И отмолчаться нельзя. Аристократическая охота со звериной стаей выдала ее с головой, так что ничего не поделаешь — отвечать придется. Молчание будет выглядеть еще подозрительнее.
Даяна не просила свою новую сущность о знании, не взывала к ней, знание уже просто было ею получено. Оно вросло в ее мозг и вольготно расправилось. Возможно, вчерашнее бездумное, направленное транквилизаторами погружение в мир планеты Дауста всколыхнуло какие-то механизмы, и Даяна прочно и навсегда получила эти знания? Не желая того, ее память обрела полную осведомленность о жизни чужого мира?
— Леди, леди, прошу внимания! — хлопнула в ладоши Зуун. — Вопросы для вас. Мужчины, тоже подключайтесь и зарабатывайте баллы.
Игра началась.
Вяло и невпопад отвечая на вопросы Зуун, Даяна стремительно искала выход. Если сразу и сейчас объяснить свои знания об охоте с тайлисами как сведения, почерпнутые из книг? Формат-кино?
Нет, не получится. Фан тут же попросит назвать конкретный источник.
Даяна знала, что в любой момент может отдернуть серую занавесь, адресовать вопрос туда и получить в подарок название книги или фильма, но жутко боялась вновь очутиться под контролем двойника. Получится ли у нее сегодня контролировать поток знаний? Что, если вчера ей помогли транквилизаторы, а сегодня днем гипноз Веды?!
Нет, подключать вторую сущность категорически нельзя. Если двойник завладеет ее сознанием, то натворит беды. Отвечая за Даяну, он сумеет изумить уже не только Фана. Внутренняя информация Торгового Союза может огорошить послов, и обвинения в шпионаже получит вся Конфедерация.
Как найти подводный камень?! Наверняка он кроется в одном из самых «невинных» вопросов!
Молчать. Молчать и изображать задумчивость и скуку.
На женских вопросах Даяна заработала восемнадцать баллов (Жаовед Аалина получил двадцать четыре) и приготовилась к нешуточному испытанию.
Проходя обязательную подготовку для жен дипломатов, Даяна изучала язык тела. Жесты или измененный ритм дыхания, голосовые обертоны или иные признаки, указывающие на волнение собеседника, не были для нее тайной. Исключения составляли лишь некоторые гуманоидные расы, использующие при общении не вербальные способы, а, например, жесты или мимику. У этих рас распознать признаки волнения практически невозможно, они «разговаривают» каждой лицевой мышцей или сложением конечностей в определенный рисунок.
Внимательно следя за послом Фаном, Даяна вдруг увидела сигнал, — объявляя очередной вопрос, Гал-олид-Терх выпрямился быстрее, чем делал до этого. Причем вопрос прозвучал довольно безвредный, Фан спрашивал, как назывался флагманский корабль адмирала Храна при битве Бот-волан. Лорд Геспард ответил — «Святой Варнана» и заработал балл.
В голове Даяны был другой ответ — линкор «Отец Сирина», — так назывался корабль адмирала, именно на нем базировался штаб…
«Торговцы не объявляют названия командирских линкоров даже после выигранных сражений? — удивленно подумала Даяна. — Странный обычай… Или случай с „Отцом Сирина“ исключение?»
Хорошо, что она вовремя разгадала язык тела и пропустила ответ. У Конфедерации принято заносить в анналы флагманы прославившейся эскадры…
На «мужских» вопросах Даяна заработала тридцать четыре балла. Победу присудили Жаоведу, обошедшему лорда Геспарда на «женской половине».
Не зная, чего испытывает больше — облегчение от завершения проверки или тревогу от поселившихся в ней знаний, — Даяна машинально принимала участие в беседе и держала в узде бушующие мысли.
Подводных камней в список военно-политических вопросов Гал-олид-Терх напихал достаточно. Дважды он намеренно не поправлял ошибочные ответы игроков и четыре раза сам давал ложные сведения в случаях, когда вопрос ставил общество в тупик.
Даяна так и осталась в неведении — удалось ли ей провести хитроумного посла, или какой-то из ее ответов сумел-таки произвести ненужное впечатление. По лицу Гал-олид-Терха понять невозможно. Он практически ничем не выделял леди Геспард, не бросал на нее пытливых взглядов, все было как обычно — посольские миссии всеми возможными способами боролись со скукой.
Это был последний вечер, когда в Доме Трех Посольств все было как обычно.
Утром послы отправились в космопорт встречать торговый челнок Союза. Событие не было таким уж редким — в строгой очередности, один раз в двенадцать оборотов (аналог земных суток), челнокам дозволялось поставлять на Песочницу какие-либо грузы и привозить дипломатическую почту. Сегодня встречали грузовой борт Торгового Союза, через двенадцать дней прилетит челнок Конфедерации, через равный промежуток времени на планету опустятся представители Лиги Неприсоединившихся. Расписание и очередность прибытия соблюдались неукоснительно. Капитанам кораблей и их помощникам разрешалось покидать пределы космопорта не более чем на три магана (приблизительно полтора земных часа), посещать свои посольства и общаться с вынужденными затворниками-земляками. Ровно через три магана челноки взлетали на орбиту к грузовым кораблям, и на двенадцать оборотов Песочницы вокруг своей оси — миссии вновь становились отрезанными от всего мира.
…Даяна стояла у окна своей веранды и смотрела, как одетые в рыжие балахоны гости — капитан и его помощник — проходили на орбите обычную процедуру смены одежды под наблюдением представителей Великого Народа, — шли к покоям посла Фана. Два недовольных хмурых мужика только что испытали унизительную процедуру личного досмотра, и никакие улыбки посольской четы не могли исправить их настроения. В гостиной миссии их ждали накрытый стол и многочисленные, нетерпеливые расспросы изголодавшегося по новостям Гал-олид-Терха.
«Хоть какое-то развлечение», — с завистью подумала Даяна и обернулась на звук шагов вернувшегося мужа.
— Как дела у цивилизации? — спросила привычно. — Никаких войн, конфликтов не намечается?
— Все в порядке, — довольно потирая руки, ответил лорд и достал из кармана балахона архаичный пакет с диппочтой. Достал, повертел и вздохнул с досадой:
— Как я устал от этого антиквариата. Ну почему нам не позволят иметь хотя бы считывающих кристаллов?! Они ведь не несут в себе железо!
Любая вещь, включающая в себя железо, считалась на Песочнице «нечистой». Только стекло, пластмасса и керамика принимались народом Песочницы как «чистые» изделия. Тысячу лет назад исчерпавшая полезные ископаемые планета сотрясалась в войнах за последние, иссохшие рудники. Половина населения Песочницы погибла в битвах за металл, и спустя какое-то время железо было объявлено вне закона. Остатки металлических вещей ритуально погребли на дне Соленого моря и предали забвению. Благословенная Земля Великого Народа объявила себя миром, свободным от железа. Ни одна металлическая пуговица или шпилька не могла покинуть борт орбитального корабля и попасть на поверхность планеты. Ослушников подвергали жесточайшему остракизму и изгоняли с Благословенной Земли навсегда.
