-«Хрустальные», - автоматически отметил я.

-Друзья! - Паук лучился от радости. - Давайте выпьем за нашу прекрасную охотницу! Сегодня она как никто другой заслужила право называться лучшей из лучших!

Даже лицо беспросветно-мрачного Вампира  озарило некое подобие  человеческой улыбки. Как и положено в таких случаях все были счастливы. Или почти все. Обреченная жертва не принималась в расчет.

Выпив до дна, воодушевленные игроки бросили бокалы оземь.

-На счастье!!! — прокричал жизнерадостный предводитель застолья под звон бьющегося хрусталя.

-На,  - эхом отозвались его соратники…

- СЧАСТЬЕ!!!



Невозможно построить на чьих-то костях…



Один из бокалов остался цел.

-Плохая примета, - впервые за время, проведенное на Алагоне  я улыбнулся.

-Ах, ерунда, — отмахнулся Паук. — Всего лишь  глупое суеверие!

Глаза мохнатого весельчака были скрыты солнцезащитными очками, и голос по-прежнему оставался бодрым, но мне показалось, что он чем-то взволнован.

-Итак, у крупье десятка, - продолжил Паук. — Чисто теоретически вы можете победить.

-Не может, - оскалилась Гончая.

-Уверена? - я в упор посмотрел на наглую тварь.

-Конечно, - она спокойно выдержала пристальный взгляд.  

-Тогда… -  вытащив из бокса карту, не перевернул ее, чтобы все могли увидеть  номинал, а оставил лежать на столе рубашкой вверх.

-Что? – издевательски рассмеялась она. – Страшно?

-Уже нет.

В наступившей тишине прозвучал мой отстраненно-спокойный совет, - Не стоит настолько серьезно относиться к игре.  Это может разбить тебе  сердце.

После чего перевернул карту, так чтобы все, наконец увидели то, о чем я уже знал – червового  туза.

-«Блэк Джек», — произнес крупье стандартную формулировку, после чего не дожидаясь реакции игроков, смел со стола фишки.

Я оказался прав.  Время расставило все по своим местам. Неразбитый фужер - символ несчастья. Перевозбужденная сука выбыла из игры в тот самый момент, когда окончательно уверилась в победе.

Червовый туз  на вылет пробил ее сердце, и охотница захлебнулась в крови.  







Глава 27

Награда победителю – смерть. Снежный король
 Зет продолжал работать даже когда сидел, откинувшись на спинку кресла с закрытыми глазами. Со стороны казалось, что он спит. Однако ни о каком сне речи не шло.  Аналитик не мог расслабиться, даже если бы очень сильно захотел. Мозг в лихорадочном темпе прокручивал различные варианты. Строил планы, охватывая, невообразимые для простого смертного объемы информации. Безжалостно отсекая лишнее и оставляя лишь самое ценное.  

Великая цель подразумевает самоотдачу на грани возможного. С помощью транквилизаторов и фанатичной уверенности в собственной уникальности он перешагнул не только эту грань, но и все остальные.  Никто в целом мире не сможет найти и обезвредить Чужого. Никто кроме него. В противном случае – все лишено смысла. В том числе  несколько миллионов жизней возложенных на алтарь ядерного божества.

Он слишком многое поставил на карту. И если не справится, сойдет с ума намного раньше, чем вселенная растворится в бесконечном потоке мироздания. Жаль что, несмотря на весь свой ум, силу воли, несгибаемый  характер и явную неординарность он был человеком.



Которому, противостояла бесчувственно расчетливая машина.



Голова опять начала болеть. От переутомления, или что вероятнее всего – побочный эффект таблеток. По-хорошему нужно поспать час или два.   Нет, не сейчас. Может быть позже…

-Может быть… - мысли начали разбегаться в разные стороны.

Очередная доза лекарства поможет… Нет, лучше оставить ее на крайний случай.                                                                                                                                                                                              

-Кофе, - приказал Зет, вдавив до упора кнопку селектора. – Как можно крепче.

Через три минуты перед ним стоял поднос с кофейником. Он успел выпить полчашки, когда почти одновременно зазвонили два телефона: один - внутренней линии, другой - прямая связь с  Коррелом.

