Кирен указала пальцем на черно-желтого мощного киборга – настоящий Джаггернаут – и сказала: «Это – один из моих». Идо подумал, что это точно не достижение. Кажется, она забыла, что Идо тоже знал черно-желтого киборга.

– Чего ты хочешь? – раздраженно вздохнув, спросил Идо.

К его удивлению, бывшая жена схватила его за руку и заглянула в лицо.

– Я хочу, чтобы мы опять стали одной командой, – нетерпеливо выпалила она. – У меня отличное новое оборудование, достойное твоих талантов!

Кирен больше не прижимала платок к носу. Ее свободная ладонь гладила руку доктора – от плеча до локтя и обратно.

– Работай со мной! – взмолилась она. – Вместе мы сможем построить чемпионов – лучших игроков, каких видел моторбол!

Она взяла его руки в свои.

– И это будет наш билет домой!

– Когда ты наконец поймешь, что обратного пути нет? – отпрянув, сказал Идо.

– Вектор открывает нам путь! – почти огрызнулась она.

– Поверить не могу: ты доверяешь Вектору?

– У него очень серьезные связи, – обиженно напомнила она. – Он может доставить нас домой, в Залем.

– Мой дом теперь здесь, – покачав головой, сказал Идо.

Кирен понурилась и обмякла, словно кто-то выдернул двигавшую ее пружину.

– Пожалуйста. Это мой шанс. Помоги. Пожалуйста!

Ее слова прозвучали так жалко и безнадежно, что разбитое сердце доктора едва не развалилось снова. Да, Кирен по-прежнему действовала на него. Ему хотелось обнять ее и сказать, что все будет хорошо; он поможет, позаботится и сделает все, чего она хочет, найдет способ или лазейку. Но если поддаться, потеряешься и заблудишься, как Кирен.

Он отстранился.

– Я не стану помогать тебе строить монстров. Не хочу. Твои так называемые «чемпионы» имеют обыкновение превращаться в убийц. Они делаются бездомными наркоманами с огромными гидравлическими руками и скверным характером. Или ты уже забыла о них?

Кирен заметила ползущего по столу таракана и раздавила его салфеткой.

– Я обязательно вернусь в Залем, – вставая, объявила она. – Если потребуется, процарапаюсь наверх голыми руками.

Она пошла прочь. Идо смотрел ей вслед. Она не прошла и полквартала, как рядом остановился бронированный лимузин. Кирен забралась на заднее сиденье. Идо успел заметить сквозь открытое окно, что рядом с ней сидел мужчина. Вектор не взглянул на доктора. Стекло поднялось, и лимузин тронулся.

Внезапно Идо стало жаль бывшую жену. Ее истерическое отчаяние, хватание за руку – не для него, а ради Вектора. Этот ублюдок задурманил ей голову, приручил и посадил на цепь, пообещав невозможное. Наверняка Вектор посулил возвращение в Залем, если она сумеет заставить гениального киберхирурга работать над моторбольной командой Вектора. Да уж, малышка, лучше дома места нет[8].

Идо дождался тако и пива, затем отнес их в клинику.

Глава 6

Кататься оказалось чертовски тяжело – намного труднее, чем себе представляла Алита. Она едва ковыляла в ботинках с роликами, одолженных у Хьюго. В них столько всего, кроме колес: моторы, передачи, приводы, газ, даже тормоза – будто носишь машины на ногах. Она не могла представить работу этих штук, хотя Хьюго подробно обо всем рассказывал и придерживал ее за руки, чтобы она не упала.

– Вот так. Делай как сейчас, и все будет в порядке, – жизнерадостно советовал он.

Алита кивнула, хотя не представляла, что именно и как она сделает.

– Теперь я тебя отпущу, и ты поедешь так же, как едешь сейчас, ладно?

Как только Хьюго отпустил, ноги Алиты разъехались в разные стороны. Она не могла их выпрямить, несмотря на отчаянные попытки. Хьюго шагал рядом, но – какой нехороший! – даже и не пытался поддержать. Разве он не видит, что она не хочет садиться на шпагат?

– Попробуй дистанционное управление, – посоветовал Хьюго.

Алита забыла о пульте, пристегнутом к ладони. Девочка попыталась задействовать его, но слишком махала руками, чтобы удержать равновесие, и надавила слишком сильно. Ноги внезапно дернулись вперед, и Алита шлепнулась на попу.

Хьюго подбежал, Алита исподлобья взглянула на него.

– Засмеешься – убью.

Он не засмеялся, помог встать. Девочка заметила, как ему было тяжело.

– Следующий раз пригнись, удерживай центр тяжести чуть впереди, – посоветовал Хьюго и подвел ее к краю моторбольной площадки, устроенной между опорами давно заброшенного путепровода. По ней носилось несколько ребят.

– Эй, народ! – крикнул Хьюго и помахал им. – Это Алита.

Ребята подъехали поздороваться. Хьюго представил подругу Танджи, тощему жилистому парню, с копной курчавых темно-каштановых волос. Алита подумала, что его волосы забавнее его самого. Танджи совсем не улыбался. Может, у него выдался скверный день?