Иноземцам, привыкшим к примеси металлов в воде и пище, позволялось принимать микроэлементы в виде пилюль. Песочники и сами их принимали.
— Когда исполню посольскую миссию, — горько усмехнулся лорд Геспард, — вставлю себе железные зубы и буду наслаждаться их вкусом.
— Я бы тоже не отказалась сейчас от леденца в виде древней медной монетки, — поддержала его леди.
— Да уж, дожили, мечтаем облизать кусочек железа, — хмуро кивнул Эдриан и, разорвав запечатанный конверт, уже с порога кабинета крикнул жене: — Приготовь, пожалуйста, для банкета что-нибудь съедобное! У Гал-олид-Терхов такие острые приправы…
По обычаю Дома Трех Посольств, после отбытия челнока миссия, принимающая корабль, устраивала праздничный банкет. Послы обменивались последними известиями из своих миров, обсуждали текущие события и с чувством людей, получивших порцию свежего воздуха, веселились до утра.
Вечер у Гал-олид-Терхов послужил первым камнем в стене отчуждения, возникшего в последующие две недели. Натянутость в общении Фана и супругов Аалина почувствовала даже горничная Геспардов Саргон. Даяна попросила девушку принести из кухни доходящий пирог со сладкими ягодами и с удивлением заметила, как обычно невозмутимая и медлительная служанка буквально выбежала из гостиной Гал-олид-Терхов на улицу.
Утром Даяна задала ей вопрос:
— Что тебя так напугало?
— Мужчины, — потупив глаза, ответила Саргон.
— Тебя кто-то обидел?!
— Нет, они плохо смотрели друг на друга. У нас так смотрят перед дуэлью.
На планете религиозных пацифистов дуэль была самым жутким проявлением насилия. Мужчина взглядом давал понять сопернику или обидчику свое недовольство, и через какое-то время два песчаника сходились в рукопашной до первой крови. Малейшая царапина считалась страшной дуэльной раной. После появления крови два дуэлянта проходили десятидневный ритуал очищения. В уединении и молитвах.
Полиции и вооруженных сил на Песочнице вообще не было уже семь веков. Художники, барды и писатели Благословенной Земли прославляли любовь к ближнему и культ Женского Плодородия. Даяна видела достаточно планет, зацикленных на вопросах секса и репродукции. Некоторые расы возводили технику плотских отношений до ритуальных действий. Культ Женского Плодородия песочников не имел ничего общего с эротикой. Великий Народ поклонялся — Матери. Любая беременная женщина считалась на этой планете священной и чтимой особой. Женщина торжественно снимала с себя бесформенный балахон и получала от родственников особо долгожданный подарок — платье, обтягивающее каждую линию полнеющей фигуры, и амулет-неваляшку. Даяна часто встречала на улицах столицы женщин в таких нарядах. Им уступали дорогу, их провожали восхищенными (а иногда и завистливыми) взглядами, высочайшей честью считалось разрешение дотронуться до живота беременной подруги. И каждая из матерей мечтала произвести на свет — Сияющего Сына. Раз в несколько десятилетий какой-то генетический каприз позволял появиться на свет необычному ребенку. Дитя с кожей золотистого цвета принимался у роженицы жрецами храма Сияющих Сыновей и воспитывался ими до двадцати лет.
По прошествии этих лет первая встреча Большой Матери и Сияющего Сына становилась всепланетным праздником. Хроники подобных мероприятий не раз повторялись по видеостендам Песочницы, и Даяна наизусть выучила ритуал Первой Встречи. Разнаряженная Большая Мать в одиночестве стоит в центре огромной храмовой площади и, не скрывая слез, смотрит, как с небес к ней спускается повзрослевший на двадцать лет Сияющий Сын. Единственным исключительным талантом золотокожих детей была врожденная способность к левитации.
И еще красота.
В ней не было ничего от крепкого мужского начала, иконописные, правильные лица Сияющих будили лишь желание любоваться. Смотреть на чистые, светлые лики и тихо радоваться совершенству без изъянов. Сияющие никогда не старели, не принимали участия в политической жизни планеты, не появлялись на улицах городов. Только Матери, родившие чудесных детей, встречались с ними, пройдя через пустыню.
«Бесполезная красота», — сказал как-то лорд Геспард.
— И все же они летают, — возразила тогда Даяна.
— Кого этим удивишь, — пожал плечами муж. — Антигравитационный пояс заставит летать даже лягушку.
Красота в чистом виде стояла в основе религиозного строя планеты Великого Народа. Или, точнее, Женское Плодородие, способное дать миру еще один прекрасный повод для поклонения. Насилие, войны, кровопролития — это уродство. Первозданная красота без изъяна и вмешательства, радость от ее существования есть благо.
И если бы не абсолютное отсутствие в песчаниках тяги к познанию и созиданию, Даяна признала бы их строй прообразом идеала. Непротивление, пацифизм, обостренная, но несколько однобокая тяга к прекрасному — чем не идиллическое общество?
Но общество, сосредоточенное лишь на рождении Сияющих Детей, не имело будущего. Песчаники не развивали науку, кроме медицины (в особенности гинекологии), не совершенствовали школ, не создавали университетов, они лишь благоденствовали в своем песчаном болоте и ждали — Чуда. Очередного генетического сдвига и рождения дитяти, способного летать.
Существование других миров не занимало воображения детей песчаного народа. Их сыновья, прикованные к глине, не поднимали вверх голов и не считали звезды. Их дочери не изучали в школах чужой язык, обычаи и нравы. Встречаясь с песчаниками, Даяна каждый раз удивлялась их полному невежеству. Пожалуй, лишь то, что солнце их системы стоит на месте, а не вращается вокруг Благословенной Земли, не было для них секретом. Присутствие на своей планете посланников чужих миров воспринималось песчаниками равнодушно или как сложившийся порядок вещей. Саргон ни разу не спросила Даяну — а как живется в вашем мире?
Она наперечет могла назвать имена всех живущих ныне Сияющих Сыновей и их Матерей. Она знала даты их рождения и даже погоду, которая была в тот день. Но когда Даяна сказала: «Я родилась на астероиде», Саргон спросила: «А что такое астероид?»
Причем Даяна осталась в уверенности, что, если бы астероид не был упомянут в связи с рождением, Саргон не обратила бы на новое слово ни малейшего внимания. Как не обращала его никогда. Ей было безразлично существование других систем, галактик, астероидов. Ее не занимали рассказы о животных, покрытых шерстью, а не чешуей или гладкой кожей. Она не знала, что где-то существуют птицы, и не хотела знать об этом. Саргон ждала совершеннолетия и надеялась, выйдя замуж, родить Сияющего Сына.
