Катер совершил прыжок сразу на полсотни километров, космолётчики осмотрелись, и Флора взяла командование на себя.
– Идём дальше.
Сделали ещё два прыжка длиной по пятьдесят километров и неожиданно оказались всего в километре от зарослей фрактальных перьев и снежинок размером с футбольное поле.
Дыра, в которой предполагалось наличие антенны «радара», оказалась выпуклым чёрным куполом без единой щели и морщинки. Обычно антенны земных кораблей в недалёком прошлом прятались под белыми защитными куполами или сферами, но этот пузырь был чёрным. А поскольку Оптимал утверждал, что «луч радара» был излучён именно отсюда, стало понятно, что он и в самом деле является своеобразным локатором.
Однако поскольку невольным разведчикам Улья он не был нужен в качестве технического устройства, то, ознакомившись с ним, они решили искать путь к «мозгу» Улья или к его «посту управления», откуда можно было бы поговорить с хозяином колоссальной системы, задать вопросы и получить ответы.
Вернулись к «антрациту».
– Почему он не реагирует на наше прибытие? – задумчиво проговорила Флора. – Если Улей представляет собой единый организм, он должен чувствовать проникновение постороннего предмета. Мы же действительно являемся для него чем-то вроде вируса.
– Трудно сказать, – развёл руками Терентий. – Мы мыслим на ином уровне, не как система, сложенная из миллиардов сознаний. Чтобы объединить их в решении какой-то конкретной задачи, надо очень постараться. В настоящее время человечество ещё не превратилось в думающую машину, несмотря на упорное продвижение по этому тернистому пути. Интересно, когда был создан Улей? Сколько времени потребовалось эволюции, чтобы человечество превратилось в компьютер?
– Много, – улыбнулась Флора. – Триллионы лет.
– Не уверен, наверняка первая мыслящая система на базе человечества возникнет где-нибудь сразу за твоим временем. Если ты не обманываешь в главном – что ты индивидуальное живое существо. Может, ты просто видеофантом.
– Не фантом. – Флора дотронулась до его руки. – Всё намного сложней, чем ты можешь представить. В наши времена на Земле существует несколько мыслящих систем. Но об этом не время разговаривать.
– Ладно, подожду. Напомни, ты живёшь в…
– Жила в две тысячи двести втором году.
– Так вот, наши хроноразведчики утверждают, что максимум лет через пятьдесят после вас человечество превратится в коллективный мозг.
Флора прыснула.
– Можно подумать, что они были свидетелями образования первого Улья.
– Не были, но по логике развития цифросферы всё так и было. Всё, что придумали наши писатели и киношники в таких фильмах, как «Терминатор», наверняка существует во Вселенной. Ты сама призналась, что твой настоящий облик далёк от человеческого.
– Я такого не говорила. Да, мы отличаемся от хомо сапиенс, как он сам отличается от неандертальцев, но не категорически. Хотя и создали коллективные формы управления. Говорю же, реальность сложней, чем ты думаешь.
– Покажись в настоящем виде.
Флора засмеялась, погрозила ему пальчиком.
– Не стоит, а то испугаешься и перестанешь вести себя естественно и откровенно, как сейчас.
Он огорчился.
– Неужели я кажусь таким простым?
– Классик говорил, что простота хуже воровства. Но будь спокоен, до воровства тебе ещё далеко.
Терентий невольно присоединился к её смеху, переставая сомневаться в человечности представительницы будущего.
– Спасибо за комплимент. Кстати, ты заговорила об управлении, точнее – о коллективных формах управления. Если подойти к проблеме физически, с научной точки зрения, как Улей объединяет все свои нервные узлы и клетки? Особенно если учесть, что каждая из них является отдельной мыслящей системой?
Флора вытащила из-под воротника трубочку подачи воды, сделала глоток.
– В отличие от тебя я не учёный, или, вернее, не специалист в физических теориях. Я психоформист.
– Звучит угрожающе. Что это такое – психоформист?
– Спец по коррекции психики для заселенцев.
Терентий с интересом посмотрел на собеседницу.
– Для каких заселенцев?
– В наши времена численность человечества достигла пятнадцати миллиардов человек. Начались поиски планет для переселения из Солнечной системы в галактику. Но земноподобных планет мало, наша зелёная планета – настоящая жемчужина Космоса. И тогда решили пойти по другому пути: изменять человека под условия среды. Так возникли профессии психоформиста и биоформиста.