Остальные были намного приветливее: высокий парень по имени Ризотто, крепкий коренастый Диф и красивая девочка по имени Койоми, посоветовавшая не обращать на Танджи внимание. Койоми носила волосы сплетенными во множество косичек, собранных в пучки высоко по бокам головы. Алита позавидовала. Интересно, сможет ли она отрастить волосы и носить их так?

Затем все разъехались, и Хьюго сказал:

– Знаешь, иногда лучший способ научиться – попробовать самому.

Алита нажала кнопку, на этот раз осторожно, но колеса все равно дернулись быстрее ожидаемого. Девочка отчаянно замахала руками, стараясь сохранить равновесие, и на мгновение показалось: все, снова на попу. Но ей чудом удалось выпрямиться, согнуть колени и наклониться вперед, как учил Хьюго.

– Эй, мне кажется, я начинаю понимать! – объявила она.

Затем Алита нажала кнопку, полетела вперед и лишь тогда поняла, что не имеет понятия о том, как поворачивать и тормозить. Она влетела в бетонный столб, но не упала, а отскочила на площадку, где стала выписывать нелепые фигуры, пока другие ребята носились вокруг. Алита попыталась выровняться, врезалась в бордюр, полетела вперед, смяла старый дорожный знак, плюхнулась на спину и осталась лежать с задранными ногами. Колеса по-прежнему бешено крутились.

– Кнопку на пульте можно отпустить, – посоветовал Хьюго.

Алита разжала ладонь и тихо, уныло выговорила: «Вот дерьмо». Хьюго помог ей встать и на этот раз оставил на площадке. Девочка двинулась, Хьюго бежал рядом, напоминал пригибаться и наклоняться вперед, затем махнул ребятам. Алита занервничала, когда вся команда засновала вокруг, но Хьюго не отходил, говорил, кричал, подбадривал.

Мимо пронеслась Койоми с мячом в руках. Алита секунду думала, что делать дальше, и тут Койоми кинула мяч прямо ей. Алита, не раздумывая, подхватила его – и поразилась себе. Ведь не потеряла равновесие и не помчалась непонятно куда. Может, игра действительно учит в процессе?

Мгновением позже в Алиту врезались. Мяч вылетел из рук, ноги разошлись, и девочка неуклюже шлепнулась на живот.

Она подняла голову, растерянно огляделась. Койоми сердито глядела – не на Алиту, на Танджи, завладевшего мячом. Мальчишка прыгнул, картинно выписал на лету пируэт и зашвырнул мяч в корзину.

– Принцесса, извините, – прокатившись мимо задним ходом, произнес Танджи и засмеялся.

– Танджи, прям чудесно, – с отвращением выговорил Хьюго. – Ну, спасибо! Между прочим, она раньше никогда не играла.

Танджи, любуясь собой, с акробатической легкостью выписал восьмерку на крутом склоне.

– Если она не готова гонять по-настоящему, что делает на площадке? – осведомился он и заскользил прочь.

Хьюго протянул Алите руку. Девочка помощь не приняла и встала сама, посмотрела на Танджи. Тот лениво и расслабленно, как подобает победителю, катился к стартовой линии. Хьюго что-то говорил, наверное, повторял совет сместить центр тяжести вперед, пригнуться, но, казалось, его голос доносится издалека. Внутри будто собиралась сила и говорила телу, что делать, давала точность и уверенность движениям. Алита встала на стартовую линию с остальными и пригнулась.

Мяч пошел в игру. Алита сдавила ладонь и рванула вперед на полной скорости вместе с другими ребятами, но едва их замечала. Девочка смотрела только на Танджи и заставляла себя мчаться все быстрее. Колеса на ногах грозили выйти из-под контроля, но она не позволяла, всякий раз точно и умело сдвигала центр тяжести, заставляла катиться быстрее.

Мимо прожужжал мяч – прямо в руки Танджи. Он самодовольно ухмыльнулся и помчался к воротам. Алита подметила, что из-за тяжести мяча упала скорость, и Танджи уже не выглядел таким уверенным. Она поднажала, не позволяя себе потерять равновесие, и помчалась вслед за парнем к цели.

На мгновение Танджи казался изумленным тем, что Алита нагнала его, но удивление тут же скрылось под заносчивой маской.

«Нет уж, я сотру с твоей физиономии это надменное выражение», – подумала Алита и подрезала Танджи.

Тот сделал вид, что сворачивает влево, но рванул вправо, надеясь ее обойти, и поднял руку, чтобы ударить локтем в лицо. На это Алита и надеялась. Она схватила его руку, крутанула, развернулась и пнула под коленки. Танджи больно упал и покатился, нелепо размахивая руками и ногами, уткнулся в невысокую стену. Алита подхватила мяч, прыгнула и на лету загнала его в ворота.

Мяч громко лязгнул о металл корзины, и Алита будто очнулась, вышла из транса боевой ярости. Сразу вернулись бессилие и неуверенность. Ноги задрожали. Девочка едва устояла, пытаясь затормозить, еле сумела остановиться. Пораженная, она без конца прокручивала в памяти последнюю минуту игры. Что за чертовщина получилась?

Койоми шлепнула ее по спине, улыбаясь во весь рот, будто поздравила с крупным достижением. С другой стороны возник Хьюго, сиявший восхищением. Стискивая вывернутую руку, бедный Танджи кое-как встал на ноги.

– Танджи, извини, я не хотела, – сказала Алита.