Как все, все, все на этой глиняной планете.
Свадьба и рождение потомства считались главными событиями в жизни песчаника. Пару месяцев назад всем леди их Дома Трех Посольств была оказана великая честь. Верховный Жрец (поистине — правитель Благословенной Земли) выдавал замуж единственную дочь, и Даяну, Веду и Зуун пригласили в храм Матерей (уменьшенная копия храма Сияющих) для ночного бдения перед свадебным обрядом.
Приглашение на торжество инопланетных гостей — событие довольно редкое, и леди приняли его с готовностью. Надели праздничные балахоны, тщательно причесались и прибыли к воротам храма.
О том, что произошло дальше, Даяна не могла вспоминать без улыбки. В ритуал бдения входило обязательное омовение в Купели Женщин. Причем практически одновременное и медленное до самозабвения.
Пройдя по темному внутреннему коридору храма, невеста и сотни полторы приглашенных дам спустились в огромную подземную пещеру Купальни. Факельное освещение давало достаточно света, дамы разбрелись вдоль невысоких каменных скамеек у воды и, помолившись, стали разоблачаться.
Даяна и Веда нашли свободную скамью, аккуратно сняли с себя амулеты и украшения из бусин и только тогда заметили, что рядом нет Зуун.
Под гулким сводом естественной пещеры раздавалось заунывное многоголосие молитвенного хора, откуда-то издалека, от ворот храма доносились бухающие удары в запертую дверь. Жену посла Торгового Союза никто не предупредил, что придется — раздеваться. Ни Веда, ни Даяна не относились к наготе предвзято, Зуун родилась на планете, где прилюдное обнажение считалось оскорблением.
И, оказавшись в толпе голых женщин, бедняжка испытала такой культурный шок, что просто обезумела и ринулась по коридору к выходу.
Но как опять-таки ее никто не предупредил: ночь перед свадьбой считалась таинством, приглашенных женщин торжественно впускали в храм и накрепко запирали все двери. Женщинам не мешали молиться ночь напролет и гулять голышом по пещере.
Стенающую и охающую Зуун — с закрытыми глазами — Даяна и Веда почти волоком вернули в Купальню и, доведя до полуобморочного состояния, раздели. Жена торгового посла сквозь зубы сыпала проклятья на фыркающем языке родной планеты и тупо упиралась. Кое-как Даяна и Веда уговорили ее спуститься по каменным ступеням в мутную до белизны воду Купели. Вокруг в блаженстве плескались женщины песчаников, и в этот раз их равнодушие к причудам иноземцев в общем-то спасло лицо жены посла Торгового Союза. Никто не обратил внимания на стиснутые зубы мадам Гал-олид-Терх, на отвращение и ярко-пунцовую окраску круглых щек.
Даяна и Веда, надо сказать, получили от омовения истинное наслаждение. На высохшей планете практически отсутствовали открытые пресные водоемы, и купание в белесо-мутной воде Купели они приняли с благодарностью.
Природная пещера с овальной, гладкостенной чашей Купели неделю снилась леди Геспард. Но повода прийти туда еще раз ей не представили. Храм Матерей считался территорией священной для песчаников, их жены могли свободно посещать Купель в любое время, но появление там инопланетных женщин было скорее редчайшим исключением из правил.
Странная жизнь наступила в доме, напоминающем с высоты птичьего полета трилистник. Отчего-то прекратились шумные ежедневные вечеринки, дамы перестали ходить на совместные прогулки, мужчины не приглашали друг друга на охоту и не соревновались в метании копья. Лишь иногда, сохраняя видимость жизни, пересекались чьи-то пути во внутренних дворах, завязывался пустой, не требующий продолжения разговор, и каждый следовал своим путем.
Тишина и напряженное ожидание поселились в Доме Трех Посольств.
У Даяны создалось впечатление, что последний челнок увез в далекие столицы тикающий механизм термальной бомбы. Механизм уехал, а запал остался на планете, в доме, напоминающем трилистник, и только ждал команды — пли!
Что бы ни случилось в далеких столицах, источник опасности находился здесь, на Песочнице. И кто даст команду — пли! — Веда, посол Гал-олид-Терх, или Даяна, не известно. Все опасались резких движений, и, кажется, впервые посольства соблюдали условия экстерриториальности в мирное время. Подобные отчуждения случались в периоды Великих Войн. Конфликтующие стороны старательно огибали внутренние покои своих противников, но нынче никаких объективных причин для подобной отдаленности не наблюдалось. Хлипкий конфликт вокруг одной звездной системы считался исчерпанным, и последний челнок привез благоприятные новости — в галактиках царил покой, Великие Державы были едины, как никогда.
— Кажется, наши милые соседки подцепили какой-то местный вирус, — через несколько дней после банкета у Гал-олид-Терхов сказал за ужином лорд Геспард. — Фан и Жаовед дружно сетуют на нездоровье своих жен.
— Пожалуй, подцепили, — задумчиво согласилась Даяна и не стала разубеждать мужа в нелепости таких предположений. Каждый посол с супругой проходили обязательную вакцинацию перед прибытием на новую планету.
— Интересно, что за вирус? — продолжил тему Эдриан. — Ты себя нормально чувствуешь?
— Отлично, — почти не обманула леди.
— Странно, — пожал плечами муж. — Наш метаболизм более близок типу песчаников, чем Гал-олид-Терхов и уж тем более Аалина…
— Какая-то новая мутация? — пришлось поддерживать разговор Даяне.
— Скорее всего. Жаовед и Фан боятся распространения эпидемии и объявили свои территории карантинной зоной.
— А между собой они общаются? — старательно избегая прямого взгляда на мужа, спросила леди.
— Нет, — пробормотал тот. — Ты знаешь — нет. Пожалуй, это действительно… странно. Мы могли общаться хотя бы по телекому.
Не дожидаясь, пока муж совершенно озаботится данным вопросом, Даяна хлопнула в ладоши, и угловая часть стены ожила видеостендом. В детской передаче маленьких песчаников предупреждали о том, как опасно отлучаться без няни в пустыню. Наглядная демонстрация того, что может приключиться с баловниками, заставила поморщиться даже лорда Геспарда, большого любителя охоты.
— Однако, — поежился он. — Радикальный подход к воспитанию…
— Зато не полезут в пустыню без взрослых, — не согласилась Даяна.
— Ага. И перестанут спать ночами, — буркнул муж. — До чего же все-таки мерзкая фауна на этой планете! — Многолапое, зубастое существо капало слизью на разложившийся труп ребенка. — Выключи эту мерзость!
Леди дважды хлопнула в ладоши, видеостенд погас, передернувшийся от отвращения муж надолго забыл о странностях, возникших в Доме Трех Посольств.
Вечером Эдриан попросил у песчаников проводника и на два дня уехал охотиться к Соленым Озерам. Злобные рептилии, обитающие в тех местах, считались одним из главных охотничьих трофеев Великого Народа. Пояса из кожи терри-вахов стоили довольно дорого.
