Гомункул-горняк убит!
Аристарх положил трубку, устало вздохнул и внезапно сгорбился, словно бы сгибаясь под тяжестью какого-то груза.
Уровень 15. Текущий прогресс: 65/900
Открыт доступ к заклинаниям десятого ранга стихии Воды и школы Големостроения!
* * *
Задание «Саморазвитие» – выполнено
Над задымлёнными и опалёнными остатками острога Мгачи в небо взлетели три красные ракеты.
Опыт: +250
— Лёха!..
— Да, вижу, вижу… — проворчал невысокий, крепенький легионер, доставая из ниши в окопе большую деревянную коробку, с одной стороны которой торчал тонкий провод, уходящий куда-то в неизвестном направлении.
Я упёр меч остриём в пол, навалился на его рукоять и с облегчением перевёл дух.
Солдат откинул крышку, резко дёрнул короткий рычаг, совмещая где-то внутри коробки две части печати. Подрывная машинка ровно загудела — в накопителях на короткий срок появилась энергия.
Хорошо! Нет, действительно – хорошо! Мало того, что моральное удовлетворение получил, настырного уродца в фарш порубив, так ещё и уровень повысил, а попутно с одним из заданий Романа разобрался. Ну в самом деле – разве плохо?
— Эх, ну с Богом… — выдохнул легионер, откидывая небольшую защитную панель, и резко вдавливая большую широкую кнопку.
Нет, конечно. Ну а дальше – больше…
* * *
Десятки взрывов прогремели на территории и так полуразрушенного порта. На воздух взлетели портовые склады и арсеналы, предусмотрительно очищенные от всего мало-мальски полезного. В облаках пламени и дыма исчезли сильно разрушенные башни и стены центрального форта. К небу начали подниматься столбы густого чёрного дыма, местами заполыхало явно колдовское пламя, уничтожая всё, что могло гореть.
Острог Мгачи сегодня оказался стёрт с лица земли.
Глава 5
Моя склонность махать фламбергом не укрылась от внимания системы, одно из свободных очков характеристик она закинула в силу, ладно хоть ещё за счёт второго прошло повышение воли. Я в свою очередь увеличил волю и с крайней неохотой – интеллект, продублировав тем самым полученный на пятнадцатом уровне классовый бонус. Потом вызвал и придирчиво изучил развёрнутую статистику персонажа.
* * *
Джон Доу
Легионеры, бойцы пограничной стражи, экипажи потопленных кораблей 6-ой эскадры, чудом спасшиеся канониры береговых батарей… Все они сейчас шли прочь от разрушенного порта.
Колдун/некромант
Рарденцы отступали.
Уровень 15. Текущий прогресс: 315/900
По очкам, кажется, они всё же одержали победу, да и врагов сегодня погибло преизрядно — всяко больше, чем защитников острога. Но вот как эта \"воронова победа\" ещё аукнется в будущем? Неизвестно… Но к чему сейчас задумывать о столь далёких вещах, когда есть и более насущные проблемы?..
Сила: +7
Ловкость: +5
Телосложение: +8
Интеллект: +10
Восприятие: +7
Свернув на проселок, машина углубилась в лес. Дорога сделалась уже, стало заметно темнее. Вот уж действительно Черный лес! Вон и кемпинг, за ним небольшой ресторан, а чуть дальше, на большой поляне, сцена. Кто-то уже по ней шлялся в таких же «прикидах», как и пассажиры.
Воля: +28
— Уже начался! — Ханс досадливо хлопнул себя по коленкам. — Говорил же, надо было раньше выйти. Опоздали теперь! А всё ты: «Успеем, успеем!»
Жизнь: 51/90 Регенерация: 9 % в час
— Ничего и не опоздали, — соизволил наконец ответить Нильс. — В самое время приехали.
Выносливость: 97/130 Регенерация: 52 % в час
— Да какое ж в самое время, когда вон уже играют вовсю?!
Энергия: 63/190 Регенерация: 31 % в час
— И не играют, а аппаратуру настраивают. Вон, кстати, Фенрис!
Переносимый вес: 12,8 кг
— Где?!!
Очки навыков: 9
Ханс чуть было не выскочил из машины на ходу. Аксель притормозил:
Изученные навыки:
— Заплатить не забудьте.
Ближний бой, двуручное оружие, фехтование двуручным мечом
— Ах, да... Вот, пожалуйста.
Изучаемые навыки:
Монеты. Одна, две, четыре... Мельче, конечно, не могли найти? Наверное, на школьных завтраках целый год экономили. Ладно, их дело...
— Спасибо. Счастливо повеселиться.
Владение ножом (7 %), разделка тел (23 %), анатомия (25 %)
Выехав из леса на шоссе, Аксель включил радио. И тут же чертыхнулся, услыхав искаженный старой рацией гнусавый голос Ирмы, диспетчера. Вызов в соседний городок. Вот уж некстати. А херре Йоргенсон уж было настроился на тихий домашний вечер. Вкусный ужин, пиво, телевизор...
