к тому, чтобы накормить сестру. Ведь она уже взрослая самка, которая всегда сможет сама о себе позаботиться, пусть даже и в незнакомой Степи! Но те твари, что копошились под лапами, были слишком мелки, а другие - слишком хитры и быстры. Восьмилапики еще не умели пользоваться силой своего сознания, главным преимуществом смертоносцев перед другими обитателями планеты.
Наконец в траве мелькнул панцирь большого зеленого жука. Боясь потерять его из виду, Урма кинулась на добычу со всей возможной скоростью, сильно напугав сестру. Увы, жук мгновенно скрылся в узкой и глубокой норе.
«Ищи, Глуви, не стой! - потребовала Урма. - Мы должны загнать кого-то вместе, как шатровики!»
«Вдруг они нас слышат, эти насекомые… - отозвалась сестра. - Вот же он, прямо передо мной. Сейчас я прыгну, а если промахнусь - лови его».
«Кого?» - удивилась Урма, но тут же заметила невиданное прежде насекомое на расстоянии прыжка от Глуви.
Это был крупный рыжий кузнечик. Выкатив глаза, насекомое спокойно сидело в траве, но давно перестало жевать. Кузнечик не мог понять, действует ли еще его маскировка. Ответ пришел в виде метнувшегося к нему смертоносца. «Лови!»
Урма бросилась наперерез выпрыгнувшему из-под самых лап Глуви кузнечику. Но тот высоко подпрыгнул и, раскрыв крылья, по ветру спланировал далеко в сторону. Глуви почти догнала его, но кузнечик затрещал крыльями и изменил направление полета, а коснувшись длинными мощными ногами земли, сделал неожиданный прыжок в сторону.
«Вместе! - бросила Урма сестре, но та и без того не отставала. Это был вызов. Охотничий инстинкт заставил их забыть обо всем. - Он быстро устанет!»
Но кузнечик и не думал уставать. Подпуская стремительных смертоносцев вплотную, он каждый раз отпрыгивал в самый последний момент. Азартная охота уводила восьмилапок все дальше к северу, и через некоторое время Глуви, вдруг заметив в отдалении мирно пасущегося жука-носорога, забеспокоилась. «Урма, мы уже далеко!»
«Ты собираешься мне помогать или нет?! - Кузнечик снова спасся, и рассерженная Урма налетела на сестру - Что - далеко?»
«Мы далеко от Кеджлиса, - объяснила Глуви. - Если сейчас на нас нападут шатровики, нам не успеть. Надо вернуться».
«Как это далеко от Кеджлиса? - не поверила восьмилапка. - Я чувствовала… И сейчас чувствую».
На миг обе сестры замерли. Да, они чувствовали присутствие совсем рядом сородича, да не одного, а… Много, очень много! И их становится все больше! Урма первая догадалась подпрыгнуть вверх, взлетев на миг над высокой травой. Опустившись, она передала Глуви картинку увиденного.
Почти на самом горизонте двигалась длинная цепь смертоносцев. Некоторые, чуть ближе, стояли, будто в ожидании. Люди на месте восьмилапок переглянулись бы, но паукам этого не требовалось. Сестры со всех ног бросились на юг. Для них, похищенных в самом нежном возрасте, такое количество сородичей было страшнее, чем нападение десятка скорпионов.
Они не видели, что позади них от большого отряда смертоносцев отделились несколько особей и пустились в преследование.
Мощные взрослые восьмилапые быстро сокращали расстояние до паучат. Глуви, всегда чуть более резвая, постепенно отрывалась, чувствуя поощряющие сигналы Урмы. Она не хотела втянуть сестру в неприятности…
Ничего не подозревающий Питти между тем лежал на спине и разглядывал красивый степной закат. Здесь действительно оказалось гораздо теплее, чем в Горах. Прохлада осенней Степи была даже приятна. - Как ты думаешь, Кеджлис, кто кого победит в войне?
«Мне не надо думать. Я всегда готов сражаться за моего Повелителя. Мы прокусим их брюха и всосем их мясо».