Он молча проехал мимо на одной ноге – не мог опираться на обе. Он даже не посмотрел на девочку, подъехал к Хьюго и сказал:

– У твоей жуткой девчонки серьезные неполадки в голове.

Хьюго с тревогой взглянул на него.

– Мне очень жаль, – произнес он и разразился смехом. – Она так тебя уела!

Хьюго взъерошил волосы Танджи.

– Конечно, жаль, – буркнул тот, шлепнул Хьюго по руке и пошел прочь.

– Эй, брось! – крикнул Хьюго вслед. – Чей это город?

Танджи развернулся, хлопнул в ладоши над головой и сказал: «Наш!»

– Хорошо. Тогда до вечера, – с деланым спокойствием сказал Хьюго, довольный тем, что у друга все в порядке с рукой. – И, кстати, она – не моя девчонка.

Танджи остановился.

– Она – киборг полной замены. Ты же знаешь, как мы к таким…

– Она – ребенок, – уже без смеха уточнил Хьюго.

– Ну да.

– А еще она из Залема.

– Да хоть откуда, – сказал Танджи и уехал.

Алита слышала их разговор, но чувствовала себя разбитой и усталой, не обратила на сказанное внимания. Она настолько выбилась из сил, что с трудом сняла ботинки с ног.

– А у тебя талант к игре, – присев рядом на корточки, заметил Хьюго.

«Они так это называют? – подумала Алита. – Сбить с ног, едва не покалечить мальчишку, который целиком человек, без киберчастей – талант?»

Рассудок Алиты затопили угрызения совести и растерянность. Если сейчас не уйти, разревешься как младенец или учинишь что-нибудь глупое.

– Мне нужно домой, – выдавила она. – Идо хочет, чтобы я вернулась до темноты.

– Подбросить? – предложил Хьюго.

Плакать расхотелось. Напротив, Алита улыбнулась во весь рот.

* * *

Хьюго не мог поверить, что она раньше не ездила на гиробайке. Алита обхватила его за талию и смеялась, а ветер трепал ее волосы. Она радовалась больше, чем любой из тех, кого случалось подвозить. Будто он, Хьюго, угостил ее чем-то особенно вкусным. Правда, судя по ее рассказам, для нее все было таким.

– Ты и в самом деле не можешь ничего вспомнить? – переспросил он. – Ни семьи, ни друзей, ни даже любимой еды?

– Нет. Хотя апельсины могу вспомнить. Но я их ела вчера.

– Нет. Это невозможно. И недопустимо, – изрек он.

– Ты о чем? – сконфуженно спросила она.

Гиробайк вскочил на бордюр и остановился у ларька. Нужно угостить эту девчонку чем-то по-настоящему вкусным.

– Дайте мне шоколаду, – сказал Хьюго женщине за прилавком и сунул несколько кредитов.

Хьюго вручил Алите небольшой брикет.

– Съешь. Это изменит твою жизнь, поверь.

Алита взяла брикет двумя пальцами и нерешительно посмотрела на него, словно на инопланетный артефакт, что для нее, в известном смысле, было правдой. Хьюго кивнул – мол, давай, не думай.

Алита осторожно откусила уголок.

– О боже!

Ее лицо засветилось от восторга. Она откусила еще и гораздо больше, а потом еще и издавала восторженные звуки, пока не умяла плитку целиком.

– Это здорово! Здо-ро-во! – облизывая пальцы, воскликнула она. – Хьюго, теперь у меня есть любимая еда!

Хьюго рассмеялся. Как хорошо, что ей понравилось! Женщина за прилавком тоже посмеивалась, хотя и озадаченно. Неудивительно: наверняка она впервые видела ребенка, не пробовавшего шоколад. А он, Хьюго, впервые представил Алите ее теперешнюю любимую еду.

Он повернулся завести гиробайк, но замешкался, увидев знакомого, проталкивающегося к ним сквозь толпу прохожих. Впрочем, вечерняя толпа не доставляла ему хлопот – люди спешно убирались с дороги.

– Глянь-ка, – слегка толкнув Алиту, сказал Хьюго, – это воин-охотник.

Киборг остановился, обвел взглядом людей вокруг – в самом деле как охотник в поисках добычи, гордящийся своими идеальными формами – атлет в металле, с избытком украшенный причудливыми узорами, наводящими на мысли о чем-то сложном и непонятном простым смертным. Хотя вполне вероятно, в них действительно крылся тайный смысл. Насколько Хьюго знал, киборг потратил на пластическую хирургию почти столько же, сколько на рисунки на теле, чтобы выглядеть красивым и опасным. В общем, это могло бы выглядеть крайне глупым – но выглядело по-настоящему устрашающим.

– Кто он? – тихо спросила Алита.

– Охотник за головами по имени Запан. Ищет цель. И я не хотел бы ею стать.

Запан миновал Хьюго с Алитой. Парень заметил, что охотник усовершенствовал лицо: изменил форму скул, подбородок сделал крепче и мужественнее. На спине добавилось несколько загадочных узоров. Он был со своим фирменным оружием.

– Почему у него меч? – спросила Алита.

– Огнестрел и продвинутые системы управления оружием вне закона в Айрон сити, – объяснил Хьюго. – Наказание за владение ими – смерть. Они могут быть опасны для Залема.

