Из-за этого, например, серьезно пострадала обороноспособность орбитального пояса, откуда были отозваны почти все корабли Компании…
— …LCS-1746/54, разрешение на стыковку получено, — ровным механическим тоном произнес голос автоматического диспетчера. — Шлюз 19ВС, траектория посадки — 17–10. Удачи.
Небольшой транспортный корабль, крайне распространенного среди рудокопов-одиночек типа, начал заходить на стыковку с орбитальным комплексом. Вообще-то было не слишком понятно, что он тут делает, ибо данный район в основном использовался Компанией, где были расположены ее перерабатывающие заводы и складские комплексы. Но в базе данных имелось соответствующее разрешение на стыковку, так что управляющий посадкой искусственный интеллект не видел здесь никаких проблем.
А вот дежурная полицейская двойка флаеров неизвестным кораблем заинтересовалась. Не в последнюю очередь из-за того, что начальство требовало пойманных нарушителей… И если уж не «рыцарей» (ни одного из которых так до сих пор поймать не удалось), так хотя бы обычных контрабандистов, чей бизнес процветал в системе.
Пара легких флаеров с опознавательными знаками пристроились в хвост к заходящему на посадку спейсеру. Его явно не должно было здесь быть, а раз так, то его было бы не грех и задержать до выяснения всех обстоятельств…
— Борт LCS-1746/54, назовите цель вашего визита в данный сектор.
— Офицер, я не обязан это вам сообщать. У меня имеется разрешение на стыковку и…
— В связи с введением особого режима у нас есть право останавливать любые корабли до прибытия досмотровой группы.
— Офицер, я…
— Немедленно остановитесь, или мы будем вынуждены применить силу!
В последнее время полицейские, понеся некоторые потери в ходе атак «рыцарей», стали куда более нервными и агрессивными в своих действиях, предпочитая в случае чего сначала стрелять и только потом уже разбираться.
Внезапно неизвестный спейсер резко рванул вперед, направляясь прямо к расположенному неподалеку заводскому комплексу. На поверхности орбитальных сооружений моментально ожили многочисленные автоматические зенитные батареи, беря на прицел потенциального агрессора.
— Немедленно остановитесь — или мы открываем огонь!
— Именем «черных рыцарей»!.. — выкрикнул неизвестный пилот спейсера-нарушителя, а в следующий миг его корабль превратился в шар огня.
Прямо рядом с орбитальным комплексом полыхнул мощный ядерный взрыв — загипнотизированный Блэком пилот подорвал загруженные в трюм его корабля атомные заряды. Обжигающий шар звездного пламени лизнул нагроможденные в хаотическом порядке модули орбитального комплекса, превращая их в огромную массу сплавившейся искореженной биостали, а затем волна радиации достигла спрятанных глубоко внутри сооружений реакторов, чью энергию использовали перерабатывающие заводы, расположенные в данном секторе.
Мощности излучения не хватило на то, чтобы полностью преодолеть защитные оболочки генераторов и вызвать в них цепную реакцию, но ее оказалось вполне достаточно для того, чтобы системы безопасности на всякий случай экстренно остановили реакторы. Внушительный сектор орбитального комплекса оказался практически полностью обесточен, если не считать резервные батареи, которых в случае массированного нападения хватило бы лишь на несколько залпов.
На протяжении нескольких миль среди орбитальных станций возникла зияющая брешь в обороне, не прикрытая оборонительными системами.
— Внимание! В секторе 19-Сигма произошло крупное чрезвычайное происшествие! — разнеслось в эфире экстренное сообщение общеорбитального искусственного интеллекта. — Всем дежурным ремонтным и боевым бригадам немедленно прибыть на место аварии!
И это стало своего рода спусковым механизмом.
Ключевая команда активировала заложенные в несколько десятков человек психологические программы, внушенные им Александром.
* * *
— …Когда вы услышите сообщение «Внимание. В секторе 19-Сигма произошло крупное чрезвычайное происшествие. Всем дежурным ремонтным и боевым бригадам немедленно прибыть на место аварии», то должны будете выполнить следующий приказ…
Эти слова Александр повторял многие десятки раз, пока жил на орбите Каймана и встречался с самыми разными людьми. И теперь пришло назначенное время для их исполнения.
