Дэвид Вебер, Стив Уайт
Земля смерти
В опасности – не сдавайтесь, из окружения – выбирайтесь, в безвыходном положении – сражайтесь.
Сунъ-Цзы. «О военном искусстве», ок. 400 г. до н. э.
Книга первая
Пролог
Перед грозой
Крейсер дрейфовал на фоне бесчисленных неподвижных звезд. На его борту работали только пассивные датчики. Они вслушивались, вглядывались, прощупывали безбрежный мрак космического пространства. Крейсер притаился в бездне, как акула среди бурых водорослей, ни один электромагнитный импульс не выдавал его присутствия.
* * *
– Ну что, Урсула, балаган к походу готов?
Коммодор Браун улыбнулся капитану своего флагманского корабля. Командование считало, что в 27-й астрографической флотилии мало кораблей, и, несмотря на постоянные просьбы Брауна, не позволяло ему ввести в штатное расписание должность начальника штаба. Поэтому коммандеру Урсуле Эльсвик приходилось совмещать функции начальника штаба флотилии с обязанностями капитана флагмана. Урсула, преодолев первоначальную неуверенность в собственных силах, отлично понимала, что справляется с этой двойной нагрузкой прекрасно. Вот и сейчас она улыбнулась своему командиру.
– Балаган готов, если готов его хозяин, – ответила она.
Браун усмехнулся:
– Тогда вперед! Мы гордо пронесем знамя Земной Федерации по неизведанным космическим просторам и… все такое прочее!
– Есть!
Эльсвик повернулась к офицеру связи:
– Аллен, передайте капитану Чельтвину, что мы входим в узел пространства.
– Слушаюсь!
– Вперед, Стью! – обратилась Эльсвик к астронавигатору.
– Курс на узел пространства, старшина Мальтус! – приказал тот рулевому. – Подходите к нему осторожно. Ждите, чтобы он сам начал нас засасывать!
Рулевой начал маневр, а коммодор Браун, стараясь выглядеть совершенно спокойным, пил маленькими глоточками кофе и наблюдал, как по мере прихода в боевую готовность кораблей флотилии меняются на дисплее их условные обозначения.
Сначала Брауну не нравилось, что его заместителем благодаря старшинству в звании был назначен капитан Алекс Чельтвин. Ведь тот служил раньше не в Астрографическом управлении, а в ударном Военно-космическом флоте! Браун прекрасно знал о ловушках, в которые иной раз попадали корабли Астрографического управления, и не разделял добродушно-насмешливого отношения многих офицеров управления к «воякам», которым Адмиралтейство настойчиво поручало сопровождение даже самых простых экспедиций. Но ему все равно хотелось бы видеть заместителем кого-нибудь из «своих» – Урсулу Эльсвик или хотя бы Родди Ширака, командовавшего «Ютой». Оба они уже долго служили в управлении, знали работу не хуже самого Брауна и прекрасно находили с ним общий язык.
Но очень скоро Чельтвин сумел завоевать расположение Брауна. Алекс был умен и, кроме того, блестяще владея тактикой военных действий в космосе, умел не выпячивать своего превосходства в этом вопросе. Браун отдавал должное скромности Алекса и, по правде говоря, был рад, что военными кораблями, прикрывающими шесть его разведывательных крейсеров, командует настоящий профессионал. Чаще всего злейшим врагом экипажей разведывательных кораблей оказывалась не кровожадная инопланетная цивилизация, а скука; и все-таки приятно было знать, что в случае опасности тебя защитят, и при этом весьма умело.
Коммодор встрепенулся и стал наблюдать, как корабль Военно-космического флота Земной Федерации «Аргос» осторожно приближается к ничем не примечательной точке пространства, особенности которой ощущали только его датчики.
Штурман «Аргоса» лейтенант Чаннинг изучал данные на своем мониторе.
– Нарастают гравитационные завихрения, характерные для узла пространства восьмого типа, – доложил он. – Будем в точке перехода секунд через двадцать пять.
Браун отпил глоток кофе и кивнул. В Астрографическом управлении знали, что этот узел относится к восьмому типу с тех самых пор, как «Арапахо» открыл его сорок лет назад во время первой разведки в звездной системе Индра. Экипажи кораблей управления не без основания считали себя элитой ВКФ Земной Федерации. Чаннинг как всегда безупречно выполнял свои обязанности, а если за его профессиональным хладнокровием и скрывалось волнение, это ни о чем или почти ни о чем не говорило.
Браун мысленно усмехнулся. Он уже потерял счет узлам пространства, которые преодолевал первым из всего человечества, и все-таки не мог сейчас побороть легкого волнения в предвкушении неизвестного. Ученые давно обещали создать разведывательные корабли-автоматы, способные проникать в узлы пространства, но Браун понимал, что это произойдет очень не скоро, а до их появления узнавать о том, что лежит по ту сторону нового узла, придется старым добрым способом – посылая в него пилотируемый космический корабль, который могут ждать неприятные неожиданности. Новые узлы пространства почти никогда не отличаются от уже известных, но по ту сторону всегда рискуешь напороться на какую-нибудь гадость. Кто не слышал о кораблях, которые выходили из узла рядом с черной дырой и никогда не возвращались! Поэтому-то кое-кто в Астрографическом управлении постоянно пытался включить в устав требование сначала посылать в новый узел пространства не военные корабли, а малые космические аппараты. Среди таких аппаратов только тендеры были достаточно прочны, чтобы выдержать переход сквозь узел пространства, а их экипаж составляли всего шесть человек. Ясное дело, что шестеро – это не триста членов экипажа разведывательного крейсера типа «Гунн», к которому относится «Аргос»!
Однако командование пока отвергало это предложение: корабли Астрографического управления гибли намного чаще в результате аварий в обычном пространстве, чем во время экспедиций в новые узлы. Статистика гласила, что гораздо больше шансов погибнуть от удара молнии во время увольнения на планету, чем от неведомой опасности в узле пространства. Командование не желало вносить изменения в устав еще и потому, что возможности крейсера типа «Гунн» весом сорок тысяч тонн несоизмеримо больше, чем у космического тендера, не имеющего электромагнитных щитов, которые всегда прикроют судно, оказавшееся по выходе из узла в опасной близости со звездой.
Кроме того, крейсер мог спрятаться от глаз враждебно настроенных существ. Конечно, вероятность встречи с ними была ничтожно мала, но и пренебрегать ею было нельзя. Вот поэтому-то разведывательные крейсера и шли в сопровождении боевых кораблей Чельтвина. Хотя электромагнитное излучение крейсера гораздо легче обнаружить на большом расстоянии, чем излучение тендера, крейсер несет маскировочное устройство третьего поколения. Если только за узлом пространства не наблюдают именно в тот момент, когда оборудованный таким образом корабль выходит из него, мгновение спустя он успеет стать невидимым для чужих датчиков.