- Правда? Вы их съедите, или это только так говорится? - заинтересовался Питти. - А в самом деле, как вы поступаете с мертвыми восьмилапыми. Если, скажем, это не враги, а ваши же товарищи?
«Я буду рад, если мое тело съедят товарищи, - признался Кеджлис с некоторой даже гордостью. - После атаки пчел многие тела остались лежать в Горах. Это неправильно. Повелитель Армии был наказан и за это. Теперь такого не повторится».
- Прекрасно, - удовлетворенно откинулся в траву Питти. - Ну, что ж, если вы победите мерзких северных смертоносцев, то мы вместе с вами войдем в мой родной Лес, подло захваченный врагами. Неплохо… Кто бы мог ожидать такого, а, Эль? Всего-то семь или восемь десятков дней назад.
- Да, мы теперь… - начал было Эль, но тут же подскочил, увидев, что Кеджлис сорвался с места и помчался на север. - Что с ним? - Придется посмотреть, - поднялся шаман.
Но первым побежал вслед за смертоносцем заинтересовавшийся Дорни. Скорость человека не шла ни в какое сравнение со скоростью восьмилапого, и вскоре Кеджлис потерялся среди травы. Зато спустя очень короткое время оттуда стремглав вылетела Глуви и кинулась мимо Дорни, к Элю, своему вечному защитнику с самых первых дней.
- Что случилось?! - опешил едва не сбитый с ног охотник, когда восьмилапка закружила вокруг него. «Они поймали Урму, поймали Урму, бежим скорей!»
- Кто они? - очень спокойно поинтересовался Питти, который уже ощущал присутствие незнакомых смертоносцев. «Восьмилапые! Мы их не знаем, а они побежали за нами!» - Останемся здесь, - скомандовал Питти. - Это могут быть только смертоносцы из Города Пауков, северянам взяться неоткуда. Это не враги, но лучше их не будоражить. Дождемся Кеджлиса.
***
Кеджлис появился очень скоро, вместе с нервно перебирающей лапами Урмой и еще несколькими десятками смертоносцев. Но этим дело не ограничилось, пауки продолжали прибывать, постепенно заполонив все пространство вокруг костра, на котором превращалось в угольки мясо сороконожки. Многолапому насекомому не суждено было быть съеденным. Эль пытался считать пауков, но, перевалив за восьмой десяток, сдался. - Питти, к нам в Горы их столько не приходило, - тихонько сказал он шаману. - Это же Армия…
- Можешь говорить громче, - откликнулся Питти, старавшийся сохранять непринужденность позы. - Они все равно слышат тебя. Да, ты прав, брат Веснушка. На этот раз Повелитель собрал могучую Армию.
«Ты видишь лишь небольшую ее часть», - сухо откликнулся один из смертоносцев, но кто именно, люди не поняли.
В слабом свете почти зашедшего солнца Элю казалось, что ожила сама Степь, зашевелила бесчисленным множеством лап, уставилась на него еще большим количеством глаз. Почувствовав, что голова начинает кружиться, он опустился на траву и только тогда понял, как дрожали колени. -Кеджлис! «Он говорит с Повелителем…» - Глуви поджала лапы, прижалась к спине охотника. - Ты здесь? А почему ты здесь? Кто тебе разрешил и где твоя сестра?
- Оставь это на потом, - предложил Питти, усаживаясь рядом. - А Урма - вот она, перед тобой. Сейчас нам лучше молча подождать Кеджлиса, стараясь не делать резких движений.
Ждать пришлось немало: темнота успела полностью опуститься на плоский океан травы, в небе зажглись звезды. Эль спас из костра немного обгорелого мяса, поделился с Питти и Дорни. Наконец один из смертоносцев отделился от сородичей и остановился возле людей.
«Это отряд, посланный Смертоносцем-Повелителем в помощь Армии, - сообщил он. - Они заметили маленьких восьмилапых и обеспокоились».