-Минуту, - попросил аналитик и продолжил: - Слушаю вас, генерал.

-У нас серьезные проблемы с Терри Барелом, — сухо отрапортовал собеседник.

-Кто это?

-Влиятельная криминальная фигура, имеющая связи во всех сферах, включая военные и политические.

-Гордость нации звонит, чтобы пожаловаться на проблемы с каким-то уголовником? - Зета было трудно удивить, и сейчас выдался один из тех редких случаев.

-Нет, но…

-Генерал, - аналитик говорил предельно жестко, почти грубо. - Меня не интересуют детали. Если у вас неожиданно возникла проблема с каким-то человеком - решите ее. Бросьте своих людей на штурм.  Можете положить всех до единого,  все равно от них никакой пользы …

-Мистер Зет, - теперь настала очередь Коррела повысить тон до предельно допустимого. – Сын Барела погиб в небоскребе, где проходила военная операция по задержанию Чужого. Глава картеля контролирующего оборот наркотиков на половине юго-западного побережья может поднять в ружье около пяти тысяч членов бандформирований и преступных группировок. Вам нужны баррикады на улицах? Массовые беспорядки и всплеск насилия? И все это в отдельном взятом городе страны   только что пережившей ядерную катастрофу?

-Нет. До тех пор пока не разберемся с Чужим, лишние проблемы нам не нужны.

-Хорошо, что вы это понимаете, - генерал не пытался скрыть сарказма.

-Что предлагаете? – в отличии от собеседника Зет не собирался опускаться до мелкой склоки.

-Ликвидация.

-А при чем здесь я?

-Люди Фабела в данный момент подчинены вам.

-А ваш спецназ?

Несмотря на весь свой хваленый ум в некоторых вещах напыщенный болван был непроходимо туп.

-Штурм укрепленной виллы набитой вооруженной охраной вызовет нежелательный резонанс. В то время как тихая ликвидация…

 -Ясно. Можете не продолжать.  Я отдам распоряжение. Еще что-нибудь?

-Нет…

-Слушаю? - Зет переключился он на линию внутренней связи.

-Доставили девушку.

-Пришла в себя?

-Нет.

-Приведите в чувство и позовите меня.

-Есть…

Закончив очередной разговор аналитик,  переключился на линию Фабела.

-Полковник есть новые сведения от группы?

-Нет. Под землей неустойчивая связь. К тому же не считаю нужным вмешиваться в ход операции.

-Ясно. Что с другими командами?

-Через полчаса в город прибудут двое.

-Возникла проблема с Терри Барелом. Вам о чем-нибудь говорит это имя?

-Разумеется да.

-Ваши люди смогут его ликвидировать?

-Вполне.

-Хорошо, - приятно осознавать, что среди скопища бездарей и напыщенных болванов есть надежный человек.

-Да, и еще, - продолжал Зет. -Желательно обставить смерть так, чтобы не возникло  сомнений насчет того, за что он убит...

-У фигуры такого калибра найдется немало врагов. Мои люди оставят пару «улик» прямо или косвенно указывающих на заказчика.

-Тогда действуйте.

-Есть.

Короткий разговор решил участь некогда могущественного человека. Он по-прежнему ходил, думал, чувствовал и возможно строил планы на будущее. Тем не менее, все его действия никоим образом не могли повлиять на свершившийся факт – Терри Барела больше нет в списках живых. Он труп. Даже несмотря на то, что не подозревает об этом



 **************







 Вежливый и Пустота, лично встреченные на аэродроме полковником Фабелом как нельзя лучше подходили для предстоящей ликвидации.

Еще через два-три часа должны были прибыть пять оставшихся членов группы. Но, во-первых, задание необходимо выполнить в предельно сжатые сроки, а во-вторых, именно эта пара была оптимальной  для предстоящей операции.

-Вот цель, - полковник протянул фотографию так, чтобы  напарники смогли  ее рассмотреть.

-Времени на подготовку и разведку - нет.  На всю операцию отводится максимум три часа. Сейчас клиент находиться в загородной резиденции. Здесь адрес и телефоны. Первый - секретаря, второй - его личный. По сообщениям наших источников, в доме находится около пятидесяти вооруженных охранников.  Сегодня утром во время праздничного банкета он потерял сына.  Так что обстановка внутри более чем напряженная. На месте ликвидации нужно оставить эту фотографию. — Фабел передал снимок мертвого подростка,  на обороте которого было написано от руки: «Наркотики, убивают наших детей».