Базовые заклинания:
«Как дела, дорогой?» — «Спасибо, всё хорошо. А у тебя, милая?» — «Тоже нормально. Знаешь, я тут недавно смотрела передачу о международном усыновлении...»
«Могильные черви», «Костяной обломок», «Могильный прах»
Заклинания десятого ранга:
Да и черт с ним, с вечером. Можно и поработать, деньги никогда лишними не бывают. А на обратном пути заехать на рынок, купить рыбы... Впрочем, какая рыба? Ночь на дворе.
«Белое пламя», «Каменная кожа», «Магический щит»
Аксель два раза подряд еще смотался в соседний город — один раз вез профессора из местной клиники, другой — пожилых туристов с парома. Всю дорогу слушал их восторженные описания Эйфелевой башни, Елисейских полей и горы Сен-Мишель. Да, оно, конечно, неплохо во Францию съездить, можно было бы летом махнуть с Мартой. Вот только климат там не очень — больно уж жарко, сухо. Куда ж тогда? В Санкт-Петербург, в Россию? Так там обманут либо ограбят. Вон в прошлый год ездили соседи Аренсены в Россию — без бумажников вернулись и без вещей, хорошо еще сами живы остались. Нет, такой вид экстремального туризма, как поездка в Россию, был Акселю не по нутру. А какие в России дороги? О, об этом Аренсены тоже порассказывали. А уж водители! Злобные, дикие, дорогу никому не уступают, словно играют в детскую игру «Кто на горе хозяин?». Впрочем, с чего бы им быть вежливыми-то, коли уж они по таким дорогам ездят, про какие Аренсены рассказывали? Да, наверное, и не бывает таких дорог, врут всё соседи. Самим надо съездить да посмотреть. Набраться бы только смелости.
Неплохо? Ну да – неплохо. Только и гордиться пока особо нечем. И пять уровней! Ещё остаётся набрать пять уровней, чтобы понять, зачем вообще понадобилось загонять меня в эту игру…
Однако уж скоро полночь. Пора, пожалуй, завязывать на сегодня. Заехать разве что по пути в Черный лес, забрать кого-нибудь из припозднившейся публики. Правда, многие на своих авто поедут, да и муниципальный транспорт там, если верить слухам, бесплатный — подарок мэра перед выборной кампанией. Так, может, не заворачивать? Ехать сразу домой? Ладно, можно и свернуть, делов-то на десять минут. Навстречу, сигналя фарами, выехал разноцветный автобус, за ним грузовик с трейлером. Аксель съехал к обочине, остановился, пропуская, — дорога-то узкая. Автобусы шли вереницей, один за другим, украшенные горящими лампочками, словно огромные новогодние елки. Видно было, что тут ловить нечего. Ну, разве что какая-нибудь слегка подгулявшая парочка попадется. Аксель доехал до кемпинга, развернулся и, поставив машину напротив наполовину заполненного автобуса, заглушил двигатель. Зашел в кемпинг — внутри было на удивление прилично и чисто, — выпил чашку черного кофе, довольно недурного, возвратившись, осмотрел машину... правое заднее надо бы качнуть, да уж ладно, потерпит до завтра. Да, похоже, пассажиры тут не светят. Хорошо хоть кофе приличный. Аксель открыл дверцу» уселся и тут услышал:
Я тяжко вздохнул и начал препарировать трупы. Закрыл пару позиций в списке ингредиентов, заодно нашёл несколько мелких серебряных монет и стал обладателем ржавой кольчуги и оказавшегося просто неподъёмным кайла. Ума не приложу, как коротышка им меня с первого удара не пришиб!
— Такси! Такси. — Однако!
Но эти тяжеленные да к тому же ещё и слишком уж дешёвые трофеи с собой не потащил и подступил к спуску на следующий ярус. Соваться с чёрной меткой предводителя окрестной нежити туда было сродни игре в русскую рулетку – очень уж шустро ко мне со всего уровня пропущенные игроками мертвецы стянулись, но и проигнорировать задание Романа никакой возможности не было. Если, так скажем, «мясную» часть задания я выполнил, то пока что не сумел раздобыть ни одного из требуемых позвонков, рёбер, коленных чашечек и когтей. Ну а где искать их как не в Костяных чертогах?
— Вон тебе такси, Ханс, не ной только.
И скрепя сердце я зашагал по лестнице в надежде, что пробежавшая тут до меня толпа игроков уже активировала все установленные ловушки. Обошлось без неожиданностей, и так же ожидаемо следующий зал оказался завален костями. При этом откуда-то издалека доносился шум схватки и гулкие взрывы боевых чар. Судя по всему, полностью уровень зачищен ещё не был – то ли я зашёл в относительно новую версию подземелья, то ли подошло время восстановления населявших его монстров.
Надо же! Те же ребята. Светленький Ханс и длинноволосый темненький Нильс. Оба раскрасневшиеся, довольные. И явно под хмельком. Старший-то еще куда ни шло, а вот на месте папаши мелкого, Ханса, можно было бы и всыпать.