Короче говоря, Браун был согласен с командованием: врагу с его кораблем, не уступающим размером многим тяжелым крейсерам, справиться будет намного труднее, чем с космическим тендером.
– Проходим узел! – доложил Чаннинг, и Брауну стало дурно, когда невероятное переплетение гравитационных полей сдавило ему голову. Он видел, что остальные члены экипажа судорожно стараются не подать виду, что им плохо, и, как обычно, скривился в усмешке. За долгие годы службы он встречал людей, утверждавших, что они не испытывают неприятных ощущений, проходя узел пространства, и твердо решил не давать в долг денег этим лжецам.
Впрочем, Браун тут же позабыл о тошноте и стал пристально изучать дисплей. Конечно, он старался выглядеть невозмутимым, но в первую очередь в нем заговорили те черты характера, из-за которых он сразу после Военно-космической академии стал рваться в Астрографическое управление. Ведь именно туда идут служить все, кто страдает неизлечимой жаждой странствий и всенепременно хочет знать, что скрывается за новым поворотом дороги. И теперь, понимая, что через миг он одним из первых увидит новую звездную систему, коммодор опять радовался, как ребенок в предвкушении новой игрушки.
– Главная звезда относится к спектральному классу М9, – доложил Чаннинг, но даже это не подпортило радости первооткрывателя, которую испытывал Браун.
Звезда – красный карлик практически сводила на нет вероятность найти здесь пригодную для жизни человека планету, но это еще не делало новую систему совершенно никчемной: многие из безжизненных звездных систем оказались важнейшими узловыми точками пространства и…
– Господин коммодор, с этой стороны пройденный нами узел относится к четырнадцатому типу! – внезапно сказал Чаннинг, и Браун подскочил в кресле.
– Проверьте еще раз! – быстро приказал он, хотя в этом и не было необходимости: специалисты уровня Чаннинга не ошибаются в таких элементарных вещах. Пока наблюдатели занимались проверкой, Браун лихорадочно думал.
– Проверено. Четырнадцатый тип.
Браун откинулся на спинку кресла, положил руки на подлокотники и заставил себя говорить как можно спокойнее:
– Капитан Эльсвик, отправьте беспилотную курьерскую ракету. Потом приведите корабль в повышенную боеготовность и приготовьтесь к стандартному поиску по спирали!
«Да, это «невидимый» узел пространства! Ну и что?» – убеждал себя коммодор.
– Приготовить курьерскую ракету к запуску! – скомандовала Эльсвик. – Внимание: повышенная боевая готовность! Включить маскировочное устройство!
Нахмурившись, Браун наблюдал на дисплее за тем, как «Аргос» выстрелил способную проходить сквозь узел пространства курьерскую ракету с предупреждением Чельтвину и остальным кораблям флотилии, а потом начал удаляться от узла пространства по спирали, как это всегда делают корабли, изучающие новую звездную систему. Маскировочное устройство превратило крейсер в невидимку, а его пассивные датчики внимательно вглядывались в бездонный мрак. Теперь у находившихся на мостике были новые причины для беспокойства, а Браун помрачнел еще больше, задумавшись о задании, которое выполнял его экипаж.
Узел пространства системы Индра не исследовался в течение сорока лет по двум причинам. Во-первых, пока в Мерривезере и Эреборе не появились первые форпосты, ближайшие колонии землян находились слишком далеко от Индры, и никого не интересовало исследование космоса в этом направлении. Кроме того – и Браун это прекрасно понимал, – бюджет Астрографического управления был достаточно скудным. Федеральное правительство, состоявшее в основном из представителей Индустриальных Миров, гораздо охотнее финансировало работу по обслуживанию навигационных маяков и уточнению карт оживленных торговых путей, чем «бессмысленные и авантюристические операции» на малонаселенных Звездных Окраинах.
Второй причиной длительного забвения единственного неизученного узла пространства системы Индра была его безжизненность. Чужие разведывательные корабли оттуда не появлялись, а следовательно, и вероятность нахождения по ту сторону узла разумных существ, способных перемещаться в космосе и представлять собой какую-либо угрозу Земной Федерации, практически была равна нулю.
Теперь этот успокаивающий вывод оказался ложным. «Невидимые» узлы пространства встречаются гораздо реже «видимых», или «открытых». По крайней мере астрографы всегда так считали. Впрочем, уверенно говорить об этом было трудно, ведь обнаружить «невидимый» узел пространства удавалось, только выйдя из него, предварительно попав туда через обычный «видимый» узел с другой стороны. В последнее время некоторые ученые даже стали утверждать, что «невидимых» узлов пространства может быть намного больше, чем считалось раньше, ведь математические исследования показали, что из-за особенности структуры таких узлов чаще всего, пожалуй, встречаются узлы, невидимые с обеих сторон.
Из этого вытекало, что даже хорошо исследованные звездные системы могут содержать сотни неизвестных «невидимых» узлов… Впрочем, сейчас Брауна волновало в первую очередь то, что «невидимость» узла пространства, ведущего из новой системы в Индру, автоматически повышала опасность задания 27-й астрографической флотилии. Не зная о существовании этого «невидимого» узла, проникнуть сквозь него в Индру было невозможно. Следовательно, вероятность встретить здесь высокоразвитую цивилизацию значительно возрастала!
Пока человечество обнаружило не более шести видов разумных существ, способных перемещаться в космосе, но некоторые из этих встреч носили такой драматический характер, что Астрографическое управление еще со времен Первой межзвездной войны утвердило строгий порядок действий своих кораблей в таких ситуациях. Перед попыткой вступить в контакт любой разведывательный корабль должен сообщить о встрече с разумными существами. Потом, прежде чем назвать себя и попросить незнакомцев представиться, земляне должны определить, известно ли потенциально враждебно настроенным инопланетянам хоть что-нибудь о звездных системах Земной Федерации. Оба этих задания проще всего выполнить с помощью длительного скрытого наблюдения за кораблями незнакомой расы. Именно поэтому на крейсерах типа «Гунн» и стоят маскировочные устройства, способные полностью скрыть их от чужих глаз.
– Предварительная проверка завершена, господин коммодор! – Чаннинг повернулся в кресле к поднявшему на него глаза Брауну. – Искусственных источников излучения не обнаружено.
– Благодарю вас! – Браун снова откинулся в кресле, положил ногу на ногу и, потирая подбородок, посмотрел на коммандера Эльсвик. – Кажется, все чисто, – сказал Браун, и Урсула Эльсвик кивнула:
– Так точно. Никого не видно.