* * *
— Внимание! В секторе 19-Сигма произошло крупное чрезвычайное происшествие!..
Глаза одного из диспетчеров, управляющего полетами вблизи орбитального комплекса, словно бы окаменели, и он начал механически вводить в компьютер когда-то полученную последовательность команд.
На голоэкране стало видно, как траектории движения кораблей начали смещаться и изменяться в совершенно хаотическом порядке, произвольным образом пересекаясь и накладываясь друг на друга. В пространстве около орбитального комплекса мгновенно воцарился настоящий хаос из сталкивающихся друг с другом кораблей, которые, повинуясь системам автопилотирования, начали менять траектории в соответствии с получаемыми из диспетчерской указаниями.
* * *
— Внимание! В секторе 19-Сигма произошло крупное чрезвычайное происшествие!..
— Джо, нужно срочно перебросить питание по резервным линиям! Джо… Что ты делаешь?
Напарник одного из техников, ответственных за энергообеспечение сектора 19-Сигма, непонимающе уставился на своего товарища, который сейчас с совершенно отрешенным видом делал совсем не то, что было положено по инструкции.
Вместо того чтобы перенаправить энергию от запасных реакторов к месту аварии, техник, наоборот, отсекал одни линии и намеренно перегружал самые слабые из них.
— Джо, все же к чертям полетит! Что ты делаешь?! Сеть же не выдержит!..
Попытка оттащить напарника от пульта управления не увенчалась успехом, Джо лишь отмахнулся от своего товарища, не слишком церемонясь в действиях.
— Не стой на пути «черных рыцарей».
Где-то в этом секторе станции стали выходить из строя системы освещения, начали автоматически блокироваться шлюзовые двери, а системы жизнеобеспечения перешли на автономный режим. И естественно, все люди, находившиеся в это время в модулях, оказались заблокированы, что стало причиной возникновения легкой паники, ибо ничего подобного на станции уже давно не случалось.
* * *
— Внимание! В секторе 19-Сигма произошло крупное чрезвычайное происшествие!..
Один из пилотов полицейских флаеров, спешащих к месту взрыва, слегка отстал от остальной пятерки своих коллег, а затем неожиданно буквально взорвался ураганом маневров, засыпая своих товарищей лазерными залпами.
— Именем «черных рыцарей»!.. — проорал полицейский в эфир, испытывая какой-то совершенно непонятный восторг от схватки со своими же коллегами.
* * *
— Внимание! В секторе 19-Сигма произошло крупное чрезвычайное происшествие!..
— Именем «черных рыцарей»… — с совершенно безумной улыбкой произнес пилот одного из небольших спейсеров, пристыкованного к огромному причальному комплексу, запуская двигатели в форсированном режиме.
Корабль рванул вперед с чудовищной перегрузкой, которая почти мгновенно вывела из строя все гравикомпенсаторы и начала разрушать спейсер, но несколько сотен тонн разогнавшейся до огромной скорости массы пластика и биостали вырвались из стыковочных захватов и врезались в поверхность станции, проламывая многочисленные переборки. Сорвавшиеся с креплений маршевые двигатели развернуло в сторону, и поток высокотемпературной плазмы ударил по стоявшим рядом другим спейсерам, а затем сдетонировал не выдержавший таких перегрузок реактор корабля.
Мощный взрыв раскидал куски транспортника-камикадзе в стороны, а из пробитого модуля в космос рванул столб воздуха и обломков.
* * *
И подобное произошло во многих десятках мест по всему орбитальному поясу. Выходили из строя системы связи, энерго- и жизнеобеспечения, грохотали взрывы, а корабли врезались друг в друга или шли на таран станции. Кое-где оборонительные системы вошли в режим сплошного поражения, ведя огонь по всем появляющимся в их поле зрения целям, что вызвало вполне закономерный ответный удар. Но из-за этого начали активироваться уже не перепрограммированные зенитные батареи, что вносило дополнительную сумятицу и раздор в воцарившийся на орбите Каймана хаос.