Я всерьёз вознамерился примкнуть к одной из компаний игроков, но поворошил останки и от этой своей идеи отказался. Если в гниющих потрохах зомби рейдеры копаться брезговали, то скелетов они буквально разбирали по косточкам. Во всем немалых размерах чертоге удалось отыскать лишь пару годившихся в дело позвонков.
— Ой, здравствуйте! — Ребята узнали таксиста, заулыбались.
— Возьмете до Гронма?
Пришлось, презрев опасность наткнуться на уцелевшую при зачистке подземелья нежить, двинуться в сторону, противоположную той, где ещё продолжался бой. Сапоги ломали рёбра, из-под ног выкатывались черепа и такие же черепа пялились своими сияющими глазницами на меня со стен. Из-за светильников в Костяных чертогах было далеко не так мрачно, как в Гнилых коридорах, да и на смену чёрному осклизлому камню пришёл белый мрамор.
— Так тебя ж укачивает?
Поначалу с трофеями не везло, но очень быстро я сообразил, что нет никакого смысла тратить время на осмотр скелетов в залах, где после жёстких сшибок останавливались перевести дух игроки. В переходах же между чертогами нежить лишь избавляли от оружия и доспехов, а саму её обычно оставляли нетронутой.
— Не, меня только на заднем...
Распахнув двери, ребята забрались в салон. Мелкий Ханс — снова на переднее сиденье.
И мал-помалу моя коллекция вновь начала расти, я закрывал одну позицию обширного списка Романа за другой, а в четвёртом или пятом коридоре даже стал обладателем подъязычной кости. Находил их и раньше, но неизменно ломал при попытке извлечь, а тут – повезло.
— Наверное, весь год на такси копили? — выруливая, усмехнулся в усы Аксель.
Вот только везение вещь непостоянная – то убудет, то прибудет, и в следующих чертогах меня поджидал неприятный сюрприз, точнее даже три: скелет-алебардщик и пара костяных лучников.
— Почти. — Ханс кивнул. — До города у нас точно хватит... А вы не могли бы... — Он просительно улыбнулся. — Не могли бы сделать небольшой крюк, не доезжая до города... там совсем чуть-чуть, к Снольди-Хольму?
— Да там и пешком чуть-чуть, — хохотнул Аксель.
Я и охнуть не успел, как в меня полетели стрелы. Один ржавый наконечник угодил в заклёпку куртки и соскользнул, другой же легко пронзил дублёную кожу и засел в груди куском калёного зазубренного железа. Под одеждой стало мокро и липко.
— Он просто боится пешком, — объяснил с заднего сиденья Нильс. — Там темно, знаете. А дорога лесом.
— Я боюсь? — встрепенулся Ханс. И тут же опустил плечи. — Ну и боюсь. И что же? Там еще старое кладбище... Сам-то небось не пробовал прогуляться ночью по снольди-хольмской дороге?
— С чего бы это мне там гулять, я что, некромант?
Получен урон: 19
— Ну как концерт? — вмешался в перепалку Аксель.
Кровоточащая рана!
— Мирово!
— Классно!
— Особенно «Дактрон», они всё-таки приехали, а Нильс говорил — не приедут.
— Кто говорил?
Я и не подумал смотреть, с какой скоростью стану терять здоровье, было просто не до того. Костяные лучники наложили на луки новые стрелы, алебардщик ринулся на меня, намереваясь разрубить надвое. Я только и успел, что выдохнуть короткое заклинание, и вмиг оказался объят тяжестью каменной кожи. Наконечник выдавило из тела, и он звякнул о пол под ногами, а кровотечение остановилось, стоило лишь защитным чарам пережать разорванные сосуды.
— И вот та деревенская команда, забыл, как она называется...
— «Мертвые тролли».
Две стрелы угодили в грудь и пробили куртку, но обе растеряли при этом убойную силу и оказались не в силах преодолеть защиту, отскочили. А вот удар алебарды наверняка проломил бы окаменевшую кожу, но тут уж я не сплоховал и встретил мощный замах скелета фламбергом. Бил не по нему, рубанул по древку, и то треснуло, переломилось надвое.
— Во! Тоже клево.
Пинком я отшвырнул своего не слишком тяжёлого соперника на пару шагов, размахнулся и ударил, попал по оскаленной черепушке. И не пробил.
— Клево? — Нильс подался вперед. — Не слышал ты их прошлым летом. Вот там было клево, там такая девчонка была, так пела, ну, как примерно... Даже не знаю как...
— Как «Крейдл Оф Филт»?
Лучники вновь выстрелили, и вновь меня прикрыли защитные чары. А я снова долбанул мечом обезоруженного алебардщика. Ничего иного попросту и не оставалось: ни одно из заклинаний серьёзного урона скелету причинить не могло, да и остатки магической энергии плескались внутри, будто пиво на самом донышке бутылки. Я практически исчерпал свои резервы, а потому был вынужден орудовать фламбергом.
— «Крейдл Оф Филт» твой вообще отстой, попсуха!
— Жаль, не было той группы из Намсуса, помнишь?