- Кеджлис? - уточнил Питти, который в темноте не смог бы отличить его от других пауков. - Ну, теперь все в порядке? Или есть еще новости из мира пауков?
«Новости? - задумался Кеджлис. - Северные смертоносцы нанесли нам небольшое поражение в Степи». - Ого! - покачал головой Питти. - Надеюсь, очень небольшое?
«Да. Теперь этот отряд идет через Степь, перехватывает наших связных, охотничьи группы. Смертоносец-Повелитель снял с охраны моря этих бойцов и поставил над ними командиром Делкоруса. Вот и все новости. Но мы говорили о вас и малышках». «Мы не малышки!» - вставила успевшая опомниться Урма.
- Малышки, как показали последние события, - откликнулся бессердечный Питти. - Ты объяснил, что мы действуем с соизволения Смертоносца-Повелителя?
«Да… - Кеджлис, казалось, вздохнул. - И мне пришлось принять на себя большую часть вины за случившееся. О моем проступке, приведшем к угрозе для жизни детенышей, будет доложено Смертоносцу-Повелителю. Теперь же командир Делкорус хочет предоставить нам охрану».
«Будет лучше, если мои смертоносцы проводят вас обратно в Горы. В Степи вы можете встретить врага, - заговорил другой паук, чьи мысленные импульсы были гораздо сильнее, мощнее, чем у Кеджлиса. Видимо, это и был командир Делкорус.
- К сожалению, порученная нам задача настолько важна, что я могу отпустить с вами лишь пятерых. Надеюсь, ты не будешь спорить, шаман Питти? Кеджлис уже рассказал мне о твоих правах».
- Спорить? - Шаман сел как можно свободнее и набил рот сгоревшим мясом. - Зачем же спорить? Я просто пойду своей дорогой, на запад. Если хочешь - охраняй нас, но не советую мешать. «Я говорил тебе, он не захочет возвращаться…» - виновато забубнил Кеджлис. «Тогда могу ли я попросить тебя двигаться с нами?» - тут же предложил Делкорус. - Что вы думаете? - Питти повернулся к спутникам.
Паучата благоразумно промолчали, Дорни лишь усмехнулся и пожал плечами. Зато Эль, малопомалу пришедший в себя, встал, подошел к Делкорусу и всмотрелся в один из его глаз. - А если мы пойдем с вами, ты обещаешь, что восьмилапки не отстанут? «Восьмилапки?.. - позволил себе мысленно оттенить удивление командир отряда. - Мы пойдем быстро, но они, скорее всего, успеют. А вы…»
- А мы, понятное дело, поедем на ваших спинах! - торжественно объявил охотник и обернулся к шаману. - Ведь так, Питти?.. Если по Степи бродят северяне, то нам действительно лучше отправиться вместе с восьмилапыми. Так и гораздо быстрее получится.
- Хорошо, - хлопнул себя по ляжкам Питти. - Только никаких восьмилапок. Пять смертоносцев им в охрану - и обратно в Монастырь. «Питти!..» - Урма робко дотронулась лапкой до его руки, но шаман отмахнулся. - В противном случае…
«Хорошо, но тогда вам не обязательно следовать за нами. - Делкорус явно говорил с облегчением. - Лучше было бы и вам вернуться в Горы, ведь Смертоносец-Повелитель в этот раз не послал с нами людей, если не считать бомбардиров. Люди теперь охраняют Город от атак морских созданий. Но я не вправе приказывать вам». - Питти, Питти, мы без них тут как безоружные… - горячо зашептал на ухо шаману Эль, который все никак не мог привыкнуть, что его мысли слышат. - Нарвемся на одного единственного смертоносца с севера - и пропадем… Ведь Кеджлис тоже уйдет с девочками.
Было о чем задуматься. Питти уже имел опыт общения с северными смертоносцами. Во время своего последнего путешествия на запад он застал тех на Реке и был причастен к смерти двух из них. Хуже всего, что третьему, по имени Памрол, пришлось сохранить жизнь… предварительно обрубив ему все лапы.