– Понятно. Идея вообще-то не новая.
– Но у нас она реализована.
Он заметил, что Флора скрыла зевок.
– Не хочешь почаёвничать? А то и у меня во рту пересохло.
– Тогда это будет уже ужин. Мы болтаемся по временам больше десяти часов.
– Полностью согласен.
Так как «голем» имел портативную автокухню СК-23, приготовить ужин не составило труда. Поглядывая на мерцающие фрактальные узоры внутренней поверхности Улья, они съели по пластету рисовой каши, белковый пудинг под «творог с орехами» и запили чаем.
Терентий с удовольствием поухаживал за дамой, гадая в душе, как она выглядит на самом деле, но попыток выяснить истину больше не делал.
– Итак, нас по-прежнему игнорируют, не желая считать гостями, – сказал он, ощущая сытую тяжесть и желание поспать. – Предлагаю поспать, пока у нас есть такая возможность.
– Ты хочешь спать? – удивилась она.
– Ну-у… немного.
– Я думала, тебя серьёзно готовили к экстриму.
– Готовили, – кивнул Терентий. – Но наш биоритм остался таким же, каким был многие столетия назад.
– Предлагаю постучаться к Улью и представиться случайными прохожими. Не получится – поспим.
– Стучать я не прочь, но тогда давай прежде решим, есть ли у нас козыри, если возникнет угроза жизни.
– Тогда начнём с тебя. Чем тебя снабдили перед началом операции кроме широких плеч и выращенного во лбу третьего глаза?
– Какого глаза? – озадаченно спросил он.
– Сам говорил, что у тебя под черепом создали пси-защитника.
– А-а… да, есть такой биогаджет. Что ещё? Кроме базовой программы общения мне влили боевые программы, я могу ускоряться, работать с кванком в режиме ДР, терпеть боль, регенерировать некоторые органы. – Он пошевелил губами, решая, что добавить. – Мысленно управляю наносервисом. Пожалуй, это всё.
– Что такое режим ДР?
– Режим дополнительной реальности, очень быстрый, практически со скоростью самого кванка.
– А как ты управляешь наносервисом? Что это такое?
– У вас такого нет?
– Не слышала.
– Это запас наноботов, ждущих определённой команды, их выращивают вдоль позвоночника, и они образуют как бы запасной позвоночный столб.
– Отлично, у нас тоже есть такие штуки, только называются по-другому – формаги.
– Маги?
– Никакой магии, если ты об этом.
– Ну, я тоже нормальный человек, – пожал он плечами, – не маг и не колдун.
– Нормальный! – фыркнула она. – Что бы сказали наши предки, узнай они о наших «нормальных» способностях?
– Ну, а ты чем порадуешь?
– Примерно то же самое, что и у тебя, – уклончиво ответила жительница начала двадцать третьего века. – Ничего особенного. В какой-то степени мы консервативны. Оптимал, ищи проход в глубь сферы. Дырок там видно много, а нам нужно отыскать дорогу к посту управления Ульем. Если он существует.
– Слушаюсь.
Катер поплыл вокруг «антрацита», постепенно удаляясь от него.
Прошёл час. Начались судороги пространства сферы, порождённые новыми потоками огня: солнечные лимбы привычно пересылали энергию Солнца. Один пролетел так близко, что катер ослеп на какое-то время.
– Дьявол! – раздула ноздри Флора. – Не хватало ещё раз попасть под удар!
– Знаешь, о чём я подумал?
– Просверлить свою дырку?
– Нет… то есть, наверно, придётся, но я не об этом. Видимо, обычная «суперструнная» связь между Солнцем и здешним Ульем невозможна, ведь соединены не две разные области пространства, а два времени.
– Так и есть.
– Здесь замешана физика свёрнутых измерений. Наша Вселенная имеет одиннадцать измерений, но только три из них развёрнуты, что создаёт объём. Так вот Улей, наверно, развернул одно из оставшихся свёрнутых измерений – и получился канал перекачки. Иначе такую процедуру невозможно было бы рассчитать.
– Идея хороша, однако нам сейчас не до обсуждения возможностей Улья. Предлагаю пробить проход в оболочке сферы и начать поиски его «ума».
– В этом случае он наверняка почует присутствие «вируса» и спустит на нас всех «фагоцитов».
– Ты против?
– Нет, конечно, пора делать то, за чем мы сюда явились. Однако не попробовать ли трюк с закрывающейся дверью?
