Эти вопросы можно было задать только самому мутанту, карлики же никогда не вступали в разговоры, могли лишь выкрикивать отдельные фразы. Слова древнего, мало кому понятного языка они выговаривали странно, будто… Будто выучили его от тех, для кого он был родным. Хотя их учил Бияш, а уж он-то был, наверное, последним живым из тех, кто когда-то учил Древний язык. Но все-таки не это сейчас важно… Главное, чтобы глупый Рокки не простудился.
***
Клас стоял перед Эмилио и осознавал себя полным ничтожеством. Латорг по такому случаю взгромоздился на коня, и Рондо бил копытом в конце каждой фразы хозяина.
- Нам обещали войну! Мы, наследники великого народа латоргов, не желаем сидеть здесь и ждать, пока враг отыщет нас сам! - Так я же и говорю… - попробовал вставить слово степняк. Куда там!
- Мы пришли сюда, едва не погубив коней, завлеченные сладким обманом! Нам обещали битву! Нам обещали мщение и победу! А теперь ты предлагаешь вернуться к подземелью, где мы едва не погубили коней?! - Оттуда могут напасть пауки, - развел руками Клас. - А что толку здесь-то сидеть?
- Нет, это я тебе говорю, что незачем здесь сидеть! - бесился Эмилио, исходя пеной не хуже любого скакуна. - Дай нам выход! Дай нам дорогу к врагу, а не в проклятые пещеры!
Клас беспомощно обернулся к Элоиз. Он уже потратил все известные ему слова на то, чтобы уговорить латоргов уйти за Ближний перевал, поближе к врагам, а результата не было. Девушка стояла спокойно, поглаживая Урму, и не проявляла никакого желания поддержать друга.
- Я ведь уже все сказал! - взмолился Клас. - С Гор можно спуститься только двумя путями: или через подземелье, или мимо Кабаньей Головы, но кони там не пройдут!- Значит, нам нужен третий путь! - стоял на своем латорг. - Питти обещал мне битву, он давал слово, где оно?! Где он сам?! - Где-то там, за перевалом, - подала голос Элоиз. - Отыщи его и задай свои вопросы ему.
- Он не обрадуется! - завопил Эмилио и поднял Рондо на дыбы. - Клянусь всеми древними королями, он не обрадуется, если не сможет ответить! Латорги! За мной! Отыщем обманщика!
Все его соплеменники, еще не сидевшие в седлах, вмиг взлетели на коней и понеслись за своим предводителем. Только что были латорги - и вот их уже нет, лишь падают клочья земли, отброшенные могучими копытами. Клас проследил взглядом удаляющуюся кавалькаду и тяжело вздохнул.
- Тебе не кажется, что Питти специально куда-то удрал, чтобы взвалить на меня все это командование? - спросил он девушку. - Вполне в его привычках.
- Может, и так, - усмехнулась Элоиз. - Я, вообще-то, надеялась, что латорги подвезут нас… Ну, да ладно. Меня теперь больше интересует вон та парочка, спрятавшаяся за камни. Эй!
Из-за скал робко вышли две фигурки - приятель Килка степняк Тэг, приведенный в Монастырь шаманом, и его молодая жена Каса. Оба они где-то пропадали в то время, как Клас отдавал приказания Пожирателям Гусениц, а теперь вот появились. Степной шаман этому не обрадовался: уж очень разношерстная у них собралась команда, еще и эти… - Мы вот, так сказать, прибыли, - пояснил Тэг. - Но, чтобы, так сказать, не мешать… Мало ли что, в общем. - Понятно, - отмахнулась Элоиз. - А чем собираетесь заняться?
- Так… Чем скажете. Вообще-то, мне привычнее с Питти, да и с Килком. Вот, если вы его ищете, то мы могли бы с вами, да, Каса? Все-таки веселей через перевал идти, да и… А с латоргами вы неправильно разговариваете. - А как же нужно? - заинтересовался Клас.
- Надо, чтобы им было приятно, - объяснил Тэг. - А им приятно, когда битвы и подвиги, и геройская смерть впереди. Проще всего было бы сказать, что за перевалом смертоносцы - вот они бы и ускакали без слов. - Ага, а потом вернутся, застанут нас на перевале и изрубят на куски, - покачал головой Клас.
- Нет, с этими головорезами шутки плохи. Питти говорил про этот народ, им человека убить ничего не стоит - традиция такая.
- Кони - вот их слабое место, - продолжал Тэг. - Если хотите знать мое мнение, шаман вообще напрасно их сюда притащил. Он, конечно, хотел, как лучше - животных таких заполучить… Но лучше бы без хозяев, вот что я скажу. Думаю, все правильно получается: сейчас они его найдут, и Питти придумает, как переволочить коней обратно через скалы. - Ты веришь, что придумает? - усомнилась Элоиз.
- А что же ему останется? Придумает, конечно. Лучше всего придумывается, когда вот-вот голову снесут, я точно знаю. Каса, глядя на мужа широко раскрытыми глазами, изо всех сил кивала. Резко потемнело - это солнце зашло за вершину, отбросив на долину первую тень.
Далеко впереди латорги уже приближались к снегам, Урма нетерпеливо забарабанила по плечу \"мамочки\" лапками. Больше всего восьмилапка боялась ночевки на перевале…
- Что ж, идем, - поманил всех за собой Клас. - Будем надеяться, мы сюда еще вернемся. Духи мне говорили, что пауки совсем рядом… Латорги еще будут довольны, вот увидите. - Мы верим… - начала Элоиз, но тут же замолчала, испуганно глядя на вжавшуюся ей в плечо Урму. \"Здесь Восьмилапые, где-то совсем рядом… Или очень далеко…\"
Малышка вся тряслась. До сих пор никому не доводилось видеть Урму такой испуганной. Путники остановились, стали быстро озираться, наконец Каса показала копьем в сторону одной из вершин: -Там!
Через несколько мгновений черную точку заметили все. Ветер гнал воздушный шар в долину, прижимая к земле. Люди, угадав примерное место приземления пришельца, бегом бросились туда, только Элоиз осталась, успокаивающе поглаживая паучка. Материнский инстинкт все сильнее давал ей о себе знать.
Шар быстро вырастал, вот уже стала видна корзина. Людям оставалось бежать еще не меньше полброска копья, когда воздушное судно сильно ударилось о землю, корзина перевернулась, вытряхнув из себя какие-то тела, и тут же круто взмыла вверх, устремившись в сторону Монастыря. Проводив глазами мелькнувшее над ним пустое летательное устройство, Клас махнул рукой спутникам, чтобы не задерживались.
Из корзины вылетели двое, человек и паук. Оба не шевелились, застыв черными пятнами на зеленой траве.
- Не убивайте! - вдруг долетел до них голос Элоиз. Обернувшись, все увидели спешащую к ним девушку, Урмы у нее на плече не было. - Не убивайте его!
- Это она о пауке, - нерешительно заметил Тэг, приближаясь к мохнатой туше Восьмилапого. - А мы… А он нас… Что делать-то, Клас? - Не трогай пока, - попросил его командир. - Давайте посмотрим на человека. Он жив?
- Кажется, нет… - Каса уперла острие копья в кадык навзничь лежавшего воина и пристально вглядывалась ему в глаза. - Мертвый. Шею сломал, наверное. Так я его ткну на всякий случай?
- Ткни, - согласился Клас. - Ткни и иди к нам. Если он только шевельнется, этот паук, - тут же нападаем.
Запыхавшись, подбежала девушка. Но еще прежде этого в траве мелькнул черный клубок -это Урма с разбегу бросилась к телу сородича и взбежала по длинной лапе прямо на головогрудь, остановилась перед одним из восемью глаз. \"Он жив. И скоро сможет двигаться, но он не причинит вам вреда, потому что я защищу вас!\" - Урма, ты уверена? - засомневался Клас. - Он… Он больше тебя в очень много раз.
\"Я тоже смертоносец, и мой яд ничем не хуже его яда! Я укушу его, если он попробует подняться! Ты слышишь меня? Ты, пришедший убить мою мамочку!\"
\"Я… - глухо прозвучал в сознаниях людей голос паука. - Я… Никогда… Самку… Я -Кеджлис… Кто ты, маленькая самка?\"
\"Я - Урма, друг людей! - чуть ли не взвизгивая от восторга поведала отважная восьмилапка. -Ты мой пленник, Кеджлис! Если ты попробуешь напасть, я укушу тебя!\"
Смертоносец молчал, молчали и люди, лишь тяжело дышала не меньше других ошеломленная Элоиз. Так продолжалось некоторое время, затем откуда-то издалека донесся чей-то крик. Все обернулись и увидели со всех ног спешащую к ним Лолу.
- Бедняжка, - сказала Каса. - Она же чувствует смертоносцев, вот, наверное, и бежит нас предупредить. Не расшиблась бы.