-Вопросы? — Полковник повернулся к старшему группы.

«Вежливому» было запрещено разговаривать с руководством.

-Произвести зачистку тихо или разворошить осиное гнездо так чтобы надолго запомнили?

-Если начнешь ворошить, то вспоминать будет некому.

-Я не… Вежливый хватить ржать. Последний раз они сами…

-Довольно! - меньше всего Фабел хотел выслушивать оправдания подчиненных. – Разберетесь после выполнения задания. Чем меньше шума, тем лучше. Еще вопросы?

-Нет.

-Все необходимое, включая оружие и документы в белом микроавтобусе. Припаркован в пятидесяти метрах по ходу движения.

-Если понадобиться другая машина?

-Свяжетесь с «Вишней». Он перехватит вас по дороге.

-Одноглазый черт сядет на грузовую колымагу? – представив это нелепое зрелище, напарники рассмеялись.

-Да, - коротко согласился полковник. - Еще вопросы?

-Нет.

-Тогда приступайте.

-Есть.

От былого веселья не осталось следа. Перед ним стояли два профессионала, осознающих не только степень риска, а что важнее всего - груз ответственности,  возложенный на их плечи.  

-Все сделаем в лучшем виде, - пообещал  Пустота.

-Не сомневаюсь, - кивнул на прощание Фабел.

Не имеющий права голоса Вежливый - улыбнулся.

И это было последнее, что запомнил полковник.  Прощальный луч солнца, чудом пробившийся сквозь непроглядную пелену туч, затмившую небо до самого горизонта.







Глава 28

Гольстерры превратили нашу победу в ничто… Имур




Гончей хватило минуты, чтобы обнаружить Чужого. Он сидел в неудобной позе, привалившись спиной к мокрой стене. Голова жертвы безвольно свешивалась набок. Широко открытые глаза неподвижно смотрели в одну точку. Изо рта сочилась тонкая струйка слюны. Ни дать ни взять – наркоман после очередной дозы.

Она усмехнулась – хитроумный Паук чисто сработал. Поймал глупого комара в липкие сети.  Осталось только спеленать жертву наручниками и дождаться напарников.

Ее ничуть не смутило, что помятое лицо грязного бродяги не походило на фоторобот.  Охотница не сомневалась -  перед ней сидит  человек, спрыгнувший с моста. Если очень постараться можно изменить внешность.  Тогда как сбить Гончую взявшую след – невозможно. 

-Попался сладенький! – ее губы  растянулись в задорной улыбке.

-Что у тебя? – встрепенулся Паук.

-Победа.

-Нашла?

-Конечно.

-Где?

 -Следуйте до конца коридора, затем два поворота направо, короткий пролет, еще направо, налево  и вы у цели. Жду с цветами и поздравлениями.

-Идем.

Закончив короткий доклад, улыбающаяся Гончая, шагнула к  добыче, и в этот момент Чужой неожиданно встал на ноги.

Зрелище было столь неестественным, что опешившая от неожиданности охотница на мгновение растерялась. Откровенно говоря - было от чего.

Стоявшее перед ней создание, больше походило на ожившего зомби, чем человека. Спина, прогнувшаяся назад.  Голова неестественно завалена набок.  Висящие вдоль туловища руки, словно безвольные плети. Оставалось загадкой, как он вообще удерживал равновесие? Самым  же неприятным в облике странного зомби были  глаза. Зрачки закатились под веки, так что остались видны только белки.

Можно верить в ад, рай и загробную жизнь или принадлежать к числу воинствующих атеистов. Это ровным счетом ничего не изменит. По той простой причине, что стоящее напротив охотницы существо не было человеком.

-Како… хотела спросить Гончая, краем глаза заметив взметнувшуюся ногу.

Каждый из сотрудников Фабела не только обладал уникальным даром. Прежде чем вступить в команду  все прошли курс всесторонней военной подготовки.