– Не поняла, объясни.
– Этот антрацитовый портал выпускает реки огня, которые проваливаются в какие-то тоннели, к потребителям. Но после того как разряд исчезает, тоннель закрывается не мгновенно. Предлагаю дождаться момента и прошмыгнуть мышкой вслед за разрядом.
Флора задумалась на миг.
– Можно попробовать. Оптимал, идём к одному из тоннелей и после разряда мчимся в него на максимальной скорости!
– Понял, командир.
Катер крутанул спираль обзора, определил местонахождение одного из тоннелей, проследив за потоком огня, и прыгнул к нему, ускоряясь в режиме шпуга – с двойным ускорением.
Впереди в сверкании «крыльев-перьев» вырос тёмный раструб, и «голем» проскочил в него, как только внутри исчез сполох огня.
Катер тряхнуло, однако механизм запора тоннеля сработал позже, и Терентий, опасавшийся неудачи, с облегчением перевёл дух.
– А ты говорила – биохимик, биохимик…
Флора не ответила, сросшись с компьютером «голема» в одно целое.
Тоннель оказался прямым, как стрела, и вёл к внешней стороне Улья, который до этого был не виден космолётчикам. Ни его формы, ни размеров они, естественно, не знали. Но длина тоннеля оказалась не такой уж и большой, всего около десяти километров, и обрывался он под чёрным куполом непроглядной темноты, накрывавшим светящуюся платформу с вылезающей из неё ажурной колонной.
Впрочем, уже через несколько секунд люди поняли, что накрыта платформа не чёрным куполом, а прозрачным пузырём, выходящим в космос за стенами Улья.
Движение оборвалось.
Удар неподвижности совпал с ударом тишины, отозвалось сердце, и Флора невольно схватила Терентия за руку.
– Бог ты мой! Где мы?!
– Территориально? В той области Вселенной, – хрипло ответил Терентий, – где когда-то существовала Земля и Солнечная система. Мы в будущем, где могут обитать только такие большие разумные системы, как Улей.
– Я имела в виду, где находится этот отсек Улья?
– На его периферии, я думаю, на самом краю, и мы видим окружающий его космос. По сути – великую сверхпустоту, где больше никого нет.
Флора вздрогнула, и он встал и обнял её за плечи, вдруг осознав величие момента…
Локация 22
Солнце. Улей
На эту несимпатичную «полосатую» компанию Лаврентий Павлович нарвался случайно, решив начать поиски соратников с «кафе». До этого он прогулялся по «городу», заполненному «туристами», и попытался выяснить принадлежность некоторых к человеческому роду.
Сначала он по совету Григория выбрал «светлую личность», играющую оттенками жёлтого и голубого цвета, но получил грубый совет «катиться куда подальше». Вопреки ожиданию встретить «сородича», «призрак» оказался не то британцем, не то американцем; говорил он на «мысленном английском».
Второй фантом, и тоже светлых тонов вплоть до бежевого, оказался чужаком, не имеющим определённых признаков пола и вообще привычных «гуманоидных» очертаний. На жест Климука: «Остановитесь, сэр!» – этот «светлый» абориген просиял фиолетовым, буквально зашипев в ментальном диапазоне, и скрылся в толпе фосфоресцирующих праздношатающихся «фейерверков».
Тогда Лаврентий Павлович и поменял план, направившись обратно к мавзолеевидному «кафе», где действительно чаще других собирались земляне, то есть, разумеется, сознания людей, опирающихся на память прежнего образа жизни. Вытравить из них привычки проводить время в развлекательных центрах, ресторанах и отелях оказалось невозможно. Привыкнув к смене диспозиции, они потянулись в эти заведения как мотыльки на огонь, не понимая, что хозяин просто даёт им разгрузку, заставляя, когда нужно, выполнять необходимую для него работу.
Григорий не отставал, найдя в лице полковника благодарного слушателя, хотя и не стремился предложить посильную помощь.
Войдя в «кафе», Лаврентий Павлович столкнулся с крупным «призраком», оценил его массу, ощутил негативный окрас мыслей и попытался извиниться, заметив, что тип принадлежит к разряду «полосатых», о которых предупреждал Григорий.
«Извини, друг, я нечаянно».
В ответ он услышал странный возглас, полурёв-полу-визг: «Суррх!» – и увидел, как от «призрака» отделяется «лапа» – сгусток света знакомых очертаний. Удар в «плечо» отбросил мнимое тело полковника в глубь зала.