– Скорее всего здесь вообще никого нет, – Браун поджал губы и пожал плечами, – но давайте все-таки действовать строго по уставу. Продолжайте двигаться по спирали. Пусть двигатели работают вполсилы, а корабль остается в повышенной боеготовности.
– Слушаюсь!
Эльсвик отвернулась к приборам, а Браун устроился поудобнее в кресле, в котором ему теперь предстояло просидеть гораздо дольше, чем он предполагал.
* * *
– Ну что ж, пожалуй, все ясно, – сказала коммандер Эльсвик.
– Да. – Браун неторопливо кивнул, не отрывая глаз от эскиза голографической карты. Система, временно названная им Альфой-1, была крайне непривлекательна. В ней было только восемь планет. Ближе всего к тусклой главной звезде вращался газовый гигант. От него до светила было семь световых минут. «Аргос» кружил по Альфе-1 уже шесть дней и пока не обнаружил ничего, кроме безжизненных планет и участка, похожего на второй узел пространства, находящегося в трех световых часах от звезды. Не было обнаружено никаких навигационных маяков, ретрансляционных станций или других признаков цивилизаций, путешествующих в космосе. Впрочем, исследование любой новой звездной системы напоминает поиски иголки в стоге сена. В ней достаточно места для десятков космических кораблей, которые будут практически невидимы, пока не начнут испускать электромагнитное излучение, выдающее их присутствие. У датчиков «Аргоса» был слишком маленький радиус действия, чтобы обнаружить скрытые цели, если они вообще имелись в этой звездной системе. Поэтому Брауну не терпелось приступить к подробному изучению Альфы-1, что, собственно, и являлось его основной задачей.
Единственная загвоздка заключалась в том, что он не знал, как к этому лучше подступиться. По уставу следовало вызвать корабли прикрытия. Но, в отличие от крейсеров типа «Гунн», космические авианосцы Чельтвина не имели маскировочных устройств, способных спрятать их полностью. Их появление сразу было бы обнаружено и выдало всю флотилию.
Вероятность же того, что «Аргос» был замечен, равнялась практически нулю: даже самые чувствительные датчики кругового действия способны обнаружить такой слабый источник излучения только на относительно небольшом расстоянии. А флагман вошел в систему через «невидимый» узел пространства, находящийся в пяти световых часах от звезды. О наличии там этого узла никому не могло быть известно, следовательно, чужие датчики не могли за ним следить. А в Альфе-1 он сразу включил маскировочное устройство.
Если тут кто-нибудь есть, он прячется так же старательно, как и «Аргос». Но зачем прятаться на этих задворках Галактики?! Так ведут себя только неизлечимые параноики!
– Ну ладно, Урсула, – наконец сказал Браун. – Вызывайте Алекса. Пусть вояки караулят узел пространства, стараясь испускать поменьше импульсов, а разведывательные крейсера прочесывают систему под защитой маскировочных устройств.
– Слушаюсь… – Голос капитана «Аргоса» прозвучал как-то неуверенно. Она не спускала глаз с Брауна, который вопросительно поднял бровь.
– Вас что-то смущает?
– Я как раз собиралась спросить об этом вас, господин коммодор. У меня такое впечатление, что это вас что-то смущает.
– Смущает? – Браун, нахмурившись, уставился на голографический дисплей. – Я бы не сказал. Это не первый «невидимый» узел пространства на моем веку, но все остальные я проходил под чьей-то командой. Пожалуй, теперь, оказавшись на месте старых маразматиков, которые мной тогда командовали, я начинаю понимать, почему они все время тянули резину. Впрочем, – сказал он, улыбнувшись и рывком поднявшись из кресла, – пора действовать. А то, чего доброго, уволят без выходного пособия!.. Отправляйте курьерскую ракету!
Глава 1
Участь «Аргоса»
Дрейфовавший в космической бездне крейсер не заметил появления «Аргоса», но сразу встрепенулся, когда в совершенно неожиданном месте буквально из ничего возникла группа источников электромагнитных импульсов. Все датчики тут же повернулись к этим источникам, которые могли быть только космическими кораблями, а крейсер, подобный тени в темной комнате, бесшумный, как пустота, в которой он двигался, включив двигатели на минимальную мощность, стал к ним подкрадываться. Неизвестные корабли явно старались снизить свое излучение, но их выдавали импульсы двигателей, готовых в любой момент заработать на полную мощность. Крейсер снова замер, подсчитывая цели и изучая их излучение, чтобы лучше понять, с кем имеет дело. Потом он включил коммуникационный лазер, с невероятной точностью навел его на другую точку пространства, казавшуюся чужим датчикам такой же пустой, как и та, в которой находился он сам, и тончайший луч с сообщением помчался вдаль в виде коротких пучков, стремительно преодолевавших световые часы. Подтверждения полученного сигнала не последовало. Впрочем, на крейсере его и не ждали. Он выполнил первую часть своего задания, послав предупреждение, и теперь приступил ко второй части, незаметно наблюдая за неизвестными кораблями, ожидая, когда придет его час действовать…
* * *
– У вас все в порядке, Алекс? – спросил коммодор Браун, глядя на капитана Чельтвина, появившегося на экране монитора связи.
– Так точно! «Керсант» охраняет узел пространства в Индре, а остальные корабли ждут ваших приказов.
– Очень хорошо! – Браун с довольным видом кивнул. Разумеется, особой надобности оставлять в Индре эсминец для охраны узла пространства не было, но этого требовал устав. «Керсант» охранял человечество от неприятных неожиданностей. Случись в новой звездной системе что-нибудь непредвиденное, он выпустит курьерские ракеты, которые сообщат Земной Федерации о том, что произошло с остальными кораблями 27-й астрографической флотилии.
Впрочем, вряд ли в этом возникнет необходимость. Флотилия прочесывала Альфу-1 уже почти четыре месяца, не обнаружив признаков разумной жизни. Экспедиция изрядно затянулась: постоянно спрятанные маскировочными устройствами, корабли разведки вынуждены были двигаться медленнее, чем обычно.
Браун знал, что его офицерам не терпится исследовать два недавно обнаруженных узла пространства, ведущих из этой системы. Если с другой стороны они не окажутся «невидимыми», флотилия сможет перейти к обычному режиму работы, перестав прятаться по углам.
– Ну ладно, Алекс. До связи.
– Мы будем на месте, – сказал Чельтвин.
Браун помахал ему рукой и повернулся к Урсуле Эльсвик:
– Ну что, нырнем еще в один узелок?
– Как прикажете!.. Стью, берите управление кораблем на себя.