Гончая попыталась поставить блок, и не успела. Удар был слишком быстрый. Обескураженная женщина проиграла киборгу в скорости.  Хотя, по большому счету, у нее не было шансов в любом случае.

Скрррррр…

Рвется связь между прошлым и будущим, не оставляя настоящему шанс на спасение.  Безжалостный удар в колено ломает кость. Острому как бритва осколку не терпится вырваться наружу. Трепеща от нездорового возбуждения,  он не замечает, как рвутся артерии, расплескивая по стенам теплую кровь.

Скрррррр…

Короткий сухой треск, отзывается вспышкой адской боли насквозь прошивающей мозг.



-Еще два стежка и работа закончена, -  умиротворенно размышляет белошвейка.  



 Первый…



-Аааааааааа! – в беззвучном крике открывается рот, упавшей на колени охотницы.

В  следующую секунду нокаутирующий удар в подбородок, валит истекающую кровью жертву в мутный ручей канализационного стока. 

Сломанная нога, челюсть и сотрясение мозга – надежный гарант того что в ближайшее время противник выбыл из игры. Но прагматичный искусственный интеллект предпочитает действовать наверняка.  

-Гончая что у тебя?!

-Ты слышишь меня!!!

-Отвечай!!!



Второй…



Мощный целенаправленный удар каблуком в область сердца, ломает ребра, превращая их в гремучую смесь разлетающихся осколков, вспоровших сердце и легкие.  

-Ты…

Великая охотница уже ничего не слышит. Пелена кровавого дождя смывает все краски мира, превращая его в безликое ничто.   А ее угасающий разум меркнет перед лицом неизбежного финала.

Жизнь и игра бесславно окончились.  С этим уже ничего невозможно сделать.  Второго шанса в жестокой  игре нет.

И никогда не было…



РАБОТА ЗАКОНЧЕНА.





          ************ 





-«Блэк Джек», — произнес крупье стандартную формулировку, одновременно сметая фишки игроков.

Злобная сука открыла  пасть, намереваясь что-то сказать, но вместо этого схватилась за сердце. На левой стороне ее груди быстро набухало, разрастаясь кроваво-красное пятно.

-Гончая что у тебя?

-Ты слышишь меня?

-Отвечай!!!

Забыв об игре, Паук и Темный повернулись к напарнице.

-Ты…

Я был прав - неразбитый бокал  оказался предвестником беды.

-Гончая!!!

Вместо ответа раздался хруст разрываемой грудной клетки.  В том месте, где должно было находиться сердце, образовалась внушительных размеров дыра.  Голова суки резко дернулась, словно кто-то невидимый приложился со всей силы. После чего стул увлекаемый тяжестью обмякшего тела медленно опрокинулся назад.

-Нет!!!

Не нужно иметь за душой медицинский диплом, чтобы понять: охотница была мертва задолго до того, как достигла земли.

-Да…

-У вас принято сбрасывать трупы в пропасть или вы избавляетесь от них более экзотическим способом? - как ни в чем не бывало, спросил я.

И не сбавляя темпа продолжил: -  Делайте, ваши ставки.

Судя по гробовому молчанию, они явно не ожидали такого поворота событий. В этом заведении как правило умирали неудачливые крупье, а не игроки.

-Делайте ваши ставки, - более настойчиво повторил я, после чего сидящая напротив меня пара наконец-то пришла в себя.

-Мы доиграем до конца, а затем избавимся от трупов, — свистящим шепотом пообещал  Вампир. При этом его лицо его начало стремительно багроветь, покрываясь трупными пятнами, и отслаивающаяся кожа обнажила гниющую плоть.

Меньше чем за минуту на голом черепе  остались несколько свисающих кусков отвратительно смердящего мяса.  Пустые глазницы и безумный оскал скелета дополняли картину превращения некогда живого человека в полуразложившийся труп.

За последнее время я насмотрелся на покойников. Только сейчас передо мной сидел  не зомби и не труп, а «Ее величество Смерть» собственной персоной.  

-Бывает кое-что пострашнее смерти, - угадав мои мысли, все тем же замогильным шепотом уточнил Вампир. – Намного страшнее...