Скелет закрылся рукой, клинок снёс кисть, но череп развалить не смог, соскользнул. Алебардщик попытался вцепиться в меня уцелевшей конечностью, и я в очередной раз пнул его, а потом рубанул сверху вниз. Волнистое лезвие рассекло ключицу и застряло, зацепившись изгибом о ребро.
— А, с русским ударником. Так он в фонтан свалился. Или в водопад. В общем, с тех пор в госпитале.
— Да не может человек просто так в фонтан свалиться!
И тут каменной пылью с меня осыпалось отработавшее своё заклинание. Алебардщик стиснул костяные пальцы на клинке фламберга, а лучники уже натягивали луки, и стало ясно: это конец.
Аксель, не выдержав, вступил в спор.
— Русские, ребята, всё могут, — со знанием дела произнес он. — Особенно когда выпьют. А пьют они много.
Ни для наложения «Каменной кожи», ни для создания «Магического доспеха» энергии не хватало, только и оставалось что выложиться до предела, бросив в стрелков «Могильным прахом». На этот раз рука не пострадала, невидимый вихрь закрутил костяную пыль и окутал её серым пологом лучников, благо те стояли плечом к плечу и объёма хватило на обоих. И что ещё важнее – хватило и эффекта, чтобы до предала опустить их восприятие и снизить тем самым область зрения. Стрелы в меня не полетели.
Мальчишки замолкли. Так и молчали минут пять, пока Нильс что-то не прошептал ерзавшему на сиденье товарищу. Тот просительно заглянул таксисту в глаза:
— А можно... ну, это... остановиться ненадолго? Нам пописать надо...
Алебардщик попытался перетянуть на себя фламберг, но я и не попытался побороть этот порыв, только навалился всем своим весом на рукоять и толкнулся вперёд. Волнистый клинок будто пилой развалил сначала одно ребро, затем другое, а потом наполнявшая скелета сила сгинула, и тот повалился на пол грудой костей.
— Меньше пива пейте! — притормаживая, хохотнул Аксель.
Весело переговариваясь, мальчишки сбежали с дороги в лес... Холодало. На темном небе ярко сверкали звезды и красные огоньки самолета. Какая-то радиостанция передавала «Лестницу в небо». Аксель сделал звук погромче. Ребята что-то задерживались. И гомон вроде бы стих. Не случилось бы чего?
Скелет-алебардщик убит!
Они выбежали на дорогу в стороне от машины. Замахали руками в лучах фар.
Опыт: +110
— Там!
— В лесу!
В голове стремительными ударами отдавалось сердцебиение, и сходу броситься в атаку я не смог, рука сама собой выудила из котомки синий фиал. Глоток эликсира провалился внутрь порцией жидкого азота, зато резко подскочил уровень магической энергии. Тогда выхлебал вторую фиалу, и вот это сделал уже зря. Голова закружилась, накатила дурнота, и меня вырвало, а кожа покрылась синими разводами.
— Девушка! Лежит, прямо на земле.
Лёгкое отравление!
— И вроде живая.
Лёгкое?! Вот уж не сказал бы! Пусть сейчас и располагал более чем полусотней единиц энергии, но та словно сгустилась, сходу пустить её в ход не сумел.
— Так вроде или живая? — выходя из машины, поинтересовался Аксель. — Сейчас посмотрим. — Он прихватил из салона мощный фонарик.
Я выругался, вскинул фламберг и на последних остатках выносливости бросился к лучникам. Успел как раз вовремя: один из стрелков только-только выступил из серого марева; рубанул его с разбегу, довернув корпус, от души.
Втроем они вошли в лес...
Клинок перебил позвоночник и снёс голову, а в следующий миг развеялся могильный прах. Обратным движением я развалил надвое лук второго стрелка и принялся рубить его, заодно пытался совладать с одышкой. Провозился на удивление долго. Тщедушный вроде бы скелет никак не желал подыхать и продолжал клацать челюстью, даже лишённый обеих рук и правой ноги. Пока прикончил тварь, чуть сам не сдох.
Она сама вышла навстречу. Молодая темноволосая девушка с пронзительно синими глазами, одетая в рваную мешковину.
Но зато разогрелся, и понемногу отпустило смёрзшиеся из-за магических эликсиров потроха. Тогда окончательно понял, что фламберг против скелетов оружие не из лучших. Топор или булаву пустить бы в ход против этих костяных отродий, но силёнок не хватит ими орудовать, да и телосложение не самое подходящее.
— Мадемуазель, синьора, фройляйн, фрекен! — подхватил ее под руку Аксель.— Не ходите в лесу полуголой — простудитесь. Вас куда-нибудь отвезти?
Немного отдышавшись, я достал нож и принялся разделывать костяки. У одного из лучников позаимствовал нужный мениск, алебардщик тоже порадовал – в его останках нашёлся позвонок – последний из списка!
— Кто... вы? — чуть слышно произнесла девушка.
— Я Аксель Йоргенсон, таксист, а это — мои пассажиры, вполне безопасные ребята, можете не волноваться. Ханс, уступи даме переднее место.