– Есть взять управление на себя! – ответил астронавигатор, и корабль ВКФ Земной Федерации «Аргос» незаметно проник в очередной узел пространства.
* * *
Около десятка кораблей, спрятанных маскировочными устройствами, рассредоточились так, чтобы перехватить любого незваного гостя, летящего от узла пространства в глубь звездной системы. Впрочем, донесения патрульных крейсеров обнаружили неожиданную проблему. Оказалось, что многие из «гостей» невероятно быстроходны. Защитникам системы было их не догнать, а патрульные крейсера не нашли способа незаметно предупредить о том, что «гости» прошли узел пространства: прежде чем войти туда, чужие корабли сблизились настолько, что непременно заметили бы курьерскую ракету и, чего доброго, пустились бы наутек. Защитники прекрасно понимали, что «гости» изучают звездную систему. Это означало, что рано или поздно они пройдут сквозь следующий узел пространства, за которым их уже будут ждать. Если незваные гости опрометчиво проникнут сквозь очередной узел пространства в полном составе, их можно будет расстрелять в упор, не начиная гонки. Если же они не сделают этого, придется их перехитрить…
* * *
Узел пространства оказался не из приятных, но Браун быстро справился с головокружением и тошнотой. Временно взбесившаяся электроника «Аргоса» приходила в себя, и Чаннинг занялся изучением новых данных на мониторах.
– Звезда этой системы относится к спектральному классу G0, – доложил лейтенант.
Дисплей Брауна стабилизировался, и коммодор недовольно поморщился: никогда нельзя предугадать, на каком курсе окажется корабль после выхода из неизвестного узла пространства. Волны гравитации могут выбросить его в любом направлении, и, пока ориентиры новой звездной системы не будут изучены, ни один астронавигатор не сможет сразу понять, куда именно летит его корабль. Разумеется, обычно это никого не волнует. Ведь за новым узлом пространства лежит полная неизвестность, и в общем-то все равно, куда смотрит нос корабля по выходе из него.
В данном случае главная звезда системы была почти прямо за кормой. Узел пространства находился высоко над эклиптикой. Датчикам «Аргоса» звезда была хорошо видна, но в данный момент корабль неуклонно от нее удалялся. Браун открыл было рот, чтобы приказать коммандеру Эльсвик развернуть корабль, но тут раздался голос одного из старшин Чаннинга.
– С этой стороны узел пространства относится к типу шесть, – отрапортовал он, и Браун облегченно перевел дух. Узлы пространства шестого типа были видимыми. Наконец-то можно будет плюнуть на скрытные маневры под защитой маскировочных устройств.
– Обнаружены искусственные источники излучения! – внезапно воскликнул Чаннинг, и Браун повернулся к нему в кресле.
– Что за источники? – спросил он.
– В различных полосах спектра. – Теперь Чаннинг говорил спокойнее, но это было деланное спокойствие профессионала, за которым могли скрываться любые чувства. – Похоже на навигационные маяки в глубине системы, а также на излучение радаров и радиоволны.
– По направлению к центру системы обнаружены неизвестные силовые поля кораблей, – сообщил первый помощник командира «Аргоса» с таким же деланным спокойствием.
– Сколько?
– Очень много, – мрачно сообщил первый помощник. – Сотня, а то и больше.
– Боже мой! – прошептал кто-то. Браун превратился в комок нервов.
– Капитан Эльсвик, полная боеготовность!
– Есть полная боеготовность! – Урсула Эльсвик кивнула первому помощнику, и на борту «Аргоса» завыла на одной ноте душераздирающая сирена боевой тревоги.
Несмотря на внушительные размеры «Аргоса», астрографическое оборудование не позволяло разместить у него на борту много оружия. Сила его залпа не шла ни в какое сравнение с огневой мощью тяжелых крейсеров Ударного флота. Однако боевые расчеты «Аргоса», подгоняемые воем сирены, стремительно разбежались по местам.
– Запишите в память курьерских ракет последние показания приборов и запустите их, – скомандовал Браун, пока на борту «Аргоса» еще царила беспорядочная, на взгляд неискушенного наблюдателя, беготня.
«Аргос» удалился от узла пространства не больше чем на тысячу километров, и курьерская ракета молнией промелькнула по дисплею со скоростью шестьдесят тысяч километров в секунду. Коммодор проследил за ее исчезновением в узле пространства, повернулся к большому главному дисплею и стал созерцать появлявшуюся на нем новую информацию.
– Господин коммодор, тут что-то странное! – У Чаннинга был такой голос, словно он усомнился в показаниях собственных датчиков, и Браун взглянул на него, удивленно подняв брови. – По крайней мере три планеты этой системы находятся в зоне жидкой воды. Отсюда мне хорошо видны только две, но каждая из них испускает мощное энергетическое излучение.
– Насколько мощное?
– На таком расстоянии я не вполне уверен.
– Доложите, что видите! – рявкнул Браун.
– Это что-то невероятное! Излучение каждой из них выглядит сильнее излучения Земли!
Браун уставился на лейтенанта вытаращенными глазами. Прародина человечества была самой развитой планетой в известной Галактике. В этом отношении с ней не могла сравниться даже Новая Валха…
– Прошу прощения, господин коммодор, – осторожно сказал Чаннинг, – но…
– Да не волнуйтесь вы! – Браун поежился и выдавил из себя кривую улыбку. – Просто следите, чтобы на готовую к старту курьерскую ракету передавали новые данные по мере их появления.
– Есть! – Увидев, что Браун спокоен, Чаннинг вроде бы тоже перестал дергаться, а коммодор повернулся к коммандеру Эльсвик:
– Пока держитесь подальше от центра системы, Урсула. Ложитесь на курс ноль-пять-ноль. Давайте прочешем периметр. Не будем углубляться в систему, пока не поймем, что здесь происходит.
* * *
– Что, вы говорите, они обнаружили?!
Капитан Алекс Чельтвин, не веря своим ушам, уставился на офицера связи, а потом взглянул на дисплей, где появилась новая звездная система, данные о которой только что принесла курьерская ракета. Предварительная информация была очень приблизительной, но в глубине системы условные обозначения мерцали зловещими красными огоньками. Затаив дыхание, Чельтвин стал их изучать.
В конце концов ответственность за выполнение задания несет коммодор Браун, но он – по ту сторону узла пространства! Чельтвину нужно было решить, что делать с остальными кораблями эскадры, в том числе и с разведывательными крейсерами. Он начал лихорадочно думать.
Даже из предварительных данных, присланных «Аргосом», вытекало, что Браун обнаружил многочисленную и крайне развитую цивилизацию. Кроме того, в отличие от узла пространства, ведущего из Альфы-1 в Индру, оба узла пространства, соединяющие Альфу-1 со звездной системой, в которой оказался Браун, были «видимыми».