Зловещее предсказание, сопровождаемое оскалом мертвеца ввергли меня в панику. Не будь тело парализовано ужасом, я бы обязательно спрыгнул. Сидеть напротив этого создания было выше человеческих сил. К счастью тело не повиновалось хозяину. Только руки и голос.

-Ставлю все, что есть, - прошелестело порождение тьмы. 

Паук до сих пор находившийся под впечатлением неожиданной кончины напарницы, автоматически бросил на стол одну фишку.

Минимальная ставка ничего не решала. Так как в случае победы Темного мне нечем было рассчитываться. Во второй раз за последние пять минут проигравшая сторона лишалась всего.

Прежде чем продолжить игру я закрыл глаза, попытавшись взять себя в руки. Полностью отрешиться от присутствия жуткого зомби не удалось.  Но, по крайней мере, я смог начать раздачу.

Оба игрока набрали по двадцать очков (десять и десять).

Теперь все зависело от сдачи крупье. На первую двойку легла девятка, затем еще одна.

-Ровно, -  не скрывая облегчения, выдохнул я.

-Пришла пора заключительной раздачи,  - пообещал полуразложившийся труп.

Казалось его  пустые глазницы, пронзают насквозь само время.

Мне отчаянно не хотелось верить, в зловещее предсказание. Тем не менее что-то глубоко внутри  подсказывало – предстоящий сет и правда станет последним. Олицетворение смерти получит «Блек Джэк», поставив финальную точку в затянувшейся игре.  



       ************





Профессионалам, услышавшим в наушниках предсмертный хрип сопровождаемый хрустом костей  нет нужды объяснять, что означают эти  звуки. Гончая мертва.  Кто-то или  точнее «что-то»  добило ее.

Паук удерживал в оковах иллюзии сознание Чужого. Никакого другого разума поблизости не было, значит убийцей напарницы, выступило нечто неодушевленное.

-Я разберусь, - пообещал Темный, прежде чем растворится в непроглядной тьме канализационного стока.

-Будь осторожнее! Это…

-Знаю.

Разумная осторожность и безрассудная храбрость – разные вещи. Он и правда, ничего не боялся. При   всем при этом, не собираясь бросаться голой грудью на пулеметную амбразуру.

Со всеми возможными предосторожностями, достигнув заданной точки, Темный увидел неподвижное тело Гончей. И рядом странную кособокую фигуру с упорством заевшего автомата «нарезающую» круги вокруг трупа. Судя по болтающимся рукам и неестественно выгнутой спине у странного существа «работали» только ноги. Хотя, не исключено, что это была очередная уловка. В любом случае  не стоило рисковать, повторяя ошибку мертвой напарницы.

Не доходя тридцати метров до цели, Темный выстрелил самораскрывающейся сетью. Меньше чем через десять секунд,  запутавшийся Чужой улежал в мутной жиже канализационных нечистот.

Тело оставалось полностью неподвижным,  только ноги часто-часто сучили в воздухе. Зомби пытался освободиться.

Тщетно…

При помощи только лишь нижних конечностей это не представлялось возможным.  

-Я взял его, - сообщил Темный.

-Что с Гончей?

-Мертва.

-Ты… Уверен? – старший группы отчаянно цеплялся за призрачную надежду.

-Да. Игра окончена.

-Жизнь тоже, - устало вздохнул Паук, безуспешно пытаясь, справится с комком, подступившим к горлу. – Тащи эту падаль сюда. Будем выбираться наверх.

-А Гончая?

-Вернемся позже…

-Если сможем, - чуть было не добавил он, вовремя прикусив язык.

Сердце сдавила необъяснимая тревога. Ему показалось, что никакого «позже» не будет. Все закончится здесь и сейчас.

-Вернемся позже, - повторил с нажимом Паук, отгоняя прочь тревожные мысли.

И все же, как ни старался, не смог избавиться от дурного предчувствия.







Глава 29

Рано или поздно он упадет. И тогда я вспорю ему брюхо. Злая




Сменив неприметный микроавтобус на спортивный кабриолет (от души посмеявшись над Вишней), напарники отправились к загородной резиденции Барела. По дороге Вежливый набрал номер секретаря Терри, сообщив, что владеет исчерпывающей информацией о недавнем убийстве. 