Боль от удара была странная: она огненным мячиком метнулась от плеча к «шее» и взорвалась в «голове», смешивая в одну кучу мысли, чувства и линии памяти. В душе поднялся гнев, а вслед за ним и вспышка страха, хотя никогда прежде Климук ничего не боялся. Движением «головы» он стряхнул струйки ментального пламени, собираясь, вопреки желанию, дипломатически предложить мир и дружбу, но «полосатый призрак» вдруг оказался рядом и ударил снова, целя в «голову». Хотя на этот раз Лаврентий Павлович защитился, подставив «кулак», его опять отнесло на пару метров в глубь зала, где на него набросились ещё три «полосатика».
Григорий отпрыгнул в сторону, явно не желая связываться с агрессивно настроенными посетителями «кафе», и Лаврентию Павловичу пришлось бы туго, если бы в действие не вступила другая «диаспора сознаний».
Раздались сиплые вскрики – в ментальном диапазоне, конечно, – щелчки, лязг, – и «полосатые» задиры полетели в разные стороны, теряя и без того нечёткие очертания светящихся тел, что говорило об их «нетрезвости». Последним улетел к стене зачинщик драки, сплющившись в блин. Стали видны пришедшие на помощь «фантомы», причём не очень-то светлых оттенков. Один из них подошёл к Лаврентию Павловичу, протянул «руку» – отросток синего света.
«Илья. А вы кто?»
«Полковник Климук… э-э… Лаврентий».
«Лаврентий Павлович?! Офигеть! Я майор Остроумов, спецгруппа Коскона. Мы с вами встречались в Плесецке. Вы-то как здесь оказались?!»
Климук расслабился. С Остроумовым он действительно пересекался на совещаниях ЦЭОК, Илья входил в группу спецназа Коскона под командованием майора Дрёмовой, и теперь стала понятной судьба группы, пропавшей в недрах лимбы после бегства солнцехода.
«Где Флора?»
«Не знаю, – угрюмо ответил фантом Ильи. – Нас разбросало во время контакта с Ульем. Но здесь её нет».
Раздался тихий шум: «полосатики» опомнились, кинулись было на обидчиков, но были выброшены за пределы «кафе». Выглядело это необычно: при ударе «полосатые» плющились и исчезали в стенах заведения огненными кляксами.
Наступила тишина.
Посетители «кафе», повскакавшие с мест, начали усаживаться обратно. В зале повис «говорок» мыслеобщения.
К беседующим Илье и Климуку подошли три «фонтана», играющие переливами оранжевого, лилового и паутинками красного света.
«Капитан Звягинцев, лейтенанты Балуев и Умутов, – представил их Илья. – Парни, это полковник Климук».
«Призраки» спецназовцев отреагировали, вытягиваясь свечами в высоту, словно вставали по стойке смирно.
«Сядем?» – предложил бывший майор.
Подбежал Григорий.
«Привет, орёлики. Лихо вы их!»
«Кто это был?» – полюбопытствовал Лаврентий Павлович.
«Какие-то уроды из нашей ветви галактики. Наверно, Улей подобрал их во время обследования Млечного Пути».
«Так они из нашего времени или из будущего?»
«Из нашего, как я понял. В будущем Улья никого в живых не осталось, только сам Улей. Проходите, тут в углу освободился столик».
Илья направился вслед за Григорием.
Бойцы подождали реакции Климука и последовали за ним.
«Алкоголь употребляете?» – спросил Остроумов.
«Не фанат, – почему-то смутился Лаврентий Павлович. – Пиво не часто».
На столе появились «кружки» из светящейся субстанции.
Не отказался никто.
«Давайте мы введём вас в курс событий, – предложил Илья, отпив полкружки. – Потом вы расскажете, что произошло на Солнце за пределами лимб и на Земле за те две недели, что мы тут путешествуем».
«Как – за две недели?! – не поверил ошеломлённый Лаврентий Павлович. – С момента вашего… исчезновения прошло всего несколько дней!»
Сидящие за «столом» «переглянулись».
«Не может быть!» – хмыкнул Илья.
«Может, – расплылся в ухмылке Григорий. – Система лимб соединена с Великим Ульем в будущем, но сфокусировать канал и удержать его из таких временных далей до наших времён невероятно сложно. Вот и сказываются эффекты… м-м… отщепления временных линий, так сказать, боковые флуктуации».