Кое-где начали вспыхивать стычки между полицейскими и другими полицейскими, а также кораблями Компании. В эфир неслись яростные кличи, и обороняющие орбитальный комплекс люди начинали думать, что это полномасштабная атака «черных рыцарей», проникших буквально повсюду. Не особо разбираясь, где были обычные полицейские, а где — были загипнотизированные Блэком, истребители «Ютани» начали наносить удары буквально по всем, что со временем начало перерастать из битвы провокаторов Александра с полицией и ютанийцами в битву полиции и ютанийцев.
Эфир в системе Кайман буквально взорвался на всех частотах призывами о помощи и руганью. Со всех сторон к центральной планете потянулись боевые спейсеры и флаеры властей с целью отразить первую открытую и, на удивление, столь масштабную атаку «черных рыцарей». Было даже как-то странно, что после всех месяцев малой войны, которую вели эти террористы, нападая на отдельные соединения кораблей и нанося точечные удары, они решились фактически дать генеральное сражение, напав на самое сердце системы…
Хотя, честно говоря, если Кайман-Брак был сердцем системы, то мозгом являлась штаб-квартира «Ютани», на которую никакому преступнику даже и в голову бы не взбрело напасть. Впрочем, дурости атаковать огромный и хорошо защищенный орбитальный пояс у них ведь хватило…
Но после того как в штаб-квартире филиала была поймана одна из передач, которая транслировалась откуда-то непосредственно со станций Брака, было решено, что раз уж «черные рыцари» решили поставить все на карту и задумали дать генеральное сражение, то это очень неплохой шанс для Компании решить все дело одним ударом. Все предыдущие месяцы огромная военная машина «Ютани» просто не находила себе достойной цели, ибо террористы все время действовали небольшими группами на куче самых различных направлений, не решаясь вступить в полномасштабное противостояние с Корпорацией…
Но теперь все изменилось.
«Рыцари» явно решили, что булавочными уколами войну не выиграть и попытались отбить один из ключевых объектов в системе — крупнейший орбитальный комплекс. В принципе не такая уж и безнадежная затея, учитывая возросшие в последние время симпатии к этим террористам среди простого населения. Вполне вероятным казался даже такой вариант, когда «рыцари» могли бы закрепиться в одном или нескольких местах, попытавшись фактически прикрыться заложниками…
Правда, такое развитие событий представителей «Ютани» вполне бы устроило, ибо потери среди простого населения их всегда интересовали мало.
* * *
— Я конвой А7Р18, прошу разрешения на проход в район орбитального комплекса Кайман-Брак.
Конвоируемые дюжиной «хоков» три транспорта, одним из которых был колоссальных размеров корабль с огромным гербом «Ютани» на носу, начали процедуру торможения ввиду приближения к планете.
— Здесь звено Х105. На орбитальный пояс в секторе 19-Сигма совершено нападение, мы не рекомендуем вам продолжать движение.
— Нам нельзя выбиваться из графика, мы сопровождаем особо ценный груз. Согласно особому распоряжению, мы не можем изменить маршрут. Сверьтесь с графиком прибытия или обратитесь в штаб-квартиру.
— Мы уже связались с командованием, ваши полномочия подтверждены. В таком случае мы присоединимся к вам, А7Р18.
— Добро.
К окружившим транспорты истребителям присоединилась еще четверка «хоков».
По мере приближения к планете пространство вокруг становилось все оживленнее, но вместе с тем и хаотичнее. Повсюду, абсолютно безо всякой системы, сновала масса кораблей различной принадлежности и массы покоя. Где-то в районе орбитального комплекса уже шли бои, но из переговоров в эфире нельзя было понять, кто с кем конкретно воюет. Складывалось впечатление, что хоть враг и где-то поблизости, но где именно он находится — непонятно.
— Звено Х105, что именно произошло на орбите? — поинтересовался старший эскорта.
— Пока неясно, конвой. Произошло несколько взрывов на самой станции, потом появились флаеры террористов, завязался бой. На стороне «рыцарей» выступила часть полиции… Непонятно только, насколько большая часть, так что на всякий случай все «бобби» объявлены нашими врагами на сегодня.
— Понятно… Есть хоть какие-нибудь предположения, зачем им это вообще нужно?