Задание «Просьба наставника»
— Ханс... — словно механическая кукла, повторила девушка. — Где... я?
Собрать ингредиенты – выполнено
— В лесу, около Тронхейма. Точнее — между Намсусом и Гронгом. Вам-то куда надо?
Опыт: 250
— Мне... надо? Мне... надо... туда! — Она вдруг ткнула пальцем в рисунок на майке Нильса.
Достать десять мёртвых псов/волков – в процессе
— Ах, на концерт? Так он уже закончился. Вы опоздали, э... К сожалению, не знаю, как вас зовут.
Оставшееся время: 06:59:59…58…57…
— Меня... зовут... Магн...
— Магн! — Нильс хлопнул в ладоши. — А я-то думаю, где вас видел? Вы пели с «Троллями» летом. Жаль, что вас сейчас не было, «Тролли» без вас много потеряли.
Чего?! Не могу сказать, что глаза на лоб полезли, но изумлению моему воистину не было предела. Собаки-то дохлые Роману на кой чёрт понадобились? И самое главное – где я их найду? На улицах бездомных дворняг не видел, да и не по мне профессия живодёра. Опять же со стражей и другими игроками точно проблемы возникнут!
— Так, короче! — Аксель решительно прекратил дискуссию. — Время позднее, куда вас везти? У вас есть здесь поблизости друзья, родственники?
Вот Роман озадачил, так озадачил!
— Друзья... Друг... Да! Он упал, упал в водопад, в схватке с... Что с ним сейчас?
Я покачал головой, ссыпал в кошель пяток обнаруженных у скелетов серебряных марок, повертел в руках лук, но тащить с собой такое барахло не стал, выкинул его на пол и вызвал карту.
— А! Так ваш друг — русский барабанщик! — заулыбался Нильс. — Он жив. Жив. Только в госпитале.
Как оказалось, за время своих случайных блужданий по Костяным чертогам я выписал весьма затейливый крюк, поэтому решил не тратить время попусту и двинулся в обратный путь напрямик. Мне ещё десять дохлых псов к вечеру раздобыть надо. Да и вообще время – деньги, дел невпроворот.
— Ты говоришь про ту клинику, что на окраине Намсуса? — перебил Аксель. — Я вез сегодня одного профессора оттуда, так он говорил про этого парня. Не хочу вас пугать, Магн, но, похоже, дела его не очень-то хороши. Хотите, отвезу вас туда?
Но времени на обратную дорогу в итоге ушло несравненно больше, чем если бы двинулся знакомым маршрутом. Нет, ни в какие особые неприятности не вляпался и на нежить не нарвался, просто немного заплутал, а потом коридор и вовсе вывел к группе оживлённо споривших игроков.
Магн молча кивнула.
— И мы, и мы тоже туда поедем!
Три клирика стояли у дверей, покрытых затейливой костяной резьбой, и пытались переорать друг друга. Я их узнал – именно им в компанию требовался «танк». Уровни у всех едва ли выше пятнадцатого, все в шлемах и с булавами. Один щеголял кольчугой до колен, второй был обладателем мятого железного нагрудника, последний из троицы и вовсе носил стёганую кожаную куртку, лишь немногим прочнее моей. Не оборванцы, но и не серьёзные бойцы.
— А вас, думаю, давно заждались родители, на месте которых... — Аксель махнул рукой и запустил двигатель.
– Сунемся, нас положат! – вещал плечистый гном в нагруднике. – Там десять скелетов-лучников! Десять! Даже святое изгнание применить не успеем, как нас стрелами утыкают!
– Нельзя просто взять и уйти! – возражал ему бородатый обладатель стёганой куртки. – Надо забрать то, что с Марка выпало! И с воином нехорошо получилось, мы его в группу взяли!
– Этот дурак сам виноват! – зло бросил долговязый клирик в кольчуге. – Зачем на костяную химеру в одиночку полез?
Уже больше трех недель русский музыкант Игорь Акимцев лежал в коме в реанимационной палате частной клиники, что располагалась в семи милях к западу от Снольди-Хольма. Попал он туда благодаря басисту Йоргу. Жизнерадостный весельчак Йорг принял участие в судьбе несчастного барабанщика, так некстати свалившегося в водопад. Да и чего ж, честно говоря, и не поучаствовать, если владелец клиники Норденшельд приходился Йоргу родным дядькой по матери. Сам господин Норденшельд увлечение племянника музыкой не одобрял, считая, что из того мог бы получиться классный хирург, однако всегда помогал родственничку, и не только финансово. Помог и на этот раз, тем более что случай с этим русским оказался весьма интересным — временами тот открывал глаза, вполне осмысленно осматривая оборудование палаты и врачей, а потом сознание пропадало, словно исчезало куда-то, чтобы вернуться через пару дней. И никакие препараты не могли вывести г-на Акимцева из этого состояния, хоть доктора и старались. Прямо мистика какая-то! Иногда и самому доктору Норденшельду казалось, что, если бы не частые отлучки сознания, пациент бы давно выздоровел, ну, если и не до конца, то хотя бы пришел в себя. Однако ничего подобного покуда не происходило, скорее, наоборот... Доктор хмурился, глядел на исписанные кривыми синусоидами энцефалограммы и недоуменно пожимал плечами. Интересный случай. Очень интересный.