Люди дружно принялись размахивать руками, показывая девочке, что все в порядке. Это немного разрядило обстановку. Паук нерешительно шевельнул лапой, и бдительная Урма тут же сомкнула челюсти на его боку, готовая выпустить яд. \"Не двигайся!\" \"Перед тобой убийцы Восьмилапых. Позволь я уничтожу их\". \"Нет! Это мои друзья!\" \"Я понял, - после паузы заговорил Кеджлис, и людям почудился вздох. - Ты одна из похищенных… Что они сделали с тобой? Отпусти, я должен встать и позаботиться о нас обоих\". - Урма, отойди от него, - без всякой логики взмолилась Элоиз. - Я за тебя боюсь! \"Нет, мамочка. Не бойся. Он не тронет меня, он не тронет тебя, - зловеще проговорила Урма. - Не тронет, потому что…\"
Восьмилапка вдруг стремительно забралась в пасть большого смертоносца, устроившись прямо между клыков. Паук ничего не сказал, но люди почувствовали пронизавший его ужас. Никакая сила теперь не могла заставить его сжать челюсти.
***
- Нас встречают, - обернулся Эль к шаману, утирая пот с лица.
Питти уже и сам видел несущихся к ним латоргов. Отчего-то лесовик сразу понял, что ничего хорошего они не скажут. Шаман посадил Локки на траву и задумался, ковыряя ножом землю. Когда он успел появиться в руке? Питти даже не помнил, как вернул оружие в ножны под Кабаньей Головой. - Ага, и им ты насолил? - злорадно спросил Таффо.
- Да, брат Таффо… Натащил я в Монастырь народа, а теперь все хотят отсюда выбраться… Слушай, ты не мог бы прихватить с собой латоргов? Они тебя мигом до Леса домчат. Латорги? -захихикал Олень. - Да они шагу ступить не могут на своих кривых! Или ты имел в виду их коней?.. Этих я бы прихватил, да вот боюсь, там, где мы сегодня шли, они, ну, никак не пролезут.
- В том-то все и дело… - загрустил Питти. - Вы бы отошли в сторонку, а то затопчут вас за компанию со мной. - Сам отойди, - буркнул Локки. - Не тревожь раненых.
Угроза оказаться затоптанными была вполне реальна: латорги имели манеру останавливать коней в самый последний момент. Питти нехотя встал и прошел несколько шагов вперед, сопутствуемый только Элем и нахохлившимся Рокки. Вскоре всадники оказались рядом.
- Шаман! - крикнул Эмилио, осаживая огромное животное. Копыта взметнулись перед самым лицом Питти и улетели куда-то высоко в небо. - Пора объясниться, шаман!
- Ну, что еще случилось? - стряхнул Питти землю с плеч. - Решили перебраться в эту долину? Давно пора.
- Шаман, мы больше не намерены здесь находиться! Кровь моего народа зовет к отмщению! Или ты покажешь нам дорогу к врагу - или мы найдем ее сами!
\"Неплохо бы…\" - подумалось Питти. Однако все это лишь слова, а на деле латорги не отстанут от него до тех пор, пока он не займет их какой-нибудь другой идеей. Надо попробовать.
- Эмилио, мне нужна ваша помощь. Смертоносцы летают над горами и уже несколько раз добирались сюда. Твой отряд должен встречать их и уничтожать, больше этого никто не сможет. - Где они? - чуть поумерил пыл Эмилио. - Сейчас их нет, но они могут появиться в любой момент, и…
- Так не годится, - отрезал латорг и - о, чудо! - слез с коня. Тяжело переваливаясь на кривых, как и у всех представителей его народа, ногах, он отвел Питти в сторону от Эля. - Я ведь серьезно, шаман… Сидеть здесь для нас - хуже смерти. Да и коням скучно. Выведи нас через эту… Какая там голова?.. Лошадей, так и быть, спустим на веревках, я уговорю своих потерпеть еще раз.
- Там не пройдут кони… - так же тихо признался ему Белка. - Спустить можно, наверное, но перед этим надо поднять, а потом провести по такой узкой дороге, что… Это хуже подземелья.
- Хуже?! - не поверил Эмилио. - Да ничего не может быть хуже! Все кони в шрамах, я тебе этого никогда не прощу!
Шаман молчал, грустно глядя в глаза латоргу. Тот таращился в ответ, громко пыхтя и распаляясь до предела.
- Так что же… - вымолвил он наконец, - значит… А почему же ты тогда нас вел туда?! Ты… Ты лгал нам?! - Да, - признался шаман. - Я знал, что там не пройти с конями, но вел вас… Просто, чтобы спасти. - Спасти нас?! Без коней?! Да он просто сумасшедший! - закричал Эмилио своим спутникам. - Лжец и сумасшедший! Так знай же: мы сами найдем дорогу! Прощай! Сам сиди здесь и жди, пока враг прилетит! Латорги не ждут врага! От остальных всадников Питти не удостоился ничего, кроме презрительных взглядов. Эмилио забрался в седло, снова задрожала земля под копытами отряда.
- Неприятные они, - пожаловался Эль. - Без них-то голова кругом… Пускай скачут, может быть, найдут…
- Не найдут, - вздохнул Питти. - И не просто не найдут, а уже к закату снова прискачут обзываться. Быстрые Ноги… -Что?
- Это племя мои предки называли Быстрые Ноги. Только у латоргов были лошади. Они завоевали все другие племена. Точнее, перебили… Кроме тех, кто успел сбежать в Лес. Но это было давно, еще до того, как в Степь пришли твои предки. - Откуда же ты тогда это знаешь? - искренне удивился степняк.
- Читал… Слышал… Есть народы, которые любят пересказывать старые истории. У вас в Степи просто нет на это времени. Ну что, потащили наших героев дальше?
Они вернулись к Оленям и продолжили путь к входу в подземелье, чтобы попытаться отыскать там Бияша. Мутант - единственный, кто способен командовать карликами, - пошлет отряд к Кабаньей Голове, и трое оставшихся в снегах смогут вернуться. Питти вдруг пришло в голову, что на ночь караульных, скорее всего, придут менять. Не спасет тогда ни то, что кровь тщательно засыпали снегом, ни то, что подняли на скалы тела. Утром вполне можно ожидать штурма… Что, если отыскать Бияша не удастся? - Эль, тебе никогда не приходилось накладывать шины?
- Ты объясни поподробнее, что такое шины… - попросил степняк, помолчав. - Может быть, и приходилось, только слова такого я не знаю. - Если в Степи кто-нибудь ломает ногу, вы привязываете ему к ноге палку?
- Чтобы он мог ходить? - догадался Эль. - Здорово придумано! Но на моей памяти у нас ног никто не ломал. Откусывали иногда охотникам, это бывало, но там уж палка не поможет. А вообще… Ты знаешь, у нас, кажется, не накладывали шин. Наверно, не догадались. А ведь как просто - привязал палку, и пусть себе ковыляет за всеми… Да, кое-кто мог бы жив остаться. Но на моей памяти такого уже не было… - А что было до твоей памяти? - поинтересовался Локки. - С теми, кто все-таки ломал?
- Ну… Не знаю, - развел руками Эль, опять выронив ноги Томаса. - Хотя - а что с ними могло быть? Сам понимаешь, по Степи много с переломанной ногой не пройдешь - вот, значит, и… отставали мало-помалу.
- А мне было показалось, что ты можешь лечить, - вздохнул шаман. - Томасу ты ловко кровь остановил. До сих пор бедняга в себя прийти не может.
- Так это другое дело, - объяснил Эль. - Это как раз я могу. Вот другие степные племена - те все больше огнем кровь останавливают, а мы, вроде как, дикие, костры разводить боялись, вот и обходились, чем попроще. Дело-то простое: нашел там трубочку, подковырнул и перетянул. - И долго с этим живут? - опять подал голос Локки.
- По-разному. Некоторые долго, а у иных начинают мурашки бегать, а потом все как-то… Гниет. Но это не сразу, мы допросить полковника успеем. Спасибо Килку - надо ж было так плохо ударить… Ребенок бы лучше справился.
- И все-таки я попрошу тебя наложить Локки шину и подыскать ему какой-нибудь костыль, -вздохнул Питти. - Он покажет. Прости, брат Локки, но я вот подумал, что надо бы поспешить с поисками Бияша.
- Мстительный ты, - пробурчал лесной великан. - Как все шаманы… С таким лекарем бросаешь, это же смерть…
- Ничего, выкрутишься. Таффо, Олли, вы тоже можете не спешить, я пойду вперед один. Только, пожалуйста, не убивайте Томаса. Хотя бы до моего возвращения.