— Пока что нет. Внимание, конвой, входим в зону повышенной опасности — приготовьтесь в случае чего отразить налеты противника.
— Конечно…
В течение следующих нескольких секунд присоединившиеся к каравану флаеры «Ютани» были уничтожены своими псевдоколлегами. Переоборудованный из корповского транспорта в авианосец повстанческого типа, носящий отныне имя «Одэсити», спейсер выпустил закрепленные в катапультах на его верхней части «гладиаторы», а также сбросил фальшивые противометеоритные экраны, скрывавшие до поры до времени еще шесть «хоков».
Две дюжины истребителей направились прямиком к тому месту, где взрыв спейсера-камикадзе пробил брешь в оборонительных системах орбитального пояса. Следом за ними выдвинулись еще три малых грузовых спейсера, которые часто использовали в своих перевозках ютанийцы или вольные рудокопы, а вот «Одэсити» начал как можно быстрее уходить прочь от Кайман-Брака.
* * *
— Господин Визель, срочное сообщение!
На рабочем столе у нынешнего начальника безопасности филиала «Ютани» на Каймане развернулся голографический экран, на котором появилось изображение крайне взволнованного заместителя Курта.
— Что случилось, Дерек?
— К нам поступила информация, что «рыцари» совершили массированную атаку на орбитальный комплекс! Сильно поврежден целый сегмент станции, в околопланетном пространстве идут бои, на стороне «рыцарей» выступила часть полиции!
Визель напряженно побарабанил пальцами по столу.
— Очень нелогичный ход с их стороны… На что они вообще рассчитывают?
— Среди населения пояса имеется много сочувствующих террористам, кое-где уже начали подниматься даже подобия мятежей.
— Всегда считал, что этим вилланам нельзя давать слишком много воли, а то они обязательно выкинут что-нибудь подобное… Но при чем тут я? Командование боевыми операциями находится не в моей юрисдикции, а под контролем оперативного директора…
— Господин Астахов просит у вас помощи.
— Какого рода помощь? — поинтересовался Курт.
— Он хочет, чтобы вы предоставили часть эскорта Серебряного каравана для того, чтобы разобраться с террористами раз и навсегда. Он уверен, что в эту вылазку они вложили максимально возможное количество сил. Если нанести массированный удар сейчас, то в будущем эта проблема нас скорее всего больше тревожить не будет. Это меня просил передать господин Астахов.
— Это полностью исключено, — заявил начальник отдела безопасности. — Охрану каравана нельзя ослаблять ни при каких усло…
Внезапно он заметил мигающий огонек входящего вызова по второй линии.
— Подожди, Дерек, сейчас я вернусь.
С легким шипением картинка на голоэкране сменилась на иссиня-черный прямоугольник, посреди которого алым горели слова «Только звук».
— Курт, дай Олегу все, что он просит. Центральный комитет корпорации больше не намерен терпеть такие убытки и требует покончить с этими террористами раз и навсегда, а такого шанса, возможно, больше не выпадет в ближайшем будущем.
— Сэр, я решительно против того, чтобы ослаблять защиту каравана и штаб-квартиры.
— Курт, не дури. Эти ублюдки сейчас стянули все свои силы к Браку, так что у нас есть отличный шанс прихлопнуть их всех разом. У них не может быть НАСТОЛЬКО много людей и кораблей, чтобы одновременно напасть и на орбиту, и на штаб-квартиру… Да и если они даже нападут на нас, то просто умоются кровью, так что… Ты меня понял, Курт?
— Так точно, господин директор.
— Хорошо, работай дальше, сынок.
— «Сынок», — зло передразнил своего шефа Визель, как только связь прервалась. — Ведь знает же, мразь, что в случае чего он останется весь в чистеньком, а я в дерьме. Никаких официальных приказов и распоряжений, и если что-то пойдет не так, то крайним стану я, как допустивший халатность… Тьфу!
Курт раздраженно встал из кресла, прошел к небольшому стенному бару, взял оттуда объемистую бутылку с янтарной жидкостью, щедро плеснул себе в стакан и залпом выпил.