Алита выглядела настолько перепуганной и расстроенной, что Хьюго пожалел о своих словах. Лучше бы промолчал и не забивал ей голову всякой ерундой. Ведь Алита ничего не помнит о прошлой жизни. Но тут Хьюго подумал, что может искупить невольное прегрешение, и завел гиробайк.

* * *

Хьюго остановил гиробайк у собора. Алита смотрела, открыв рот, на колоссальные руины и думала, что, наверное, это место было очень важным, раз оно такое большое. Теперь окна превратились в пустые провалы, часть крыши обвалилась, а в тех частях, что еще стояли, торчали ветрогенераторы. Их лопасти медленно вращались на ветру. Но все же чувствовалось в развалинах что-то – Алита замешкалась, подыскивая слово, – да, что-то царственное.

«Именно так, – решила она. – Хотя сейчас храм лишь обломок прежнего себя, но он отказывается сдаваться времени».

Алита взглянула на посерьезневшего Хьюго.

– Наш мир жестокий и страшный, – сказал он. – Здесь сильные охотятся на слабых, а Заводу плевать на всех. Поэтому необходимо держаться за свою мечту.

– Хьюго, а о чем ты мечтаешь?

– Я покажу тебе, – сказал он и махнул рукой, позвал идти за ним.

По стене они вскарабкались довольно быстро: в старой кладке хватало опор для рук и ног. Хьюго взобрался высоко, до площадки у башни. Под ногами Алиты расстилался весь Айрон Сити – у нее перехватило дыхание.

– Это мое тайное место, – сказал Хьюго. – Лучший вид в городе.

– Здорово, – глядя на огни, зажигающиеся в опускающихся сумерках, сказала Алита. – Мне нравится.

– Э-э-э, хм, я не тот вид имел в виду, а вон там, вверху.

Хьюго указал пальцем в небо. Алита посмотрела туда и охнула. Строения на краю огромного летучего диска отсвечивали огненным золотом, везде сияли яркие огни, будто самоцветы. Или звезды.

– В это время суток лучше всего, – сообщил Хьюго. – По-особому падает свет. Вот, перед тобой – самое прекрасное в нашем уродливом мире.

Алита пожалела, что не может лучше разглядеть дома на диске. Что делают люди в тех зданиях под угасающим солнцем? Наблюдают ли закат? А может, там он красивее? Или они глядят на что-то еще более чудесное?

– Интересно, как оно там, наверху? – задумчиво произнесла Алита.

– Наверное, лучше, чем на здешней помойке. В смысле, хуже, чем у нас, некуда.

Жаль, что он такой мрачный. Алите хотелось, чтобы здесь, наверху, в своем тайном месте и рядом с ней Хьюго был бы чуточку счастлив.

Вдруг он тронул ее плечо и сказал:

– Прислушайся!

Она различила свист наверху, задрала голову и увидела длинную трубу, тянущуюся снизу до самого летучего города.

– Это шум товара, который едет по трубе от Завода к Залему. Но трубы – только для грузов, еды и всякого такого, но не для людей.

Хьюго вздохнул. Он весь исходил тоской, как раскаленная печь – жаром.

– Знаешь, если бы я был сильным, как ты, я бы вскарабкался в Залем прямо сейчас.

– Но они никому не позволяют подниматься наверх, – растерянно моргнув, выговорила Алита.

Хьюго невесело рассмеялся.

– Они хотят, чтобы все так думали. Но путь есть. Надо лишь знать подходящих людей. А я как раз их знаю.

Он указал на небоскребы по краям диска, сверкающие в догорающем закате.

– Нужно быть решительным и готовым на все – абсолютно на все. Уже близок день, когда я помашу сверху здешней куче мусора.

Алита не могла оторвать глаз от лица Хьюго. Ветер шевелил темные волосы парня, и казалось – он сияет, наполненный светом и силой. Сейчас он, а не Залем был самым прекрасным из всего, что видела Алита. Как бы она хотела сказать ему об этом…

– Ты странно смотришь на меня, – заметил он.

– Ну, просто смотрю, – произнесла она и смущенно улыбнулась.

– Думаешь, я свихнулся? – с вызовом спросил он.

– Нет, – ответила она. – Я уважаю тебя за твою мечту.

Рядом что-то запорхало. Алита подставила руку, и на ее палец села бабочка. Оранжево-черные крылья колыхались медленно и ритмично, как бьющееся сердце. Да, сердце с крыльями. Бабочка позволила Алите изучать себя пару секунд, затем снялась и лениво запорхала, полетела в собор, где золотой солнечный свет лился сквозь пустые окна на дикую лужайку, островок травы, выросшей среди щебня и ломаных камней.

– Я так хочу увидеть то, что там, наверху. Воображаю себе тамошние вкусы и запахи. Забавно: ты уже это видела, но не можешь вспомнить.

– Ты про что? – озадаченно спросила Алита.

– Док нашел тебя на свалке. А там все, что выкидывают с Залема. Так что ты стопроцентно оттуда.

– Ох. Ну да, наверное. Я не знаю, – выговорила она и нерешительно пожала плечами, сомневаясь, что еще добавить.

Хьюго обнял Алиту за плечи и с жадностью заглянул в лицо.