— Привезу тебе шкурку на новую сумку, — пошутил лорд, поцеловал жену и отбыл. Поздним прохладным вечером, искать приключений на пыльной, никчемной планете.
Даяна обошла все помещения миссии, проверила каждый засов на дверях и окнах. До освещенных, плотно зашторенных окон посольства Торгового Союза и Лиги Неприсоединившихся было не более ста метров с каждой стороны от ее веранды. Тишина и безветрие действовали на Даяну угнетающе, Саргон и прочая прислуга давно разошлись по своим домам, леди Геспард села в кресло у веранды и впервые за несколько дней отправила слова внутрь себя:
— Ответь мне. Я готова.
Что она ожидала услышать в ответ на это предложение, Даяна не знала. Все эти несколько дней ей чувствовалось постороннее присутствие внутри себя. То вдруг возникнет обрывок странного воспоминания — воспоминания о мире, где она никогда не бывала. То вдруг настигнет острое ощущение дежавю, и Даяна начинала теряться в дебрях собственной памяти: «А не было ли этого со мной уже когда-то? Быть может, действительно, — это я видела, это я знаю, и звук или предмет, вызвавший дежавю, изучен мною во всех подробностях?! Я все это видела и знала, но почему-то забыла?»
Или это генетическая память предков всколыхнулась?
Даяна потеряла доподлинное чувство собственной памяти. Наплыв видений от двойника так органично расселился в ее мемориалах, что подавлял воспоминания. Рассеял их во множестве подаренных видений, и леди уже боялась раствориться среди фантомов чужого Я.
Впервые за несколько дней Даяна открыто вызывала двойника. Если сейчас, в одиночестве, она попадет под мучительный контроль чужой воли, большого вреда не будет. Пострадает только она, ее память, ее рассудок.
— Ответь, — повелительно приказала леди, но все же почувствовала, как невольно сжалась, съежилась от страха душа.
Серая пелена внутри ее рассудка всколыхнулась, и, разорвав внезапно все препоны, на женщину обрушилось полновесное видение.
Даяна стояла на берегу речки с затененными берегами. Лучи ласкового золотистого светила играли легкими тенями сквозь изумрудную листву. Совсем рядом, у ее ног, журчал и булькал родничок. Возле него, сложив умильно передние лапки, устроилось крошечное пушистое существо с полосатым хвостом. Совершенно не боясь Даяны, зверек опустился на четыре лапки, окунул мордочку в воду и стал пить…
Большая птица с невероятным, радужным оперением спорхнула с ветки и, распустив шикарный веер хвоста, закружила в брачном танце. Завороженный зрелищем зверек сидел у родника, и капли прозрачной воды сверкающими искрами стекали с его усов на шкурку.
Неожиданное чувство покоя и счастья окутало Даяну. Подняв голову к голубому небу, она громко рассмеялась.
Зверек и птица не услышали, не почуяли чужого присутствия. Зверек уселся удобнее и стал чистить толстой лапой пушистое брюхо, птица гортанно вскрикнула — гарри-ох! — и, распустив по траве крылья, стремительно убежала к лесу.
Не приминая травы, но, однако, чувствуя ее щекочущее прикосновение к стопам, Даяна спустилась по косогору к реке. Прозрачные и шустрые рыбешки играли на мелководье. Какое-то небольшое земноводное шумно плюхнулась с притопленной коряги в воду, и рыбки испуганно зарылись, попрятались в золотистый песок отмели.
Даяна присела на корточки и опустила ладонь в воду. Не меняя рисунка зеркальной глади воды, пальцы дотянулись до речного дна. Рука чувствовала прохладу, подушечки пальцев ощущали прикосновение к мельчайшим песчинкам, но не оставляли на них следов.
Даяна выпрямилась и вдохнула полной грудью. Иллюзия присутствия была полной. Леди чувствовала на своих щеках легкую прохладу от дуновения ветра, запах реки и леса вливался в нее с каждым глотком воздуха, пение птиц, шелест листвы и плеск воды окружали ее со всех сторон.
Глянув вниз, Даяна увидела, как рыжий балахон, только что окутывавший ее тело, медленно и зыбко трансформируется в невесомую тунику золотистого цвета. Сделав шаг в воду, леди увидела, как полы длинного одеяния, не намокая, поплыли по воде вокруг ее ног. Только невероятно сухая в ощущениях ткань напоминала ей о том, что все это — видение.
Без устали, наслаждаясь каждым мгновением, Даяна бродила в волшебной стране сновидений. Она купалась в реке, отдыхала на травянистом, пологом берегу, впитывая каждый луч ласкового, не иссушающего кожу солнца. Бродила в тени душистой, прогретой летним зноем дубравы…
— Леди, леди, вы заснули в кресле?! — прозвенел над ухом голос удивленной Саргон и с болью, отозвавшейся во всем теле, вырвал Даяну из сновидения.
Каждая мышца затекшего в неподвижности тела отзывалась ломотой, Даяна невидяще смотрела, как служанка раздвигает на окнах тяжелые занавески, и не понимала, зачем ее заставили вернуться. Ей было плохо, тошно и скучно здесь, в своем теле, неподвижно застывшем в кресле, напоминающем ломоть скверного пирога. Ей был невыносим голос Саргон, вид за окном — пыльная глиняная стена с чахлым кустарником по контуру — вызывал отвращение. Спертый, иссушающий гортань воздух Песочницы стискивал легкие до удушья.
— У тебя есть снотворное? — незнакомым, сиплым голосом произнесла Даяна и посмотрела на служанку.
— Нет, — равнодушно, как всегда, отозвалась Саргон. — Но если миледи пожелает, я схожу в Торговый Дом.
— Сходи, — тяжело проталкивая звуки через ссохшиеся связки, сказала леди. — Приготовь мне горячий напиток и иди.
Со второй попытки, вытянув непослушное тело из кресла, Даяна, шатаясь, добрела до санкабины и нанесла на лицо, шею и грудь освежающий гель. Даже эта привычная и всегда приятная процедура сейчас раздражала. Гель давал недостаточно прохлады, лицо в зеркале казалось чужим, руки дрожали от отвращения к самой себе и отказывались выполнять манипуляции мягко и с любовью.
С непонятной злостью Даяна стерла остатки невпитавшегося геля и, прополоскав зубы и горло травяным эликсиром, побрела к обеденному столу.
Два печенья, глоток обжигающего напитка, и наступило томительное ожидание — когда же наконец вернется медлительная Саргон! Как можно так долго ходить за покупками?!