«Ладно, это сейчас не главное, – сказал Лаврентий Павлович. – Слушаю вас».
* * *
Течения времени в этом «городе» не ощущалось, но психика человека, «упакованная» в подобие светового тела-кокона, помнила ритм прежней жизни, и спустя двенадцать-четырнадцать часов у людей возникала потребность поспать. Это Лаврентию Павловичу объяснил Григорий, когда полковник начал чувствовать странную усталость.
Сколько времени прошло с момента падения солнцехода на лимбу, он точно не знал, однако показалось – не менее полусуток, то есть наступил «вечер», и пришлось задуматься о местечке для отдыха.
После обсуждения с Ильёй Остроумовым всех проблем и планов им удалось найти в «городе» трёх бойцов Климука, с которыми он находился на борту «Победителя огня», и шестерых пограничников, но среди них не оказалось ни одного руководителя, не считая комиссара Баринова, с которым не хотелось ни общаться, ни вообще встречаться. Не удалось пока отыскать и учёных с борта солнцехода, и где они шатались либо отдыхали в призрачном мозге Улья, было неизвестно.
Григорий посоветовал подключиться к самому Улью, который наверняка знал относительное местоположение каждой «макроклетки» своей разумной ипостаси, но Лаврентий Павлович отмёл предложение. Улей не должен был знать, что затевают попавшие в его сети индивидуальные сознания.
Однако найти убежище, где можно было бы прикорнуть на часок, не удалось. Все «строения» «города», представляющего собой композиции призрачных геометрических фигур, были заселены, судя по толкотне «жителей», а гостиницы или дома отдыха, такие как на Земле, здесь не существовали вовсе. Навестив самые крупные световые образования, Лаврентий Павлович нашёл своего проводника и попросил помочь. Когда же он сообщил ему о посещении «зданий», похожих на абстрактные инсталляции, бывший турист с яхты «Синтрейл» рассмеялся.
«Это вообще не здания, а рои разумной пыли. Я уже говорил, что Улей вмещает в свою суперсистему все разумы, которые могли бы обрабатывать информацию и помогать мыслить. Ему без разницы, как они выглядят. Тебе по морде дала «зебра» с окраины нашей галактики, где её сородичи выглядят быками. Улей уничтожает материальную оболочку разума и оставляет себе только квантовые облака, совокупности интеллекта».
«Может быть, души?»
«Оставь эти человеческие предрассудки о душах».
Ошеломлённый Лаврентий Павлович почесал «макушку».
«Жесть! Как же он с ними общается?»
«Ну ты и склеротик! Сто раз говорил, что мы все повязаны аксонами».
«Я имею в виду знание языков, достижение взаимопонимания».
«Муж сей велик есть, – отмахнулся Григорий. – Мысленно общаться можно с любым его пленником. По сути, Улей – это мощнейший компьютер, обладающий набором эмоций, по большей части нечеловеческих».
«А тебе он как отдавал команду идти парламентёром?»
«Я получил неслабую оплеуху наподобие электрического разряда, которая объяснила, что нужно делать».
«По аксону?»
«Ну да, этот хвостик всегда со мной».
«Отсоединить его или отрезать не пробовал?»
«Не пробовал, да и зачем?»
Делиться намерениями с земляком, чувствующим себя вполне комфортно даже в этом состоянии, не хотелось, и Лаврентий Павлович ограничился короткой фразой:
«Просто пришло в голову. Так где тут можно завалиться на диванчик?»
«Нигде, – хохотнул турист. – Мы не спим. Мне тоже первое время хотелось прилечь, потом привык. Если хочешь побыть один, взбирайся на „китайскую стену“».
«Куда?»
«Пограничный ограничитель периметра вокруг зоны ожидания».
«Поясни».
«Весь этот кратер – отстойник сознаний, резервация запасного контента, которым Улей пользуется для решения нестандартных проблем. Я и это тебе говорил».
Лаврентий Павлович покачал «головой».
«Отстойник сознаний? Резервация? Весьма похоже. И часто хозяин вас собирает?»
«Он не хозяин, почти друг. Было дважды. Ещё раз советую: отбрось свою человеческую гордыню, свяжись с ним напрямую и всё узнаешь. Я сделал это, и не пожалел».
«Подумаю», – пообещал Климук.