Тогда восьмилапый поклялся, что отыщет и отомстит Питти сразу после линьки. Все пауки время от времени линяли, сбрасывая старый хитиновый покров, а вместе с ним и лапы. Памрол даже передавал для шамана весточку в Монастырь, напоминал, что однажды он придет… Теперь Питти сам шел на запад, и ничего хорошего встреча с северянами ему не сулила. «Питти, возьми нас! Мы будем слушаться! - опять ткнулась в руку Урма. - Пожалуйста!» - Хорошо, - мрачно кивнул шаман. - Когда мы отправляемся, Делкорус?
«Утром… - Паука явно не обрадовала появившаяся обуза, но ни командовать маленькими самочками, ни оставить их в Степи без защиты он не мог. - Мы шли сюда без отдыха из самого Города. Завтра утром мы выйдем и попытаемся догнать высланный вперед патруль. Они летят на шарах, эти наши разведчики, и теперь далеко на западе… Могу ли я надеяться, что ты наш союзник, шаман? Все мы знаем о Памроле».
- Знаете? - приподнял брови Питти, которому очень польстило, что командир такого отряда называет его союзником. - И как это вы, восьмилапые, все друг о друге знаете?
«Наши средства общения гораздо совершеннее ваших, - простодушно ответил паук. - Ведь мы высшие существа».
Воцарилось молчание. Костер догорал. Эль, помешкав, вытянулся на траве, рядом прикорнула Глуви. Ее расстроенная сестра отступила на шаг от шамана, но Питти ободряюще похлопал ее по боку. Что уж теперь…
Глава 5
Раньше всех проснулся Эль. Точнее сказать, еще прежде проснулся его желудок и урчанием разбудил охотника. Тот прислушался к себе, и кроме чувства голода обнаружил настоятельную потребность помочиться. Тогда он открыл глаза и бодро вскочил на ноги, однако тут же замер.
Вокруг, насколько хватало глаз, виднелись смертоносцы. Одни стояли, другие лежали, поджав под себя лапы, и все смотрели на степняка. Пауки не нуждались во сне, для отдыха им хватало состояния заторможенного сознания. Но и в это время они воспринимали все происходящее.
Эль повертелся, выбирая местечко поукромнее, и почувствовал, что желание исчезло. Трудно делать некоторые вещи, когда на тебя смотрит такое количество глаз, что сравнимо только с числом звезд на небе.
Тут же он вспомнил, что накануне они так и не вырыли колодец, а за весь день не выпили ни капли. Летом, под палящим солнцем, это было бы невозможно, но теперь, осенью, накануне сезона дождей, жажда не так сильно мучила путников.
Вздохнув о потерянном навсегда копье, которое он еще совсем недавно так бережно подтачивал, Эль аккуратно вытащил клинок из кожаных ножен шамана. Питти лениво приоткрыл один глаз, убедился в том, что перед ним друг, и опять забылся сном. Охотник только позавидовал приятелю и стал ковырять длинным тонким лезвием траву, прорываясь сквозь переплетение корней. Вода в Степи редко залегает глубже, чем на локоть от поверхности. На каждой стоянке Пожиратели Гусениц вырывали один-два колодца. Было бы копье… «Эль, ты на меня сердишься?..» - тихонько подошла Глуви. - Почти нет. Ты только не стой без дела, помоги мне.
Восьмилапка с готовностью стала разрывать лапами землю, через мгновение к ней присоединилась Урма. Эль отступил от ямы, чтобы не мешаться, задумался, крутя в руках нож.
У него имелся собственный, но короткое, почти полностью сточенное лезвие мало что позволяло с ним делать. Охотник достал свое оружие и сравнил с ножом шамана. Нож Эля явно был гораздо старше, заслуженнее… Может быть, он служил еще предкам? В те годы, когда металла было так много.
- А завтракать будем? - тихо спросил поднявшийся Дорни. «Нет времени, скоро нам пора идти», - неожиданно ответил Делкорус, и оба степняка наконец получили возможность хорошенько рассмотреть командира смертоносцев при солнечном свете.