– Так он её и убил! – напомнил гном. – Слушайте, мы первый раз кладовую можем обчистить, надо что-то делать!
Марина Левкина, дежурная медсестра, принятая в клинику год назад с большим испытательным сроком, выполнив все оставленные лечащими врачами указания, устало опустилась в кресло комнаты отдыха. Сняв туфли, протянула руку к телевизионному пульту, настроила на петербургский «Пятый канал» — шел какой-то немецкий фильм, старый и нестерпимо нудный, городские новости, к сожалению, уже закончились, что и понятно — уж миновала полночь. Вздохнув, Марина взяла с тумбочки русско-норвежский разговорник — изучение языка было одним из пунктов контракта.
Тут оборвыш в кожаной куртке заметил меня и недобро спросил:
– Чего тебе?
Хорошо хоть английским неплохо владела, потому и смогла устроиться, через знакомых конечно, сначала в обычную муниципальную больницу — санитаркой, — затем, чисто случайно, встретилась в баре с Арендтом, молодым хирургом, практикующим в клинике Норденшельда. Переспали, конечно. Потом еще пару раз встречались, хотя доктор Арендт и был женат, да и вообще не нравился Марине, даже чисто внешне, — маленький, тощий, длинноносый, с белесой, вечно растрепанной шевелюрой. Единственное, что привлекало в нем Левкину, — место работы. Клиника Норденшельда была бы для нее вариантом из волшебной сказки. Цинично — но иначе не скажешь. Впрочем, не следовало считать Марину такой уж циничной — растить одной ребенка на зарплату медсестры в России вещь тоже довольно-таки циничная, тем более что нужно было еще и помогать матери, одинокой пенсионерке, вместе с внуком Димой проживающей в коммунальной квартире на Петроградке. А зарплаты в частной клинике вполне хватило бы, чтобы забрать Димку сюда, хотя бы на лето, до школы. Да, хорошо бы было...
– Десять лучников? – уточнил я, кивком указав на дверь.
– И что с того? – окрысился длинный клирик. – Проходи давай, пока не получил!
Марина улыбнулась. Никогда прежде не баловавшая ее судьба, похоже, решила повернуться к ней лицом. Вообще, работать здесь ей нравилось: тихо, пристойно, хоть иногда и бывали напряги, как в случае с поступившим месяц назад пациентом — русским музыкантом из Питера, земляком Марины, красивым молодым парнем. Игорю Акимцеву — так звали русского — было двадцать шесть лет, и раньше (а приехал он еще в начале лета) Марина его в городе не видала. А если б видела, то обязательно запомнила бы: Игорь был в ее вкусе — высокий мускулистый блондин с длинной вьющейся шевелюрой, небольшими усиками и бородкой, скорее даже — просто с элегантной небритостью. Иногда, оставшись в палате одна, Марина даже украдкой касалась рукою волос недвижно лежавшего пациента. Касалась — и мечтала. Ждала, когда же он наконец придет в сознание. Хотя ничего особенного, никаких таких благ для себя Марина от Акимцева не ожидала. Он ей просто нравился. Даже такой — неподвижный. Да и характер... Насколько Марина знала по рассказам того же Арендта, Акимцев вовсе не свалился в водопад по русской традиции — упившись вдрызг, нет, он заступался за девушку, местную сумасшедшую по имени Магн. Что там и как конкретно произошло, Арендт не знал — история была темная. Впрочем, Левкиной и того было достаточно, чтобы вообразить практически незнакомого ей человека рыцарем без страха и упрека, Мужчиной с большой буквы. И надо сказать, этот придуманный ею образ почти во всём соответствовал действительности.
– Так могу помочь за долю малую.
Внизу, за окнами, послышался шум подъезжающего автомобиля. Марина выглянула в окно, — галантно открыв дверцу, водитель выпустил из машины (да, это было такси) темноволосую девушку в каком-то ужасном рубище, бледную, растрепанную и босую.
– Да что ты можешь? – фыркнул оборвыш. – Вон, рожа синяя! Кустарных эликсиров обпился!
В холле раздался звонок, и Марина, сама не зная еще почему, поспешила туда, на ходу привычно оглядывая себя в зеркале. Стройная голубоглазая шатенка, длинноногая, в светло-зеленом фирменном халате... Этот халат, доходящий лишь до половины бедер, был очень к лицу Марине, и она это знала.
– Погоди, Эл! – остановил его гном. – Чёрную метку видите? Её за рейд на нижний уровень дают!
— Что случилось? — спросила она охранника Макса. Макс, широкоплечий крепыш в строгом черном костюме с галстуком, был человеком приличным, обожал собственную жену и не лез, как прочие мужики, с разными глупостями. За эти качества женский персонал клиники Макса очень уважал, ну и, конечно, почти все женщины его хотели. А как же без этого?