Почему же неизвестные существа не оставили никаких следов в Альфе-1? Конечно, там нет пригодных для жизни планет, но почему они хотя бы не отметили навигационными маяками узлы пространства?! Может быть, второй «видимый» узел ведет в какой-нибудь непригодный для жизни тупик и не отмечен именно поэтому, но в данной ситуации такая гипотеза – непозволительная роскошь! Отсутствие в космическом пространстве искусственных объектов может объясняться тем, что их сознательно решили не оставлять, или…
– Свяжитесь с «Ютой». Передайте коммандеру Шираку информацию, поступившую с «Аргоса», и мой приказ приготовиться отступить к узлу пространства, ведущему в Индру, со всеми крейсерами типа «Гунн». Потом отправьте полученную информацию на «Керсант» и прикажите коммандеру Хаузману переслать ее в Сарасоту.
– Есть!
– Эллисон, объявите тревогу на всех кораблях и прикажите коммандеру Манкундилаге вооружить истребители на «Сан-Джасинто» для удара по кораблям противника. Если нам самим потребуется прикрытие, мы используем истребители с «Шангри-Ла».
– Слушаюсь! – Старший помощник Чельтвина повернулась к приборам и стала рассылать приказы, а капитан, прикусив губу, продолжал изучать дисплей, чувствуя, что в переданной информации что-то не так… Его не покидали мучительные сомнения.
* * *
Никого не удивило то, что незваный гость появился из неизвестного ему ранее узла пространства носом в сторону от центра звездной системы. Но он почему-то не развернулся. Вместе с остальными электронными системами его маскировочное устройство дало сбой в момент прохождения узла пространства, и датчики легко засекли его. С таким объемом предварительных данных они не могли потерять этот медленно двигавшийся корабль и теперь следили за ним, несмотря на его маскировочное устройство. Однако курс незваного гостя уводил его от кораблей, приготовившихся к перехвату. В довершение всего он не вызвал остальные корабли, а его датчики с каждой секундой собирали все новую и новую информацию о звездной системе. Прошло еще несколько минут. Чужак продолжал удаляться, и наконец шесть сверхдредноутов и шесть линейных крейсеров пустились в погоню.
* * *
– Господин капитан! Вы только взгляните!
– Что такое? – Коммандер Сальватор Хаузман с недовольным видом поднял голову. Тревожные вести от капитана Чельтвина прибыли три часа назад, и Хаузман как раз обсуждал со старшим помощником, что именно из них вытекает.
– Вот! – Первый помощник постучал пальцем по своему монитору, и Хаузман перегнулся через его плечо, чтобы получше рассмотреть, что он там увидел. На мониторе мерцало какое-то мутное пятнышко, и Хаузман еще больше нахмурился:
– Что это, Измаил?
– Это или ошибка приборов, или работающее маскировочное устройство корабля, находящегося от нас примерно в тридцати шести световых секундах.
– Маскировочное устройство?! – Хаузман напрягся и ошарашенно уставился на экран, а первый помощник только кивнул в ответ. – И долго оно там находится?
– Только что возникло. Если это замаскированный корабль, он приближается к нам достаточно медленно. Со скоростью не более тысячи пятисот километров в секунду.
Хаузман крякнул, словно получил удар в солнечное сплетение, и стал лихорадочно думать. Замаскированному кораблю взяться здесь было неоткуда. Это было похоже на бред… Но Измаил Кантор знает свое дело!..
Коммандер отвернулся от монитора и сжал кулаки. «Керсант» находился в четырех с половиной световых часах от остальной эскадры, и Хаузману приходилось самому принимать решения. Если монитор показывал действительно замаскированный корабль, значит, существа, обнаруженные коммодором Брауном, уже давно засекли флотилию и, не пытаясь вступить в контакт, подкрадываются под прикрытием маскировки…
– Продолжайте следить за ним, Измаил, – сказал Хаузман, – и прикажите привести в боеготовность наши ракеты… Рассчитайте, когда мы с ним встретимся!
– Есть!
Хаузман быстро повернулся к офицеру связи:
– Запишите сообщение для капитана Чельтвина!
– Запись пошла, – мгновенно доложил тот, и Хаузман повернулся к объективу:
– «Господин капитан, мы только что обнаружили излучение, которое, возможно – повторяю: возможно, – исходит от замаскированного космического корабля, приближающегося к нам, – Хаузман взглянул на вспомогательный дисплей, – курсом ноль-девять-два на один-ноль-три со скоростью около тысячи пятисот километров в секунду. Я не буду открывать огонь первым, но в случае нападения намерен защищаться. Прошу как можно скорее сообщить ваши указания…» Записали?
– Так точно!
– Пошлите это как сообщение первоочередной важности, – мрачно сказал Хаузман и уселся назад в кресло. Сообщение в виде пучка лучей полетело сквозь пустоту со скоростью света. Оно дойдет до Чельтвина лишь через четыре часа. Ответа же придется ждать вдвое дольше.
«Если это и правда замаскированный корабль, – мрачно подумал Хаузман, – ответ опоздает часиков этак на шесть!»
* * *
Патрульный крейсер осторожно подбирался к ничего не подозревавшему вражескому кораблю, дрейфовавшему возле узла пространства. Крейсер пока не включал уже подготовленные к бою активные датчики и системы наведения, но его ракетные установки были готовы, а задача – проста.
* * *
Коммандер Эльсвик и коммодор Браун стояли бок о бок и смотрели на главный дисплей. На нем появлялись все новые и новые условные обозначения, и капитан «Аргоса» покачала головой. Для детального изучения обнаруженных объектов расстояние было слишком велико, и Браун решил рискнуть и воспользоваться двумя беспилотными разведывательными ракетами, энергетические поля которых были крайне слабы. Вряд ли их заметят, а они позволят «Аргосу» заглянуть в глубь системы еще на один световой час!
То, что обнаружили эти ракеты, было невероятно.
В системе кипела работа. Силовые поля, вроде бы принадлежавшие транспортным кораблям, сновали взад и вперед между массивным поясом астероидов и внутренними планетами. Еще дальше беспилотные разведчики обнаружили что-то вроде колоссальных орбитальных сооружений, которые наверняка и обслуживали эти грузовые корабли. Не так давно Браун в течение полутора лет учился на курсах повышения квалификации в Солнечной системе, но то, что было у него перед глазами, во много раз превосходило все когда-либо виденное там. Он задумчиво потер переносицу и взглянул на подошедшего лейтенанта Чаннинга.