Шаман еще раз покосился на заходящее солнце и перешел на бег. После целого дня хождений по горам ноги не пришли в восторг от такого способа передвижения, но Питти уже давно привык не слушать их жалобы. Навстречу то и дело попадались карлики - они жили какой-то своей жизнью, сновали по хозяйству, готовясь на ночь вернуться в деревню. Чтобы отвлечься, шаман припомнил их быт: голые безоконные домики, центральный, побольше, для того, чтобы сгонять туда детей, пока старшие на рыбалке. Единственное оружие, оно же инструмент на все случаи жизни - молот, которым даже ловят, точнее, глушат рыбу.
\"Откуда же все-таки они берут железо? Все забываю спросить у Бияша…\" - отругал сам себя Белка.
Почти до самого заката он метался, то забегая в подземелье, то рыская вокруг входа. Сорвав голос, но так и не дозвавшись Бияша, шаман вынужден был предположить, что мутант уплыл на какой-то своей таинственной, никем не виданной лодке в другой зал и теперь недоступен. Однако следовало спешить, и Питти поступил так, как всегда поступал в случаях дел повышенной срочности: уселся на землю и отдышался. Потом встал и уже с готовым планом действий отправился к тому месту, где карлики копали яму.
Успевший задремать Рокки запротестовал было, но тут же смирился и сердито сунул голову под крыло. Если Бияша нет - значит, придется командовать самому. Единственная трудность: шлем, наверняка, уже закопан, а ничего, кроме ножа, в распоряжении шамана не имелось. Привыкнув полагаться на удачу, любимец духов вовсе не удивился, когда на подходе к схрону мутанта увидел Элоиз и Класа с парочкой степняков. Немного больше его внимание привлек смертоносец, мирно шагавший рядом.
- Ну, как мы тебе? - спросила Элоиз, то и дело оглядываясь на Урму, уютно устроившуюся между огромных клыков. - Она утверждает, что Кеджлис не посмеет ее тронуть… Скажи ей, чтобы сейчас же вылезла!
- Кеджлис?.. Да, выглядите вы в самом деле неплохо… Вот что, Клас, могу я попросить тебя, Тэга и Касу немного покопать? Вот в этом месте Бияш зарыл одну очень нужную железку, а сам я немного устал…
Некоторое время лесовик и Элоиз молча наблюдали за работающими степняками. Потом девушка не выдержала. - Так ты скажешь ей или нет?!
- Что сказать? - удивился Питти. - Скажу, ладно. Урма, если ты считаешь, что он тебя не тронет - не вылезай ни в коем случае.
\"Хорошо, Питти! - с готовностью ответила восьмилапка. - Не волнуйся, мы почти подружились\". \"Шаман Питти? - глухо спросил смертоносец. - Наши братья с Запада ищут тебя. Ты умрешь\". - Это Памрол? - живо заинтересовался Белка. - Дружище Памрол меня не забыл? А у него уже отросли лапы?
\"Еще нет. Но как только отрастут, он придет за тобой. Смертоносец-Повелитель приказал нам помочь\". - А еще что он приказал? \"Освободить детей. Доставить Бияша в Город. Уничтожить всех убийц\". - А птицу? - поинтересовался шаман, которого Рокки вдруг ущипнул за ухо. \"Уничтожить всех убийц\". - Ну, что ж, не убивай пауков, Рокки, и будешь жив… Сколько вас? \"Много, и придут еще. Отпусти детей, шаман Питти.\"
\"Я ему говорила, что мы ваши друзья, - смущенно пояснила Урма, - Но он не понимает… Глупый самец. Хорошо хоть, что он умеет слушаться\". - Что-то я еще хотел спросить… - задумался Питти. - Кстати, а как он прошел через перевал? \"Я пустила его бегом, - поведала Урма с гордостью. - Он скачет быстрее любой лошади, мы успели\". - А если бы не успели?! - возмутилась Элоиз. - А если бы вы там замерзли?!
\"Ты меня бы спасла, мамочка… Ты ведь бежала изо всех сил… А Кеджлис замерз бы насмерть, я его предупредила. Зато теперь мы знаем, что Ближний перевал слишком короткий, и смертоносцы могут его пробежать. Я молодец, Питти?\" - Конечно, ты молодец! Может быть, узнала что-то еще?
\"Пока нет… Вот разве что Кеджлиса теперь обязательно нужно убить, потому что он знает дорогу и знает, что перевал короткий\". - Чудо-ребенок, - умилился шаман. - Ты все-таки уверена, что он тебя не тронет?
\"Он не может, он самец, - просто объяснила Урма. - Я могу съесть его по кусочку, если захочу, он даже не пошевелится\". - Ты эту штуку искал? - Тэг поднял из земли шлем.
- Да, спасибо. Теперь, пожалуйста, помолчите немного, - попросил Питти. - Если я смогу кое-что сделать, то сделаю это быстро.
Как только железный шлем оказался на его голове, все звуки окружающего мира сразу пропали. Не шелестела под ветром трава, не гудели в небе последние стрекозы, не звенел вдали ручей. От неожиданности шаман даже немного перетрусил и снял шлем.
Звуки вернулись. Он немного повертел удивительный предмет в руках под удивленными взглядами спутников, потом вернул его на голову.
- Слуги! - не зная, как начать, скомандовал Питти. Он не услышал своего голоса, зато Клас и Элоиз недоумевающе переглянулись.
Сначала не произошло ничего, а потом вдруг появилась твердая уверенность, что его услышали. Будто десятки десятков глаз повернулись в сторону хозяина, ожидая любого приказа.
- Отправляйтесь к Кабаньей Голове! - продолжил шаман. Потом подумал, что карлики могут просто не знать такого места, да и не стоило бы посылать всех сразу… Ладно, вернется Бияш - наведет порядок. - Несите стражу! Вам известно, где это?
Ощущение невозможно было передать словами, но карлики явно знали, куда им следует отправиться. Шаман хотел еще немного поиграть со шлемом, но решил отложить это развлечение до утра.
- А что, если нам заночевать прямо здесь? - спросил он, как только снял шлем. - Или к ручью пойдем?
- Постой, постой! - взмолилась Элоиз. - Как же так… А где ты пропадал? А латорги - ты видел латоргов, говорил с ними? А Пожиратели Гусениц? Они вместе с Дорни отправились сюда, ты их видел? А…
- За ужином расскажу, - пообещал шаман и тут же передумал: - Нет, не расскажу, я устал. Лола, можешь покопаться у меня в голове - сама перескажи все это любопытной Элоиз. Урма, а ты так и останешься там? \"Не беспокойся, со мной все в порядке. Мы побеседуем с Кеджлисом, пока вы будете спать\". - Вот и замечательно.
***
Канни, Шогга и Килк так увлеклись разглядыванием пятерых воинов, явившихся сменить караул, что даже не услышали, как подошли карлики. Лишь когда задние ряды маленьких человечков стали давить на передние, а передние уперлись рогатыми шлемами в спины наблюдателей, те испуганно обернулись. - Их тут… Полно! - обрадовался Шогга. - Все, можем уходить!
- Эй! - тут же откликнулись снизу воины, которые тщетно разыскивали тех, кого им полагалось заменить. - Вы, что, наверх забрались?!
- Ага! - отозвался Канни и лениво швырнул вниз камешек, удачно звякнувший о чей-то доспех. - Залезай!
- Идти-то мы можем, да только как? - заметил Килк. - Рогатые тут все запрудили… По головам разве что? - А не обидятся? - качнул головой Шогга. - Как навалятся разом… - Придется проверить. Но, вроде бы, они бессловесные… - Хватит шутить! - негодовали снизу. - Кто там?!
Не удостаивая их ответом, троица забралась на плечи ближайших карликов, попадавших от такого обращения на колени, и принялась осторожно карабкаться по рогатым шлемам. Двигаться так было чрезвычайно неудобно, тем более что на Горы опустилась полная темнота. Потратив немало сил и времени, они наконец скатились со скал и почти бегом отправились в долину. - Хорошо бы они нас дождались, - мечтал Шогга. - И ужин чтоб оставили. - Ну да, - не поверил Канни. - Чтобы Локки да оставил? Как бы не так. - Может, он теперь меньше съест. Все-таки раненый…
- Так у него нога сломана, а не зубы! - засмеялся Канни. - Хочешь - давай поспорим на этот меч, он мне все равно не нужен. - Мне тоже, - отмахнулся его приятель.
- Ну, и напрасно. - Килк решил поделиться опытом. - Очень хорошая штука, если придется людей рубить. А вам как раз придется, если хотите в Степь прорываться.
- Мечом? - взвесил Канни на руке оружие. - Легковат. Вот топор - это дело, а меч… Это они от лени их таскают. Латорги вот тоже - привыкли все оружие на конях возить. У них у каждого и меч, и лук, и топорик… Легкий, правда, таким дерево-то, наверное, не срубишь. Ножи всякие… Но в бою-то пользуешься чем-то одним, верно? А от этого меча толку не больше, чем вот от копья твоего.