– Если бы ты могла рассказать, что видели твои глаза…

– Я бы тоже хотела это знать, – Алита подумала, что парень не представляет, насколько она хочет все вспомнить, ведь тогда она сможет порадовать его своей историей.

– Честно говоря, мне кажется, я не была там кем-то важным, – заметила Алита. – Совершенно неважная, ненужная девочка, которую выкинули с прочим мусором.

Она посмотрела на Залем, и в этот момент из дыры посреди небесного города посыпался мусор.

Хьюго с Алитой сидели и глядели, как падают отбросы.

Глава 7

Идо поймал Алиту, когда та пыталась незаметно прошмыгнуть домой. Доктор стоял наверху лестницы, ведущей из подвала. На нем был передничек с кружевами и оборками, такой смешной – но Идо совсем не выглядел забавным. Наоборот.

Идо отконвоировал Алиту на кухню и усадил за стол.

– Я просил тебя возвращаться домой до темноты.

– Простите, я потеряла счет времени.

– Я же говорил тебе – не доверяй никому, – вздохнув, сказал Идо. – Люди делают всякую жуть друг с другом.

Она посмотрела на повязку, скрывавшую рану на предплечье доктора. Он еще раз сменил ее, но кровь сердца все равно просочилась.

– Вы здоровы? – в упор глядя на доктора, спросила Алита, сделав ударение на слове «здоровы».

– Да, здоров, – буркнул он и плюхнул перед ней тарелку с едой. – Ешь. Твоему мозгу нужно особое питание.

Глядя на пищу, Алита заколебалась. Пахнет неплохо, но на вид…

– Может, у вас есть шоколад?

Они долго молча смотрели друг на друга – затем одновременно разразились смехом. Доктор посмеивался, даже когда объяснял, насколько пшеница, картошка, зеленые бобы и курица – к слову, не просто курица, а обогащенный куриный продукт – полезны для мозга и центральной нервной системы, поскольку даже киборги полной замены не живут одними наномашинами в киберкрови. Да, пшеница с бобами и курица – это неплохо. Но не шоколад. Даже близко не стояло.

* * *

Алита послушно отправилась в кровать по первому слову Идо, демонстративно зевая и показывая, что еле держится на ногах. На самом деле, сна не было ни в одном глазу. Она бодрствовала, когда услышала скрип половиц в зале, и приготовилась. Алита честно решила сосчитать до тридцати, прежде чем выскользнуть из дома и пойти за Идо, – надо выждать, а то ее обнаружат, – но выдержала лишь до двадцати: не уследить за доктором хуже, чем попасться ему на глаза.

К счастью, его тормозил чемодан – небольшой, но с трудом двигавшийся по неровной мостовой. Похоже, чемодан был тяжелее, чем казался: доктору постоянно приходилось поворачиваться и наклонять неуклюжий багаж, поднимать два колесика, чтобы ставить их на бордюр либо миновать выбоины. Для безопасности следовало держаться подальше, но тогда был велик риск потерять Идо.

К счастью, нашелся способ оставаться в безопасном отдалении и не потерять цель. За него спасибо Хьюго. У стен здания, на которое вскарабкалась Алита, не было столько выступов и опор, как у собора, но хватало подоконников, дождевых и печных труб, а само здание имело всего два этажа. Алита не отставала от доктора, с легкостью прыгая с крыши на крышу. Иногда девочка даже обгоняла его и ждала, наблюдая, какую улицу он выберет, куда свернет.

Поэтому Алита заметила женщину. Хотя разглядеть удалось только пару очень красивых ног и несколько сантиметров очень короткой юбки. Остальное скрывала куртка с капюшоном. Сперва девочка подумала, что женщина возвращается домой после вечеринки, не смогла найти такси. Но хотя незнакомка шла в хорошем темпе – каблучки выбивали резкую дробь по мостовой, – Алита поняла, что та не торопится.

И дорогу домой женщина выбрала уж очень извилистую и окружную, хаотично блуждала по улицам, никуда особенно не направляясь. Может, потерялась? Но она вела себя не как потерявшаяся: не останавливалась взглянуть на номера домов, осмотреться, поправить одежду и успокоиться. Она все шла и шла – как люди, точно знающие, куда направляются.

Идо тоже знал, куда идет. Сверху Алита видела, что маршруты доктора и женщины связаны. Иногда он оказывался всего в квартале от нее и точно слышал цоканье длинных металлических шпилек по тротуару. Но Идо не показывался женщине…

Алита с ужасом поняла: доктор следит за ней!

Нет, он не может быть маньяком. Невозможно. Немыслимо.

Женщина шагнула в узкий проход, спустилась по бетонной лестнице, на мгновение замерла, обернулась. Доктора позади не было. Он шел по соседней улице и остановился на углу. Алита затаила дыхание. Женщина спустилась по ступенькам и вышла всего в квартале от Идо, а затем направилась прямо к нему.

И он это знал.

Доктор открыл чемодан, вынул металлические прутья: один – со странной оконечностью, похожей на молот, другой – с закругленным, грозным на вид выступом. Cверху и сзади было нелегко разглядеть, что собирает доктор. Алита перепрыгнула на другую крышу, пониже, стараясь двигаться как можно осторожнее, но все равно ноги скребнули по крыше. Отчетливый скрежет раскатился в ночной тишине.