Судя по величине, Делкорус жил на свете уже давно и перенес несколько десятков линек. Мощные лапы его были покрыты волосками иссиня-черного цвета, длинными и толстыми. Немного необычная форма панциря придавала пауку отдаленное сходство с человеком с огромным лбом. - Ну и ладно, - легко согласился Дорни. - Напиться бы.
Эль подошел к Питти и вернул на место нож - шаман очень дорожил им и только другуохотнику, да еще его брату Класу позволял притрагиваться к любимому оружию. Потом степняк поковырялся палочкой в углях, но ничего съедобного, конечно же, не обнаружил. Продолжавшие холодно разглядывать его глаза раздражали. Эль решительно развернулся и в свою очередь стал рассматривать смертоносцев.
Как их много! И это только один отряд Армии Города Пауков. Если Смертоносец-Повелитель пожелает, то его подданные справятся с роем без всяких бомбардиров - ведь пауков так же много, как и пчел. Насекомые умеют быстро размножаться, не то что люди или другие животные с красной кровью. А как накормить такую силищу? Эль представил, как пауки едят Гусеницу, и едва не ахнул от величественности этой картины.
Гусеница, или Королева Степи - самое большое насекомое, если, конечно, не считать гигантских чудовищ, виденных Элем в карликовых джунглях. Но мало ли что выходит из Смертельных Земель, где буйство жизни страшнее всякой смерти. Правда, Гусеницы тоже приходят оттуда… Но в ту пору они малы и даже могут стать добычей скорпионов. Зато потом Гусеницы не переставая ползут по Степи, пожирая траву, и неудержимо растут. Взрослая особь видна за несколько бросков копья. Охотиться на такую приходилось всем племенем. В награду потом Пожиратели Гусениц имели столько мяса, что… что большая часть его пропадала. Но если бы Королева Степи досталась на обед вот такому отряду, то не осталось бы ничего, кроме разве что ее отравленных шипов и огромной костистой головы.
Поглощенный этой воображаемой картиной, Эль не заметил, как Питти, не открывая глаз, быстро проверил, вернулся ли нож на место. Старый товарищ был на месте, это успокоило шамана. Он тоже думал о пауках.
Его удивляло их отношение к людям, которое шаман неплохо чувствовал даже во сне. Ни малейшей агрессии! Ответ, правда, был очень прост: двуногих слишком мало.
Только трое людей. Что это для отряда пауков? Хотя, будь иное соотношение сил, многим восьмилапым пришлось бы бороться с собой, чтобы не нарушить приказ Повелителя. Они очень любили человечину, эти сверхразумные насекомые. Особенно теплую, живую.
Спеленав жертву, паук мог впрыскивать в тело поедаемого пищеварительный сок такими малыми дозами, что человек продолжал жить, даже будучи пожранным наполовину. Во время показательных казней эта процедура каким-то образом делалась необычайно мучительной для человека, но обычно жертва почти ничего не чувствовала. Плоть превращалась в кашицу, пригодную для всасывания…
Один из ближайших пауков тоже задумался наконец о еде, и Питти понял, что виноват в этом он сам. Смертоносцы - необычайно чуткие существа. Прочесть не обращенную непосредственно к ним мысль могут немногие, только такие, как Смертоносец-Повелитель, но почувствовать аромат мыслей шамана могли все. Питти потряс головой и лег на бок. Дорни пил из свежевыкопанного колодца, рядом утирал губы Эль.
- Делкорус! А что вы будете делать после того, как уничтожите этот прорвавшийся отряд северян?
«Присоединимся к Армии, пойдем в Лес. Если не поступит других приказов от СмертоносцаПовелителя.» - А потом? Если вы победите северян, прогоните их из Леса? Будете их преследовать? «У меня пока не было таких приказов. Думаю, часть Армии останется в Лесу».
- И там будет новый Город?.. - Питти наморщил лоб. - Так далеко от Повелителя… Там потребуется свой управитель, да? А племя смертоносцев-северян вам, случайно, не дальняя родня? «Я понял тебя, человек, - холодно ответил Делкорус. - Но это не мое дело. И не твое».