Больше всего на свете Даяна хотела вновь вернуться в волшебный лес на берегу прозрачной речки. Страх, что видение может не повториться, доводил до исступления. Заставлял не дожидаться ночи, не ждать, пока протекут биологические часы и сон наступит сам собой. Быстрее, быстрее, проверить, сможет ли она вернуться туда, где ей было так хорошо и спокойно! Закрыть глаза, снова почувствовать на своих щеках свежий, настоянный на травах ветер, увидеть лес, потрогать шелковистую траву…
Когда Саргон протянула ей пузырек с таблетками, Даяна заметила, как мелко подрагивают ставшие вдруг вялыми пальцы.
Вода текла по щекам и подбородку, когда гордая леди Геспард глотала ее, запивая пилюли, рука едва не промахнулась мимо тумбы, когда леди попыталась поставить на нее стакан. Нетерпение довело Даяну до состояния почти животного — всю гордость за сон, остатки здравомыслия за глоток свежего воздуха. Леди расслабленно откинулась на подушки кровати, закрыла глаза, и через короткое мгновение… лес вернулся. Такой же солнечный и чистый. Пушистый зверек лакал из родника, с ветки слетала радужная птица…
ПРОБУЖДЕНИЕ
— Даяна, ты спишь?
Не открывая глаз, Даяна боролась за право остаться в солнечном лесу. Голос Эдриана заставлял ее покинуть волшебный край, видение тускнело, расплывалось, и птичьи трели уже не радовали слух. Лорд громко хлопал дверцами стенных шкафов и весело бубнил, рассказывая об охоте.
Скрывая необычную скованность движений, Даяна села на кровати, сфокусировала зрение на знакомой спине и сказала глупость:
— Уже вернулся?
— Уже?! — опешил муж. — Я опоздал почти на сутки!
— Неужели? — сонно пробормотала леди Геспард. — Как быстро время пролетело…
— Ну, дорогая леди, — фыркнул посол, — вы и соня! Саргон сказала, хозяйка спит и дни и ночи напролет. — Эдриан сел на постель, приобнял жену за плечи и спросил с тревогой: — Ты здорова?
— Да, да, вполне, — отозвалась Даяна. — Все в порядке. Мне было так скучно без тебя, что я решила немного поспать.
— Немного, — нахмурился лорд и дотянулся до полупустого пузырька с таблетками: — Ты это принимала?
— Да, — несколько раздраженно бросила та. — Они безвредны. На этой чертовой планете все, что пропускает внутрь себя женщина, абсолютно безопасно. Безопасно и безвредно для потенциальной матери, потенциального потомства. — И, встав, пошатнулась: — Немного голова кружится.
Лорд Геспард убрал пузырек в карман своего балахона и сурово, снизу вверх, посмотрел на жену:
— Ты беспокоишь меня, Даяна.
— Все в порядке, милый, — улыбнулась леди Геспард и, покачиваясь, побрела в санкабину.
Оказывается, она гуляла в своих снах почти трое суток. С полубессознательными отвлечениями на нужды тела и бездумными, бесконтрольными приемами пилюль. Только «внезапный» приезд мужа немного напугал ее и слабый выброс адреналина в кровь слегка прочистил сознание.
— Что со мной? — глядя на свое отражение в зеркале кабины, потерянно прошептала Даяна. Осунувшееся, исхудавшее лицо темнело впадинами глазниц, высохшие губы, казалось, чувствовали свою чужеродность и шевелились еле-еле. Спутавшиеся, нечесаные волосы лезли в глаза — Даяна напоминала восставшую из гроба. Пугливо разговаривая сама с собой и разгоняя тупую вялость словами, леди обращалась к отражению: — Ты должна все это прекратить. Жизнь — здесь. Там — зазеркалье, дурь, обман…
Но сказать оказалось легче, чем сделать. Прикроватный столик, с которого лорд Геспард убрал пузырек с таблетками, выглядел таким осиротевшим и ненужным, что Даяна, глядя в пустоту, чувствовала приближение слез.
Нет, нет, нет! Живи в реальном мире!
Подушка манила к себе, когда-то неудобное кресло принимало безвольное тело в ласковые объятия и дарило дрему.
Нет, нет, нет! Живи, смотри, чувствуй!
С усилием заставляя себя жевать, Даяна сидела за обеденным столом напротив мужа и со всей старательностью пыталась вникнуть в его рассказ об успешной охоте.
— Нора была огромной! Проводник забил камнями два запасных выхода, и тварь полезла на нас…
«Какая скука, — мерно пережевывая пищу, не удержалась в рассказе Даяна. — Нора, чудовище… А в том лесу так пели птицы!»
— И вот когда когтистая лапа уже опустилась на бедро проводника, я выбросил копье!
«Интересно, если я усну сейчас, с открытыми глазами, увижу лес на фоне лорда?..»
— Агония была ужасной!
«И маленький зверек у родника…»
— Ты меня не слушаешь!
— А… что? Конечно слушаю. «Агония была ужасной». Ты заказал мне новую сумочку из кожи рептилии?
— Нет, — буркнул муж. — Мы не варвары делать сумки из кожи живых существ…
После обеда лорд Геспард отправился наносить визиты в соседние посольства. Все еще чувствуя дурноту и слабость после трех дней неподвижной жизни, Даяна приказала себе сделать легкую гимнастику и долго сидела под теплыми струями пара в санкабине. Взбодрившись, она вышла на террасу и, промакивая влажные волосы полотенцем, остановилась у окна.
Через внутренний двор широким, размашистым шагом шел ее лорд. Полы длинного балахона путались в ногах, посол одергивал их со злостью, его губы сыпали неслышимые проклятия, — муж в ярости, сразу догадалась Даяна. Обычно сдержанный, законсервированный в надменности отпрыск клана Геспардов редко позволял себе терять лицо. Он не был, безусловно, человеком исключительных способностей, его сила была конкретно в умении владеть собой. Претендуя на высший пост Конфедерации Свободных Миров, лорд отдавал себе отчет — почти никогда во главе Конфедерации не стояли выдающиеся личности. Независимый блестящий политик не мог устроить многочисленные кланы аристократических семей. От Консула ожидали лишь одного — умения лавировать среди потоков чужих интересов и принимать решения коллегиально.
Незаурядные умы под эту категорию попадали вряд ли. Самодостаточный интеллект не выносил давления извне и оттого терял поддержку Совета.
Впрочем, исключения случались. Барельефы с чеканными профилями таких Консулов украшают зал собрания Конфедерации.
— Совсем все с ума съехали на этой чертовой планете! — Рыча и топая ногами, муж ворвался на веранду. — Фан и Жаовед приняли меня так, словно я пришел объявить им войну! Что здесь происходит, Даяна?
Этот вопрос лорд адресовал совсем не жене. Пройдя мимо нее, он домчался до столика с напитками, налил себе щедрую порцию вина и, залпом выпив, обернулся:
— Мне даже сесть не предложили!
— Может быть, карантин… — начала Даяна.