- Давай-ка попробуем! - не упустил случая обидеться Килк. - Давай попробуем, как ты против моего копья топором справишься!
- Хватит на сегодня раненых! - развел их Шогга. - У каждого свое оружие. Извини, степняк, но для тебя топор тяжел, ты им два раза махнешь и выдохнешься. А вот Локки может целый день им, точно перышком, размахивать.
- Уже не может, - мрачно заметил Килк, но спор прекратил. - Вы все-таки решили идти? Бросите нас?
- А как бы ты поступил? У нас там, в Лесу, дети и жены, и мать у меня. А у Канни -племянница-сирота… Все без нас у чужих людей попрошайничают. Ты бы разве не вернулся?
- Детей у меня нет, - ответил Килк, немного помолчав. - Мать давно померла, сороконожка ее во сне куснула… А из племени я ушел вместе со всеми мужчинами, когда пришел из Песчаных Пещер Туу-Пси и позвал нас в Великий Поход. Мы их оставили, женщин, но, конечно, хотели вернуться, когда Армия победит и всех распустят по домам. Туу-Пси сказал, что надо разорить Смертельные Земли, засыпать реку, вырубить деревья, перебить там всех насекомых… Нас собралось очень много - все мужчины Степи пошли с ним, кроме, разве что, таких дикарей, как Пожиратели Гусениц. Нам казалось, что мы сможем это сделать… А потом… Я даже не понимаю, как я выжил. Когда Туу-Пси наконец приказал отступить, нас осталось так мало… И все стали убегать. Это называется дезертировать. Я тоже стал дезертиром, мы ушли целым отрядом. Шли по Степи и видели племена из одних только женщин, и знали, что никто из охотников к ним, скорее всего, не вернется… А значит, такое стойбище скоро погибнет. - Вот, верно, здорово! - восхитился Канни. - Приходишь в любое племя - и все женщины твои!
- Да, но… Туу-Пси поклялся убить всех дезертиров, он шел по Степи со своим последним отрядом, выслеживал их и убивал… Туу-Пси - великий колдун. Был… И поэтому нельзя было нигде оставаться. И расходиться было нельзя, вот мы и шли отрядом, решили осесть в одном племени всем вместе. А из своего стойбища я один вернулся… И Тэг один… Вот мы и не пошли к своим. - Теперь они погибнут? - вздохнул Шогга. - Вся твоя родня?
- Думаю, уже погибли, - кивнул Килк. - Ведь много потом всего случилось… Смертоносцам не понравилось, что мы походы устраиваем, они привели свою Армию в Степь… Скорее всего, большинство племен они перебили. Если попадете в Степь - до самого Леса, может быть, никого не встретите. Если, конечно, не свернете к Песчаным Пещерам - но туда вам лучше не ходить. - Там живут страшные колдуны? - хохотнул Канни.
- Да, - серьезно ответил степняк. - Питти был там и привел оттуда Лолу. Девочка может делать так, что смертоносцы не видят людей. Все Пси так умеют делать. То есть, глазами-то они их видят, но ночью, например, не чувствуют. Мы так проезжали прямо под их шарами, вместе с латоргами. А если бы Пси не умели так делать, то никакого Великого Похода не получилось бы, нас перебили бы патрули смертоносцев. И сейчас их в Степи полно… Куда вы идете одни? Погибнете.
- Вот ты куда загибаешь, - нахмурился Шогга. - Нет уж, мы чего решили - сделаем. Ну, а погибнем - судьба такая… Смотрите, огонь! Где-то недалеко они устроились!
- Разве Локки далеко утащишь? - опять развеселился Канни. - Вот сейчас и увидим, что он нам ничего не оставил. А все-таки хорошо, что еще одну ночь проведем спокойно…
Они замолчали, до предела ускорив шаг. В абсолютной тишине безветренной горной ночи далеко разносилось их дыхание, позвякивание оружия. Они шли по, может быть, единственному месту на планете, где в темноте не приходилось опасаться нападения насекомых. Все крылатые твари улетели за Горы, торопясь при солнечном свете проскочить холодные потоки воздуха, и теперь луга стали царством зверей - вкусных, безобидных кроликов. Что бы ни говорили охотники из племени Оленей, а больше всего им хотелось бы проснуться и увидеть свои семьи уже здесь.
Глава 6
Разбудил шамана неслышно подошедший Бияш. Когда Питти продрал глаза, мутант бережно стирал со шлема остатки земли, выглядел он при этом раздраженно. - Кто тебе разрешил этим пользоваться?
- Я, наверное, не должен отвечать на этот вопрос? - Питти зевнул и с укором посмотрел на Урму, не предупредившую его о появлении раннего гостя. Восьмилапка не пошевелилась, сидевший в траве, поджав лапы, Кеджлис тоже. - Видишь ли, ты почему-то поставил своих слуг не у самой Кабаньей Головы, а чуть в стороне… Это неправильно, ведь по настоящему держать оборону они могут только там, на обрыве, потому что…
- Не трудись объяснять, - попросил его Бияш. - Если бы ты подумал как следует, то сам бы все понял. Мои слуги - не вполне люди, они не умеют некоторых вещей… Например, заботиться о себе.
Отряд, стоящий у скал, должен был лишь предупредить нас. При этом погибнув. Ты же отправил в снега всех… Зачем тебе понадобились все? Карлики стояли там всю ночь, и теперь половина из них погибли. Они замерзли, шаман.
- Откуда мне было знать? - поперхнулся от такой новости Питти. - Я… Я ведь не умею ими командовать, а ты куда-то запропал! В конце концов, а как еще я должен был оборонять Кабанью Голову?!
- Например, пойти туда самому. А еще ты мог бы сообразить, что ночью люди не пойдут на штурм… Они сделают это примерно в полдень. За это время можно успеть подтянуть в снега войско, а в случае неудачи - отступить засветло. Это так просто, Питти!
- Просто? - переспросил шаман и вопросительно посмотрел на проснувшуюся от шума Элоиз. Девушка утвердительно кивнула. - Ах, просто… Все мои люди со мной же перессорились, Хозяин подземелья Бияш где-то пропадает, а все, оказывается, просто… Клас! Клас, проснись!
Степняк подскочил как укушенный, схватился за копье и затоптался на месте, часто моргая и озираясь по сторонам.
Вот друзья, с которыми он пришел в Монастырь, вот Бияш, когда-то едва не убивший Класа, вот… Клас едва не швырнул копье в смертоносца, однако остановился, заметив Урму.
- Клас! - продолжил шаман, когда тот немного очухался. - С сегодняшнего дня в Монастыре командуешь ты. Почему?!
- Потому что я стал туго соображать… - Питти откинулся обратно на траву и подставил палец подлетающему Рокки. - Ну, где ты уже побывал, глупая птица?.. Тебя сожрут стрекозы, если разглядят такую малявку…
- Поговорим обо всем этом потом, - предложила Элоиз и отправилась к ручью. - Мне не нравится так просыпаться… Урма, с тобой все в порядке? \"Да, мамочка… Умывайся, я тебе потом все расскажу. Кеджлис очень славный\". - Смотри, не влюбись в него… - проворчала девушка, расстроенно удаляясь.
Бияш еще немного постоял, поглядывая на игнорирующего его шамана, потом аккуратно положил рядом с ним шлем и пошел в сторону деревни карликов. Питти сделал вид, что не заметил этого. В настоящий момент он всерьез обдумывал возможность удрать отсюда и отправиться бродить в одиночку, как когда-то. - Питти, - подобралась к нему Лола. - Ты расстроился, Питти… Не бросай нас…
- Лола, я разрешил тебе ползать в моей голове только вчера, - сухо заметил ей шаман. -Прекрати сейчас же.
- Мне их тоже жалко, - пробормотала девочка. - Но ведь ты не знал, что карлики замерзнут… Рокки, хочешь яблочка? Я принесла, вот смотри! -Ну, хватит…
Шаман вскочил и, вырвав по пути у Класа копье, направился к Кеджлису. Смертоносец не сдвинулся с места, восьмилапка тоже. Он остановился перед ними с довольно неприятной улыбкой. - Урма, тебе не пора вылезать?
\"Тогда он убьет тебя, - спокойно заметила Урма. - Он и сейчас может дотянуться лапой, но я укушу его, если он пошевелится\". - И как долго ты намерена там оставаться? А главное, зачем?
\"Мне хочется, чтобы он увидел, что вы не плохие… Что вы не убиваете просто так… Кеджлис тоже не плохой, вы могли бы дружить\".
Шаман тяжело вздохнул и задрал голову к небу. Постояв так немного, разглядывая облака, он почувствовал, как у него забирают копье.