— Интересно, ты на самом деле проворовался, Дитрих, или тебя просто сделали крайним из-за какого-то промаха Компании?… — пробормотал Визель, вновь подходя к столу и немного успокаиваясь.
Ему до колик в животе не хотелось исполнять это полупожелание-полуприказание директора, но и не выполнить его было просто нельзя. Чувство, которое многие называли интуицией, но лично Курт всегда обзывал «уровень угрозы для задницы», сейчас не просто нашептывало, а прямо-таки орало о том, что охрану каравана ослаблять нельзя ни в коем случае. И что эти «рыцари» могли быть безумцами, но уж никак не дураками, и вся эта их атака на орбитальный пояс — не более чем отвлекающий маневр. Во всех столкновениях с Компанией террористы показали себя бойцами умелыми и упорными и откровенно плюющими как на собственные жизни и жизни бойцов «Ютани», так и на случайные жертвы. И что бы они там ни заявляли в своих программных речах, их вряд ли интересовали заботы простого народа. «Рыцари» явно преследовали какую-то одним им известную цель, которая пока что, правда, проявлялась исключительно в том, чтобы как можно сильнее нагадить Компании…
Но, с другой стороны, и на почерк наемников «Лаланда» это похоже не было. Никакие наемники не будут драться так яро и отчаянно, как дрались эти террористы, да и нечего делать в этом захолустье столь крупным и хорошо организованным командам «космических псов»… Цели «черных рыцарей» были загадкой, они сами были загадкой, и это было очень плохо, потому что, не зная противника, нельзя было его победить…
И то, что сейчас руководство решило, будто «рыцари» сами же себе поставили ловушку — это с высочайшей долей вероятности ошибка. Возможно, даже фатальная ошибка. Пока что все битвы с террористами проходили исключительно на их условиях — «рыцари» сами выбирали время и место для битвы, постоянно опережая Компанию на шаг, а то и на два.
Нельзя, нельзя идти на поводу у террористов! Нельзя делать то, что они от тебя ждут!..
Но что же ты можешь изменить, Курт? Что можешь изменить именно ты? Проигнорировать приказ директора? Но тогда ты станешь крайним, а Компания все равно сделает так, как считает нужным.
И ты станешь козлом отпущения в любом случае.
Визель хмуро посмотрел на все еще мигающий огонек удерживаемого вызова и, немного подумав, нажал на прием.
— Сэр?… — на голоэкране вновь появилось изображение заместителя.
— Передайте господину Астахову все, что он просит.
Будь что будет.
* * *
Из сектора, где была расположена штаб-квартира филиала «Ютани» в спешном порядке уходил небольшой флот в составе легкого крейсера, дестроера, эскортного авианосца и двух корветов, дабы нанести сокрушительный удар по атаковавшим орбитальный пояс террористам. Отправку Серебряного каравана было решено отложить до окончательного решения проблемы с «черными рыцарями», а значит, до того, как эскадра Компании достигнет пункта назначения и уничтожит там всех противников корпорации. В том, что это случится, ни у кого не было сомнений, так как подобный флот сделал бы честь и какому-нибудь небольшому государству, и что уж тут говорить о каких-то террористах…
Но, с другой стороны, «Ютани» сейчас сильно рисковала, чрезмерно ослабляя оборону своей штаб-квартиры, хотя другого выхода просто не было. Ни одного другого мощного соединения боевых кораблей под рукой Компании просто не имелось, так как большая часть собственно системных сил была рассредоточена на обширном пространстве, а почти все тяжелые корабли в настоящий момент были стянуты на границы с сектором «Лаланда» из-за чрезмерно активных маневров войск конкурентов.