— Они здоровы! — выкрикнул посол. — Они все — здоровы! И Веда, и Зуун, я видел их! — И, подойдя вплотную к жене, заскользил зрачками по ее лицу: — Ты ведь все знаешь? Ты ведь все знаешь, да, Даяна?
— О чем ты, Эдриан? — удивилась она.
— Ты знаешь — все! — выкрикнул муж, и Даяна отшатнулась от него в страхе. — Нет, постой! — Лорд Геспард удержал жену за руку: — Ты знаешь, что здесь происходит…
— Ты утомился на охоте! — попробовала вырваться Даяна.
— Я?! Я утомился на охоте?! Я отдохнул от всех вас! — И, отшвырнув запястье жены, бросился в гостиную, выкрикивая на ходу обвинения: — Ты все знаешь, они тебя игнорировали, и ты спасалась сном! Так, Даяна?!
— Угомонись! — взмолилась она. — Ты расстроен тем, что тебя не так приняли, и срываешь зло на мне!
Этот упрек ударил лорда в спину, он дернулся, остановился возле двери в кабинет и вернулся к жене:
— Нет, Даяна. Не считай меня болваном. Я вижу, что все идет наперекосяк. Тебя хоть раз за эти дни пригласили в гости?
— Нет.
— А две недели назад меня изводили вопросами — почему вдруг леди Геспард превратилась в затворницу? Сейчас обратная ситуация. Что случилось месяц назад, почему ты села под замок, а теперь их жены проделывают то же самое? — И повторил тихо: — Что происходит, Даяна? — Несколько дней назад, уже чувствуя, что творится неладное, лорд Геспард уехал на охоту. Вернувшись, он надеялся застать привычный порядок вещей — все те же вечеринки и общие прогулки жен. Прием, оказанный послу Конфедерации в соседних миссиях, его надежд не оправдал. Все стало только хуже, отчуждение нарастало. — Нас ждет война?
Даяна отвернулась и отошла к окну. Сказать мужу, что ее опрометчивость поставила галактики на грань войны?
Но ведь еще не все потеряно… отец наверняка выполнит ее просьбу…
Нет, говорить нельзя. Известие убьет Эдриана. Похоронит надежды на блестящее будущее и безвозвратно разрушит их брак. Лорд никогда уже не сможет доверять ей, поскольку объяснить причину своего знания Даяна не сумеет. Ему будет легче признать свою супругу опасной сумасшедшей, чем помогать ей нести ношу — ношу самого страшного оружия во Вселенной.
Даяна чувствовала в себе силы, способные взорвать согласие миров. Информация — вещь убийственная. И какова будет реакция мужа на ее признание: «Дай мне рупор и трибуну, я в силах открыть все тайны галактик?» Он однозначно примет ее за сумасшедшую. До прибытия челнока запрет в спальне и отправит в столицу, не дожидаясь разрешения Совета.
Лорд не окажет ей поддержки. Он больше царедворец, чем муж.
И винить в этом одного Эдриана нельзя. Она сама дала согласие на династический брак и теперь не вправе требовать от мужа жертвенности…
«Я знаю слишком много и потому не в состоянии сказать ничего» — так могла бы ответить Даяна. Ноша абсолютного знания слишком тяжела для двоих, ее либо несут всем миром, либо стараются не замечать. Даяна выбрала последнее.
— Оставь меня, Эдриан, — тихо попросила Даяна. — Я ничего не знаю.
— Нет, — с горькой усмешкой бросил муж, — ты что-то знаешь, но скрываешь это от меня. Ты предаешь меня, Даяна…
«Ты сам, единственный во всех посольствах, выбрал тактику трусливого покоя! — могла бы выкрикнуть она. — Ты — предпочел принять мои слова о действиях Архана как шутку, а не — задумываться! Ты — предпочел уехать на охоту, оставить все как есть и „не заметить“ напряжения! Ты сам меня оставил…»
— Из тебя выйдет отличный Консул, Эдриан, — с неменьшей горечью сказала Даяна мужу: — У тебя обостренное чутье на опасность. Надеюсь, этот талант впоследствии поможет Конфедерации избегать конфликтов.
Лорд не ответил ничего. Он прошел в свой кабинет и заперся.
Перед тем как отпустить Саргон домой посол Геспард попросил ее застелить диван в кабинете постельным бельем.
Ворочаясь в своей постели, Даяна знала, что уснуть не сможет. Переизбыток сна за последние три дня позволил ей лишь держать глаза закрытыми. Волшебный лес и тихая река ждали где-то ее возвращения, но леди боялась прибегать к помощи снотворного. Она боялась окончательно попасть под власть иллюзий. Если раньше бегство в призрачный мир казалось ей панацеей от безумия, то теперь, проворочавшись ночь без сна, она ясно осознала — двойник подготовил ей ласковую ловушку. Страстное, безудержное желание попасть в виртуальный лес доводило ее до бешенства. Даяна стискивала зубами уголок подушки и яростно шептала: «Нет, нет, нет, я не пойду! Я не поддамся! Ты не заставишь меня уйти от реальности, не обманешь призраками!»
Ловушка из ярких снов оказалась посильнее испытания знанием.
И двойник уступил. Той ночью Даяна не разрешила себе уснуть, а серое ничто не тревожило ее сознания. Не разрушало личности и не манило обещаниями.
Под утро усталый мозг Даяны погрузился в некое забытье на несколько минут, и, очнувшись, леди Геспард почувствовала себя — внутренне единой. Как будто что-то внутри ее сказало: прости, я думал, будет лучше, — и отступило. Не вмешиваясь больше ни явно, ни исподволь, оставило Даяну самой себе и словно бы исчезло.
Ощущая себя прежней, Даяна поднялась с постели и, как была в ночной сорочке, прошла до общей библиотеки миссий, выбрала первый попавшийся справочник Торгового Союза и раскрыла его на середине.
«Паррипутан», — прочла слово, выделенное жирным шрифтом, прикрыла ладонью столбик с разъяснениями и задумалась.
Понятие «паррипутан» было совершенно ей незнакомо. Открыв спрятанную под ладонью часть листа, леди прочла: «Редко используемая составляющая ракетного топлива».
Так и должно быть: урожденная графиня Оскардуан, леди Геспард не может знать состава ракетного топлива кораблей Торгового Союза.
— Неужели закончилось?! — вслух прошептала Даяна, но ощутила почему-то не облегчение, а горечь расставания. Будто бы кто-то близкий оставил ее, лишил драгоценного подарка и исчез. Кто-то близкий по духу и рождению, кого Даяна не поняла и обидела.
Но так должно быть. Информационная бомба, которую двойник заложил в ее сознание, слишком опасна. Вот если бы этот подарок был сделан Даяне на любом из цивилизованных миров! Там она знала бы, как поступить! Она нашла бы людей заинтересованных и понимающих, смогла бы поделиться!
