Дорникус

Спрятав в карман «всевидящий глаз», Дорникус задумчиво посмотрел в сторону окна. Взгляд его скользнул по противоположному дому, задержался на стоящем напротив таверны стражнике. Он все пытался вспомнить, что его зацепило в недавних постояльцах. Но мысль не успела сформироваться – ее спугнул вопрос Кирина.

– Что? – Дорникус довольно часто рассматривал людей через «всевидящий глаз», редкий амулет, случайно доставшийся им от умершего «клиента».

Не сказать, что без этой вещи работа охотников за головами не имела смысла, но, несомненно, заметно облегчалась. Особенно если разыскиваемый оказывался искусником или чародеем, что намного опаснее. Первых легче захватить врасплох. «Глаз» же показывал, имеет ли человек отношение к этой братии или нет. Ведь нередко случалось так, что в сводке на человека не сообщались такие важные детали, и вполне можно было поплатиться головой за свою беспечность. Их команда была опытной и брала заказы даже на чародеев. Правда, и амулетов у них для таких случаев хватало – не с голыми руками шли. Причем в коллекции имелись не только искусные артефакты, но даже архейские. Немало времени, в основном между заказами, команда проводила на рынках, разыскивая полезные штучки, имела связи с «чокнутыми археологами», нелегально занимающимися раскопками древних мест или захоронений. Чокнутыми таких людей называли за то, что подобная деятельность без поддержки сильных чародеев или искусников очень часто приводила к смерти. Не всегда легкой. Чаще – как раз наоборот. И все же находились желающие быстро заработать или те, кто искренне интересовался древностями. Короче, чокнутые – они и есть чокнутые.

– Не знаю. Надо кое-что уточнить. Вернусь через час. – Дорникус встал, прихватил свой меч и вышел из таверны.

Кирин проводил его взглядом и повернулся к третьему члену команды, Боркусу:

– Что это он?

– Наверное, работа сама упала в руки, – не вытаскивая носа из пивной кружки, пробормотал тот. – Придет – расскажет.

Дорникус отсутствовал не час, а все три. Кирин и Боркус успели вернуться в свою общую на троих комнату и не спеша стали собирать вещи. Последний их поиск заказанной «головы» ни к чему не привел, за три месяца они успели поиздержаться, а если нет результата, то нет и денег. Поэтому пришла пора перебираться в таверну попроще или вообще двигать из этого города. Слабенькую надежду оставлял неожиданный уход Дорникуса, но его напарники не особо верили в такую удачу. Обычно долго и упорно приходится искать «клиента», потом еще дольше – подбираться, выжидая удобный момент, особенно если это чародей или искусник, и только затем проводить захват. А чтобы вот так вот случайно встретить кого-то из разыскиваемых – слишком большая удача, дабы рассчитывать на нее всерьез.

Дорникус внимательно оглядел коридор, запер дверь и достал из кармана «кокон тишины». Пока он активировал амулет, положив его посреди комнаты, напарники молча расставили вокруг три стула. Разговор будет приватным – за пределы невидимого круга не просочится ни один звук.

Когда все расселись, Дорникус, прежде чем начать беседу, с легкой улыбкой оглядел своих друзей. Бородатый здоровяк Боркус. Мастерски владеет секирой, которая просто порхает в его могучих руках, как невесомая тростинка. Отличный следопыт. Может затеряться в любом городе, наладить контакты с любыми бандитами. Кирин – сухой, жилистый, гибкий и очень быстрый. Предпочитает метательные ножи, удавки и небольшие дубинки. Может пролезть в любую дырку, открыть любой замок. Именно он делает основную работу, когда надо просто выкрасть человека из какого-нибудь защищенного помещения. Причем тихо выкрасть. Ну и Дорникус, голова их небольшой компании. Отлично разбирается в амулетах, несмотря на то что не владеет ни Искусством, ни чародейством. Именно он разрабатывает планы, ищет нужную информацию, имеет обширные связи в разных слоях общества во многих королевствах и даже в обеих империях. Во владении мечом лишь чуть-чуть недотягивает до мастера.

– Не тяни, говори уж, – нетерпеливо поерзал на стуле Кирин и выразительно глянул на командира.

Боркус лишь ухмыльнулся и приложился к очередной пивной кружке.

– В общем, разузнал я кое-что… – не стал дольше терзать ожиданием своих помощников Дорникус. – Дело может стоить больших денег, но кое-что меня смущает. Заказ мутный, и это нехорошо. Поэтому сегодня я не буду настаивать на этом контракте. Просто расскажу вам все, что выведал, и мы вместе решим, что делать.

– Нет уж. Раз твоя чуйка не уверена в результате, ну ее… такую работу, – покачал головой Боркус. – В прошлый раз, когда мы вместе решали, идти на дело или нет, только чудом головы сберегли. А вот когда ты просто говоришь – пойти туда и сделать это, вот тогда все хорошо выходит.

– Помолчи, пьянчужка! – резко развернулся в его сторону Кирин. – Забыл, что мы без денег совсем? Куда податься? Амулеты продавать? А! Придумал! Давай твою секиру продадим! Пару месяцев точно проживем, и даже в роскоши!

– Мою секиру! – взревел Боркус. – Я щас ею бошке твоей глупой и пустой чик-чик сделаю. Или язык укорочу, посмотрим, как ты будешь девушкам после этого заливать о своих подвигах!

– А ну попробуй! – Взломщик вскочил и с азартом замахал ножами перед лицом богатыря. – Сначала я тебе бороду-то отчекрыжу…

– Тихо! – негромко сказал Дорникус, и перепалка мигом утихла. Да и какая перепалка? Так, обычная эмоциональная разрядка, что подтвердил Боркус, спокойно передавший Кирину извлеченную из-за спины очередную кружку пива. – Помните девку с парнем, что сегодня встали на постой? Через «всевидящий глаз» я видел, что они чародеи. Вернее, девка чародейка, а парень мне сначала показался простым.

– Сначала – это как? – удивился Кирин. – «Глаз» сбойнул?

– Вряд ли. С «глазом», надеюсь, все в порядке. Не перебивай. Но именно парень меня привлек. Что-то мне в нем показалось знакомым. В общем, я связался с центральной конторой в Хлое и попросил выслать подробную информацию о разыскиваемых «головах» за минувший месяц.

– У-у-у… – протянул Боркус. – Небось последние деньги за связь выложил?

– Почти, – с недовольством в голосе ответил командир. – И ты тоже меня не перебивай. В общем, этот парень очень похож на того, кого ищут. Причем на него сразу несколько заказов!

– М-да… – Здоровяк в задумчивости подергал себя за бороду. – От разных заказчиков?

– В том-то и дело, что от разных. Четыре контракта за информацию о его местонахождении. Трое платят по стандарту «срочно» – по десять золотых, а один – аж пятьдесят! Еще несколько контрактов на «разузнать ценную информацию о клиенте», причем состав заказчиков иной. Ну и, наконец, один, который платит полсотни за «найти». Хочет задержать этого человека и кладет сверху две сотни золотых.

– Ну дела! – присвистнул Кирин. – Этот парень что, императорскую корону украл?

– Как знать, – без улыбки ответил командир. – Но только хотят его серьезно.

– Смог выяснить, кто заказчики? – включился в разговор Боркус.

Дорникус виновато развел руками:

– Денег нет, чтобы по-хорошему наводить справки. Да и заказчики явно непростые, так что не факт, что вообще можно их вычислить. Правда, почти все заказы идут из Кордоса. Только один на местонахождение и один на дополнительную информацию – из Оробоса. При этом описание клиента у них самое скудное. Так что здесь все ясно: чародеи почуяли что-то интересное и хотят быть в курсе. Однако с остальными ничего не понятно.

– Никакой информации на продажу, я так понимаю, нет? – Здоровяк с мрачным видом все дергал и дергал себя за бороду, рискуя в задумчивости перестараться и вырвать ее с корнем.

Командир грустно кивнул:

– Совершенно верно.

– Отчего все-таки так дорого платят за поимку? – снова влез в разговор Кирин.

– Я и говорю: вполне вероятно, что парень является искусником или чародеем.

– Но «глаз» же не определил это?

– «Глаз» тоже не всемогущ. Некоторые искусники могут так прятать свою суть, что никакой «глаз» не поможет.

– И жезла вроде при нем не было…

– А посох? Я слышал, у некоторых и посохи искусные бывают.

– Бывают, – подтвердил Дорникус. – Всякое бывает. Посохи просто наиболее удобны при путешествиях.

– Искусник вместе с чародейкой? Странная парочка, – не унимался Кирин. – Ты ведь сам сказал, что она чародейка!

– «Странно» – еще не невозможно!

– А не слишком молод тот парень, чтобы оказаться сильным искусником?

– Тут ты прав. Но тогда это означает, что наш клиент – тоже чародей! А это еще хуже!