Да, был большой риск в том, чтобы оставить полностью загруженные слитками и готовые к отправке транспортные корабли под защитой лишь одного дестроера, пары корветов и полусотни базирующихся в штаб-квартире истребителей… Но, с другой стороны, второго шанса прихлопнуть одним махом все силы «черных рыцарей» могло в обозримом будущем и не представиться, а сама станция, используемая Компанией как основная база, имела весьма неплохой оборонительный потенциал, ибо представляла собой устаревший пограничный форт. Хотя значительная часть вооружения была с нее снята, принесенная в жертву улучшенным условиям проживания персонала базы, но тем не менее…
* * *
Подошедшие спустя три часа после отхода от штаб-квартиры главные силы «Ютани» застали все еще не прекращающееся побоище в околопланетном пространстве. Правда, нужно признать, что за истекшее время накал борьбы значительно снизился, не в последнюю очередь из-за того, что значительная часть участников элементарно выбыла из общего «веселья» ввиду гибели или полученных повреждений. Но время от времени схватки между полицией и корпами все еще продолжались, и не последнюю роль в поддержании конфликта играли настоящие «черные рыцари», а не просто загипнотизированные полицейские или прочие…
Впрочем, все сражающиеся на стороне «черных рыцарей» были в той или иной мере загипнотизированы…
Две дюжины истребителей «рыцарей», маскирующихся под флаеры корпов, время от времени вносили смуту в ряды защитников орбитального пояса, атакуя то полицейских, то ютанийцев и заставляя их сражаться друг с другом. Чуть больше двух десятков не слишком мощных машин были не способны в одиночку уничтожить всех своих противников, но с успехом выступали своеобразными центрами кристаллизации, которые становились ядрами то и дело возникающих схваток.
Свой вклад вносили и еще два транспортника «рыцарей», специально для этой операции под завязку загруженные всевозможными дронами, которые сейчас во множестве были рассеяны в пространстве и старательно забивали все возможные диапазоны связи помехами или же просто вели трансляцию какой-нибудь ерунды на командных частотах. А учитывая, что в пространстве теперь болталось просто невообразимое количество космического мусора, оставшегося после многочасового сражения, то уничтожить все эти дроны было очень и очень непросто…
Подошедшая эскадра «Ютани» с ходу попыталась вступить в бой… не особо разбираясь, кто является здесь противником, а кто нет.
Залпы лазеров и линейных ускорителей моментально исполосовали пространство, беззвучно распустились огненные шары взорвавшихся боеголовок, к болтающемуся в пространстве мусору прибавились мириады металлических шариков.
Учитывая, что радиопереговорам уже не доверяли, потому как уже не раз случалось, что некоторые пилоты, утверждавшие, что они «свои», спустя минуту открывали огонь, заняв более выгодные ракурсы для атаки. Так что появление тяжелых кораблей было воспринято полицейскими и обороняющими орбиту корпами как подошедшее к «рыцарям» подкрепление, вследствие чего эскадра «Ютани» оказалась незамедлительно атакована. Жаль только, что ничего из тяжелого вооружения у этой части бойцов Компании просто-напросто не имелось, и вряд ли бы они смогли нанести хоть какой-нибудь ощутимый урон новоприбывшим кораблям, но и попытаться тем не менее все же стоило в любом случае.
Флот же уже находился в курсе того, что террористы маскируются под бойцов «Ютани» и полиции, так что реакция на атаку последовала незамедлительная и однозначная…
Фактически сложилась абсолютно парадоксальная и безумная ситуация, когда силы «Ютани», по сути, воевали сами с собой, а «черные рыцари» лишь время от времени поддерживали это ирреальное противостояние.
Впрочем, с прибытием новых участников воцарившийся было баланс в противостоянии начал понемногу разрушаться. Сметающая все на своем пути эскадра тяжелых спейсеров без колебаний уничтожала любой подозрительный или агрессивный корабль, и стало ясно, что через некоторое время ютанийские корабли полностью подавят весь конфликт… Элементарно перебив всех его участников.
Защищенные тяжелыми силовыми полями крейсер, дестроер и корветы под прикрытием полусотни истребителей методично двигались вперед, приближаясь к тому месту, где все и началось с подрыва террориста-смертника. Именно здесь, среди практически начисто выбитых или обесточенных зенитных батарей, до сих и разворачивалось основное противостояние.