Алита замерла, затаив дыхание, ожидая – вот-вот ее окликнет Идо. Он не окликнул. Алита устала ждать, подползла к низкой кирпичной стенке на краю крыши, посмотрела вниз. Идо был поглощен сборкой оружия-молота и ничего не слышал, за исключением мерного стука каблучков. Наконец доктор соединил все части и щелкнул тумблером. Оружие ожило в руках. Алита знала: Идо ударит им по женщине в куртке с капюшоном. Сердце девочки будто разлетелось на миллион кусков. Она спрыгнула со второго этажа, приземлилась перед доктором и закричала:

– Нет, остановись!

И схватилась за древко обеими руками.

– Алита? Ты чего тут? – только и смог выдавить ошеломленный доктор.

– Я не позволю вам убить ее! – стараясь вырвать молот, закричала она и обернулась. Но женщина уже исчезла.

На улице остались только они с Идо.

И тут Алита услышала низкий рокочущий смех, разнесшийся эхом по переулкам за спиной. Тени двинулись, сгустились и превратились в фигуру трехметровой высоты.

С другой стороны донесся гадкий скрежещущий звук. Алита с доктором обернулись и увидели второго киборга, скелетоподобного, тощего и гибкого, с копной бело-фиолетовых волос, мертво оскалившегося и с кривым мечом в руке.

– Ловушка, – с абсурдным равнодушием констатировал Идо.

– Ищете меня, мистер доктор? – спросил огромный киборг. – Или, вернее, мистер воин-охотник?

Алита изумленно уставилась на доктора. Киберхирург Идо, работавший днями, чтобы поместить ядро Алиты в чудо-тело, – воин-охотник? Нет, это недоразумение…

– О нет! – содрогаясь в притворном ужасе, объявил скелет. – Кажется, он нас поймал! Я так испугался!

Доктор шагнул и заслонил собой девочку.

– Алита, не двигайся.

– Спасибо, что привел девчонку, – сказал скелет и лязгнул клинком о ребра, высекая искры. – Ты сохранил нам время и силы.

Идо и скелет кинулись друг на друга. Взревел молот. Алита отступила на шаг. Из молота вырвалось голубое пламя. Он врезался в руку скелета и оторвал ее. Конечность с лязгом покатилась по мостовой. Скелет отшатнулся, издевательски хохоча.

– Неплохо для мясного мешка!

Идо замахнулся снова, но скелет уклонился, и молот врезался в стену, вырвав кусок бетона. Скелет рассмеялся и полоснул доктора клинком по плечу. К ужасу Алиты, молот полетел кувырком, Идо отпрянул. Из плеча брызнула кровь.

– Не-ет! – взвизгнула Алита.

Идо кинулся за молотом, но изящная нога в туфле на шпильке придавила рукоять молота, а у горла Идо появилось длинное черное лезвие. Женщина, которую, как думала Алита, доктор собирался убить, присела на корточки и заглянула Идо в лицо.

– Ты явился спасать меня? Как мило!

Она отшвырнула очки кончиком клинка.

– Ах, какие приятные глаза!

– Он мой! – взвыл скелет, держась за обрубок руки. – Оставь себе девку!

Алита отступила на шаг-другой в темноту переулка.

– Да мне плевать. Я хочу его глаза! – буркнула женщина и коснулась кончиком лезвия щеки Идо.

Подошли остальные, скелет схватил доктора за волосы, вздернул.

– Алита, беги! – крикнул тот.

Она побежала.

Ровно и плавно, ноги били в мостовую все быстрее и быстрее. Алита прыгнула.

Раздался громкий лязг – она врезалась в скелет, и тот кувыркаясь полетел прочь. Алита кинулась следом, оседлала; кулаки замелькали так, что взгляд не улавливал их движения – пока на улице не осталась лишь мятая куча металлолома.

Пораженный, Идо глядел на разрушения, учиненные его девочкой.

– Боже мой, Алита…

Гигант взревел и вышел из тени – невозможно широкие мускулистые плечи, толстенные руки, свисавшие очень низко, голова с бочку, тело словно танк, наспех перекованный в нечто гуманоидное.

– Раздери это блоху! – указывая на Алиту, взревел он.

Женщина встрепенулась, сбросила куртку с капюшоном, и Алита увидела, что человеческими у нее были только изящные ноги да лицо с обильным макияжем. Выше талии – блестящий черный металл, сегменты и членики, как у насекомого. Женщина развела руки – трехчленные, словно у богомола; на конце каждой – страшные лезвия.

– Ты такая красивая, – прошипела женщина-богомол. – Я хочу вспороть тебя и проверить, отвратительная ли ты изнутри, как все остальные.

Да, в этом городе точно живет воплощенное зло. С этой мыслью Алита прыгнула.

Идо наконец опомнился. Нужно помогать. Его удивительная девочка нуждается в нем. Хотя, может, и нет…

Черные лезвия свистнули в воздухе. Алита прыгнула и легко уклонилась, будто мысленно управляла полетом; оттолкнулась от колонны старого акведука и прыгнула к киборгу. Идо метнулся к молоту, включил его, замахнулся…

И молот вдруг исчез из рук. Восьмифутовый урод взял оружие в одну руку, доктора – в другую. Он сдавил Идо шею, прижал его к стене и силой повернул голову, заставив глядеть на Алиту.