– Так ведь чародеи вроде как не умеют прятаться от «глаза»?

– Значит, умеют!

– Да пусть даже так! В чем проблема-то? – Кирин вскочил и стал ходить вокруг своего стула, стараясь не выйти за пределы воздействия «кокона тишины». – Сделаем его и денежки срубим. Что мы, чародеев, что ли, не брали?

– Ты сядь и подумай. Сразу двое чародеев. Стоит ли с ними связываться? Тем более что тот заказчик, который платит за поимку, сперва просит сообщить информацию о местоположении. Это значит, что он опасается неудачи при захвате. Да еще «глаз» не показал его суть. Это означает, что клиент очень опасный.

– А чародеи нас не подслушают? – забеспокоился Боркус.

– Нет. «Кокон тишины» защищает от этого надежно. Проверено на опыте, – заверил Дорникус.

– Ладно, – успокоился бородач. – Что дальше?

– Я уже все рассказал. Клиент – сильный чародей. Девушка рядом с ним – тоже. Может, подруга, может, наемница, не важно. Да, у нас есть амулеты, и хорошие. В принципе вероятность успешного захвата высока. Но все же меня смущает что-то… С двумя сразу мы можем и не справиться. В конце концов, можно просто слить всем заинтересованным информацию о местонахождении: восемьдесят золотых на дороге не валяются.

– Может, и так… С одной стороны, двести пятьдесят монет – это в три раза больше. Такой суммы нам надолго хватит, – задумчиво протянул Боркус.

– Поэтому я и выношу это задание на общее обсуждение.

– А с другой стороны – твоя чуйка. Она не раз нас выручала, – продолжал бормотать Боркус. – Если что, я против захвата. Ну их, этих чародеев. Почти сотня золотых за то, что мы уже знаем, – просто дар небес. Не стоит гневить судьбу и жадничать. Это мое слово.

Дорникус кивнул и посмотрел на Кирина, хотя догадывался, что тот скажет. И не ошибся.

– А я за то, чтобы пацана того завалить! Да и девчонку заодно, если получится. Может, и за нее что дадут! А? А вдруг?

– Ну и как ты это узнаешь? В Хлое такой информации нет.

– Ну не знаю, – пожал плечами Кирин. – Это твоя работа – думать.

– Насчет девчонки роток не разевай. Нам бы с одним справиться. – Боркус укоризненно посмотрел на Кирина. – Что, понравилась цыпочка?

– Не без этого, – улыбнулся взломщик и подкинул в руках нож.

– Значит, один за, один против. – Дорникус посмотрел в окно.

Боркус и Кирин замолчали, ожидая, что скажет их глава.

– Ладно! – Дорникус хлопнул ладонью по колену. – Значит, сделаем так. Понаблюдаем за подопечными. Недолго – день, максимум два. Иначе они заметят или вычислят слежку. Удачно вышло, что мы оказались в одной таверне, причем они пришли после нас, так что подозрений меньше. Если получится так, что парень с девкой разлучатся, попробуем захватить парня. Желательно снаружи: я уверен, они уже поставили защиту в своей комнате, чтобы никто не проник. Если не срастется – рисковать не будем, быстро сваливаем и продаем информацию. Даже в этом случае деньги немалые, причем, как ни странно, валяются прямо на дороге. – С этими словами командир подмигнул здоровяку.

Дорникус немного помолчал, потом вздохнул:

– Поступим следующим образом. Я постоянно торчу внизу в таверне, наливаюсь пивом. Ну или делаю вид. Вы шляетесь снаружи недалеко. Если кто-то из них выйдет – ненавязчиво проследите. Если это будет девка – за ней пойдет Боркус. Просто удостоверься, что она не собирается быстро возвращаться. Если парень – идешь ты, Кирин, оставляешь метки, мы с Боркусом последуем за тобой. Захвати свою маскировку и переоденься снаружи. Думаю, лучший вариант – бродяжка. Что скажешь? Стражники не пристанут?

– Многовато их тут, конечно, – покачал головой Кирин. – Но бродяжек и попрошаек сильно не обижают. Однако все же тут лучше подойдет образ обычного работяги, в меру пьяненького, гуляющего туда-сюда. В данных обстоятельствах идеально было бы сыграть под стражника, но в этом городке опасно – униформы особой у них нет и скорее всего все знают друг друга в лицо.

– Ладно. Пробегись по округе, еще понаблюдай, скорректируешь образ. Возьми «вырубатель». – Дорникус вытащил из-под стола заплечный мешок, развязал его и аккуратно достал круглый тубус небольших размеров. В этом потертом чехле обнаружился продолговатый брусок с ременными петлями. По внешнему виду сразу можно было понять, что эта штука надевается на руку. Амулет с зализанными углами был весь черный, лишь сверху слегка выступала маленькая сфера синего цвета – накопитель маны. – Как обращаться с ним, ты знаешь. Если вдруг подвернется удобный момент – воспользуйся им.

– Да, хорошая штука, – с удовольствием примеряя на руке амулет, сказал Кирин. – Помнишь, Боркус, того искусника, что жезлом своим размахивал и грозился нас сжечь живьем, а после «вырубателя» успокоился сразу?

– Я помню, что мы не получили награду, потому что он с крыши свалился и разбился насмерть, – буркнул Боркус.

– А если артефакт не сработает? Вдруг у него защита мощная?

– Тогда ты просто и незатейливо убегаешь оттуда и вообще из города. А мы тем временем сольем информацию и встретимся в лиге от города с западной его стороны.

– Кстати, а нам поверят? Как заказчики будут проверять информацию? Не кинут ли нас?

– Не буду скрывать, такая вероятность есть. Но не забывай, мы не сами по себе и платим конторе процент. Людям, которые руководят ею, важно иметь безупречную репутацию и защищать таких, как мы. Мы сливаем информацию в центр, там ее проверяют на соответствие описанию. Если все совпадает, так или иначе деньги будут получены. За качество описания искомого человека несет ответственность сам заказчик – будет платить за каждого найденного, чья внешность подходит, пока не отменит заказ. Кстати, не забывайте, что за прокол с нашей стороны придется заплатить штраф. Пока этого с нами не случалось, но помните о диких охотниках. Пара ошибок – и мы сами одичаем, контора с нами не будет иметь никаких дел.

– Ну да, ну да… – угрюмо пробормотал крепыш. – Только деньги мы получим не сразу, а у нас и так их осталось немного. Что делать будем?

– Деньги, как обычно, получим в банке даймонов. Филиал, кстати, и здесь есть. Так что это дело нескольких дней. Но на крайний случай у нас есть резерв в том же банке. Вы это знаете. Придется его использовать.

Трое охотников за головами помолчали, обдумывая ситуацию.

– А может, мы зря все усложняем? – Кирин посмотрел на Дорникуса. – Может, прямо сейчас пойдем к ним да шарахнем из-за стены «вырубателем»? Защитные амулеты у нас есть. Саму дверь я открою мизинцем левой руки, ничего там сложного. А?

– Амулеты – это замечательно, но они не панацея, – покачал головой командир. Как знать, какое проклятие поджидает незваных гостей в комнате? Наша сила во внезапности. В условиях, когда противник расслаблен, когда у него меньше возможностей воспользоваться своими преимуществами. Чародей может заметить, даже если просто кто-то о нем думает. И в их логово я ни за что не полезу. Так что, как всегда, берите себя в руки, проявите интерес к выпивке, к гуляниям. К чему угодно, но противник должен для вас стать просто неинтересным посторонним человеком. Так! – Дорникус хлопнул себя по коленям. – Все обсудили? Тогда за работу!



Ник

Комнатка, в которой мы остановились, оказалась довольно чистой, светлой и уютной. А что еще нужно для отдыха? Не чета, конечно, моему магическому дому, но в качестве разнообразия пойдет. Большая кровать, стол, несколько стульев, драпировки по стенам и на окне. И даже маленькая комнатка типа МЖ с аккуратной дыркой в полу и батареей флаконов с благовониями на полочке. Так что, несмотря на сервис, все равно немного не то, к чему я привык. Да и ванной или душа тут не было. Надеюсь, хотя бы есть общая купальня на этаже, как в общежитиях. Потом спрошу у хозяина, как-то не хочется курочить тут все своей магией. Цена за номер, как мне кажется, излишне высокая. Особенно тут, в приграничье, вдали от столицы. Ну да ладно. Денег еще немного есть, а долго задерживаться мы тут не собираемся. Моя главная цель на данный момент – по-быстрому найти интересующее меня место, а потом все же отвести Карину до дома. Она хоть и не напоминает мне об этом, но порой я замечаю ее грустные и задумчивые взгляды, направленные вдаль.