- Ладно. - Питти поднялся и подошел к колодцу. - Вижу, твои воины давно не ели. Их брюха едва свисают между лап. Но мы не будем задерживаться, мы поспешим, чтобы поскорее выполнить приказ Повелителя, верно?
«Ты совершенно прав! - Делкорус легко поднялся на лапы, и его примеру последовали все лежавшие в траве смертоносцы. Казалось, сама Степь пришла в движение. - Вы готовы, люди? Я предлагаю тебе свою спину, шаман. Но держись крепче».
- Вы только не очень быстро скачите, - потребовал Эль. - Девочки тоже давно не ели, как бы не отстали! «Перестань!.. - зашипела на него уязвленная Урма. - Ты как Кеджлис!» «Делкорус обещал мне не очень спешить, - тут же подал голос и Кеджлис. - Я уже объяснял ему, что молодые самки…» «Укушу!»
***
Очень приятно ехать на спине заботливого смертоносца, мерно вышагивающего по ровной Степи. Это удовольствие не идет ни в какое сравнение со скачкой на командире огромного отряда. Делкорус и не думал заботиться о безопасности Питти, а тот, оглядываясь на мерно колышущееся позади ряды воинов Смертоносца-Повелителя, прекрасно понимал, чем грозит ему падение. Шансов выжить просто не существовало: при всей своей удивительной разворотливости и быстроте, пауки просто не успеют ни свернуть, ни подпрыгнуть. Шаман отыскал глазами Эля и понял, что тот тоже сильно опасается быть растоптанным. А вот Дорни сохранил на лице мечтательное выражение, жизнь его совершенно не беспокоила. Обе самочки и Кеджлис бежали впереди отряда, так распорядился Делкорус. Питти не мог не признать, что это очень разумно: командир все время их видел.
Без малейшего намека на усталость смертоносцы бежали весь день. Сначала люди лежали на животах, потом стали вертеться. Теперь Питти было абсолютно все равно, каким боком он бьется о твердый хитин Делкоруса, он мечтал об одном: хоть когда-нибудь остановиться. Когда-то прежде он уже скакал по этим местам, сидя на огромном коне, за спиной латорга Эмилио. И тогда Питти мечтал об остановке, удивляясь нечеловеческой выдержке всадников. «Да не из камня ли у них задницы?» - то и дело думалось ему.
Но сейчас за то, чтобы оказаться на твердом хребте славного Рондо, шаман отдал бы все на свете. Увы, и конь, и его хозяин, скорее всего, давно были мертвы. - Долго еще, командир? «Смотри на солнце», - спокойно ответил Делкорус.
У Питти уже болели глаза - так часто он поглядывал на светило. Но оно двигалось по небосводу мучительно медленно… Шаман в очередной раз рассмотрел возможность сказаться больным и потребовать остановки, но в этот момент восьмилапый сбился с ноги. Он тут же опять побежал ровно, но все медленнее и медленнее.
«Что там впереди, шаман?»
Белка приподнялся, вытянул шею. Насколько хватало глаз, Степь покрывали удивительной красоты цветы. Что-то было не так с их круглыми красными головками. Но что? Мощный, очень мощный стебель, широкие листья у основания… Вот! Почему цветы смотрят в разные стороны? Так не бывает, им положено поворачиваться к солнцу. - Эль! - крикнул Питти, когда Делкорус остановился у первых цветов.
- Слышу, слышу… - Охотник спрыгнул, а точнее свалился на землю и потянулся, громко захрустев позвонками. - Сейчас соображу, я ведь это уже видел…
«Эль, меня кто-то схватил за лапу и не пускает…» - задергалась Глуви, подошедшая поближе к цветку.
- Урма, убегай! - тут же подскочил будто громом пораженный Эль и кинулся к своей любимице, вытаскивая нож. - Паучьи цветы! Надо уходить!
«Три десятка шагов назад, - скомандовал командир, но сам остался на месте. - Чем опасны эти цветы?»