Пространство было заполнено огромным количеством обломков уничтоженных кораблей и модулей, начиная от небольших пылинок и заканчивая многосотярдовыми элементами орбитального пояса, сорванными с мест крепления мощными взрывами. Среди всего этого совершенно незамеченным остался небольшой транспортник с опознавательными знаками «Ютани» и заглушенными эмиттерами. Лишь изредка из его малых маневровых двигателей, разбросанных по всему корпусу от носа до кормы, вырывались небольшие сполохи плазмы, но большинству присутствующих в пространстве боя сейчас не было дела до еще одного, явно тяжело поврежденного корабля…
А между тем этот спейсер, вообще принадлежащий не Компании, а вовсе даже «черным рыцарям», не просто дрейфовал так в пространстве, а передвигался с вполне осмысленной целью. Методично и обстоятельно, хотя и весьма неторопливо, этот корабль выходил в тыл к идущей вдоль орбитального пояса эскадре «Ютани»…
Ни один из истребителей, охраняющих тяжелые спейсеры Компании, не смог вовремя распознать угрозу, учитывая, что на спейсере «рыцарей» был заглушен реактор, а вся работа электроники была надежно экранирована и для пущего эффекта переведена на максимально простые, хотя и малоэффективные средства управления. Фактически для стороннего наблюдателя это был не корабль, пускай и с остановленными двигателями, но явно все еще функционирующий, а просто безжизненный кусок биостали…
Фатальное заблуждение.
Ослепительный свет от выбрасываемой маршевыми двигателями ютанийских кораблей плазмы слепил пилота-«рыцаря», и от этого не спасала почти никакая защита, но он все-таки смог более-менее сориентировать свой корабль в пространстве и занять нужную позицию позади эскадры «Ютани», а затем еще один смертник начал разогревать реактор своего спейсера, одновременно готовясь пустить в ход свой главный калибр.
…Александр отлично понимал, что ни за что не сможет собрать столько сил, чтобы нанести поражение Компании в правильном бою. Так что оставалось только действовать максимально изворотливо и хитро, плюс к этому ему были открыты и некоторые варианты, обычно недоступные полководцам. Презрение к человеческим жизням и способность приказать любому из своих солдат пойти на верную смерть позволили ему отобрать целую команду смертников, которых он и бросил в атаку на орбитальный комплекс. Кто-то сел за штурвал спейсера, нагруженного ядерными зарядами, кто-то просто пошел на таран или совершил самоубийственную диверсию…
Этому же пилоту, чье имя так и останется для всех неизвестным, по воле Блэка выпало привести в действие один из немногочисленных козырей Александра, а именно — установленный на обычном транспортном спейсере старый линейный ускоритель.
Техники в Форт-Уэйне в полевых условиях сняли с него все возможные и невозможные ограничители и предохранители, максимально увеличили мощность выстрела, совершенно наплевав на надежность. По сути, ускоритель после первого же выстрела должен быть с вероятностью в сто процентов вызвать перегрузку реактора и повлечь за собой взрыв, но даже ради одного такого выстрела стоило рискнуть. На пике достигнутой мощности он должен был, по идее, выдать мощность, сопоставимую с главным калибром небольшого линкора, что в условиях тотальной нехватки тяжелых кораблей и огневой мощности было бы весьма кстати…
Спейсер безымянного «рыцаря» запустил реактор и начал разгон ускорителя. Несколько двигавшихся в арьергарде ютанийской эскадры истребителей все-таки успели почуять что-то неладное и выйти на перехват, но было уже слишком поздно.
Корабль-убийца взорвался ослепительным облаком пламени и осколков, но все-таки успел сделать один-единственный выстрел, который пришелся прямо в слабозащищенную корму идущего концевым эскортного авианосца. Широкий поток частиц и энергии моментально снес все маршевые двигатели, пробив броню и нанеся тяжелые повреждения спейсеру, отчего тот сразу же стал вываливаться из общего строя, влекомый мощной инерцией и приданным импульсом. Пусть «рыцарь» смог дать всего лишь один залп и сразу же был уничтожен, но он смог сработать подобно старому доброму рентгеновскому лазеру с накачкой от ядерного взрыва и нанести солидный ущерб эскадре Компании.
Бросившиеся на поиски врага истребители корпов уже, разумеется, никого не обнаружили, но из-за этого они слишком удалились от эскортируемых кораблей, чем не преминули воспользоваться скопившиеся неподалеку все оставшиеся флаеры «рыцарей», решившиеся на последнюю и самую мощную атаку противника.