Я откинулся на спинку стула, снял сапоги и закинул ноги на второй стул. Обоняния коснулось легкое амбре. Я поморщился и перетряхнул в памяти набор плетений для путешественника от гномьих мастеров. До чего толково составлена эта коллекция – по мелочи сильно в дороге спасает. Очистка одежды магией – довольно быстрая и удобная штука, хоть плетения и сложные. Я-то сам их воспроизводил, а вот гномы предпочитали их в амулеты загонять. И тем не менее иногда следует одежонку и простирнуть. Хотя чем ее чистить, лучше ей не давать пачкаться. Карине-то я давно уже ее укрепил и сделал типа силового гибкого каркаса, который «продал» еще гномам как дешевую альтернативу укрепления одежды для стражников и воинов. Вот он и не давал приставать грязи к материи. А с потом и дождем справлялось плетение, созданное Умником, да еще делало там кучу всяких приятных и положительных плюшек типа температурного баланса. А вот на портянки такое плетение я забыл повесить.

Ладно, как там? Я вспомнил наши фильмы, хмыкнул и щелкнул пальцами. Портянки дернулись, взлетели в воздух, где я их и поймал. А на пол посыпалась легкая взвесь. Интересно, что это такое? Ладно, потом… Лениво… Я понюхал портянки – не пахнут, но белее почему-то не стали. Повесив на них такое же плетение против пота, отложил в сторону и пошевелил пальцами ног. Приятно, что ни говори.

Карина решила слегка вздремнуть и свернулась калачиком на кровати. Я же спать совершенно не хотел. Мысли мои скакнули к нашему путешествию. Да… Хорошее время было, хоть и недолгое. Красивая природа, девушка под боком, с которой не только сексом приятно заниматься, но и поговорить можно, интересные занятия магией. Постоянное напряжение мозга принесло ожидаемо хорошие результаты. Это как в студенчестве или потом на работе: читаешь учебник или какую-нибудь книгу из области информационных технологий, а там сплошные формулы, математические выкладки или научные доказательства. Не врубаешься, о чем речь, и чувствуешь себя полным дураком. Читаешь второй раз, третий, десятый. И потом – раз! В голове что-то щелкает, и ты вдруг начинаешь видеть смысл. Сродни магии какой-то, только это не магия. Лично у меня так устроен мозг. Работает подсознание, а потом выдает результат. Или не выдает. Может, не только у меня так. Так и тут – постоянная работа мозга на повышенных оборотах привела к тому, что я стал легче понимать плетения, быстрее делать выводы, расчеты.

Может, конечно, и биокомп тут помогает, но я его уже давно не воспринимаю как отдельную нашлепку на моем мозге. Хотя иногда накатывает ностальгия, и я с ним общаюсь, как с компьютером. Просто чтобы не чувствовать пустоту в душе. Раньше эту нишу занимал Умник.

Вопрос-ответ. Или его отсутствие. А ну-ка! Я закрыл глаза, вывел перед внутренним взором картинку нашего заселения. Вот передаю деньги хозяину, вот он достает амулет. Я тогда успел перейти на магическое зрение и увидел плетение в амулете, но, естественно, ничего не успел понять. Я немного напрягся, картинка перед глазами стала четче, и искусная вязь ярко засияла, а фон комнаты ушел на задний план. Стоп! Хм… Что-то понятно, но само плетение объемное, поэтому некоторые части на картинке не видны. Жаль… Хотя… основа – датчик металлов, нечто подобное было и у гномов, а остальное лишь оснастка. Так что теперь воспроизвести такую штуку не будет стоить никаких трудов. Вот только настроить на разные металлы сложновато. На золото – здесь подсмотрел, на железо, медь и некоторые другие металлы – знаю от гномов, хотя там плетение несколько другое, но принципы, в общем-то, схожие. А вот если понадобится нечто иное, придется конкретно настраивать, имея в руках образец.

Я снова огляделся. Новые места, другие люди, а чувствую себя вполне комфортно. Раньше, еще на Земле, довольно туго заводил знакомства, а новая обстановка всегда напрягала. В чем же причина? Как ни странно, я не чувствую себя сильно изменившимся. Но ведь о себе всегда трудно говорить правильно и критически. Вот Карина – раньше я ее не знал, но как сильно она изменилась с момента побега из тюрьмы! Правда, тут есть вероятность, что она просто возвращается в свою норму, но что-то мне подсказывает, что это не так. Да и по рассказам ее выходит, что она раньше была совсем другой. Более домашней, что ли…

Я вытянул перед собой аурный щуп и с некоторым усилием смог сделать так, чтобы его кончик как бы оторвался. Получился конструкт. Угу, типа того. Только внешне. Карина в пути долго пыталась растолковать мне основы чародейства. Причем не только словами. Я даже кое-что понял. Только вот методика мне совершенно не подходила. Все замешано на эмоциях, на определенном состоянии и воображении. На недостаток воображения мне грех жаловаться, но только оно у меня какое-то рациональное, что ли. Это сильно мешает. В конце концов я понял, что если хочу овладеть чародейством, мне надо подойти к делу с другой стороны. Выработать свою методику, чтобы использовать мои способности и индивидуальные особенности организма. Как это сделать, пока прослеживается смутно, но свет в туннеле есть. Например, вот такой – я скользнул в инфосеть, нашел свой недоконструкт и аккуратно вплел в него структуру, скопированную с Карининого творения. Вернее, изменил только его функциональную часть. Выскользнул обратно – конструкт поменял свою форму, слегка уменьшился в размерах, но стал пульсировать. Я мысленно потянулся к нему и почувствовал четкий отклик. Дав импульс-команду, отправил его гулять по таверне. Перед внутренним взором возникали места, люди – в общем все, что попадало в поле зрения моего «глаза». Ничего интересного я не увидел и оставил конструкт висеть внутри нижней залы. Теперь в любой момент смогу с ним связаться. Энергии ему хватит на полдня.

Содеянное казалось большим шагом вперед, но было чувство неудовлетворенности. Вроде я знаю, как оно работает, как действует, но всех тонкостей не понимаю. И это сильно раздражает. Забавное наблюдение – мои конструкты, в отличие от Карининых, какие-то бездушные. Как роботы. Ее творения сами собой скачут, летают туда-сюда, реагируют на эмоции хозяйки, а мои – нет. И это несмотря на то, что по информструктуре почти точно повторяют ее создания, без учета, разумеется, моих особенностей ауры. Кроме того, строение конструкта довольно сложное – неструктурированное и бестолковое месиво нитей, функций и узлов. Взять любой живой организм, да и неживой тоже, – там все четко организовано, прослеживается инженерная мысль, как бы глупо это ни звучало. А вот конструкты хаотичны. Причем у Карины однотипные конструкты отличны друг от друга. Сходны – да, но не близнецы. Ну просто такими получаются. У меня же, когда я действую через инфосеть, они все как оловянные солдатики, на одно лицо. М-да… А ведь вся проблема в том, что при желании, не обладая знаниями, чародей типа Карины может создать конструкт с совершенно новыми свойствами. Стоит сильно захотеть – получится. Я же пока только могу повторять увиденное. Да, именно это меня гложет. Ладно, прорвемся.

В конце концов, есть еще такой вариант. Я потянулся мыслью к своему дракончику, так же мысленно приласкал, а потом попросил. Желание-мысль мелькнуло как молния, а Драко тут же его выполнил. Откуда-то из области моего солнечного сплетения с большой скоростью вылетел целый выводок конструктов. Да, Драко и Шустрик общаются на своем уровне, и Драко многое перенял от дракончика Карины. Кстати, он чувствует Шустрика на большом расстоянии, так что потерять Карину мне не грозит. Но все равно, Драко – не я. И даже такой способ создания конструктов напрягает.

Проще с так называемыми заклятиями. По сути, это то, что я делал в тюрьме: своей аурой внедряешься в ауру другого человека и перемыкаешь там определенные функциональные точки, какие-то подавляешь, иные, наоборот, возбуждаешь. Только тут есть отличие – чародеи могут «отрывать» от себя эти части аур, как и при формировании конструктов, и оставлять в ауре противника в свободном плавании. Эти «оборвыши» намного проще конструктов, да и перемещаться не могут вне «инфицированного» человека или местности. Максимум – случайно перейдут на другого или просто прицепятся к какой-нибудь поверхности. А могут просто занимать определенный объем, войдя в который, человек получает постоянную «инфекцию» или временное подавление работы ауры. Вот такое я быстро научился делать. Тут я четко представлял, что должно выполнять это энергетическое бесформенное облако. Хотя может показаться, что особой разницы между конструктами и заклятиями нет, но это не так. Я вижу отличия, но сформулировать пока не берусь: сам немного плаваю в этих вещах.