- Иди умойся, потом кролика надо подозвать… - негромко предложил Клас. - Если ты очень хочешь, то я могу покомандовать… Немного. Сегодня, например. А вот что я придумал - не пойти ли тебе в Монастырь, отдохнуть немного? Мы с Элоиз справимся, и… - И что? - поинтересовался шаман, не дождавшись продолжения. - И все как-нибудь обойдется. - Не обойдется. Что сказали духи? Что обойдется? -Нет…
- Вот так. - Питти потянулся, хрустнув суставами, и пошел умываться. - Бияш говорит, что, если немного подумать, то легко догадаться, что в полдень будет штурм, - бросил он через плечо. - Командуй кем-нибудь, пора обороняться.
Клас остался стоять, барабаня пальцами по копью. Потом оглянулся и увидел выжидающе глядящих на него Тэга и Касу. Действительно, следовало что-нибудь скомандовать… Хотя бы этим двоим. Элоиз продолжала полоскать в ручье длинные волосы, Лола кормила попугая яблоком, а Урма и так была достаточно занята.
- Вот что… Тэг… Нет, лучше Каса: постарайся отыскать Пожирателей Гусениц и скажи Дорни, что, если он сейчас же не придет к входу в подземелье, то закончит день в паутине. - А если они уже там? - спросила степнячка.
- Тогда… Тогда оставайся с ними. Тэг, а ты найди Оленей, и пусть они идут обратно к Кабаньей Голове, кроме раненых. Раненые пусть идут к подземелью. - А если они не могут ходить? - в свою очередь уточнил Тэг. - Оставить где есть?
- Ну… Да. Пожалуй, да. Еще: если вам встретятся в пути латорги, то постарайтесь спрятаться. Не говорите с ними ни о чем, так будет лучше. - Они спросят нас о Питти, - переглянулись степняки. - Если все-таки поймают. - Скажите, что Питти у входа в подземелье.
Проводив глазами подчиненных, Клас тихонечко вздохнул и снова повернулся к ручью. И шаман, и девушка продолжали плескаться. В небе мирно гудели стрекозы и пчелы, солнце начинало понемногу припекать… Пожалуй, нужно было теперь решить, куда отправиться самому. Подходящих мест имелось не более двух. \"Мы с Кеджлисом пойдем поедим, - спокойно сообщила Урма. - У тех деревьев, там много мух\". -Что?.. А как?
\"Когда он отойдет подальше, я освобожу ему жвалы. Но все время буду на нем, чтобы в случае чего укусить, можете не беспокоиться. Скажи это мамочке!\"
Кеджлис описал полукруг возле Класа и быстро засеменил в сторону указанной рощицы. Командир маленькой Армии подумал, что стоило все же убить смертоносца сразу, тогда хоть одной проблемой стало бы меньше. С криком подбежала Элоиз. - Куда она отправилась?! - Завтракать. Передавала тебе привет, мамочка. А я не знаю, что теперь делать. Оставить их там?
- Я останусь с ними, - пообещала девушка. - Но какая же она упрямая, а?! Ведь залезла ему в пасть специально, чтобы никому не пришло в голову убить Восьмилапого! Что теперь делать?..
- Давай спросим шамана? - попросил Клас. - У него как-то лучше получается отвечать на такие вопросы.
Питти и сам уже понимал, что без него все равно не обойтись. Поглаживая мокрые длинные волосы, он вернулся к месту ночлега, поддел шлем босой ногой и, подбросив его в воздух, ловко поймал.
- Я тут подумал, что мы все делали не так, - вздохнул он. - Прежде всего, надо было понять, чего же мы хотим. Если, например, спокойно жить - то это просто какая-то глупость. В этом мире спокойно можно только умереть. А если воевать с пауками - то глупость еще глупее… Проще броситься со скалы. Что же мы хотели, Клас и Элоиз?
- Мы хотели… - замялась девушка. - Я не знаю, что мы хотели, но сейчас у меня на шее трое паучат, один другого хитрее, и мне нужно, чтобы никто их у меня не отнял. Вот и позаботьтесь об
- этом, а я пойду смотреть, как Урма с новым другом завтракают.
- Вот-вот, - вздохнул Питти. - Все сводится к тому, что надо обо всех заботиться. Клянусь тебе, Клас, именно этого я не хотел никогда. Да и не смогу. Рокки - единственный, о ком я в состоянии позаботиться. Где он, кстати? - У Лолы. Но что же будем теперь делать? - не понял Клас смысла речи шамана.
- Как что? Пойдем к Кабаньей Голове. Может быть, нас там убьют, и это решит все проблемы. Вообще, совет тебе как начинающему вождю: не ломай голову… Все равно все получается только так, как должно получиться. И еще почаще спрашивай духов, это поможет тебе развлечься. Клас, угрюмо покачивая головой, побрел за ним.
***
Первым проснулся Шогга. Время было еще очень раннее, и Олень хотел было подменить караульного. Обойдя несколько раз вокруг костра, он с удивлением убедился, что никакой охраны нет. - Как же так? - пробормотал он. - Вчера ведь договаривались…
Недоумевая, он растолкал похрапывающего Канни и поделился с ним своим открытием. Тот только сплюнул на холодные угли. - Разве с этими степняками можно хоть в чем-то быть уверенным?
Вечером вместе с Килком они пошли на замеченный еще сверху огонь, однако наткнулись не на ушедших со скал раненых, а на Пожирателей Гусениц во главе с Дорни. Посланные поближе к местам возможных боев, мужчины племени - в нарушение своего самоназвания - пожирали кроликов, причем достигли в этом больших успехов, судя по множеству валяющихся вокруг костей. Поделившись с ними новостями, все трое поужинали и завалились спать.
- Надо бы поискать своих, а, Шогга? Посмотри на этих обжор, их может перерезать любой ребенок. Как они выжили в Степи, среди скорпионов?
- Мне кажется, с тех пор, как они оказались в Горах, каждый потолстел раза в три. А вот Килк остался, каким был… - Шогга натянул сапоги, поправил пончо и принялся развешивать на себе оружие. - Ты прав, пойдем, вот только этого задиру стоит взять с собой.
- Как скажешь, - согласился Канни. Разбуженный Килк хмуро оглядел стойбище, но ничуть не удивился, хотя сам же накануне взял с Дорни слово выставить караульных. Вместо того, чтобы возмущаться, степняк встал на ноги, подобрал копье и сразу оказался готов идти.
Двигаясь как можно тише, все трое покинули Пожирателей Гусениц и направились к подземелью. Канни настойчиво предлагал перемазать лица спящих золой, но более рассудительный Шогга остановил его. Зачем нам лишняя ссора? Ведь если все получится, мы еще вернемся сюда из Леса.
- Ты думаешь? - почесал Канни затылок и, недоверчиво покосившись на Килка, негромко спросил: - А ты не скучаешь по Лесу?.. - Скучаю, - согласился Шогга. - Но это местечко куда безопаснее. Кроме того…
- Безопаснее?! - во весь голос изумился его сородич. - Да, оно было безопасным, но теперь безопаснее сидеть посреди Степи и ждать патрулей со всех сторон! Ты ж слышал: сюда рвется целое воинство этих смертоносцев! Ты в самом деле собираешься привести сюда свою семью?
- А что делать? - вздохнул Шогга. - В Лесу скоро людям никакой жизни не станет, когда насекомые размножатся. И земли наши уже ими захвачены, зверья-то не осталось… А тут кролики. Ты обратил внимание, что они немного похожи на наших зайцев?
- Нет… Зайцы больше в десять раз! Да и кролики не кусаются - что же тут похожего?.. А вот я, Шогга, решил не возвращаться. Попутешествовал - и хорош. Прибьюсь к племени Волков, их земли еще не тронуты насекомыми. Война, наверное, уже закончилась, не могут же они там вечно воевать?
- А если придут смертоносцы? Побежишь через Степь сюда - один, со всем семейством? -вставил слово Килк, который только удивлялся такому наглому предательству. - А ты уверен, что тебя здесь с радостью встретят? - А ты? Ты уверен, что здесь останется хоть кто-то живой? - огрызнулся Канни.
Шогга придержал опасно наседающего на степняка Канни, но промолчал. Слова сородича запали ему в душу. Действительно, что бы ни говорил сумасшедший шаман Питти, но теперь в Монастыре не самое подходящее место для искателей спокойной жизни. Откуда-то спереди порыв ветра донес запах жарящегося мяса, и все трое одновременно потянули носами. Не позавтракавшие желудки требовательно заурчали. - Хорошо бы это были наши… - помечтал Канни. - И хорошо бы Локки не успел все сожрать. Локки не успел: они выскочили на полянку, облюбованную Таффо для стоянки, в самом начале трапезы. Все были рады, даже морщившийся от сильно беспокоившей его раны в плече Олли. Великан со сломанной ногой, вдоль которой теперь покоилось множество прикрученных Элем палок, выглядел свежим и отдохнувшим.