Но до пограничного ограничителя, названного Григорием «китайской стеной», добраться в этот раз не удалось. Не успел Лаврентий Павлович выйти за пределы «города», или «зоны ожидания», в сопровождении гида, как их настиг «электрический разряд», простреливший «тело» полковнику от «копчика» до «макушки». Сознание на несколько мгновений превратилось в зыбкое световое желе с плавающими в нём узелками чувств, затем последовал второй разряд, и Лаврентий Павлович ощутил себя встроенным в гигантский кристалл, в котором, как атомы в кристаллической решётке, собрались «объёмы» других мыслящих созданий, образуя подобие нейросети невероятно сложного интерфейса.
Какое-то время ничего не происходило.
«Город» за спиной застыл неподвижно, мерцая «струнами» аксонов, связывающих «атомы» сознаний в единое целое.
Потом пришла команда – тихий мыслеголос, исполненный невероятной силы, от которого не было защиты. В реальной жизни Лаврентий Павлович, как все нормальные сотрудники силовых структур, носил «вшинник», защищавший мозг от гипнолучей. Но в состоянии «квантового облака» он был лишён защиты и сопротивляться внушению не мог. Все его усилия отфильтровать чужую волю ни к чему не привели. А ещё через непродолжительное время пришло осознание внушённой команды: вместе с миллионами других интеллектов он должен был рассчитать последствия ускоренного скачивания солнечной энергии. Требовалось установить количество необходимых лимб, темп поглощения отрицательной энтропии, что, естественно, вызывало рост энтропии в данном космическом регионе, и сроки усиления квантовых осцилляций на срезе комплекса «дойки». Что такое «отрицательная энтропия», Лаврентий Павлович не понял, но ему было не до выяснения физических принципов работы «доильных аппаратов». Его воля оказалась подавлена, и под щекочущим покалыванием «электрических разрядов», вызывающих даже нечто вроде удовольствия, он подключился к процессу расчёта, став одним из «нервных узлов» Улья и прогоняя через «мозг» терабайты информации.
Кончилось всё «ударом пустоты»: в «голову» перестали поступать вводные для расчётов и сложных манипуляций с ними.
Лаврентий Павлович очнулся, пережив сожаление и порыв догнать уходящее понимание происходящего.
За «спиной» Григория начинали шевелиться, приходя в себя, коллеги по «нейросети», а сам он, просияв зелёной аурой, заметил с восторгом:
«Балдёж, однако! Не хуже наркотика! Мне очень нравится эта работа! А тебе?»
«Угу, чистый кчмар, – пробормотал Климук, пытаясь восстановить в памяти результаты проделанной работы. – Ты всё понял?»
«Конечно, Улей изучал последствия ускоренного отсоса».
«И ты ничего не заподозрил?»
«А что я должен был заподозрить?»
«Если Улей увеличит отсос солнечной энергии, Солнце погаснет на порядок быстрее! А это означает, что и человечество погибнет намного быстрее. Тебе этого хочется?»
«А чего переживать-то? Человечество по-любому через миллиарды лет исчезнет. К тому же мы никак не сможем помешать Улью. Ты умер как индивидуал, полковник, так что успокойся и принимай то, что есть. Пусть судьбой цивилизации занимаются специально обученные люди. Может, что-нибудь и придумают дельное».
Лаврентий Павлович сдержал ругательство. Григорий был прав. Хотя и не видел возможности помочь «специально обученным» людям. А она была.
* * *
И всё же в какой-то мере отдохнуть ему удалось. Мысль, что нужно проверить «китайскую стену» на предмет её преодоления, вернулась, и Лаврентий Павлович направился за пределы «города», затем ещё дальше. Поднялся на столбчатый вал «кратера» и с высоты примерно в сто метров оглядел «зону ожидания», простиравшуюся чуть ли не до горизонта. Повернулся к ней спиной и так же внимательно ощупал «глазами» «ограничитель» в виде настоящей крепостной стены, сложенной из почти чёрных, светящихся изнутри ниточками красного свечения «гранитных» блоков.
Бесшумно взобрался за ним и Григорий.
«Что ты хочешь найти?»
«Выход».
«Выход? – удивился турист. – Мы же внутри Улья! А он сам торчит внутри лимбы. А лимба вбита в солнечную плазму!»
Лаврентий Павлович не ответил, продолжая изучать стену, напоминающую рядами пластин длинную челюсть апокалиптического крокодила.