Доделал я и защиту. Решение получилось сложное – целая комплексная система обеспечения безопасности. На волне хорошего настроения и в память о далекой Родине я назвал систему «Спасатель-1»: солидно и по существу. Штука получилась хорошая, даже слишком, так что пришлось из-за некоторых особенностей половину ее функций отключить от греха подальше. Принцип такой: несколько инфомагических сеточных шаров разного диаметра окружают хозяина. Они постоянно крутятся в противоходе друг относительно друга. Расстояние между ними в зависимости от условий можно выставлять отдельно. Стандарт – двадцать метров, пятнадцать, десять и пять. Этого достаточно, чтобы Драко мог определить, откуда и куда точно двигается предмет и с какой скоростью. Когда расчеты закончены, срабатывает непосредственно защита. Сперва активная – цель поражает гравитационный удар, меняя ее траекторию или попросту круша в щепы. Затем, если первая не сработала, включается пассивная – ставится защитный купол, на подлете принимая на себя все, что прошло. Мне Драко передает информацию, откуда прилетела гадость, чтобы я мог при необходимости отреагировать. С магическими подарками справляется еще пара слоев защиты, или пережигающая их запасы энергии, или разрушающая логические структуры плетений, по типу моих «спрутиков». Ну и конструкты также рушатся отдельным слоем, вибрирующим на частоте резонансного их разрушения.

Относительно идеальная защита, если бы не одно «но». В этом мире много магии, и часто она носит мирный характер. Если включать на полную силу моего «Спасателя», то все плетения, проходящие через него, будут разрушаться. А оно мне надо? Так что лучше включать все возможности только в тех случаях, когда точно уверен, что это не помешает. Увы, Драко сам определиться не может. Только я, а это уже не есть гуд. Получается, у защиты имеется слабое звено.

Плохие вещи ходят парами. Так и тут. Есть еще одна антифича. Если такая защита стоит, скажем, у Карины и у меня, то при их соприкосновении происходят неприятные вещи: логика плетений сбивается, начинает куролесить. Мои «Спасатели» воспринимают друг друга как врагов, пытаются бороться, сжирая энергию и истерично вереща о нападении. И не только это. Много всякой другой фигни происходит. Отладить пока не удается: никак не решу, как лучше сделать. Как сейчас поступить, я тоже не знаю. То ли ходить одному с защитой, частично включенной, то ли на Карину повесить. Хотя, конечно, тут вариантов нет – на чародейке уже стоит и постоянно работает такой «Спасатель». Правда, без разрушения магии и вообще чаще в режиме отладки или накопления статистического материала. Когда все будет отлажено, в боевом режиме эту функцию защиты отдельно сможет включить сама Карина или ее Шустрик, если почувствует, что хозяйка не в себе или не отвечает (повисла, как комп). Плохо, конечно, ну хоть что-то…

Я зевнул. Тоже, что ли, поспать? Или поработать? Ладно, с полчаса можно потрудиться. Я скинул ноги со стула, развернул его к свободной центральной части комнаты. Там, куда я смотрел, появился иллюзорный меч. Тянуть из ножен настоящий – тот, что я позаимствовал в оружейной лавке в Маркине, я посчитал нецелесообразным. Мне сейчас нужен только зрительный образ, чтобы лучше думалось. Что я хочу? Да просто надоело всюду таскать с собой этот клинок. В бою – да, он нужен, но все остальное время это тяжелая, неудобная железка (хотя, конечно, вопрос привычки). Вот и подумал, что хорошо бы обзавестись мобильным образцом, лишенным всех недостатков оригинала. Ну и, разумеется, нафаршировать всякими-разными плетениями по самое не балуй.

До сих пор я делал только укрепление на холодном оружии, но это ведь несерьезно. Захотелось вдруг сделать что-то действительно выдающееся, чтобы потом, спустя многие века, люди с благоговением вспоминали мой шедевр имени меня. Ребячество? Ну и пусть. Главное, что мне это доставит удовольствие. Ну и просто: чужие поделки я уже видел, а вот теперь задумался, что бы я сделал? В общем, задачка мне показалась интересной, и я, не откладывая дело в долгий ящик, приступил к разработке концепции.

Первым делом решил отказаться от самого меча, то есть от материального объекта в качестве основы. «Должен быть энергетическим» – «записал» я первый пункт в своем плане. Тут же покумекал и создал плетение, формирующее меч из силовых плоскостей. Правда, в силовом варианте им пользоваться неудобно. Хотя на незащищенном теле может и сработать, а если металл – уже проблема, поэтому форма оружия переходила в твердое физическое состояние. Получился прочный меч… Но прозрачный и очень легкий. То есть непригодный к использованию. К этому я был готов, но если с первым бороться легко, то хорошего решения для второй проблемы я навскидку не придумал. «Плетение гравитации» – уже серьезно звучит, но тут ведь надо не просто сделать иллюзию массы, а чтобы инерция была… Над этим я подумаю чуть позже. Второе: мое плетение нужно запихать в амулет, чтобы любой мог им пользоваться. К тому же только артефакт доживет до потомков, ведь свое будущее плетение я никому раздаривать не собираюсь. Но и это потом. Сначала… Снова зевнул. Нет, пожалуй, поработать не получится. Не горит, потом продолжу. Я развеял иллюзию, потихоньку, чтобы не разбудить Карину, залез на кровать, обнял подругу и закрыл глаза.



Карина

Сладко потянувшись, девушка огляделась. Сзади ее обнимал Никос, он тихо сопел почти ей в ухо. Карина улыбнулась – вдруг неожиданно стало щекотно. Быстрый взгляд в окно показал, что разоспались они не на шутку. Еще не вечер, но все к тому идет. Никос пошевелился, но чародейка провела рукой вокруг его головы и он затих. Уже давно внутренняя суть парня вполне благосклонно воспринимала такие легкие и полезные воздействия. Хотя девушка не сомневалась – стоит только ей захотеть причинить ему вред, как ответ последует незамедлительно. И хорошо если не смертельный.

Во время путешествия Никос постоянно работал. Карина не могла надивиться такой его работоспособности, но понимала, а в основном видела, что ему так нравится. В этом он весь. Она чувствовала, что в подобные моменты про нее не забывают, ее образ всегда рядом с ним. Несмотря на то что иногда хотелось большего внимания, ее пока вполне устраивало текущее положение дел. Это простой женщине нужно знать, что о ней постоянно думают, ее любят. Именно поэтому она все время отвлекает мужчину от его дел, чтобы получить очередное подтверждение. Чародейке это просто было видно, и на душе становилось спокойно. И уже давно ночами, прижавшись к своему мужчине, она омывала его аурой своей…

Карина резко села. Легким усилием прогнала предательское покраснение с лица и поднялась на ноги. Никос не проснулся.

Оглядевшись в чародейском зрении, девушка улыбнулась. По комнате медленно летали конструкты, созданные магом. Пустые заготовки. Он делает большие успехи, хотя сам недоволен: говорит, что слишком медленно учится. Ха-ха! За неделю освоить создание конструктов! Кому сказать – не поверят. Да еще Никос делает это по-своему. Сначала отрывает от ауры вот такие заготовки, а потом непонятно как наполняет их смыслом. Карина даже не подозревала, что существуют другие способы, отличные от общепринятого. Всегда назначение конструкта определяется сразу же при создании, и переделать его уже нельзя.

Чародейка нахмурилась, ненароком вспомнив реакцию той красивой, чего лукавить, девушки внизу на ее походный наряд. Никос хоть и скользнул по ней равнодушным взглядом, да и в ауре не видно было никакого интереса, но Карине все же стало неприятно. Чувства чувствами, но твой мужчина должен не только получать удовольствие от единения с тобой, телесного и духовного, но и услаждать свой взор твоим внешним видом. Так сказать, для полной гармонии.

Задумчиво выглянув в окно на центральную улицу, Карина поняла, что жизнь города далека от того, чтобы готовиться к вечернему отдыху. Везде ходили люди, и довольно много, мелькали разносчики с подносами или тюками, проносились всадники. Наверное, и лавки еще не закрыты. Лавки… Лавки одежды…

Карина задумалась. Потом решительно тряхнула головой, достала из сумки кошель с деньгами и пересчитала их. Всего пятнадцать золотых. Если не брать платье с бриллиантами для бала, то одной монетки хватит в любом случае. Засунув пару кругляшков в маленький кармашек на брюках, Карина выпустила конструкт и через него оглядела себя (зеркал, к сожалению, в комнате нет). Что ж… Хорошая одежда для похода, но не для повседневного ношения в городе. Облегающее платье из тонко выделанной кожи опускается ниже колен. По бокам разрезы до самой талии. На ногах брюки из той же кожи, очень приятной на ощупь. Как-то Никос посмеялся, назвав ее индианкой, сказал, что не хватает простых бус да перьев на шнурках. Впрочем, его слова не несли никакого обидного оттенка, в них было лишь восхищение ее внешним видом. Этого оказалось достаточно, да и самой понравилось. И все же…

Девушка быстро намотала на ноги портянки, надела сапоги и, постояв немного, подошла к двери. Никос не забыл поставить защиту. И свою, искусную, и чародейскую. Последняя вышла на загляденье – тому, кто попытается пройти через дверь, обеспечена сначала головная боль, а если это не уймет нарушителя – потеря сознания. А вот что делает искусная защита, ей было неведомо. Но Никос всегда делал так, что на нее замки от незваных гостей не действовали. Вот и сейчас девушка спокойно пересекла порог. Напоследок она оставила висеть по центру комнаты конструкт. Как только Никос проснется, тот сразу нырнет ему в ауру и свяжет его с чародейкой.