Как видно, помимо городского кладбища защита лича распространялась и на часть подземелий, и я самодовольно ухмыльнулся.
– Ну так!
— Вот эта девушка, — Макс кивнул на босоногую, — говорит, что она родственница нашего пациента из реанимации, того русского.
Клирики уставились на призрачный череп над моей головой, попросили подождать, отошли в сторону и зашушукались. Потом гном вернулся и спросил:
— Вы тоже русская? — спросила Левкина, но не получила вразумительного ответа.
– И что ты предлагаешь?
— Я встретил ее на дороге, между Гронгом и Намсусом, — пояснил таксист — вислоусый симпатичный дядька лет сорока с небольшим. — Похоже, ей и самой требуется медицинская помощь.
Я посмотрел на характеристики заклинания «Каменной кожи», и задал уточняющий вопрос:
— Как вас зовут? — вежливо поинтересовался охранник.
– Сколько времени понадобится, чтобы выжечь там всё святостью?
— Меня — Аксель, а ее... ее, кажется, Магн.
Гном запустил короткие толстые пальцы в бороду и озадаченно её подёргал.
— Да, — неожиданно кивнула девушка. — Магн.
– Нельзя так сразу сказать. Там лучники! Любое попадание может сбить заклинание!
— Магн? — Макс улыбнулся, незаметно подмигивая Марине. — Тогда я, кажется, знаю, в какую клинику вам нужно. — Охранник потянулся за мобильником.
– В идеальных условиях.
— Постойте, Макс. — Марина схватила его за рукав пиджака. — Может быть, и мы сможем помочь ей? Ведь она как-то связана с нашим пациентом.
– По мануалу время наложения установлено в десять секунд, – подсказал длинный клирик. – Но это в идеальных условиях!
— Я. Хочу. Его. Видеть! — глядя Марине в глаза, отрывисто произнесла Магн.
– Дам вам полтора срока идеальных условий, – сказал я, убавив время действия защитных чар на пару секунд. – От вас равная доля в трофеях и один предмет на выбор.
— И всё?
– Ещё чего! – возмутился оборванец. – Мы всю работу сделали, а ты на готовенькое припёрся и ещё условия диктуешь! Проваливай!
— Да. — Девушка кивнула. — Увидеть. И уйти.
– Погоди, Эл! – оборвал приятеля гном. – Долю дадим, а с предметом на выбор перебьёшься. Всё продаём в лавке и делим. Или соглашайся, или иди отсюда, не задерживай!
— Ну, если так, то... — Марина вопросительно посмотрела на Макса.
– Предмет я возьму не просто так, а по выкупной стоимости в лавке.
— Если только под вашу ответственность, — протянул тот. Видно было, что и его тоже снедало любопытство.
Гном подумал миг и кивнул.
Марина повернулась к ночной гостье:
– Идёт!
— Вы говорите по-английски?
– Да подождите вы! – взорвался длинный. – Что ты вообще собрался делать? Это блеф какой-то!
— Похоже, не говорит, — подал голос таксист. — Но если надо, я могу перевести.
– На нём чёрная метка, – пробасил гном. – Скелеты будут целиться только в него, нас проигнорят.
— Это и я смогу, — хохотнул Макс. — В палату ее пускать не стоит, — шепнул он на ухо медсестре. — Пусть посмотрит через стекло в двери.
Троица клириков переглянулась и с сомнением уставилась на меня.
Марина молча кивнула. Они поднялись на второй этаж и, пройдя по узкому коридору, украшенному картинами местных художников, оказались перед дверью палаты Акимцева. Магн потянулась к ручке...
– А ты точно продержишься пятнадцать секунд? Там десять лучников. Десять!
— Туда нельзя, — мягко отстранил ее Макс. — Смотрите отсюда.
Я кивнул.
Ночная гостья подошла поближе к стеклу, прижалась лицом и зашептала что-то, быстро и яростно.
– Не продержишься, ничего не получишь! – объявил длинный и будто-то что-то толкнул ко мне. – Лови приглашение!
«Друид», «Гардар», «Ты должен», «Только ты» — расслышала Марина несколько слов. Макс вряд ли услышал больше. Окончив речь, Магн заплакала, затем согнулась, словно старуха, постояла так немного, закрыв лицо руками, и вдруг, выпрямившись и выкрикнув: «Ты должен!», с размаху ударила по стеклу кулаками. Со звоном полетели осколки, и темная кровь брызнула на светлые больничные стены...
Команда «Светлых искателей» приглашает вас присоединиться*
Прядали ушами кони, бил в лицо ветер, и вечернее оранжевое солнце отражалось в уголках глаз. Всадники — небольшой отряд Хельги-ярла, — весело переговариваясь, свернули на горную дорогу. Остался последний этап пути. Теперь-то уж скоро и Бильрест-фьорд, во-он за той скалой уже можно будет разглядеть крыши. Лошади радостно ржали, предчувствуя близкий отдых. К ночи должны были успеть. Должны были... Вот, если проедут до захода солнца мостик над узким ущельем, тогда точно успеют, уж там-то останется совсем немного, совсем чуть-чуть. А во-он он, мостик, уже видать!