На всём её протяжении в ней были видны щели и проломы, и Лаврентий Павлович решил попытать счастья: если и не вырваться за пределы «зоны ожидания», то хотя бы найти пещерку для расслабления.
«Не ходи», – посоветовал Григорий.
«Почему?»
«Уже были прецеденты, ходили некоторые».
«Кто?»
«Наши, земляне, – с осуждением ответил турист. – Трое пытались сбежать. Да куда тут сбежишь».
«Наши? Ты имеешь в виду россиян?»
«В общем-то да, пограничники бывшие».
«А что другие пленники, не с Земли?»
«Смельчаков не нашлось. Все ведут себя как бараны в стаде, куда их направят, туда и идут. Даже негуманы и нанопыльные облака. Нет у них инстинкта свободы».
«У тебя, что ли, есть?» – подумал Лаврентий Павлович брезгливо, хотя тут же «прикусил язык». В этом мире любая мысль могла быть доступна собеседнику. Но Григорий не отреагировал на мысленную реплику Лаврентия Павловича: то ли не расслышал, то ли не обратил внимания.
«Что с ними сделал Улей?»
«Наказал, – пожал «плечами» турист. – Один вообще исчез, я его больше не видел, остальные двое сидят в каком-то подвале, чистые овощи».
Лаврентий Павлович вспомнил свои ощущения при столкновении с «полосатым» инопланетянином.
«Почему я чувствую боль? Когда тот „бык“ меня стукнул по плечу, мячиком прокатилась боль. Да и потом, когда нас подключил Улей, я ощущал электрические разряды».
«Чёрт его знает, – равнодушно ответил Григорий. – Наверно, Улей забирает у человека не только интеллект, но и всю его эмоциональную хрень, вот нам и кажется, что мы чувствуем то, чего нет».
«Понятно».
Лаврентий Павлович выбрал щель между соседними «зубами», углубился в тёмный проход, но вскоре уткнулся в сужение и вернулся. Прогулявшись вдоль стены, нашёл нишу, похожую на вход в пещеру, дошёл до тупика, образованного свалившимися с потолка блоками, хотел отодвинуть несколько, чтобы пролезть дальше, но интуиция его остановила. Становиться овощем не хотелось. Надо было связаться с бойцами, обсудить положение, наметить план, но прежде всего – освободиться от аксона связи с Ульем. А как это сделать, он не знал.
Вернувшись к устью пещерки, устроился таким образом, чтобы видеть «город» за валом кратера, сел и попытался уснуть, не отвечая на болтовню спутника. На душу спустилось умиротворение, будто выбранная поза и в самом деле подавала необходимое расслабление. Он «закрыл глаза», то есть отключил сознание, мешающее сну. Пейзаж перед ним потерял плотность, и хотя не исчез совсем, всё же покрылся дымкой тумана.
Сколько он просидел в одной позе, осталось неизвестно, однако релаксация удалась. Из «тела» ушла странная неловкость, порождённая психологической усталостью, мысли побежали живее. Захотелось есть, хотя Лаврентий Павлович понимал, что это пробудились в душе отголоски прежней материальной зависимости.
Он встал, ища глазами туриста, но тот, очевидно, ушёл, чтобы не мешать спутнику отдыхать.
Взгляд упал на слабо светящийся хвостик аксона, выходящий откуда-то из «копчика» и скрывающийся в «каменных» россыпях по направлению к «городу». Дьявольщина! Как от тебя избавиться? Отрубить топором? Или мечом? Отрезать ножницами? Да и есть ли такие ножницы, а тем более топор? И где их искать в призрачной «зоне ожидания», созданной Ульем для пленников?
Обходя «скалы», Лаврентий Павлович спустился к первым «домам» «города» и почти сразу наткнулся на Григория, плывущего навстречу в сопровождении массивной фигуры с аурой холодного голубого свечения.
«Ага, на ловца и зверь бежит, – обрадовался турист. – А мы к тебе направляемся. Вот товарищ хочет познакомиться».
Лаврентий Павлович внимательно осмотрел крупную фигуру «призрака».
«Привет, кто вы?»
«Олег Соловьёв, капитан солнцехода».
«В этом образе вас не узнать. Я вас искал».
«Знаю, мне сообщили».
«О чём пойдёт разговор?»
«Есть предложение».
Лаврентий Павлович посмотрел на Григория.
«Будь другом, оставь нас на полчаса».