Быстро сбежав по лестнице, Карина вышла на улицу. Далеко идти она не собиралась, но вроде бы нужные лавки есть поблизости от таверны. Так и оказалось. У первого же торговца она приобрела нижнее белье. С огромным трудом удалось подобрать что-то более-менее приличное. Это не Широтон с его огромным выбором всего, что душа пожелает. А тут такое впечатление, что этими аксессуарами пользуются лишь редкие эксцентричные особы. В поисках платья пришлось походить, и все равно ничего приличного не попадалось. То не по фигуре, то фасон не нравится, то материя – дешевка. Спрашивая торговцев, где что продается, чародейка в поисках одной лавки женской одежды сама не заметила, как углубилась в хитросплетение мелких улочек.

– Карина! – окликнул кто-то сзади.

Девушка так увлеклась, что перестала следить за окружающей обстановкой. И даже сейчас мысли о женских проблемах с трудом уступали место реальности. Она обернулась и непроизвольно ответила:

– Да?

Пожилой мужчина, что шел за ней, тепло улыбнулся. Только глаза его оставались холодными.

Больше девушка ничего не успела сказать. Только рефлекторно попыталась поставить защиту и выпустить пару конструктов, каких – и сама не поняла. В следующий миг в глазах потемнело и она замерла в том положении, в каком ее настигло проклятие. То, что произошло, мог бы красиво расписать сторонний наблюдатель-чародей. Напавший мужчина некоторое время тихо следовал за девушкой, а высоко в небе, чтобы случайно не привлечь внимание, роились конструкты. Их численность и состав постоянно менялись по мере оценки их хозяином ауры жертвы: какие-то пропадали, появлялись новые. Когда мужчина счел, что подготовился достаточно, он отдал беззвучную команду, и все конструкты выстроились клином над головой девушки. Нападавший был точно уверен, что не ошибся. Окликнув Карину по имени, он хотел лишь смутить ее.

Не медля ни секунды, он набросил на нее сильное проклятие дезориентации, с которым ее чародейская защита на удивление быстро справилась. Но было поздно: сверху девушку атаковали конструкты, часть из которых уничтожила ее творения, а остальные взломали ее ауру. Лишь только образовалась брешь, туда проник конструкт-транспортер, который доставил сильное проклятие подчинения. Когда Карина безвольно замерла, поимщик зафиксировал в ее ауре несколько своих конструктов, контролирующих целостность проклятия. А то всякое бывает: вроде бы победа, а потом противник раз – и выкинет что-нибудь эдакое. Лучше перестраховаться, мужчина это знал твердо, потому что опыт по отлову чародеев имел изрядный, чтобы не допускать ошибок.

Охотник медленно подошел к жертве, взял ее за подбородок и потянул вверх. На него смотрели пустые, но очень красивые глаза.

– Какой я молодец! – похвалил он себя, разглядывая девушку. – Пока другие путаются в мешанине из нитей твоей судьбы, пытаясь определить, где ты перейдешь границу, я посмотрел на карту и вычислил тебя здесь! Теперь все. Это мне уже не понадобится. Узнаешь? – Мужчина помахал перед носом девушки маленькой детской игрушкой – обычной тряпичной куклой, набитой гусиным пухом.

В глазах Карины что-то дрогнуло, но скорее всего это просто показалось. Затем чародей обошел вокруг живого изваяния, оценивая стать, как у породистой лошади.

– Хм… теперь я понимаю, почему он за тебя дает так много золотых… Хотя мне столько платят лишь за мои способности.

Продолжив обход вокруг пленницы, мужчина вдруг хохотнул своим мыслям:

– Да… Хороша! Но по-прежнему задираешь нос! – добавил он с внезапной злобой. – Ненавижу благородных! Спесивы, чванливы, высокомерны!.. Как будто вы лучше меня! Но только я сильнее! Ничего, дорога дальняя, успеешь почувствовать себя в шкуре рабыни, а потом все забудешь, как дурной сон, хе-хе… Следуй за мной. Вернее, рядом со мной. Ты поняла меня? – Чародей легко похлопал Карину по щеке. – Отвечай!

– Поняла, – послушно ответила она.

– Веди себя естественно. А то будет очень плохо. Тебе будет плохо! Хе-хе. – Развеселившийся мужчина потер руки и свернул в узкий проход.

Пленница молча последовала за ним.



Боркус

Боркус быстро вошел в таверну. Дорникус сидел за столом в углу, выполняя свою роль, – отслеживать все, что происходит внутри. Увидев вошедшего, он приподнял брови. Бородач кивнул и вышел. Командир неторопливо потянулся следом. Нагнал товарища он только в условленной подворотне, где уже дожидался Кирин, который заприметил крепыша и сразу же поспешил на место встречи.

– Что случилось? – Дорникус очень четко чувствовал возбуждение Боркуса.

– Тут такое дело, – замялся здоровяк, собрав по обыкновению бороду в кулак. – Я ж за девчонкой следил. Она по лавкам шлялась. В общем, заметил я, что какой-то хмырь следом увязался. На всякий случай я делал, как ты говорил: все время думал о постороннем, чтобы по-чародейски меня не засекли. И не прогадал. Тот мужик оказался чародеем, но меня так и не заметил. Когда девка зачем-то ушла в переулок, он последовал за ней и там зачаровал. Зря мы ее боялись – совсем слабенькая оказалась. Он ее сделал буквально за несколько мгновений. Она даже пикнуть не успела.

Кирин разочарованно сплюнул.

– Что дальше? – Дорникус оставался невозмутимым.

– Ну… Я, сам понимаешь, не пялился без перерыва – лишь изредка взгляды бросал. В последний раз глянул, а там уже никого. Знать, увел ее.

– О чем-то разговаривали?

– Не знаю. Далеко было. Что делать-то будем? Видать, и на девку объявлена охота?

– Эх, а я говорил! – Кирин от разочарования сжал кулаки.

– Нет, я бы знал, – покачал головой командир. – Наверное, это простой наемник, нанятый на одно дело. Так что неизвестный чародей нам облегчил задачу. Сейчас наш подопечный начнет дергаться и обязательно совершит ошибку. Так-так… Скорее всего он пойдет по следу девушки и вряд ли будет сильно обращать внимание на все, что не относится к ее поискам. Так… Значит, двигаемся к тому проулку, где ее взяли, делаем засаду чуть впереди и ждем час. Если парень не появится, то возвращаемся в таверну. В их логово не суемся, но лишь только выйдет – попробуем взять. Может, конечно, на комнате никакой защиты нет и сам он вовсе никакой не чародей, но рисковать не будем: подойдем к делу максимально осторожно.

– Согласен, – кивнул Боркус.

– Жаль девку. – Кирин достал метательный нож, подкинул его, поймал и снова спрятал под одеждой. – Уж я бы тому чародею кровушку-то пустил.

– Мужик делает свою работу, причем хорошо! Коллега, можно сказать, – бросил через плечо Боркус, ведя их команду к пункту назначения. – За что ты его убивать собрался?

– Противно это – зачаровывать женщин, – насупился взломщик.

– А как будто не ты сегодня предлагал скрутить ее? – обернувшись, оскалил зубы здоровяк.

– Сравнил тоже! – обиделся Кирин. – Я же на ее волю и разум не покушался!

– Точно-точно, ты на кое-что другое покушался! – от души заржал Боркус. А потом, успокоившись, серьезно добавил: – А вообще я считаю, что девок убивать нельзя, для другого они. Детей рожать, да и вообще…

Дорникус молча слушал безобидную перепалку и усмехался про себя. Он тоже считал, что охотиться на слабый пол – не по-мужски. Мнением своей команды на эту тему он ни разу не интересовался, так как всегда сам подбирал контракты, избегая заказов на женщин, но сейчас понял, что напарники разделяют его убеждение.



Ник

Очнулся я, уже приняв боевую стойку посреди комнаты. Сам момент выпрыгивания из кровати прошел мимо сознания. Мгновенно активированные щиты впустую расходовали энергию, не принимая на себя никаких атак. Кошмары, что ли, одолевают? Надо бы поосторожнее, эдак и зашибить кого-нибудь спросонья можно. Я снял защиту и огляделся. Карины не было. Только я подумал о ней, как в груди кольнуло. В мою ауру скользнул конструкт, явно созданный девушкой. Я ожидал, что почувствую подругу, но почему-то этого не произошло. Это был конструкт связи, и отсутствие таковой многое сказало мне. Похоже, не просто так я проснулся: что-то с Кариной случилось.