– Смотри, как она умирает, – приказал киборг.

* * *

Киборг-насекомое бесновался, неистово сек кривыми клинками. Алита привычно уклонялась, она подобралась ближе, пнула – и насекомое полетело в стену. Но в последний момент киборг с пугающей легкостью изогнул тело, коснулся стены ногами и невредимый завис вниз головой на несколько секунд. Чудовище ухмыльнулось и кинулось на девочку.

Но та уже двигалась и встретила насекомое в полете; врезалась, вбила монстра в стену, затем с плавной грацией танцора развернула тело и носками ударила в череп, раскрошив его о камень. Безголовый труп скользнул на землю, из разорванной шеи фонтаном хлестала синяя киберкровь.

Алита сделала сальто назад и приземлилась на корточки, глядя на огромного киборга.

Тот выпустил Идо и улыбнулся. Сверкающие металлические зубы походили на ножи.

– Эй, блошка, иди сюда!

Он поднял массивную руку и показал, как плющит пальцами.

– Давай, иди ко мне, я раздавлю твою глупую голову!

Алита прыгнула к нему и с легкостью уклонилась от огромной руки. Та ударила в бетон с такой силой, что киборг затрясся. Девочка была у него за спиной и снова прыгнула; когда она оказалась у головы монстра, тот отмахнулся от нее, словно от мухи, – и ее швырнуло назад.

Тут словно полыхнуло внутри.

Время остановилось.

* * *

Алита глядела на черно-белый пейзаж, резкий, как гравюра, – мертвые скалы и пыль под немигающими звездами. Время снова пошло, но медленно, натужно. Она двигалась по безжизненной поверхности, усыпанной пылью. Девочка была в другом теле, намного тяжелее нынешнего, сильно бронированном и предназначенном для опасных ситуаций, для боя. Алита не понимала, откуда пришло это знание и что значит номер 99 на плече. Она просто чувствовала, что готова к драке.

Ее тень плыла впереди нее. Алита вытянула носки вниз, те коснулись почвы и взбили фонтан древней пыли. Время потекло нормально. Алита прыгала по мертвой земле, неслась к отряду вражеских солдат в боевой броне. Девочка знала: они тоже готовы.

Она достигла цели и будто взорвалась, превратилась в ураган ударов руками и ногами, но не хаотичных, а продуманных и точных, рожденных боевым искусством. Алита многие годы изучала его, а теперь благодаря ему выживала. Каждый вражеский солдат, кинувшийся убить ее, погибал, и его смерть значила шаг вперед для Алиты. Повинуясь долгу, она упорно шла вперед, слишком быстрая и смертоносная для тех, кто пытался ее остановить.

Вражеские солдаты один за другим бросались к ней и падали грудами мятого, разорванного металла. Пробиваясь сквозь них, Алита бросила взгляд в сторону, на ту, которая шла рядом, столь же быстрая и смертоносная. Ее лицо Алита видела каждый день – свирепое, решительное, целеустремленное. Это Гельда, командир отряда.

Над головой ослепительно вспыхнуло, все залила белизна.

– Воздух! – крикнула Гельда.

Белизна померкла. По черному небу шли боевые корабли. Они стреляли, выпуская энергетические лучи. На них в ледяном молчании глядели неподвижные звезды.

Показался командный центр врага. Алита собрала все силы и прыгнула вперед. Гельда наблюдала за полетом ученицы, полная гордости.

– Ты будешь лучшей! – крикнула Гельда. – Лучшей и среди нас, и среди них!

Алита плыла сквозь пустоту и смотрела на Землю, висящую в черной пустоте. Опять вспыхнул ослепительный свет. Битва в пустоте закончилась, а на Алиту неслась каменная стена.

* * *

Память боя наполнила тело знанием и навыками, позволила двигаться без раздумий. Алита не врезалась в стену, а ухватилась за ее край, удержалась. Рядом наверх шел путепровод, он разветвлялся на несколько обломанных, ведущих в никуда съездов. Темень за ними не рассеивал даже свет фонарей. Алита крепче вцепилась в стену, посмотрела вниз и встретилась взглядом с Идо. Тот побежал к киборгу, и монстр, уже приготовившийся атаковать Алиту, развернулся к доктору, замахнулся, чтобы отшвырнуть его прочь.

Алита пригнулась, нацелилась в место, где рука соединяется с плечом, испустила дикий боевой крик, поразилась тому, что умеет так жутко кричать, – и прыгнула. Она ударила в плечо ногами, резко крутанула во время удара – еще одно движение, пришедшее с памятью тела, а не рассудка. Взвизгнул раздираемый металл. Его скрежет утонул в диком яростном вое растерянного монстра. Не веря глазам, он уставился на свою руку, брякнувшуюся на мостовую, в брызгах синей киберкрови.

Сгруппировавшись, Алита откатилась прочь, а когда встала, в ее руках был готовый к удару реактивный молот.

– Ты кто? – заорал монстр и бросился на нее.

В ответ Алита ударила молотом ему по груди.