– Господин коммодор, – негромко проговорил лейтенант, – это невероятно. Я только что как следует разглядел третью планету. Это не одна обитаемая планета, а целых две.
– Планеты-близнецы?
– Так точно! Масса каждой из них приблизительно на две десятых превосходит массу Земли. Они вращаются вокруг общего центра. Выходит, тут четыре обитаемых планеты, – покачав головой, заключил лейтенант. – Целых четыре в одной звездной системе!
– Боже мой! – Браун тоже покачал головой, пытаясь представить себе промышленный потенциал звездной системы с четырьмя массивными и густонаселенными планетами.
Кораблям Астрографического управления и раньше приходилось находить планеты-близнецы, но Браун не мог припомнить ни одной системы, в которой было бы так много пригодного для жизни места. В этой связи вставал важный вопрос.
– Это очень большая система, Урсула, – задумчиво проговорил Браун. – Если бы вы здесь жили, разве вы не стали бы ее как следует охранять?
– Что вы имеете в виду? – Урсула Эльсвик нахмурилась, а Браун потер себе подбородок.
– Здесь четыре населенные планеты. Судя по излучению, на каждой – несколько миллиардов жителей. Разве такую важную звездную систему не должны охранять лучше, чем нам кажется?!
– Но ведь мы не знаем, какие у них меры безопасности, – возразила Эльсвик. – Мы считаем, что эти энергетические поля, – сказала она, ткнув пальцем в дисплей, – принадлежат грузовым кораблям, потому что другим там вроде бы нечего делать, но ведь мы пока слишком далеко и не можем знать, что у них находится в центре системы. Не сомневаюсь, что вокруг населенных планет вращаются орбитальные укрепления. Наверняка мы ничего не нашли в Альфе-1 потому, что они считают ее тупиком. Если звездная система – безжизненный тупик, зачем возводить там укрепления или держать патрульные корабли? Возможно, остальные узлы пространства этой системы окружены космическими крепостями и патрульными кораблями.
– Не исключено! – Браун еще несколько мгновений задумчиво смотрел на дисплей. – Не исключено! – повторил он, качая головой и устраиваясь поудобнее. – Но как-то меня все это не убеждает. Неужели вы думаете, что, если бы Солнечная система имела два узла пространства, один из которых вел в тупик, ВКФ не послал бы ни одного корабля на его охрану?
Мы знаем о существовании «невидимых» узлов пространства. Почему же эти существа должны пребывать в неведении?..
– Да, конечно…
– А если «невидимые» узлы им известны, почему они ведут себя по меньшей мере легкомысленно? Мы тайком летаем по их пространству больше десяти часов и уже могли бы сто раз потихоньку улизнуть и вызвать сюда весь Ударный флот Земной Федерации!
– На что вы намекаете? – медленно спросила Эльсвик.
– Я и сам не знаю, – признался Браун. – Но все это очень странно.
Он еще несколько мгновений сидел нахмурившись, а потом пожал плечами:
– Что ж, не знаю, кого мы тут нашли, но нам пора улетать. Не считайте меня перестраховщиком, но в первый контакт с такой развитой цивилизацией лучше вступать, имея за спиной хотя бы половину Ударного флота.
– Иногда и разумная осторожность кажется паранойей, – заметила Эльсвик, и Браун одобрительно фыркнул.
– Разворачивайтесь, капитан! Давайте уносить ноги!
* * *
Космические корабли, бросившиеся в погоню за незваным гостем, летели теперь более плотным строем, но никак не могли его настигнуть: чужой корабль был таким же быстроходным, как и они сами, и шел курсом, уводившим его все дальше и дальше. Внезапно он развернулся, и преследователи убавили скорость.
Курс, на который лег корабль незваных гостей, говорил о том, что он вот-вот улизнет в узел пространства, а его нежелание звать сюда оставшиеся по ту сторону корабли не предвещало ничего хорошего. Наверное, собрав достаточно данных, он решил отступить к своим. Чужаки явно не собирались попадаться в ловушку, и это рушило планы защитников системы.
Их космические корабли замерли на несколько секунд. Потом сверхдредноуты легли на новый курс и на полной скорости ринулись к узлу пространства, стремясь опередить чужой корабль. Линейные же крейсера остались его караулить.
* * *
Ллойд Браун пытался не ерзать в кресле, стараясь всем своим видом излучать спокойствие. Он волновался намного больше любого из экипажа «Аргоса»: ведь за выполнение задания в конечном итоге будет отвечать только он! Таков удел всех командиров…
Душераздирающая сирена резанула Брауна по барабанным перепонкам. Он взглянул на дисплей и побледнел. Прямо перед «Аргосом» невесть откуда возникло шесть расплывчатых силуэтов. Компьютеры определили их мощность, и не верящий своим глазам Браун выругался дрожащим голосом.
– Шесть неизвестных кораблей, – скороговоркой выпалил Чаннинг, призвавший на подмогу весь свой опыт, чтобы изгнать из голоса ужас. – Частоты их энергетических полей отсутствуют в нашей базе данных. Масса – как у линейных крейсеров. Пеленг ноль-ноль-три на ноль-один-ноль. Дистанция шестнадцать световых секунд. Она сокращается.
– Широкополосное излучение со стороны неизвестных кораблей, – доложил первый помощник. – Радиолокационное и лазерное излучение. Компьютер считает, что это – системы наведения.
– Начинайте процедуру первого контакта! – отрывисто приказал Браун офицеру связи, в глубине души понимая, что это бессмысленно: неизвестные корабли возникли слишком неожиданно и слишком близко! Через пять световых секунд они окажутся на дистанции ближнего боя. Уже сейчас они могут стрелять тяжелыми ракетами! Конечно, наблюдение за «Аргосом» под прикрытием маскировочных устройств и даже слежку за ним можно рассматривать как разумную меру предосторожности с их стороны, но включение систем наведения без всяких попыток вступления в контакт говорило о многом. Браун взглянул на Эльсвик:
– Подготовьте курьерскую ракету с сигналом «омега» и записывайте в ее память все данные по мере их поступления. Старт – по моей команде.
– Есть! – Эльсвик кивнула офицеру связи, который приступил к выполнению приказа, но внимание капитана «Аргоса» уже было приковано к тактическому дисплею. За флотилию отвечал Браун, но за судьбу своего корабля и его экипажа отвечала только она сама.
– На наш сигнал ответили? – напряженным голосом спросил коммодор.
– Никак нет! – ровным голосом ответил офицер связи.