В руку сам собой прыгнул посох, по пути до двери к нему присоединился меч. Пока я спускался вниз, осматривая остаточные следы аур, вторым сознанием начал разбирать ситуацию. Почему не сработала моя универсальная защита? Я ведь ее подвесил на Карину. И вроде даже активировал перед сном. Тут все просто – от физического нападения она всегда спасет, а вот от магического – нет, надо специально включать. Значит, на нее напали или искусники, или ее собратья по ремеслу. Чародеям мы как будто на мозоль не наступали, так что, вероятнее всего, нас выследили кордосцы. Насколько я помню, ребята они серьезные. Думаю, Карина даже не успела отреагировать, иначе бы Шустрик просто на ее испуг включил все виды защиты и девушка продержалась бы несколько секунд и успела связаться со мной.

Увы, этого не произошло. Контакта нет и сейчас. Это значит, что либо она в беспамятстве, либо в каком-нибудь блокирующем поле. Логично. Кстати, вдруг подумалось: даже если сейчас она включит магическую защиту, это ей нисколько не поможет. Мой «Спасатель» ловит только те плетения и конструкты, которые прилетают извне. Так что вся надежда на Шустрика. Хотя, если она освободится, что это даст? Скорее всего ей нечего противопоставить боевому искуснику. Тревожно на душе… Эх…

Внизу в зале ничего подозрительного не было. Ко мне интерес никто не проявлял. Ведь вполне возможно, что цель – я, а не Карина, но пока все спокойно. Впрочем, о себе сейчас думать – последнее дело. Выручить подругу любыми способами – вот первоочередная цель.

Следы девушки прослеживались довольно четко, хотя и стали развеиваться. Час? Полтора? Я опустился на колени и положил руку на отпечаток ее ауры. Закрыл глаза и попытался войти в «суть мира», как говорит Карина. «Суть мира» – не только астрал, в котором я пока не понимаю. Это и пространство-время через призму тебя самого. Все же обучение у чародейки принесло результат: я почувствовал ее эмоции, которые она испытывала, когда выходила из таверны. Предвкушение, интерес, небольшое недовольство (чем?), легкая спешка… Я поднялся. Ладно, время поджимает, и перво-наперво надо найти место, где на нее напали.

«Драко! Определи направление Шустрика».

Мысленная команда-намерение принята, но мгновенных четких результатов пока нет. Только общее направление, в которое входит полгорода. Да, это не Умник, чтобы рассчитать точное географическое положение. Придется по следам идти, так быстрее. И я припустил на максимальной скорости, которую смог развить, не теряя след, загоняя вглубь беспокойство и стараясь стать простым роботом: выполнять программу четко и быстро, не делать ошибок.

Бежал я недолго. Девушка ушла от таверны где-то на полкилометра. По дороге, правда, меня остановила пара стражников, интересуясь, куда это я спешу.

– Прошу прощения, опаздываю на встречу. – У меня даже улыбка получилась. Параллельно я сделал два укола в их ауру, и они потеряли ко мне интерес.

Странно, с чего это Карину потянуло в этот переулок? Может, уже прозомбировали, а я пропустил место? Нет, информация со следов четко показывала, что она шла сюда в здравом уме и твердой памяти, без принуждения. Поперек дороги, прислонившись к стене дома, сидел какой-то алкаш, перегородив своими ногами проход. Быстрый скан ауры – не так уж сильно он пьян, чтобы ноги не держали, хотя запах дешевого пойла весьма ощутимый. И есть легкий интерес ко мне. Я слегка напрягся, но все оказалось проще. Мужик протянул ко мне дрожащую руку и прохрипел:

– Благородный ллэр!.. ик… Кинь монетку на опохмел, а? Сделаю для тебя все, что хочешь!

Я не отреагировал, перепрыгнул его ноги и пошел вперед – там кто-то был. Два человека. Стоят. Ждут. Засада? Я резко повернулся и только успел увидеть вытянутую в мою сторону руку пьянчужки, как почувствовал нечто вроде удара в лоб. Виртуального.



Кирин

Как только клиент упал, Кирин вскочил на ноги и свистнул. Из-за угла появились Дорникус с Боркусом и побежали к телу. Но вдруг Кирин почувствовал резкую боль в руках, они сами вздернулись вверх и прижались друг к дружке, в запястьях тоже резануло. Под ногами пропала опора, и взломщик по пояс провалился в землю, которая тут же его сжала в тисках. От боли сознание поплыло, но прежде чем отключиться, он успел заметить, как чародей по-кошачьи вскочил на ноги. А еще услышал рев Боркуса. С таким криком тот бросался на своих врагов, от которых после его секиры почти ничего не оставалось.



Ник

«Узкодиапазонное направленное ментальное воздействие. Блокировано».

Я открыл глаза. Хм… Теперь понятно, почему моя магическая защита не сработала. У нападающего была хрень, работающая, как мой бадди-комп: чисто электромагнитное излучение, направленное на подавление мозговой активности. Никаких плетений или чародейских проклятий. Действовал амулет: парень и рядом с магами не стоял, иначе бы я так просто не попался. Нет, таких совпадений не бывает, чтобы почти одновременно напали и на Карину, и на меня. Значит, это они. Это хорошо, теперь мне не надо гоняться за ними по всему городу!

Захватить руки первого бандита и связать их над головой – дело пары мгновений. Пусть целит своим амулетом в небо, а не в меня. Раздвинуть землю под ним – задачка из моего экзамена у гномов. Правда, тогда этот трюк применили против меня, но ничего зазорного в таком плагиате я не вижу. Пусть посидит. Мне эти чудаки на букву «м» нужны живыми. Сзади послышался рев буйвола. Я вскочил и развернулся. Не будь это другой континент, я бы подумал, что на меня бежит гном. Нет, тип лица все же отличается, но общее впечатление… Недолго думая я швырнул свой посох, как в игре «городки». Раздался басовитый гул разрываемого воздуха, и импровизированная бита, попав мужику аккурат ниже колен, сшибла его с ног. Он захлебнулся криком, но своих злых намерений достать меня не оставил: прямо с земли ответным броском метнул в меня секиру, которую так и не выпустил из рук при падении. Снаряд полетел точно, но мне под ускорением не составило никакого труда увернуться. Надо что-то делать со своими рефлексами! Они могут сослужить плохую службу. О холодном оружии вполне может позаботиться моя защита, нечего на прыжки и танцы время терять! Правда, попутно я аурным проклятием угомонил бугая, так что все прошло без заминки.

А вот дальше дело обстоит серьезней. Последний бандит уже достал какие-то амулеты, которые слегка светились в магическом плане, и начал наводить их на меня. Вот только «я» тут уже был во множественном числе. Проулок заполонили мои иллюзии, которые двинулись в сторону нападающего, перебегая слева направо и наоборот, перемешиваясь друг с другом. Он растерялся, не зная, где настоящий противник. В действительности он меня не видел совсем – я накинул полог невидимости и подбирался к нему вдоль стены. Чтобы аккуратно его упаковать, мне требовалось подойти поближе – с такого расстояния воздействие на ауру будет неточным. То, что именно он главарь этой банды, я легко вычислил по его поведению, а с кем еще говорить, если не с главным?

Впрочем, противник оказался шустрый и успел активировать один из амулетов. Слева пронеслась стена огня, оплавив брусчатку и уничтожив несколько иллюзий. Меня тоже задело, так что он вполне мог заметить, как сработала моя защита, съевшая пламя. Правда, во второй раз стрельнуть ему не довелось – я уже был рядом. Мужик безвольно опустил руки, глядя перед собой пустым взглядом.

М-да… Однако. Шуму-то. Я быстро пробежался к началу переулка и повесил там мощное проклятие собственной разработки, в котором смешались плетения и чародейство. Теперь любой проходящий мимо просто забудет, что тут есть проход, не увидит его и потеряет интерес к этому месту, а если все же сунется сдуру, то мгновенное опорожнение кишечника ему обеспечено. Таким же проклятием я запечатал противоположный конец проулка. Все, теперь можно выдохнуть, не опасаясь любопытных.

Чувствовал я себя премерзко. Да, я победитель, потерь нет, но это лишь потому, что противники попались несерьезные. Вроде бы я могучий маг, совсем недавно сам себя настраивал работать четко, не косячить. И пожалуйста! Как слепой щенок, угодил в примитивнейшую ловушку. А потом еще заниматься фигней, сражаясь с каждым индивидуально! Еще бы в рукопашную полез – с меня станется! Можно было, например, легко и непринужденно спеленать всех, как в деревне оборотней. А я… Тьфу! Все же боевые стычки, дуэли, от которых зависит жизнь, дают бесценный опыт, мгновенную реакцию, острый ум… У меня всего этого и в помине нет… Надеюсь, хотя бы сегодняшний день послужит мне уроком, эх…

Свалив нападавших в кучу, вернее, посадив их так, чтобы они сидели, опираясь спиной на стену, я привел всех в сознание. Это было ошибочным решением – «гном» громко застонал и снова вырубился. Ну и бог с ним. Тот парень, что встретился в начале переулка, то злобно зыркал на меня, то бросал взгляд на кучку амулетов и оружия, которые я вытряхнул из них. Мне это не понравилось, и его я тоже усыпил. Одного для разговора вполне достаточно. Главарь поморщился и с беспокойством поглядел на напарников.