Турист вскинул вверх две струйки света.
«Ради бога, беседуйте, я тут пока в „кафе“ посижу».
Турист исчез.
«Где остановимся?» – спросил Лаврентий Павлович.
«Нас ждут».
«Вот как? Я ни с кем не договаривался».
«Илья Остроумов».
«Ведите».
Призрак капитана Соловьёва двинулся к периферии «города», лавируя между группками гуляющих. Особенно осторожно он обходил фигуры с медовым свечением. Лаврентий Павлович обратил на это внимание:
«Вы их сторонитесь?»
«Соглядатаи Улья».
«Вы серьёзно? – удивился Климук. – Здесь, на лимбе? Я имею в виду – далеко от Земли?»
«Люди остаются людьми везде, – усмехнулся капитан. – Что в худшем смысле, что в лучшем. Сюда попали и китайцы, и американцы, и туристы из разных стран, и наши пограничники, и экипаж солнцехода – весьма пёстрая смесь. Нашлись и те, кто ради лучшего положения готов продать всех и каждого».
Лаврентий Павлович подумал о Григории.
«Есть и те, кому просто всё равно, где быть».
Проводник не ответил.
Дошли до «здания», конической формой и количеством окошек и обитателей напоминающего муравейник. Призрак капитана продавил прозрачную мембрану входа, и они оказались в коридоре, спиралью охватывающем центральную ось «муравейника» до самого верха. Вдоль стен коридора плотно сидели «призраки», безучастно «глядящие в пространство». Что они делали, Лаврентий Павлович не понял, но его отвлекли, открыв дверь в кажущейся сплошной «каменной» стене. Он ожидал увидеть нечто вроде внутренностей собора или церкви, но оказался внутри тесного помещения наподобие монашеской кельи где-нибудь в обители на Земле.
Келья была заполнена призраками до отказа. Лаврентий Павлович насчитал их не меньше двух десятков и подивился, как они тут уместились.
«Прошу», – уступил дорогу псевдокапитан.
«Доброе утро, товарищ полковник», – сказал фантом, играющий красными переливами ауры.
Лаврентий Павлович узнал майора Остроумова.
«Что за сход секты?»
«Надо кое-что решить».
«Там в коридоре сидят люди…»
«Это пси-защита, слабенькая, конечно, но всё же гарантия от прослушивания. Вообще-то мы можем говорить свободно, но вы ещё остаётесь подключённым к интерфейсу Улья, и это придётся исправить».
Лаврентий Павлович с любопытством оглядел толпу «фейерверков».
«Кто с вами?»
«Товарищ полковник, тут все наши», – отозвался призрак с золотистыми полосами в спектре свечения.
«Берестов?»
«Так точно. Тут ещё Ивашов, Семеренко и Квашнин. Плюс ребята майора Дрёмовой и члены экипажа. Нет троих, но мы их найдём».
«Что вы затеяли?»
«Есть идея перепрограммировать Улей, – сказал Илья. – Когда мы соберём команду, можно будет пойти на перехват власти. Однако нам нужен командир повыше рангом, чем я. Если вы согласитесь…»
«Я уже думал над этим», – признался Лаврентий Павлович.
«И?»
«Согласен!»
«Не сомневался. – Илья «глянул» на хвостик аксона полковника. – Осталось для начала вас освободить. Мы давно свободны».
Лаврентий Павлович только теперь заметил, что все собравшиеся в келье не имеют светящихся хвостов.
«Каким образом?»
«Нашёлся спец по физике мембран. Каждый аксон – это, по сути, канал полуразвёрнутого десятого измерения, воспринимаемый как видимая струна. Он связывает каждую мыслящую особь с главным девайсом. Кстати, этот девайс находится в центре “зоны”, такой светящийся гриб, если вы заметили. Но предупреждаю, будет больно».
«Потерплю!» – сжал «зубы» Климук.
Локация 23
Над Солнцем
На фоне чёрной звёздной бездны и разноцветной паутины, сотканной кванком фрегата «Крым» траекториями сотен аппаратов вокруг – космолётов разного класса и тоннажа, станций и беспилотных модулей, – Солнце выглядело гигантской сферой расплавленного металла, и Поддубный невольно вспомнил земное светило, провожавшее их корабль. «Крым» с делегацией Коскона стартовал в полдень, но был март, и зимнее солнце, висящее низко над горизонтом, казалось уставшим и похудевшим от голода.