- А мы как раз вас вспоминали! - отрывисто говорил он в перерывах между едой. - Таффо, вы слышали, собрался меня тут оставить! А я ему говорю: поползу за вами - что будете делать?.. А у Эля вот прошу копье на костыль - не дает. Какой же ты друг после этого?
- Копье - это оружие, а не костыль, - обиделся степняк. - Я и так о тебе заботился как мог, а теперь сам отыщи палку. Я предлагал шесть раз, ты отказался.
- Ты предлагал! Ха! - веселился Локки, обнимая Эля за шею. - Да, ты не виноват, что здесь почему-то не растет прямых деревьев. А все-таки твое копье мне подходит в самый раз, длина что надо - в подмышку упереть. А на острие хорошо приладить чурбанчик, насадить покрепче - вот я и не буду нигде проваливаться, резво поскачу! Ну, ладно, ладно, шучу я… - А что Томас? - вдруг вспомнил Килк. - Он жив? Не вижу его.
- Да вон, в кустах, - проворчал Таффо, которому бодрость Локки совсем не нравилась. - Что с ним сделается?.. Лежит, постанывает, всю ночь спать не давал - вот и откатили немного в сторону. Небось скорпион не утащит. - Земля дрожит, - вдруг сказал Олли, и все прислушались.
Действительно под ногами ощущалась отчетливая дрожь, а вскоре и уши всем сообщили о приближении латоргов. Люди перестали есть и осторожно подкрались к прикрывающему их от лугов кустарнику. Ко всеобщему облегчению, суровые воины, разыскивавшие выход на пригодные для конных сражений равнины, промчались мимо, не обратив внимания на дымок костра. - Хорошие ребята, - высказал общее мнение Таффо. - Но совсем спятили взаперти.
- Это вы здесь? - тихонько спросил Тэг, появляясь из зарослей. - А я просто от латоргов спрятался, а потом слышу: вы здесь.
- Ну, и чего тебе надо? - недружелюбно поинтересовался Локки, хватая с углей последний кусок. - Завтрак окончен, мы уже уходим.
- Питти просил передать, что вам надо идти к Кабаньей Голове. Он говорит, будет штурм, и карлики не справятся. А Бияш сказал, что их там много померзло этой ночью… - Тэг сделал круг возле костра, но ничего съестного не нашел и разочарованно закончил: - Ваш долг в этот трудный миг - встать стеной на самом опасном участке!
- Вот как? - вскинулся Таффо. Воцарилась тишина. Лесовики переглядывались, как бы спрашивая друг друга: а стоит ли подчиняться приказам шамана? Между тем, именно к Кабаньей Голове они и собирались прямо сейчас направиться, но совсем с другой целью: покинуть Горы и уйти в Степь.
- У Локки еще нет костыля, - заметил Эль. - Пойду-ка я вперед, пока вы ему палку подберете. Там узко, продержусь. - И я, - поддержал его Килк. - Даже если никто больше не придет - справимся втроем.
- Втроем? - удивился Тэг, но тут же понял и обреченно вздохнул. - Да, конечно… А Каса ищет сейчас Пожирателей Гусениц. Вы их не видели?
- Видели, дрыхнут там, - махнул рукой Шогга. - Ты их увидишь, когда пойдем… Пойдете… -Он вопросительно посмотрел на Таффо.
- А еще, - продолжил гонец, - Питти приказывает раненым и пленному отправиться к подземелью. Если, конечно, могут ходить, а если не могут - пускай лежат тут. - Глупости! - решился наконец Таффо. - Идти, так всем!
- Может быть, хоть Томаса оставим? - предложил Килк. - Привяжем к дереву… Все равно подохнет, предатель. - Предатель? - удивился такой логике Олень. Ну, тебе виднее. А привязать - это ты здорово придумал. Только мы его не только привяжем, а еще и свяжем, для верности.
***
Не обнаружив у входа в подземелье никого, даже Бияша, шаман разрешил устроить привал. Солнце стояло еще невысоко, и Питти признал, что сейчас самая пора перекусить, чтобы потом уже не отвлекаться на такие мелочи. Клас аккуратно уложил на траву шлем, который нес, нацепив на острие копья, и отправился за топливом. Лола откуда-то раздобыла еще одно яблоко, но капризный попугай уже наелся до предела и не желал проглотить ни кусочка.
Наблюдая за стараниями своих спутников, шаман немного отдохнул душой. Однако, стоило ему отвернуться, как все неприятности сразу оказались перед ним.
Вдалеке виднелась фигурка смертоносца Кеджлиса, несущегося через луг на предельной скорости. Что-то рыжее развевалось на нем, словно флаг, и Питти потребовалось время, чтобы узнать вцепившуюся в спину паука Элоиз.
- Он напал! - Клас, роняя хворост, бежал к шаману, глазами нашаривая брошенное копье. -Он напал на них!
- Ты думаешь? - с сомнением произнес Питти. - Элоиз не похожа на мертвую. И смотри, там позади них еще кто-то…
- Это латорги, - сообщила Лола. - Кеджлис не напал, он боится обидеть Урму. А латорги хотят его убить.
- Вот - мало было бед у нас, - покачал головой Питти. - Давай, Клас, готовься. Сейчас будешь объяснять Эмилио, что этот смертоносец в плену и убивать его не следует. - А почему я… один? - насупился Клас. - Все-таки это ты сюда привел латоргов.
Между тем, погоня стремительно приближалась. Восьмилапый далеко оторвался от коней и теперь хорошо было видно, что девушка цела и невредима, а Урма по-прежнему сидит среди нежно придерживающих ее жвал. Клас, выругавшись, швырнул копье на землю, потом тут же снова поднял. Питти с тоской оглянулся на пещеру - ему очень хотелось убежать сейчас туда, в прохладную полумглу.
- Они увидели нас, и Эмилио заорал, чтобы я отошла! - сбивающимся голосом объяснила Элоиз, когда Кеджлис остановился. - А потом они налетели на нас! Я им кричала!
- Если бы я только мог выпустить их в Степь! - вздохнул шаман. - Горы бы свернул, только бы избавиться от этих разбойников! \"Я им не позволю убить Кеджлиса! - твердо заявила Урма. - Он мой пленник!\" Латорги заставили себя ждать совсем недолго. Эмилио остановил Рондо перед Питти, заслонившим собой смертоносца, и прежде чем что-то сказать, несколько раз рассек воздух боевым топориком. Это уже слишком, шаман! Это уже слишком! Ты впустил врагов сюда, в Горы!
- Он пленный, - ответил Питти, тоскливо глядя на Класа, который стоял, вполне довольный тем, что на него никто не обращает внимания. - Ты же видишь, смертоносец под охраной. Оставь его в покое.
- Под охраной?! - едва не упал с коня латорг. - Это ты называешь охраной? Да ему на один клык твоя охрана! Или ты решил с ними подружиться, а? Испугался?! Решил предать нас?! - Клас, объясни ему ты, что происходит.
- Я? - встрепенулся степняк. - Ах, да. Но что объяснять?.. Вот, взяли в плен смертоносца. Урма его держит в подчинении. Сейчас мы его, наверное, допросим. Да, шаман? - Да, - вздохнул Питти.
- Допросим и убьем! - воздел к небу топорик Эмилио, и его соплеменники встретили это заявление одобряющими выкриками. - Восьмилапым врагам нечего делать на этой земле, латорги отомстят за короля! \"Отпусти меня, Урма… - загудел Кеджлис. - Я хочу постоять за свою жизнь…\" \"Постой, тебя же сейчас будут допрашивать, - объяснила ему восьмилапка. - Вот ведь интересно, да?!\"
- Начнем, - предложил шаман, поворачиваясь к пауку, так разговаривать ему было привычнее. - Так, скажи-ка мне, смертоносец, как вы собираетесь проникнуть в Монастырь?
\"Я не знаю. Люди просили перенести их на шарах, мы пытались. Никто не долетел, только я. Больше не знаю ничего\". - Надо прижечь ему лапы, - напомнил Эмилио о правилах допроса.
Кеджлис отреагировал на это предложение ударом Небесного Гнева - в этом Урма не могла ему помешать. Питти почувствовал, как виски сжало привычное гнетущее ощущение. Смертоносец не выбирал и ударил всех. Тревожно заржали кони, предмет гордости латоргов -особенная, устойчивая к атакам пауков порода. Всадники болезненно поморщились. Среди множества воинов королевства латоргов нашлось немного способных от природы сопротивляться Небесному Гневу - именно они и прожили дольше других. Кеджлис заметно удивился. \"Перестань немедленно! - угрожающе зашевелилась Урма. - Перестань, или я тебя убью!\" \"Хорошо… - загрустил Кеджлис. - Я не знал, что есть люди, чье сознание нам недоступно… Или вы не люди?\"
- Об этом позже. - Питти огляделся и нашел Класа с Лолой в добром здравии. - Продолжим: как ведут себя пчелы?