– Где Карина? – начал я допрос.

Мужик молчал.

– Ладно, объясняю ситуацию. Я без особых усилий могу выпотрошить вам мозги или заставить говорить. Первое вам точно не понравится и я время потеряю, во втором случае я могу что-нибудь упустить, не так задать вопрос, но тогда от вас останется в лучшем случае визжащее от боли тело. Начинайте рассказывать сами – целее будете.

Снова молчание.

– Ладно. – Я вытянул энергетический щуп и воткнул его в ауру главаря в определенном месте. Сделал кое-какие манипуляции с потоками энергии. Глаза его стали пустыми.

– Где Карина? – снова озвучил я свой вопрос.

– Не знаю, – монотонно ответил он.

– Кто схватил мою девушку?

– Не знаю.

– Почему вы на меня напали?

– Мы взяли заказ на тебя.

– Что за заказ?

– На тебя много заказов. Кто-то хочет разузнать о тебе поподробнее, кто-то пытается найти. А один пожелал тебя упакованного. Все платят большие деньги. Мы решили попытаться тебя схватить. К тому же какой-то чародей увел твою девушку, и мы подумали, что это удобный момент.

– Какое отношение вы имеете к тому чародею?

– Никакого, мы его не знаем.

– Я так понимаю, мое местонахождение вы уже продали?

– Собирались, но не успели. Думали, поспешим – так прискачут и сами тебя скрутят. Хотели дать себе фору.

Я задумался. Потом вернул ауру мужика в исходное состояние.

– Мы на самом деле ничего не знаем про твою девушку. И даже как ее зовут, не знали, – заговорил главарь бандитов (или все-таки командир наемников?). – О заказах на тебя я могу рассказать поподробнее, но другой интересной информацией мы не располагаем. Я понимаю, что ты нас сейчас убьешь. Но прошу отпустить ребят. Это я решил взяться за контракт на тебя. Они просто делали свою работу, выполняя мой приказ…

Хм… Может, он и не говорит всей правды, но то, что про Карину ничего не знает, это точно. Управлением своей аурой он не владеет, чтобы скрыть такое. Блин, только время зря потерял. Ладно, решать по этой компании пока ничего не хочу – другое на уме.

– Сделаем так, – сказал я, разбудив тощего. – Некогда мне вами заниматься. Но и просто так не отпущу – отработаете сперва. Берите свое барахло и топайте в таверну. Если встретится стража, придумайте сами что-нибудь. Убежать даже не думайте – как только вы выйдете из города, мои удавки вас убьют.

Я быстро повесил на шеи всех троих невидимые петли из силового полога. Не сильно, но чтобы чувствовалось. Никакой автоматики, конечно, не стал ставить, да и не придумаю на ходу. Но после всего, что ребята видели, точно не посмеют свалить. Амулеты я засунул в валяющийся под ногами мешок, откуда их и вытаскивали. Но предварительно поместил в небольшой силовой купол, чтобы никто до них не добрался. На скорую руку сойдет.

– Мешок прихватить не забудьте, но внутрь не лезьте – убьет. Все. До встречи. – И я побежал дальше по следам Карины, которые уже почти совсем рассеялись. В переулке после огненного шторма их вообще не осталось.

Хорошо хоть дорога отсюда всего одна – не заблудишься.



Дорникус

– М-да… Попали мы… – Кирин осторожно потер кисти рук, потом, охнув, встал. – Синяков полно, но как будто кости целы, – сообщил он.

– Хорошо. Боркусу повезло меньше, – хмуро откликнулся Дорникус, пытаясь из подручных материалов сделать шину на ноги товарища. Кости раздроблены, словно били не палкой, а боевым молотом. Все, отбегался. Ходить, хромая, возможно, еще сумеет, да и то не факт. Эх…

– Что ж за чародей такой? – В сердцах взломщик по своему обыкновению вытащил нож, выискивая взглядом подходящую мишень, чтобы спустить пар.

– Получародей, – поправил его командир.

– Это как?

– А вот так. Потому что вторая половина – искусник!

– Да ладно! Такого не бывает!

– Значит, бывает! Ты вырубился раньше и весь бой не видел, а я-то помню, как он действовал. Так что слушай, что говорю.

Кирин помрачнел и спрятал нож:

– Дела… Что дальше, командир?

Дорникус вздохнул и медленно встал на ноги. Потрогал удавку на шее.

– Не знаю, – честно признался он. – Одно скажу: самим против него лучше даже не рыпаться. Пошли в таверну, подождем, когда он вернется.

– И что тогда? Вытянет из нас всю информацию о себе и грохнет. Мы его убить хотели – такое не прощают!

Командир грустно улыбнулся:

– Уже вытянул все, что только можно. Он же чародей, не забывай. При этом он спокойно мог убить тебя с Боркусом прямо здесь – для задушевных бесед ему вполне хватило бы меня одного. Нет, я думаю, у него на нас какие-то планы. Сомневаюсь, правда, что они нам понравятся. Но все-таки еще поживем. Глядишь, что и подвернется.

– А может, сольем информацию, пока можем? Вдруг заказчики подоспеют и у нас появится шанс?

– Сам об этом все время думаю. С одной стороны, ты прав. Но скорее всего он, как вернется, снова допросит. И мы сами ему все расскажем. Тогда точно не пощадит… Ладно, хватит рассиживаться, давайте за дело.

Наскоро приведя себя в порядок и поискав выходы из переулка, которые почему-то перестали существовать, охотники за головами сели решать неожиданную проблему.



Карина

В довольно большой, но не очень чистой комнате одной из таверн города танцевала обнаженная девушка. Ее тело было прекрасно. Его изгибы цепляли взор и не отпускали, а движения наталкивали на мысль о текучей воде и гибкой иве у реки. Напротив красотки у стола сидел мужчина, довольно улыбаясь и прихлебывая крепкое вино. Под столом уже лежала пустая бутылка, на столешнице стояла початая. Мужчина уже почти довел себя до ведомой только ему кондиции. Он расслабился и получал удовольствие. А ведь совсем недавно сам говорил, что чародеи даже в полностью подавленном состоянии могут выкинуть что-то неожиданное. Зря он забыл свои слова. Если бы он смотрел на девушку, как умеют только искусники и чародеи, то увидел бы кое-что интересное. В ауре танцовщицы волной поднялось яркое пламя, иногда принимающее форму крылатой ящерицы, – точно такой, что замерла, раскрыв крылья, на плечах девушки. Эта волна заставляла потускневшую ауру, застывшую, как болото, пульсировать, светиться ярче. В те моменты, когда пламя принимало форму дракона, ящер с явным удовольствием проглатывал угнездившиеся в узловых точках конструкты. Мужчина все же почувствовал легкое беспокойство, но неправильно истолковал его.

– Хватит, надоело! – Чародей стукнул по столу кружкой. – Иди сюда и помассируй мне ноги! Ты в своем дворце, наверное, никогда такого не делала, но я научу тебя ублажать настоящих мужчин!

Девушка приблизилась и опустилась на колени, послушно стягивая с него сапоги. Поэтому он не заметил, как глаза рабыни полыхнули гневом и презрением. Ее движения стали замедляться. Мужчина совсем расслабился и зажмурился от удовольствия. Но все же что-то не давало ему покоя. Он схватил пленницу за волосы, развернул лицом к себе и настороженно заглянул в глаза.

Карина, а это была именно она, в тот же момент протянула руки к похитителю, будто собираясь его обнять.

Тишину комнаты разорвал крик боли и муки. Чародея швырнуло на стену, когда гравитационный удар превратил его достоинство в месиво.

– Сейчас я покажу тебе, как я умею ублажать мразей! – хрипло пообещала Карина.

Охотник от боли полностью потерял контроль над собой, и девушке не стоило никаких трудов внедрить в его ауру своих конструктов.

– Нет, ты не умрешь быстро, и я не дам тебе потерять сознание. Ты, ничтожество, сейчас узнаешь свое место!

В коридоре кто-то пробежал, но Карина не обратила на это внимания. Она подняла чародея и припечатала к стене, не давая ему согнуться. Тот смотрел на нее мутным взглядом, который под воздействием конструктов Карины стал проясняться.

– Тварь!.. – На его губах запузырилась кровавая пена, а губы исказились в гримасе ненависти.

– Тварь, говоришь? – негромко произнесла девушка и снова вытянула в сторону мужчины руку.