Но на Песочнице, в среде послов, привыкших к политическим интригам, любое лишнее знание подобно взрыву. Послам и дипломатам везде мерещатся заговоры и подвохи. И Даяну ждала только смирительная рубашка сумасшедшей…
Захлопнув справочник, как дверь в сверкающий мир, леди Геспард вернула его на полку и отправилась жить дальше — обычной серой жизнью супруги будущего Консула.
Нечто внутри Даяны ощутило эмоцию, родственную слабой усмешке, — так или иначе, но желаемое достигнуто. Леди чувствует покой. Если слабой человеческой личности не хватает для счастья именно этого тусклого состояния, пусть будет так.
Пока не время.
УДАР ИЗ ТЕМНОТЫ
Напевая что-то ритмичное и веселое, леди Геспард умело сервировала обеденный стол на четыре персоны. Саргон подавала ей приборы и меланхолично следила, как придирчиво миледи располагает подобия вилок и ножи в строгой геометрии земного этикета.
— Саргон! Салфетки! — дружелюбно хлопнув девушку по плечу, направила Даяна служанку в кладовую. — И не забудь там вазу! Зеленую, с узором!
Через два магана ее лорд приведет на обед двух долгожданных гостей — капитана земного корабля с помощником. Впервые за пятнадцать дней-оборотов послы трех Держав проявили традиционное единодушие и отправились вместе в космопорт получать диппочту и последние известия. Потом они разойдутся по своим миссиям, а капитан и помощник отобедают в посольстве в обществе лорда и леди Геспард.
Таковы традиции.
А вечером, Даяна очень на это надеялась, послы Гал-олид-Терх и Аалина придут в гости на обязательный банкет.
Таковы традиции.
И пока отказов из двух соседних миссий не поступало.
«Господи, спаси и сохрани! — быстро и привычно мелькнуло в голове Даяны. — Неужели все закончилось?! Неужели придет конец охлаждению в жизни посольств!»
Она чувствовала тихую, безмятежную радость от обычных, легко удающихся хлопот. Сервировка, по местным меркам, получилась блестящей. Блюда и яства готовились под ее личным руководством и должны прийтись по вкусу гостям…
Бросив взгляд в окно, Даяна увидела, как по дорожке к миссии Торгового Союза торопливой походкой идет посол Фан.
«Значит, мои тоже на подходе», — подумала Даяна и поспешила на крыльцо веранды. Послы всегда добирались до космопорта и обратно на одном транспорте — небольшой электрической тележке из серебристой пластмассы, — и расставались только у общих ворот Дома Трех Посольств.
Лорд Геспард сопровождал по дорожке из красных плиток двух высоких загорелых мужчин в балахонах с эмблемами Торгового Флота Конфедерации. Троица шла молча, сосредоточенно, и у Даяны невольно сжалось сердце от нехорошего предчувствия. «Все в порядке, все должно быть в порядке, — внушила себе леди. — Капитаны всегда раздражены осмотром и переодеванием. Если бы не приличия, они вообще не задерживались бы на Песочнице ни одной лишней секунды…»
— Капитан Корран, помощник Ставор, — представил лорд гостей. — Леди Даяна Геспард.
Космонавты церемонно, но сухо поприветствовали хозяйку дома и прошли к столу.
Саргон внесла поднос с горячим супом, Даяна аккуратно разлила его по тарелкам, но капитан, не притронувшись к угощению, обратился к послу на внутреннем языке Конфедерации:
— Лорд Геспард, удалите, пожалуйста, прислугу. — И дернул подбородком в сторону своего помощника: — Ставор, проверь.
С грацией хорошо тренированного человека помощник капитана обошел гостиную, из-за штор оглядел все подступы к миссии и остался стоять, наблюдая окрестности через прозрачные дневные шторы.
— Сядь, Ставор, — приказал капитан. — Лорд…
— Кха, кха, — прокашлялся Эдриан и распорядился: — Саргон, на сегодня вы свободны!
Девушка высунула нос в гостиную, равнодушно кивнула и протопала через веранду на улицу. Не ее забота, если господа желают сами подавать на стол…
— Капитан, суп остывает, — неловко напомнила Даяна.
— Некогда, — довольно нелюбезно бросил Корран. — Через два магана мы должны взлететь. Лорд Геспард, я хочу знать, что происходит у вас в посольствах и вокруг них?
— Собственно… — промямлил лорд. — А что вас интересует?
— Все, — четко выговорил кэп. — В вашем последнем донесении не было ничего тревожного. Что произошло за последние две недели?
— Капитан Корран, — горделиво выпрямился посол, — потрудитесь объяснить ваш тон…
— К системе Гофанама стягиваются войска Торгового Союза и Лиги. Восьмой флот Конфедерации получил аналогичный приказ за час до моего отлета сюда. Что у вас, черт побери, происходит?!
О том, что на Песочницу в качестве капитанов грузовых кораблей прибывают не простые «капитаны», Даяна догадывалась всегда. Только человек, облаченный определенными полномочиями, мог позволить себе такой тон относительно представителя влиятельнейшего клана Конфедерации.
Лорд Геспард, судя по последовавшей реакции, был осведомлен о ранге «капитана» гораздо больше своей жены. Под пристальным, буравящим взглядом Коррана Эдриан несколько увял, но постарался сохранить лицо гневным выкриком:
— Вы сами должны знать! Если знаете о приказе…
— Приказ был отдан вылететь на маневры при полном боевом обеспечении. Но это фикция. Я повторяю свой вопрос: что произошло за последние две недели?
Соседняя с Песочницей система Гофанама была пустынным скопищем миров, непригодных для использования. Там вполне могли бы проводиться военные учения, если бы не несколько существенных но. И первым из этого списка стояла непосредственная близость к Благословенной Земле. Система была включена в округ запретной территории. Отдаленная от основных торговых путей, и, соответственно, у флотов возникали трудности с прибытием сопутствующих служб, доставкой продовольствия и так далее.
Одновременное появление в системе Гофанама боевых флотилий всех трех Держав — нонсенс. Случай, не имеющий объяснения и прецедентов. Так случалось только при возникновении всеобщего вооруженного конфликта. Это понимали все присутствующие, но тем не менее лорд Геспард отважился проявить настойчивость:
— Капитан Корран, мы сидим на этой чертовой планете, отрезанные от всего мира. Вы — получаете приказы непосредственно из центра, как я могу знать больше вас?!
— Объясню, — согласился Корран. — Встреча с флотами Союза и Лиги была для меня неожиданностью. Наши корабли получили приказ выдвигаться на маневры. Какие приказания получили флотилии торговцев и неприсоединившихся, я, разумеется, не в курсе. Поэтому спрашиваю: что у вас здесь происходит?
Лорд Геспард не знал, какого ответа от него ждут, и, следуя многолетней привычке к дипломатическим уверткам, снова задал встречный вопрос:
— Кто отдал приказ флоту?
— Военный Совет.
— Причины не уточнялись?