[Принять/Отклонить]
Хельги обернулся, ободряюще крикнул что-то, улыбаясь во весь рот. Засмеялась Сельма, и в глазах остальных тоже сквозила радость.
— Ну наконец-то мы почти на месте! — довольно выкрикнул Снорри, как и положено викингу не обращавший никакого внимания на раненую руку. Он повернулся в седле: — Скоро ты увидишь мою родину, Радимир.
Прежде чем ответить согласием, я внимательно изучил условия сотрудничества, потом подступил к двустворчатым дверям и спросил:
Радимир кивнул, поправил плащ и пришпорил коня.
– Вам готовиться надо?
Все припустили к мосту с радостным смехом и прибаутками — сказывалось спавшее напряжение трудного пути, люди радовались этому, веселясь, словно дети. Так, гурьбой, они и двигались, беспечно шутя. Вот и мост. Узкий, деревянный, а под ним — бездонная пропасть, уходящая, казалось, в самые мрачные глубины подземного мира.
– Минуту!
Хельги, щурясь от яркого солнца, готовился въехать на мост — по традиции — первым, вместе с супругой. За ним должны были последовать ближайшие друзья, а потом и все остальные. Мост был рубежом. До моста — чужбина, а за мостом — родная земля.
Клирики сбились в кучу и принялись накладывать на себя разнообразные благословения, проговаривать усиливающие жреческую магию молитвы и разминать пальцы.
Хельги-ярл улыбнулся... И вдруг...
Я приоткрыл дверь и спросил:
Вдруг почувствовал звенящий удар откуда-то изнутри, прямо в мозгу. В голове словно рассыпался на куски ледяной оползень, из тех, что срываются по весне с горных кряжей. Разлетелся на тысячи холодных осколков... На миг Хельги охватила жуткая боль... И с этой болью пришло знание. Он точно знал теперь, что обязательно должен ехать в Гардар — страну русов, ибо именно там замыслил Черный друид продолжить свое злобное дело.
– Там одни лучники?
— Я должен! — тихо сказал Хельги. — Должен. И я остановлю друида, чего бы мне это ни стоило.
– Ага, на втором уровне засели, – подсказал гном, вокруг которого понемногу растекалось призрачное сияние.
Он посмотрел вокруг словно бы чужими глазами... глазами Того... И сразу заметил то, чего раньше почему-то не замечал. Как протянулись на дороге за мостом длинные черные тени от взрыхленного снега, словно прошло там уже несколько человек, а ведь навстречу никто не попадался. Как неестественно громко орут за краем пропасти весенние птицы — спугнул кто? Как блеснул на той стороне за черным камнем солнечный луч. Отразился в льдинке или кусочке слюды? Или отпрянул от вражьего шлема? Давно уже не ощущал себя Хельги-ярл таким подозрительным, лет шесть уже, и вот... А ведь и в самом деле, там, на той стороне, кто-то прячется. Ведь — и следы на дороге, и потревоженные кем-то птицы громко кричат, и шлемы бликуют. А от балок моста, если присмотреться (что ярл незаметно и сделал), тянутся куда-то за камни узкие ременные петли... Знакомое дело... Чуть потянуть, и...
Я оглядел своих временных союзников и обнаружил, что получил доступ к их именам, классам и состоянию здоровья. Гиз, Эл и Рик, жрецы разных конфессий, немного побитые, зато переполненные благодатью своих небесных покровителей. Точнее – двух небесных и одного подгорного, но не суть.
– Готовы? – уточнил я.
Хельги резко поднял коня на дыбы, повернул его в сторону от моста.
– Да!
— Мы поедем в обход, — приказал он и, не слушая возражений, быстро поскакал прочь.
– Тогда на счёт три!
Слуги и воины, недоуменно пожимая плечами и ругаясь, вынуждены были последовать за своим ярлом. А ведь дом был так близко!
После прошлой схватки я успел худо-бедно восстановиться и вернул себе магические способности, поэтому медлить не стал, кинул энергию на создание «Каменной кожи» и шагнул внутрь ещё прежде, чем ощутил знакомую тяжесть защитных чар. И с этой своей поспешностью едва не угодил впросак: кожа только-только успела закаменеть, как со всех сторон посыпались стрелы.
— Радимир! — обернулся ярл, остановив коня за лесом. — Сейчас мы с тобой незаметно вернемся к мосту. Лошадей оставим здесь. Вы же... — он бросил взгляд на остальных, — готовьтесь к ночлегу. И выставьте трех часовых. Идем, Радимир.
Мелькнула противная мыслишка, что меня просто запрут внутри, но нет – клирики ринулись следом. Скелеты расположились на втором ярусе, откуда простреливались все подходы к обеим лестницам; без моей помощи троицу жрецов просто нашпиговали бы стрелами, а так нежить отвлеклась на чёрную метку, другие игроки лучников не заинтересовали.