Громко хрустнуло что-то огромное. Задуманное как необоримое, неуязвимое, оно встретило силу, которой не смогло противостоять, и теперь разваливалось на части. По туловищу киборга побежали трещины. Алита подумала, что монстр сейчас распадется прямо на глазах. Но тот охватил себя оставшейся рукой и отшатнулся. Изумленный Идо застыл с открытым ртом. Промедление уже ничем ему не грозило. Алита перехватила молот поудобнее, подступила к монстру.

– Ты, мелочь, заплатишь за это! – пятясь, прохрипел киборг. – Гревишка не забудет! Я еще приду за тобой, нет, за вами обоими!

Алита отступила на шаг, чтобы лучше замахнуться, но ударить не успела – киборг опрокинулся назад, за парапет путепровода. Девочка подбежала к ограждению, посмотрела вниз, но не смогла ничего разглядеть в темноте.



– Алита, ты в порядке? – тонким от страха голосом спросил Идо.

– Еще секунда, всего секунда, и он был бы мой, – глядя в темноту, прорычала Алита.

Она оторвала взгляд от мрака внизу и ощутила на лице прохладный ночной ветер. Разочарование и обида – ведь упустила врага! – потихоньку оставили ее, уступив место отстраненной легкости, какая бывает после опасности и отчаянного усилия выжить. Ничего страшного! Ведь это не война, можно вернуться на базовый уровень активности…

– Алита, ты меня слышишь?

Она заморгала, растерянно посмотрела на Идо и на кровь – настоящую, красную, – стекавшую по лицу.

– Боже мой, Идо! – испуганно выдохнула она. – Что с вами? Вы ранены?

Он посмотрел на нее. Такой спокойный, равнодушный взгляд. И не поймешь, злится он или печалится, испуган или растерян. Может, посмотрев на то, что вытворяет Алита с данным ей телом, он пожалеет об отданном сокровище? Пожалеет даже о том, что вытащил девочку из мусорной кучи?

Он отвернулся и пошел. Алита двинулась за ним.

* * *

Рядом с Идо по ночной улице шла маленькая машина для убийства, так похожая на его дочь. В ней не ощущалось агрессии или воинственности, не было даже обычного подросткового раздражения. После того как Гревишка упал в темноту, Алита снова стала просто девочкой, беспокоящейся о том, что ее опекун ранен, и желающей одного – скорее вернуться домой.

Хотя после падения были полминуты, когда Алита глядела в темноту и рычала про еще одну секунду, будто именно она, а не кто-то другой здесь воин-охотник. Собственно, так оно и было, понял доктор. Он увидел то, что не скроют никакие цветы, серебряные и золотые вставки. Может, удастся сдержать глубинную суть Алиты и усыпить зло, если быть хорошим отцом и держать дочь подальше от опасности. Но, похоже, роль хорошего отца удастся ему не лучше, чем в прошлый раз. Нынешний провал горше прежнего.

Когда вернулись домой, Алита настояла на том, что она сама перебинтует плечо Идо. Он позволил. Она была покорной и робкой – типичная четырнадцатилетняя девчонка, пытающаяся извиниться за ослушание, побег из дома и за то, что влезла в опаснейшее дело.

«Если бы она не вмешалась, я уже был бы трупом», – невесело напомнил себе доктор.

Алита отлично справлялась с перевязкой, клала ровно столько пасты, сколько нужно, чтобы закрыть порез, причем гладко, без комков. Интересно, она научилась у Герхад или это навык первой помощи на поле боя, проснувшаяся память солдата?

Однако ночь еще не кончилась. Надо отнести трофеи на Завод. Алиту не хотелось туда брать. Вдруг что-нибудь стрясется, и она переключится в боевое состояние? Но после случившегося не следовало оставлять ее дома одну. Ей нужно поговорить. Нельзя, чтобы она обдумывала и переживала все в одиночестве. Кроме того, она может выскользнуть из дому и отправиться следом. Да и друзья убитых киборгов могут явиться, чтобы свести счеты. Если они вломятся…

Идо постарался выбросить страшную мысль из головы. Конечно, это маловероятно, учитывая, кто такой доктор Идо для городских киборгов, но все-таки возможно.

Ладно. Надо просто взять Алиту на Завод – и никаких мучительных сомнений.

Когда оба отправились туда, доктор искоса взглянул на девочку. Она по-прежнему выглядела тихой, спокойной и покорной, как любая другая девочка, воспротивившаяся родителям и вдруг обнаружившая себя в переделке, худшей, чем она себе представляла. Наверное, сейчас Алита думает, насколько разозлен Идо, как ее будут ругать и наказывать, и будет ли все по-старому.

В глубине души у доктора копошился маленький червь сомнения: может, он, Идо, просто приписывает девочке свои мысли? Ведь она спасла его докторскую задницу. Может, не Алите надо извиняться? Да, она решила, что ее доктор – маньяк-убийца, но, если бы не подумала, Гревишка надел бы голову доктора на пику, а киборг-насекомое носила бы докторские глаза вместо серег.

Алита – в смысле, эта Алита – присутствовала в жизни Идо всего два дня, а не четырнадцать лет. На самом деле она вряд ли маленькая девочка, и уж точно не его дочь. Та была беззащитной, нуждалась в заботе и опеке. Эта могла постоять за себя. Может, Алита и тревожится о том, насколько зол ее доктор, но, может, самому Идо лучше подумать о том, что Алита может разозлиться на него? А он уже видел последствия ее гнева.