У Брауна заиграли желваки на скулах, когда возле обведенных красными кружками световых точек, обозначавших неизвестные линейные крейсера, замигали новые коды. Пока не было обнаружено излучения Эрлихера, которое говорило бы о подготовке к бою силовых излучателей или излучателей первичной энергии, но импульсы готовых к бою ракетных установок не спутаешь ни с чем! Брауну очень хотелось выпустить курьерскую ракету прямо сейчас, потому что его главной обязанностью было сообщить обо всем увиденном, но он понимал, что запуск ракеты наверняка будет воспринят как признак агрессивных намерений. Хотя внезапно появившиеся неведомо откуда линейные крейсера вели себя угрожающе, быть уверенным в их намерениях – по крайней мере до тех пор, пока они не дали первый залп, – он не мог.
– Господин коммодор, – сказал первый помощник, не отрываясь от клавиатуры компьютера; Браун и Эльсвик одновременно повернулись к нему. – Энергетические поля их двигателей выглядят как-то странно. Конечно, это незнакомая система и с уверенностью говорить трудно, но мне кажется, их двигатели аналогичны тем, которые у нас стоят на гражданских судах.
Браун нахмурился. Гражданские двигатели были более долговечны, более экономны и просты в обслуживании, чем военные. Они могли очень долго работать на полном ходу, но весили гораздо больше военных, а скоростью уступали им почти вдвое. Конструкторы грузовых космических кораблей обожали гражданские двигатели за их надежность и экономичность, но кто же ставит их на линейные крейсера?!
Если неизвестные линейные крейсера летают не быстрее его корабля, у «Аргоса», кажется, появился шанс на спасение.
– По-прежнему не отвечают? – отрывисто спросил Браун.
– Никак нет, – сказал офицер связи, и Браун с мрачным видом кивнул:
– Уклониться от встречи, капитан!
– Слушаюсь!.. Рулевой! Курс один-восемь-ноль! «Аргос» повернул в сторону. Попытку уклониться от встречи тоже можно было расценить как признак агрессивных намерений, но у Брауна не оставалось выбора: «Аргос» был слишком легко вооружен, а линейные крейсера, вероятно, имели установки для запуска ракет дальнего боя. К тому же они были слишком близко и в любой момент могли…
– Ракетный залп! – внезапно воскликнул первый помощник. – К нам приближается много ракет. Время до цели… двадцать две секунды!
– Противоракетная оборона – к бою! – хрипло скомандовала Урсула Эльсвик.
Линейные крейсера дали залп ракетами с внешней подвески. Сорок восемь тяжелых ракет с воем устремились сквозь космическое пространство. Со скоростью, лишь вдвое уступавшей скорости света, они неслись к чужому кораблю, как акулы к своей жертве.
Навстречу вылетели ракеты-перехватчики, но разве они могли справиться с таким массированным залпом!.. Коммодор Браун заскрипел зубами:
– Выпустить курьерскую ракету!
Стоявшая наготове курьерская ракета «Аргоса» вылетела из своей пусковой установки и помчалась к узлу пространства. Судя по всему, противник не ожидал ее увидеть, так как ни один из вражеских кораблей даже не сделал попытки сбить ее, когда она промелькнула рядом с ними. Браун попытался приободриться мыслью о том, что хотя бы его информация принесет какую-то пользу человечеству, но не мог оторвать глаз от дисплея, на котором были видны приближающиеся тяжелые ракеты.
В пространстве между «Аргосом» и его противниками стали вспыхивать огненные шары. Каждая вспышка обозначала сбитую вражескую ракету. Это говорило о том, что у расчетов противоракетных лазеров будет меньше работы! Но таких вспышек было слишком мало. От ракет-перехватчиков ускользнуло тридцать вражеских тяжелых ракет, и батареи лазеров стали поражать их своими смертоносными лучами. Они сбили еще несколько ракет, но остальные неслись к цели. Потом «Аргос» накренился, словно попав в шквал. Это первая боеголовка взорвалась, наткнувшись на его щиты. Взрывы следовали один за другим. Казалось, корабль бьет огромными кулаками великан-невидимка. Браун сидел, вцепившись в подлокотники кресла онемевшими пальцами. Наконец страшные удары прекратились.
– Семь попаданий, – доложил первый помощник. – Обычные ядерные боеголовки.
– Повреждения? – спросила Эльсвик.
– Разрушено большинство щитов, кое-что повреждено взрывными волнами, но больше ничего! – Казалось, первый помощник сам не может в это поверить, и Браун его понимал.
Такое количество линейных крейсеров могло разнести «Аргос» в щепки! Что ж, если у них это не вышло, тем лучше!
Браун напряженно ждал следующего залпа, но его не последовало. Коммодор немного расслабился, пытаясь понять, почему противник больше не стреляет. Он ввел вопрос в компьютер, стараясь успокоить трясущиеся пальцы. Когда он увидел ответ на свой вопрос, у него сузились зрачки. Плотность залпа противника была слишком низкой!
– Они стреляли только ракетами с внешней подвески. – Браун сам не заметил, что сказал это вслух, но Эльсвик быстро повернулась к нему, и он пожал плечами: – Если бы они открыли огонь из бортовых ракетных установок, в залпе было бы еще по меньшей мере двадцать или тридцать ракет. Может, у них нет бортовых установок для тяжелых ракет?
– Может, и нет, – согласилась Эльсвик. – Меня бы это вполне устроило!
– Меня тоже, – ответил Браун, но что-то не давало ему покоя. Он опустился в кресло и стал лихорадочно думать, пока аварийные команды «Аргоса» умело восстанавливали электромагнитные щиты крейсера. Внезапно коммодор нахмурился, ввел несколько команд в компьютер и просмотрел в ускоренной записи всю схватку с того самого момента, когда неизвестные линейные крейсера внезапно отключили маскировочные устройства. Через несколько мгновений он подпрыгнул в кресле. – Боже мой! Неужели они… Капитан Эльсвик!
– Я!
– По-моему, они водят нас за нос. Они и не собирались уничтожать нас первым залпом.
– Как это?! – Эльсвик с недоумением выслушала это нелепое заявление, а Браун покачал головой:
– С таким количеством ракет они не могли попасть в цель всего семь раз. А почему они отключили маскировочные устройства на таком большом расстоянии? Они вполне могли дать нам подойти к себе еще на четыре световых секунды. Если бы они подождали, мы оказались бы почти в пределах досягаемости их обычных ракет! К чему же такая спешка?
– Ну и к чему же?
– Дело в том, что у них есть патрульные корабли в Альфе-1, – ровным голосом сказал Браун. – Им уже давно известно о нашем присутствии.
На мостике воцарилась мертвая тишина. Офицеры не спускали глаз с красных точек, которыми на дисплее были обозначены преследующие «Аргос» корабли, и им стало так же худо, как и Брауну.