- Они хватают… - Эль подпрыгнул, уворачиваясь, и Питти увидел у его ноги тонкий бледный отросток. - Хватают и высасывают… А еще они пахнут! Это нельзя вдыхать, мы уснем!
«Я слышал о таких растениях. - Делкорус положил лапу на спину Урмы и оттащил, почти откинул ее назад. Восьмилапка даже не нашлась, что сказать вконец обнаглевшему самцу. - Мне помочь тебе, охотник Эль?»- Нет, мы успели… Бежим, Глуви, посмотри, сколько их уже!.. - Эль с паучонком также отступили.
Питти остался стоять впереди, глядя на тянущиеся к нему отростки. Нож, который он достал было, чтобы помочь Элю, просился отрезать от них хоть кусочек, чтобы хозяин мог рассмотреть эти удивительные растения. Решившись, шаман присел, схватил корешок и ударил ножом. Уже выпрямляясь, Питти почувствовал в пальцах резкую обжигающую боль. - Брось! - обернулся Эль. - Они жгучие, а еще могут тебя отравить. Будешь смеяться, песни петь…
- Да? Неплохое отравление… - Питти все-таки бросил отросток и быстро отошел от цветов. - Смотрите, они все повернулись к нам, и я даже чувствую запах. Горьковатый… - Бежим! - Эль зажал нос руками и принялся толкать в бок Глуви. - Бежим отсюда!
- Ветер не в нашу сторону, - заметил Питти, продолжая любоваться цветами, не забывая, правда, при этом прислушиваться к своему самочувствию.
«Это объясняет пропажу нескольких смертоносцев в этой части Степи… - сказал Делкорус. - Запах мог достать их и на воздушных шарах… Придется делать крюк, иначе я погублю отряд».
Они двинулись теперь вдоль поля, медленно, потому что отряд смешал строй, а командир Делкорус уже немного опасался встречи с северянами. Воспользовавшись этим, Питти, Эль и Дорни побежали рядом, чтобы хоть немного размяться. Охотник показал шаману на восьмилапик. - Они совсем измотались. Скажи смертоносцу, чтобы потише бежал. «С нами все в порядке!» - привычно заупрямилась Урма, но Глуви ее не поддержала.
Питти ничего не ответил, он пытался сообразить, как далеко в Степь они продвинулись. Смертоносцы могли бежать еще быстрее коней латоргов, но маленькие восьмилапки тяготили отряд, шаман понимал это. А Делкорус тем временем постоянно уклонялся немного к югу - вот и теперь обходил поле цветов-убийц с южной стороны.
«Наверное, здесь погиб один из наших связных, - прервал его размышления командир отряда, отчего-то решивший поделиться с человеком своими мыслями. - Он улетел далеко на север на своем воздушном шаре и упал там. Уже умирая, он успел передать что-то про человеческое поселение, которого не видно, и про отряды северян. Думаю, его сразил запах цветов». - Наверное, так, - покивал головой шаман и снова погрузился в раздумья.
Почему Делкорус рассказал ему об этом? Поселение, которого не видно, - это могли быть только Песчаные Пещеры, где правила семья колдунов Пси. Они обладали удивительной способностью прятать целые отряды от сверхчувствительного восприятия пауков.
Находились Пещеры именно в этом направлении, на юго-западе. Прежде там никогда не летали патрули: это слишком далеко от обжитых районов, подвластных Городу Пауков. Командир хочет проверить своего человеческого союзника? Станет ли он помогать смертоносцам отыскивать людей? Питти пока не мог ответить на этот вопрос даже себе самому.