\"Не знаю, как ты сумел заставить их напасть на нас… Повелителя они не послушались, погибли еще несколько моих сородичей. Мы не можем войти в их ущелье\". - Смертоносец-Повелитель здесь?! Он прилетел из Города?! \"Нет, это Повелитель Армии\".
- А что делают ваши люди? \"Люди разведывают снежные перевалы. Они могут жить среди замерзшей воды. Они найдут сюда дорогу, шаман. Отпусти детей\".
\"Я же тебя просила! - возмутилась Урма. - А еще: почему этот человек сказал \"прижечь лапу\"? Мамочка, почему он так сказал?\"
- Не нужно этого делать, - опередил Питти замешкавшуюся Элоиз. - Смертоносцы не люди. Он скажет все, что знает, или совсем не будет с нами говорить. Смертоносцы не лгут.
\"Люди - лжецы… Смертоносцы не лгут, - подтвердил Кеджлис и добавил: - Вы все умрете. Отпустите детей\".
- Так, может быть, ты сам, безо лжи, расскажешь нам, что еще знаешь? - предложил Питти, который просто не знал, о чем еще спросить.
\"Армия велика и могуча. Обо всем доложено в Город, к нам идет подкрепление. Вы все умрете. Что я еще могу сказать тебе, шаман Питти?\"
Белке почудилась насмешка. Он посмотрел на Элоиз, воспитанницу пауков, которая больше общалась со смертоносцами. Девушка утвердительно кивнула. Да, похоже, говорить больше не о чем. Может быть, Томас скажет больше?.. Питти посмотрел на солнце.
- Пора идти к Кабаньей Голове. Там, возможно, будет сегодня бой… Ты не хочешь спешиться, Эмилио?
- Нет, - качнул головой латорг. Вспыльчивые, но отходчивые, всадники выглядели приунывшими. - Ты допросил паука? Теперь мы можем его убить?
- Нет, я еще могу использовать его как средство передвижения, - резко ответил шаман. - Он в моей власти, и убивать его не требуется.
- Ладно… Армия людей, Армия смертоносцев… Когда они перебьют вас и ворвутся сюда, мы их встретим. Но коней мы больше не оставим. - Тогда подвезите нас, - попросил Клас. - Путь не близкий.
- Это можно, - грустно согласился Эмилио, но подъехал не к нему, а к Лоле. - Залезай, девочка. Помнишь, я рассказывал тебе про Трех Королей и Принцессу-Скорпиона? Помнишь, она была оборотнем?
- Помню! - радостно взвизгнула Лола и бросилась к коню, отчего Рокки, сидевший у нее на голове, испуганно вспорхнул. - Ты говорил, что у этой сказки есть продолжение!
Элоиз демонстративно взобралась на Кеджлиса, Питти поймал попугая. Вскоре отряд двинулся к деревьям. Все молчали, и только Эмилио увлеченно бормотал одну из самых длинных и скучных сказок народа латоргов. Шаман, когда-то доведенный этими сказаниями до полусмерти, только качал головой. Что находят дети в этой чепухе?..
***
Скрюченные, холодные, как лед, тела карликов лежали повсюду. Если уходить с перевала людям довелось по головам, то теперь ступать приходилось на что придется. Пробираясь к краю первым, Килк подумал, что надо как следует расчистить узкую тропу, побросав трупы вниз. Вот только что об этом подумают осаждающие?
- А молоты соберем и будем швыряться. Они тяжелые, - в такт его мыслям сообщил сзади Эль. - Но если нападения не будет, то мы станем такими же синими и спокойными задолго до заката.
- Да, - согласился Тэг, к которому эти слова и были обращены. - Вот если бы у нас были хотя бы пончо… Эх, не догадался я раздеть Томаса!
Килк подумал, что, уж если кто имел право раздеть полковника, так только он, но решил не спорить с ближайшим другом. И следовало сказать Тэгу, чтобы держался от Эля подальше: с этим парнем еще предстоит поговорить на копьях… Вот и камень. Снизу долетели чьи-то голоса, Килк осторожно выглянул.
Внизу оказался целый отряд. Несколько десятков человек, увешанных, как и все в этой Армии из Города, железным оружием, возились с веревками и длинными стволами недавно срубленных деревьев. Подошли они, видимо, совсем недавно - большая часть снаряжения еще лежала в снегу, тщательно связанная. Килк догадался, что они тащили все это волоком. Ловко придумано, подумалось ему, снег скользкий, тащить удобно…
- Ну, что там? - перегнулся через него Таффо. - Ох, зайцы-волки! Отойди-ка, пусти сюда Шоггу. У нас теперь у всех луки есть, спасибо вчерашним стражникам, - сейчас мы им устроим…
- Стрелы бы поберечь, - пропыхтел, протискиваясь, Шогга. - Может быть, пару-другую подстрелим - они и разбегутся.
Предположение Оленя не оправдалось. Сделав по три выстрела, оба лесовика повалились обратно за камень, по которому густо защелкали выпущенные в ответ стрелы. Одна свалилась прямо Элю на голову откуда-то сверху. - Вот, - протянул он ее Таффо. - Можно еще выстрелить.
- Нельзя, - покачал головой Таффо. - Хорошо стреляют ребята, вот смотри, - показал он глубокую царапину на луке. - Повезло мне. - А что же делать? - возмутился Килк. - Вы видели, у них деревья и…
Он не успел договорить - необычно длинная стрела с тяжелым, чудно изогнутым наконечником вылетела из-за камня по высокой дуге, чуть зависла и рухнула вниз, пребольно ударив ветерана по лбу. К стреле оказалась привязана тонкая веревка, за которую снизу тут же потянули. Прыгнув к камню, чудо-оружие зацепилось за него одним из коготков, имевшимся на странном наконечнике.
- Это зачем? - спросил Килк, разглядывая окровавленную руку, которую он только что прикладывал ко лбу. - Это, наверное, большая стрела на веревке, - сказал Тэг. - Ты в порядке, дружище? Повоюем еще? - Повоюем, - вытер Килк руку о снег. - Но зачем веревка?
- Хитрость такая. Выстрелил, утащил, опять выстрелил. И не надо стрелы беречь, - объяснил ему Тэг. - Я где-то слышал про такие штуки. И еще… Еще одна, точно такая же стрела стукнула сразу и Эля, и Канни, а когда ее потянули снизу, оставила длинную царапину на руке Килка.
- Может, вы все-таки будете стрелять? - хладнокровно поинтересовался ветеран у лучников. -Или пустите меня.
Пристыженные Таффо и Шогга переглянулись, потом одновременно вскочили и выпустили вниз по стреле. Вернувшись, переглянулись опять. - Они лезут по этим веревкам! - удивленно сообщил всем Шогга. - Вот ловкачи! Несколько мгновений все смотрели на чуть подрагивающие стрелы, зацепившиеся за камень, потом все, кто был ближе, бросились, мешая друг другу, перерезать веревки. - Как же они по ним лезут? - удивился Тэг, который дотянуться до стрел не мог. - Они же тонкие?
- А это, скорее всего, не веревки, а паутина, - поделился с ним своим соображением сидевший рядом Олли.
Это действительно оказалась паутина, разрезать которую было не так-то просто. Сверху то и дело падали, ударяясь о камни, стрелы, еще больше их застревало в снегу. Олли и Тэг понимали, что сидеть под этим дождем им нет никакого смысла, что нужно отойти подальше, но никто не хотел сделать это первым.
Наконец сзади раздалось громкое шипение ковыляющего по тропе Локки, и оба кинулись ему на помощь.
- Не подходи ближе, там опасно! - попросил великана Олли. - Все равно за камнем могут стоять только двое. - А остальные что там делают? - подозрительно заглянул ему за спину Локки, и очень кстати. Одну из нитей перерезать удалось достаточно быстро, и сигналом об этом стал громкий крик снизу сразу нескольких воинов. Вторую же стрелу Таффо и Канни сначала пытались отцепить от камня, но лишь изрезали себе руки - вес троих карабкавшихся по ней людей крепко прижимал наконечник к скале. Наконец, оба одновременно потащили из-за пояса топоры и сцепились ими в тесноте. В этот момент за камень ухватились руки в толстых перчатках. Никогда прежде не видевший этой детали одежды Эль решил, что к ним карабкается смертоносец и отвел копье для удара, вместо того чтобы полоснуть острием по пальцам.