– Гражданские двигатели… – произнесла Эльсвик так, словно это было страшное ругательство.
– Совершенно верно! – Браун стиснул подлокотники кресла и заставил себя говорить спокойно. – Все это не случайно, Урсула! Никто не вправе обвинять нас в том, что мы сорвали переговоры с доселе неизвестной цивилизацией, потому что эти существа с самого начала охотились на нас. Но если у них на всех кораблях гражданские двигатели, а их патрули давно нас обнаружили, они уже поняли, что наши космические авианосцы и эскортные корабли легко уйдут от погони. Вот почему они так рано отключили свои маскировочные устройства, а когда открыли огонь – так плохо целились.
Браун взглянул прямо в наполненные смертельным ужасом глаза капитана «Аргоса»:
– Мы – приманка, Урсула!
* * *
Сверхдредноуты летели к узлу пространства. Почти прямо сквозь их строй пронеслась курьерская ракета. Они не стали по ней стрелять.
* * *
– Появилась курьерская ракета!
Алекс Чельтвин поднял глаза от электронной записной книжки, лежавшей у него на коленях, встал и подошел к пульту офицера связи. Он заглянул ей через плечо как раз тогда, когда она начала поиск сообщений в памяти ракеты. Она ударила еще по паре клавиш и подскочила в кресле.
– «Аргос» атакован! – воскликнула она, и у Чельтвина мороз побежал по коже.
– Вывести данные на монитор! – скомандовал он и повернулся к главному дисплею «Бремертона».
Замелькали данные, и Чельтвин вздрогнул, увидев, как возникли отключившие маскировочные устройства линейные крейсера. Он стоял и напряженно изучал дисплей. Кто-то у него за спиной судорожно втянул воздух сквозь сжатые зубы, увидев яркие черточки смертоносных тяжелых ракет. Курьерская ракета была выпущена до того, как они достигли цели, и Чельтвин не знал, какие повреждения получил «Аргос», но ракет было очень много…
В мозгу Чельтвина, наблюдавшего за попавшим в засаду «Аргосом», стремительно мелькали мысли, и он злобно ощерился. Эти сволочи заманили «Аргос» в ловушку, но они наверняка не подозревают об остальных кораблях флотилии. Конечно, шесть линейных крейсеров играючи расправятся с любым разведывательным крейсером, но еще пять крейсеров, особенно при поддержке двух легких авианосцев, могут отплатить им той же монетой.
– Передайте сообщение «Аргоса» на «Керсант». Прикажите коммандеру Хаузману немедленно перейти в Индру и передать это сообщение в Сарасоту!
– Есть! – ответила офицер связи, а Чельтвин повернулся к старшему помощнику:
– Проходим сквозь узел пространства, Эллисон! Первым летит «Каллаган», за ним – авианосцы. Крейсера типа «Гунн» полетят последними.
– Есть! – Старший помощник наклонилась над пультом, рассылая приказы, а Чельтвин заставил себя вернуться в кресло. На кораблях 27-й астрографической флотилии закипела бурная деятельность.
* * *
Патрульные крейсера заметили прибытие курьерской ракеты. В отличие от Александра Чельтвина, они заранее предвидели ее появление. Не успел еще офицер связи на «Бремертоне» ознакомиться с доставленным ею сообщением, как коммуникационный лазер уже передал пучок новых сигналов на другой конец звездной системы.
* * *
Корабль ВКФ Земной Федерации «Каллаган» прошел сквозь узел пространства. Коммандер Ширак на «Юте» уже обработал данные, принесенные первой курьерской ракетой с «Аргоса», и, благодаря его приблизительным расчетам гравитационных нагрузок в этом узле, экипажу «Каллагана» пришлось гораздо легче, чем до этого – экипажу «Аргоса». Конечно, и сейчас это была малоприятная процедура, но личному составу эсминца было некогда думать о дурноте. Датчики корабля уже прочесывали пространство вокруг узла в поисках противника.
Поблизости никого не было, и командир «Каллагана» отправил свою собственную курьерскую ракету, оповещая остальные корабли, что и они могут совершить переход.
Приближавшиеся к узлу пространства сверхдредноуты обнаружили силовое поле первого из чужих кораблей. Противник отреагировал быстрее, чем они думали, и сверхдредноуты еще не подошли к узлу на дистанцию огня. Впрочем, они и не собирались начинать схватку, пока в системе не окажутся все вражеские корабли. Поэтому они немного изменили курс, еще больше отдаляясь от светила таким образом, чтобы подойти к узлу пространства только после того, как из него выйдет последний из незваных гостей. Тогда они отрежут им путь к отступлению, и те никуда не смогут от них скрыться, несмотря на превосходство в скорости.
«Бремертон» прошел сквозь узел пространства. За ним последовали «Сан-Джасинто» и «Шангри-Ла». Чельтвин облегченно перевел дух, когда за ними появились крейсера типа «Гунн». Он опасался, что с другой стороны его ожидает засада, но у противника явно что-то не складывалось. Скорее всего он счел, что «Аргос» путешествует в одиночку. В противном случае противник никогда не пропустил бы сквозь узел пространства остальные корабли эскадры, не попытавшись их уничтожить.
– Прикажите коммандеру Шираку запустить беспилотные разведывательные ракеты, – сказал он. – Я хочу постоянно знать обо всем происходящем в радиусе светового часа. Затем прикажите коммандеру Манкундилаге не катапультировать истребители без моей команды.
– Есть!
Чельтвин откинулся на спинку кресла. К чему без нужды раскрывать все карты?! А вдруг у противника нет космических истребителей! Ведь не было же их у фиванцев каких-то шестьдесят лет назад! Впрочем, даже если у противника они есть, его собственные окажутся намного эффективнее, если тот узнает об этом в последний момент…
– Получена запись передачи с «Аргоса»!
Чельтвин уставился на мрачное лицо коммодора Брауна, появившееся на экране монитора, укрепленного возле подлокотника кресла. Цифры на экране показывали, что сообщение записано полчаса назад, и капитан вздрогнул, подумав, что Браун, может быть, уже мертв. Голос коммодора заставил его отвлечься от этой мысли.
– Алекс! Если вы получите это сообщение, немедленно убирайтесь из этой системы! – хрипло проговорил Браун. – Мы попали в ловушку. На неизвестных кораблях стоят гражданские – повторяю: гражданские – двигатели, и они используют «Аргос» как приманку. Они ждали его, а теперь, наверное, ждут остальные корабли флотилии. Если на вас еще не напали, значит, скоро нападут, так что уносите ноги! Это – приказ! – Браун на мгновение замолчал, а потом невесело усмехнулся. – Удачи, Алекс! Спасите мои корабли!