— Время, посол, время, — напомнил Корран. — Что такого происходит на вверенной вам территории? В ответ на свое донесение об обнаружении в системе Гофанама двух боевых флотилий я получил от Совета приказ провести дознание. Отвечайте, посол!
— Оставьте посла, — решившись, твердо произнесла Даяна. — Это моя вина.
Капитан Корран перекинул взгляд с растерянного посла на его супругу и спросил вкрадчиво:
— В чем ваша вина, леди Геспард?
Вопрос немного запоздал. Пять дней назад, до того как открыла справочник в библиотеке, леди Геспард могла бы детально отрапортовать военному чиновнику о поступивших неизвестно откуда данных. Она могла бы с абсолютной точностью назвать каждое лицо, принимавшее участие в сделке с Арханом. Могла назвать и сумму взяток, и коррумпированных чиновников в Совете Лиги. Могла сказать, через какие банки поступали средства, и даже номер секретного договора, дающего Архану таможенные преимущества в мирах Торгового Союза, не был для нее тайной.
Но только раньше. Сейчас Даяна не смогла бы восстановить и сотой доли знаний, полученных тогда. Какие-то обрывки, смутные образы остались в памяти…
А этого для обвинений недостаточно.
Достаточно для склоки, для серьезных предъявлений — нет.
Пустое все. Как голова Даяны.
— Я рассказала глупую шутку на вечеринке в посольстве Торгового Союза. После этих никчемных, опрометчивых слов в миссиях произошло странное охлаждение отношений.
— Ну, ну, — приободрил кэп Корран. — Расскажите все в деталях…
Чувствуя на своей щеке обжигающий взгляд мужа, Даяна сосредоточилась и рассказала официальную версию «нелепого» происшествия. О том, что сведения черпались из непонятного источника, леди благоразумно умолчала. Больница для умалишенных и жизнь подопытной крысы ждут всех «черпающих» познания из серой мути. Только логически выстроенная версия устроит каждую из сторон.
Тем более что доказать обратного никто не в силах.
— Странная реакция посла Гал-олид-Терха дала послу Аалине повод для размышлений. Именно после этого в миссиях наступило охлаждение отношений.
Рассказывать об опытах леди Аалины Даяна тоже не стала. Неожиданно ситуация вокруг Песочницы уподобилась пороховой бочке. Малейшая искра способна вызвать взрыв.
Леди Геспард тоже была слишком дипломатом, чтобы поднеси огонь к фитилю.
И пока оставалась хоть малейшая надежда на бескровное разрешение ситуации, она ее использует.
— Архан и шутка, — пробормотал Корран и на некоторое время погрузился в совсем нешуточные размышления, барабаня пальцами по столу. Остывший суп покрылся жирной пленкой, помощник Ставор дотянулся до бокала с соком и опустошил его наполовину. — Нет. Это все не то, — наконец довольно твердо произнес капитан. — Не берите на себя слишком много, леди. Если бы даже причина крылась в вашей шутке, войска стянули бы к Архану. Или… столицам Союза и Лиги… И потом, необходимо провести расследование, — как бы разговаривая с самим собой, продолжил Корран. — Нет, причина не в Архане. Причина, — кэп твердо ткнул пальцем в столешницу, — здесь! На этой вашей планете.
— А как объясняет Военный Совет свой интерес к системе Гофанама? — с огромным облегчением вернулся к обычной тактике лорд Геспард.
— Никак, — пожал плечами высокий армейский чин. — Приказ получен — после отбытия с Песочницы присоединиться к флагману эскадры, — я его выполняю.
— Так адресуйте все вопросы в Совет! — разгорячился лорд-посол.
На лице военного промелькнуло брезгливое выражение: и таким вот людям доверяют судьбы Галактики? Но он быстро смел недовольство с лица и ответил как можно более полновесно:
— Адресую. Но я, — подчеркнув личное местоимение, нажал кэп Корран, — хочу разобраться в проблеме, прежде чем отправлю корабли на бойню.
— А она будет? — поежился посол.
Корран не стал отвечать на глупый вопрос. Капитан был человеком действия, впрочем… достаточно искушенным во внутренних политических течениях. И он, и Геспард отлично понимали, как могут отдаваться подобные приказы, — один-два человека владеют полной информацией и, не разжигая преждевременно страстей, работают на опережение. Посол и капитан всего лишь пешки.
Но именно пешка в ранге капитана должна послать людей на смерть. Отсюда шел акцент на «Я имею право разобраться».
— А кстати, — вдруг сказал Корран, — почему вы, лорд Геспард не доложили о недоразумении на вечеринке в посольстве Торгового Союза?
— Я не имею привычки пересказывать шутки подвыпивших женщин! — вспыхнул лорд, и капитан только кивнул на это выступление. Он посмотрел на настенное табло часов, отсчитывающих маганы, сказал: — Уже пора, — и встал из-за стола.
— Жаль, что не смог быть вам полезен, — церемонно отодвигая стул за леди Геспард, сказал посол.
— Жаль, жаль, — задумчиво пробормотал Корран.
— Какие будут указания? — торопливо, словно выпроваживая гостей за дверь, поинтересовался Эдриан.
— Проводите меня, посол, — буркнул капитан. — Леди Геспард. Всего наилучшего. — И изобразив легкий поклон, быстро вышел из гостиной.
Помощник Ставор по-военному отдал честь и, пропустив вперед себя лорда, тоже покинул Дом Трех Посольств. Даяна смотрела вслед торопливо сбегающим по ступеням веранды мужчинам и не знала, что больше испытывает — облегчение от слов Коррана «не берите на себя слишком много, леди» или тревогу от последних известий.
Стянутые к Гофанаму войска могли значить что угодно. Даяна была совершенно уверена, что в отличие от ее, как оказалось, трусливого и недальновидного мужа послы Гал-олид-Терх и Аалина обратили на ее «шутку» самое серьезное внимание. И готовность к «маневрам» двух военных флотилий очень даже может быть связана с ее опрометчивым высказыванием. Что бы там ни думал капитан Корран, но таких совпадений не бывает.
«Интересно, получила ли леди Аалина разрешение на гипноз посла Фана? — убирая столовые приборы, размышляла Даяна. — Что, если отец не смог выполнить моей просьбы или произошла утечка информации? Что, если возникшее напряжение в отношении двух Великих Держав — Совета и Лиги — связано именно с „опытами“ мадам Веды?»
Тогда многое становилось бы понятным. Леди Аалина получает разрешение на исследование памяти посла, и, какими бы ни были результаты вмешательства, флотилия Лиги стоит наготове, чтобы в случае опасности для посольской миссии немедленно убрать с планеты Аалина. Не исключено, что леди Веда очень ценный и осведомленный агент…
А флот Торгового Союза? Он прибыл для охраны посла Фана? Гал-олид-Терх сообщил, что ходят слухи о тайных сделках Архана и Торгового Союза…