Некогда он уже побывал в тех краях, и результатом его визита стало появление в Монастыре Лолы, девочки из семьи Пси. Больше того, Лола оказалась Великой Пси - так можно было называть далеко не всех членов семьи, ведь дар передавался только через поколение. Жители Песчаных Пещер намеревались, не много не мало, как убить девочку. Заслуживали ли они жалости? Пока шаман не мог решиться на предательство. И все-таки отряд шел прямо на селение…
Они обогнули паучьи цветы, и изнуряющий бег возобновился. Ближе к закату восьмилапки совсем устали, и отряд постепенно замедлил ход, подчиняясь своему командиру. Последний световой час Делкорус отвел для охоты и ужина. Смертоносцы стремительно разбежались в разные стороны и этим полностью лишили людей возможности отыскать хоть какую-то добычу. Но командир помнил и о них: два смертоносца принесли к костру целого скорпиона.
«Пусть ваши самочки хорошенько перекусят, - добродушно пояснил восьмилапый своим изумленным союзникам. - Им надо быстрее расти».
- А он славный! - заявил Эль, забирая у шамана нож и начиная разделывать огромную клешню. - Заботится о девочках. Он вам нравится, а?
«Глупый самец…» - фыркнула Урма, но это не помешало ей присоединиться к уже посасывающей пищу Глуви. - Да нет, не похоже, чтобы он был глупый… - протянул Питти. - А где Кеджлис?
- Похоже, Делкорус его сильно отругал, - объяснил Дорни. - За то, что позволяет самочкам гулять одним… А может быть, и не только за это. Теперь Кеджлис потерял доверие, так сказать. Я заметил, что за ним постоянно присматривают два паука.
- Тоже интересно… - Шаман уселся возле костра. - Вчера болели исколотые ноги, сегодня… Сегодня вообще все болит. Чувствую, как молодею на глазах, надо чаще путешествовать. Смотри, какая интересная ямка, Эль!
Охотник послушно оторвался от разделки мяса и нагнулся посмотреть на ямку. Увиденное заставило его присвистнуть. Друзья переглянулись, но промолчали.
Это был след, гигантский след коня. Такими животными во всем мире владели только латорги, и никто кроме них. Конечно, след еще можно было с чем-нибудь спутать, но то, на чем остался отпечаток копыта, а именно здоровенная куча навоза, могло произвести в Степи только одно животное. Неужели?..
- Им удалось!.. - зашептал Эль, когда Дорни отлучился к колодцу. - Они прорвались тогда сквозь строй смертоносцев! Ну, и лошадки же у них!
- Не думаю, что это удалось многим, - пожал плечами Питти. - Но если жив хоть один, хорошо бы его разыскать… Что они делают в Степи, так далеко от Леса?
- Идут в Монастырь! - Эль хлопнул себя по лбу. - Идут к нам! Когда вернемся, встретим там Эмилио, а может, и Локки с Таффо!
- Совершенно не обязательно, - вздохнул шаман. - Может быть, это просто одичавшая лошадь, а ни одного латорга не осталось в живых. В любом случае, я сегодня три раза видел воздушные шары. Им не дойти до Монастыря. В Степи опять война, а это скверное время для путешествий.
Они поужинали и легли спать. Эль так устал, что мало соображал, что делает, и на глазах у изумленного шамана ловко связал над собой стебли высокой травы, укрывшись в таком шалашике. Когда-то Пожиратели Гусениц, вечные скитальцы, кочуя по центральной, самой безлюдной части Степи, и подумать не могли, что можно спать как-то иначе. Только лицом вниз, прикрывшись от неба травой. Там, высоко, летают суровые боги, которые жестоко наказывают всех, кто осмелится увидеть их. Спасение одно: устремить всего себя вниз и замереть, ни о чем не думая. Боги оказались всего лишь патрулем смертоносцев. Всего лишь?.. Многие племена перестали существовать после встречи с ним.
Покачав изумленно головой, Питти уронил ее на землю и моментально уснул. Опять крутились перед ним лица друзей, которые попытались прорваться в Степь в самый тяжелый момент осады. Шаман сам послал их, это было необходимо - и латоргам, и людям из племени Оленей. Кое-кто из них погиб, остальные пропали. Сумели ли они вырваться?.. Смертоносцы то ли не знали, то ли не хотели отвечать. Чтобы узнать, что именно произошло, Питти и должен был попасть в Лес.