Воин рывком подтянулся и оказался лицом к лицу со степняком. Эль ударил, но человек нагнул голову и ловко отвел острие шлемом. Потеряв равновесие, степняк свалился на Шоггу, а вражеский воин мгновенно вскочил на Кабанью Голову ногами и выхватил меч. За камень ухватилась еще одна пара рук. Снизу раздался вопль ликования, обстрел прекратился. Лишенный в тесноте возможности действовать копьем, Килк вспомнил об отнятом у Томаса мече и попытался подрубить первому нападающему ноги.
Это казалось сущим пустяком, однако латник ловко подпрыгнул, а потом вдруг скакнул через головы защитников на тропу. Ошарашенный таким фокусом Килк обернулся и едва не снес мечом голову метнувшегося за воином Эля. Теперь степняк не поленился сделать ложный выпад.
- Смерть убийцам!! - крикнул воин, собираясь поднырнуть под широкое лезвие, и тут же захрипел, когда копье выписало короткую красивую линию, закончившуюся на его не прикрытой латами шее. - Хороший удар, - отметил Килк, отворачиваясь ко второму воину.
Ветеран не заметил, как пущенная в латника неторопливым Олли стрела просвистела у него над самой макушкой. Между тем, второй нападающий стоял на Кабаньей Голове на коленях и пытался отбиться мечом от топоров Таффо и Шогги. Искры летели во все стороны, искусный воин пока находил силы парировать удары, однако с каждым разом чуть сдвигался ближе к краю. Сбоку от него показалось злое лицо очередного скалолаза. Рассудив, что с этим пора кончать, Килк ухватился за паутину и быстро перепилил ее мечом. За это время Олени сшибли наконец своего противника. Третий воин теперь висел, навалившись грудью на камень, и озадаченно смотрел на осажденных. - Туда или сюда? - хрипло спросил его Таффо. - А? - не понял его собеседник.
- Лучше туда, - предложил Шогга и с размаху приложил воина обухом топора по шлему. Тот рухнул вниз без крика. - Пригнитесь! - крикнул им Килк.
Одна из первых стрел все же вспорола кожу на плече Таффо. Беспорядочно повалившись на камни, защитники Кабаньей Головы кое-как стали разбираться со своими местами. Впереди остались Шогга и Килк, Эль с Канни составили второй ряд обороны, Таффо отправился перевязать в спокойной обстановке рану, задержавшись только для того, чтобы скинуть вниз тело прорвавшегося воина.
- А по-моему, у них ничего не получится, - сказал Локки, глядя, как Тэг врачует его соплеменника. - Слишком узко. - Ты об этом жалеешь, что ли? - Да нет, просто… Тут даже со сломанной ногой можно. Делов-то, да?
- Тебе хочется вдобавок к ноге еще и стрелу в лоб получить? - укорил его Таффо. - Тогда-то я тебя с собой точно не возьму. Лучше сиди и думай, как прорваться. А защищать тропу могут даже карлики, ты прав. Великан послушно задумался. Через мгновение лицо его озарилось. - Придумал! Когда они еще раз забросят эти нити, мы по ним спустимся и изрубим всех!
- Здорово придумано, - похвалил его Эль, который отошел от своего места, чтобы набрать железных молотов. Остальные принялись пока сбрасывать вниз маленькие холодные тела, вызвав у нападающих приступ ужаса. Воины перестали даже стрелять, наблюдая этот бессмысленный и загадочный ритуал. - Хотя, ты один раз уже так сделал, брат Локки…
- Придумай что-нибудь получше! - обиделся Локки. - Не до ночи же здесь сидеть? У меня нога мерзнет, а на тебя вообще смотреть холодно.
- Ночь - это неплохо… - пробормотал Таффо. - Ночью они под нами костры жечь не смогут, мы их стрелами отучим от этого… И тихонько спустимся. - Хоть бы вы все ноги переломали, - только и сказал Эль.
Глава 7
Стой! Стой! - замахал Клас Эмилио, прервав сказку на самом интересном месте. Паук, унесший Урму и Элоиз далеко вперед, тоже останавливался, делая широкий полукруг возле зарослей кустарника. Эмилио вскинул вверх согнутую в локте правую руку, и гигантские кони, останавливаясь, взрыхлили почву на большой поляне, глубоко уходящей в редкий лес. Питти, ничего не заметивший, с удивлением смотрел на Класа, благодарный уже тому, что Эмилио прервал свою бесконечную сказку, отдельные слова которой долетали до него, вызывая желание броситься под копыта коню. - Там Пожиратели! - пояснил Клас. - Я видел!
- Пойдем вдвоем, посмотрим, - предложил Питти и полез вниз по стременам. - Мы быстро, Эмилио!- Да я не спешу, - отмахнулся латорг, которому в спину уже барабанила Лола, требуя продолжения.
В кустах навстречу им уже поднимались головы Пожирателей Гусениц. Все виновато улыбались и поглядывали в сторону Дорни. Тот скалился шире всех. - Привет, Питти! А мы вот тут того… Заблудились!
- Ага, - легко согласился шаман, с размаху впечатывая босую пятку в солнечное сплетение Дорни. Степняк надолго замолчал. - Идите и рассаживайтесь по коням, если, конечно, еще кто-нибудь не хочет мне рассказать сказку. Я не люблю сказок последнее время - сам не знаю, почему.
Рокки, взлетевший от резкого движения хозяина, сделал круг над поверженным Дорни и вернулся на свое место. Степняки, инстинктивно вытянувшись в цепь и ощетинившись копьями, молчали. Преимущество шамана в росте и весе в сочетании с его привычкой, взявшись за нож, уже не церемониться, не давало им никаких шансов. В стороне заржал конь.
- Ладно, - сказал наконец Орно, покосившись на мелко дрожащую грудь лежавшего в траве Дорни. - Ладно, как скажешь, мы-то что? А с ним как? - Никак, пускай лежит.
- Нет, погодите, - вдруг заупрямился Ласк, второй приятель Дорни. - А куда это мы направляемся? Ты говорил, чтобы мы ко входу в подземелье шли - так мы сами дойдем, а…
- Урма! - громко позвал Питти. - Ты слышишь меня? Попроси своего Кеджлиса стукнуть немного этих людей!
\"Мы здесь!\" - радуясь, что о ней вспомнили, отозвалась восьмилапка, и почти сразу сквозь кусты с шумом продрался смертоносец. Элоиз тщетно старалась уберечь лицо от царапин.
Пожиратели Гусениц попятились, увидев своего вечного врага, но тут же попадали наземь. Виски шамана снова заломило: Кеджлис опять не стал выбирать и ударил всех. Не умеет различать?.. Скорее, пользуется тем, что Урма сама еще не освоила это искусство.
- Достаточно, - скомандовал Питти, но прошло еще некоторое время, прежде чем степняки перестали извиваться в припадке панического, разъедающего душу ужаса. - Клас, пожалуйста, останься с ними и приведи их, когда очухаются, к Кабаньей Голове. Не хочу ждать… Если будут сопротивляться, убей кого-нибудь. Только не подставляй спину. - Я… Да, - неуверенно ответил Клас. - Хорошо… - Помни о том, что ты шаман, - посоветовал ему Белка, возвращаясь к латоргам. - Духи тебя хранят. Следом за ним потрусил и Кеджлис. Питти поймал себя на том, что не испытывает никакого страха перед этим Восьмилапым, ждущим только подходящего момента, чтобы разорвать его на куски. Может быть, это он сам себе напомнил, что все-таки шаман?.. Стоит напомнить о себе и духам, как бы не забыли охранять. Эмилио будто не заметил его появления, как, впрочем, и остальные латорги, сохранявшие каменную неподвижность в седлах. Питти забрался на свое место позади женщины средних лет, потерявшей в войне со смертоносцами всю семью, и отряд без всякой команды тронулся дальше. Эмилио все рассказывал и рассказывал о Принцессе-Скорпионе… -Помогите! Эмилио прервался и недовольно посмотрел на крохотную рощицу. -Помоги-ите!
Чье-то красное лицо мелькнуло среди листвы. Питти выругался и стал слезать на землю, не дожидаясь остановки. Шаману стало уже казаться, что они до самого вечера не доберутся до Кабаньей Головы. Кеджлис, повинуясь команде любопытной Урмы, помчался к роще, обгоняя Питти.
- Освободи меня, брат смертоносец, у меня срочное донесение Повелителю… Кто это?! Осторожно, этот человек - враг!
Бедняга Томас, крепко привязанный к дереву, и сам не мог понять, бредит он или нет. Приняв Кеджлиса за прорвавшегося к нему на помощь друга, он с ужасом уставился на появившегося из кустов шамана. Тот, довольный произведенным эффектом, не спеша обошел вокруг пленника и дерева. - А куда ты дел приставленную к тебе стражу, Томас? Что ты с ними сделал? - Я… Я не знаю… Брат смертоносец, убей этого человека!