-Будьте добры, соедините меня с шефом, - попросил он.

В любом другом случае глупая просьба незнакомца была бы немедленно отклонена. Пятнадцать лет безупречной работы на главу преступного общества – немалый срок. Однако никакой опыт и личные качества не могли противостоять невероятной силе убеждения.     

-Пожалуйста, ждите, - ответил секретарь, переключаясь на линию босса.

-Всегда приятно иметь дело с адекватными людьми, - Вежливый пребывал в отличном расположении духа.

-Да уж, - криво усмехнулся Пустота. - Всегда, приятно иметь одну точку зрения, с тем, кто всегда прав.

-Да нет же! Я не всегда прав!

-Да ты не всегда прав… Черт… Опять я попался!

-Как обычно! - жизнерадостно рассмеялся Вежливый. - Еще не было случая, чтобы ты не попался.

-Да не было… Проклятье ты вообще когда-нибудь заткнешься?

-Нет. Ты единственный человек в мире, с которым я могу говорить по душам.

-Да… То есть нет… То есть да. Короче, достал ты меня…

Пока напарники перебрасывались беззлобными шутками, секретарь переключился на линию босса.

-Мистер Барел, звонит человек, владеющий информацией об утреннем происшествии.

Он намеренно употребил более мягкое выражение «происшествие», а не конкретное — «убийство вашего сына», чтобы лишний раз не травмировать убитого горем отца.

Терри знал, что секретарь не станет отвлекать его по пустякам. За годы совместной работы человек, сидящий в приемной ни единожды доказал свою состоятельность.

-Соединяй.

-Мистер Барел на проводе, - сообщил секретарь.

-Здравствуйте, мистер Барел! - возвышенно-трагическим голосом начал Вежливый. - Примите мои  искренние соболезнования.  Страшный удар, обрушившийся на ваши плечи…

Мастер убеждения говорил настолько проникновенно, что глава преступного синдиката почувствовал безграничную благодарность и доверие к собеседнику.

-С кем имею честь?

-Пол Хэнингтон независимый адвокат фирмы «Бендес и К». Клиент, чьи интересы я имею честь представлять, владеет документально подтвержденными уликами, указывающими на  исполнителей и заказчиков утренней трагедии. Если вас интересуют эти сведения, он готов предложить весь пакет за четверть миллиона наличными. Понимаю, звучит не очень корректно, особенно в столь трудный для вас час. Однако прошу принять во внимание повышенный риск. Когда  ограниченный круг лиц имеет доступ к информации, вычислить утечку не так уж и сложно. После нашей встречи,  мой клиент планирует навсегда покинуть страну. Если представленные доказательства покажутся вам неубедительными, сделка автоматически отменяется. Мы полностью полагаемся на вашу порядочность...

-Когда сможете подъехать?

Существует категория предложений, от которых нельзя отказаться даже за очень большие деньги.  Не говоря уже о такой мелочи как четверть миллиона.

-В течении получаса.

-Охрана получит соответствующие распоряжения.

-Спасибо мистер Барел. Всегда приятно иметь бизнес с деловым человеком.

-Взаимно. Надеюсь на скорую встречу.

Это был один из тех немногих  случаев, когда желания охотника и добычи полностью совпадали.

-Мы тоже...



Криво улыбаясь, Смерть шла навстречу очередному глупцу. А он и не думал сворачивать. Наивно полагая, что несчастье может случиться с кем угодно только не с ним.                                                            



Вместо обещанного получаса они уложились в двадцать минут. Подъехав к первому контрольно-пропускному пункту, преграждавшему доступ к загородной резиденции, Вежливый назвал свое имя, - Пол Хэнингтон, и…

Кивком головы указал на водителя, - Гарри Паркен, - У нас назначена встреча с мистером Барелом.

-Ваши документы.

-Разумеется.

После стандартной процедуры планка шлагбаума поднялась вверх. Впереди их ожидали еще три  поста, поэтому  секьюрити ограничились обычной проверкой документов.

-Серьезные люди, - отметил Пустота, после того как на втором КПП оставили машину, и в сопровождении пары охранников пешком отправились к резиденции. 

-Хочешь, чтобы я подтвердил или опроверг твое мнение?