По его колену будто ударили огромным молотом, раздробив его в лепешку. Нижняя часть ноги неестественно повисла на остатках кожи – ногу почти оторвало. И снова крик боли, от которой нет спасения в беспамятстве. Чародей, каким бы сильным он ни был, уже не мог не только чародействовать, но и просто думать о чем-то другом, кроме разрывающей сознание боли.

В дверь комнаты заколотили:

– Что там у вас происходит? Открывайте!

Карина мельком глянула на вход, и туда сейчас же полетела стайка конструктов, которые быстро исчезли, просочившись сквозь преграду. В коридоре наступила тишина. Девушка снова повернулась к похитителю.

– Кто тебя послал? – спросила она. Мужчина тяжело дышал и не отвечал. – Если будешь молчать, за каждую задержку я буду тебя наказывать, – спокойно пообещала девушка и провела пальцем по щеке чародея. Ее глаза побелели, губы крепко сжались и обескровились.

Мужчина с ужасом смотрел на ее волосы, которые почему-то стали шевелиться. Сами по себе. Он знал, что это означает у женщин-чародеек. Ответить он снова не успел и закричал от боли.

– Какая дивная музыка! – замурлыкала Карина, скаля зубы. – Я могу сделать так, что ты все расскажешь под принуждением, но тогда ты перестанешь чувствовать боль, а я этого не хочу! – Обнаженная девушка снова задала вопрос и вновь не получила ответа.

Если бы она была внимательна, то распознала бы ментальный блок на эту информацию у человека. Впрочем, на самом деле ответ ее не интересовал. Еще удар и еще один стон. Карина захохотала:

– Громче! Кричи еще!!!

Безумие затягивало ее, поэтому она не чувствовала, как вокруг закручивается вихрь энергии, подпитываясь от ее чувств, лишая ее остатков разума. В комнате явно потемнело, хотя садящееся солнце продолжало светить в окно. За дверью снова послышался топот, и ее стали выбивать. Карина не обратила внимания на шум. Девушка попала под влияние своего собственного творения, сознание помутилось. Темная воронка с чародейкой в центре все росла, увеличивая радиус, и вот уже стала просачиваться сквозь двери и стены. В коридоре послышались глухие звуки – так падают мертвые тела.

Чародей только потому оставался жив, что находился рядом с Кариной почти в эпицентре этого невидимого торнадо. Несмотря на боль и панику, он прекрасно видел все, что происходит вокруг. «Черный колодец» – редчайшее явление, но притом настолько страшное и узнаваемое, что испугает любого Повелителя Чар. Город обречен, как и чародей, сотворивший такое. Процесс не остановить.

– Дура, очнись!.. – прохрипел он в отчаянии, собирая все силы и волю, чтобы попытаться хоть что-нибудь сделать с этим кошмаром.

И, надо сказать, преуспел. От напряжения у него в голове лопнули сосуды. Несмотря на действие конструктов, не дающих ему потерять сознание, чародей провалился в беспамятство, подобное смерти. Впрочем, очнуться ему уже не суждено.

Карина, казалось, не заметила смерти своего похитителя и продолжала стоять перед ним, утратив нить реальности. И только ее палец все водил и водил по щеке трупа.



Ник

След уперся в неприметную таверну в отдаленной части города, километрах в двух по кривой от места нападения на Карину. На улице толпились люди и смотрели на здание.

– Что тут происходит? – тихо спросил я у одного из зевак.

Мужчина повернулся и вынул изо рта трубку, которую сосал до этого:

– Да хто ж его знает. Говорят, люди там помирают. Кто пошустрее, повыскакивали и живы остались. Можа, колдун шалит, непотребства устраивает. Или пиво у них отравленное…

– Было б пиво, было б по-другому. Не все пили-то! – влез в разговор краснолицый мужчина в засаленном фартуке. – Ведьма там, точно говорю! Сейчас увидите, как стража ее выволочет, они уже внутри, порядок наводят!

– Можа, и увидим, – не стал спорить первый.

– А часто такое бывает?

– Если пиво, так случается. Только умирают редко.

– А если ведьма?

– Дык хто ж его знает. Мне дед рассказывал, дак и он сам не видел, с чужих слов говорил. Так же, грит, началось – люди мертвыми падать стали. То ли чародея казнили, то ли колдуна, а можа, и ведьму. Грит, проклятие посмертное было, во как! Почти весь город помер. М-да…

– Не страшно тут стоять?

– Так ведь все стоят, и ничего!

– Ну-ну… – буркнул я и отошел в сторону, а мужик вернулся к своему делу – созерцать.

Пришла пора проверить здание своими методами, хотя даже так чувствовалось что-то такое, от чего волосы на теле вставали дыбом. В магическом зрении по верху здания клубилась какая-то дымка, которая медленно вращалась на манер водоворота. На душе было погано, хотелось быстрее броситься внутрь, но что-то останавливало. Одно радовало – мой дракончик точно определил, что Шустрик жив, а значит, жива и Карина. Но реакция от Шустрика идет какая-то заторможенная. Это даже я почувствовал через Драко.

Внезапно дверь пинком изнутри открылась, и в проеме появился шатающийся стражник. По крайней мере, человек опирался на пику стражника. Но выйти ему не удалось. Из-за его спины вытянулась темная лента, похожая на лапу, которая схватила мужчину за голову. Тот закричал, но крик оборвался на полувздохе. Наружу вывалился уже труп.

– Во дела! – пробормотал я.

Толпа зашумела, закричала какая-то женщина, и народ стал поспешно разбегаться. Тот мужик с трубкой бежал впереди всех.

– Ладно. Как бы то ни было, Карина там, и без нее я не уйду. Сейчас посмотрим, что за магическая тварь затаилась внутри.

Я через Драко сформировал наблюдательный конструкт и повел его на разведку. Однако темный протуберанец его сейчас же изловил и уничтожил.

– Что ж… – пробормотал я и сделал нового шпиона, защитив его полем, которое своей вибрацией разрушает вражеские конструкты и не пропускает (или частично глушит) прочие излучения, возникающие при чародействе.

Когда же и мой второй наблюдатель, защищенный по самое не балуй, бесславно сгинул, я напрягся. Больше проверять путь мне нечем. Я, конечно, не конструкт: у меня и защитное поле потолще, и биокомп, и аура посерьезнее, но как-то стремно выяснять на своей шкуре, достаточно ли «броня крепка и танки наши быстры». При всем при этом я чувствовал, что дорога каждая секунда. Рассусоливать, пытаясь что-то придумать, некогда. Это не нервы и не астральные прогнозы – просто сигнал от Шустрика слабеет.

Ясно одно. Все эти штучки – кажущиеся темные лапы – чародейские игрушки. Мой «Спасатель» должен работать, конструкту просто не хватило энергии для защиты. Эх, знать бы, что же там случилось! Как есть, сую голову в петлю, одна надежда на большой авось и кривую, которая должна вывести…

Я зябко передернул плечами и врубил весь свой актив на полную. Затем полностью закуклил ауру, помолился биокомпу, досчитал до трех, затем до десяти, потом понял, что тяну время, матернулся и потихоньку подошел к двери. Несмотря на мои приготовления, то, что было внутри, как-то почуяло нового гостя: ко мне метнулась темная лента. Я непроизвольно отступил, но протуберанец вытянулся намного дальше того места, где упал стражник, и пронзил меня. В голове слегка помутилось, биокомп пискнул что-то вроде «деструктивные биоизлучения по всему диапазону»… Дальше я не вслушивался.

Пока держу удар, надо действовать. Я ринулся вперед, продираясь через клубок темных лап, жалящих, точно разъяренные кобры. Перед мысленным взором стояло улыбающееся лицо Карины, я вцепился в него зубами и руками и не отпускал, чувствуя, что это помогает мне идти. Перед глазами все плыло, будто я основательно надрался. Ноги натыкались на лежащие тела и ступеньки, что-то пыталось пробиться мне в голову, оторвать руки, вырвать сердце. Причем это нечто, как я внезапно понял, было творением самой чародейки, а не ее похитителей. «Ну я тебе припомню это, милая!» – стучалась на задворках мысль.

И вот картина маслом. Темная комната, последние лучи заходящего солнца, с трудом пробивающиеся сквозь окно, светло-тусклый квадрат на противоположной стене, безнадежно мертвый мужик, больше похожий на перемолотый фарш, прибитый к стене. И перед ним – Карина. Статуя. Куда там до нее Венере Милосской! Идеальное тело, безмятежное и пустое лицо, глаза смотрят за воображаемый горизонт, а палец вытянутой руки уперся в щеку жертвы. И полное ощущение, что именно этот палец удерживает на весу пришпиленное тело. Стены комнаты уже пропали в том бредовом тумане, что окружал меня. Во всем мире остались только я и Карина. Я дотронулся до нее – натуральный камень. Мелькнула мысль – надо вызывать носильщиков.

– Карина! Очнись!