Полтора десятка вынырнувших словно бы из ниоткуда боевых машин, как нож сквозь масло, пробились через оборонительные порядки ютанийцев, потеряв, правда, при этом почти треть истребителей. Но эта жертва была вполне оправданной и ожидаемой, поэтому на фронте атакующего строя «рыцарей» были выставлены те машины, что уже растратили почти все свое тяжелое вооружение, тем самым прикрыв машины, у которых еще оставались тяжелые противокорабельные ракеты.
Из почти трех десятков «гарпунов», выпущенных по главной цели — легкому крейсеру Компании, в цель попало очень много — целых шесть штук. Четыре попали непосредственно в крейсер, а еще две поймал попытавшийся загородить более крупного собрата один из корповских корветов.
Первый управляемый снаряд вонзился ему прямо в нос — полыхнула ядерная вспышка, от которой не смогли спасти достаточно легкие щиты штурмового спейсера, и корабль немного развернуло вокруг продольной оси. Следующая ракета взорвалась уже около кормовых отсеков корвета, практически начисто оторвав ему корму.
Легкий крейсер же, поймав в борт целых четыре тяжелых ракеты, получил огромную пробоину практически на всю правую сторону корабля и сразу же начал отступать прочь, стремясь выиграть время, чтобы хоть немного затянуть полученные повреждения с помощью ремонтных бригад.
И даже то, что все истребители «рыцарей» после этого самоубийственного броска были уничтожены подоспевшими «хоками» Компании, уже не отменяло того факта, что «Ютани» на текущий момент фактически лишилась сразу трех тяжелых кораблей, два из которых являлись наиболее мощными и ценными в системе. А оставшиеся целыми дестроер и второй корвет были теперь вынуждены охранять сильно поврежденные корабли, но главное — теперь в случае чего базировавшиеся на авианосце истребители не могли вернуться к штаб-квартире. Разумеется, хоть они и потратили значительное количество топлива за время боя, существовала возможность дозаправиться на том же самом «улье», как иногда называли авианосцы…
Но вся проблема теперь заключалась в том, что если до штаб-квартиры топлива «хокам» хватило бы с переизбытком, то вот для последующего вступления в бой и его ведения топлива было катастрофически мало.
* * *
— Задание выпол…
Вот и все, что успели передать бойцы, участвовавшие в атаке на орбитальный комплекс.
Я молча отсалютовал им, сидя в кабине «Хрисаора». Пускай они и шли в бой не по своей воле, а повинуясь моим внушениям, но не почтить их память было бы верхом кощунства для любого полководца. В конце концов, ведь именно они скорее всего принесут мне сегодня решительную и окончательную победу в противостоянии с «Ютани-Кайман». Лишившись возможности перебросить в район штаб-квартиры тяжелые корабли, Компания теперь фактически была обречена играть и проигрывать по навязанным мной правилам.
— Кораблям РЭБ запустить все дроны. Всем «рыцарям» перейти на истребители.
Ну, вот и все. Сейчас или никогда решится исход моего первого противостояния со столь крупной системой, как корпорация «Ютани». Волнуюсь ли я? Пожалуй, совсем немного — в пределах необходимого. Боюсь ли я? Нет, теперь я уже не страшусь исхода моей последней битвы в этой системе. Все было просчитано и продумано еще многие недели назад, так что теперь осталось лишь претворить разработанный план в жизнь и получить свою законную награду.
На значительном расстоянии от штаб-квартиры Компании, за пределами досягаемости их сторожевых бакенов находился мой второй флот, выстроенный для последнего решительного удара. На этот раз я решил не ломать себе лишний раз голову и поставить на карту все и вся. Больше никакой возни с дозаправками в открытом космосе, вручную, чтобы обеспечить должный радиус действий. Нет, на этот раз я пустил в ход все свои козырные карты, а именно — пригнал почти две дюжины истребителей не своим ходом в сопровождении транспортно-заправочных спейсеров, а применил тактику недоавианосцев.
Все имеющиеся в моем распоряжении корабли, на которых раньше велась добыча руды, были переоборудованы в простейшие носители. Под брюхом каждого спейсера сейчас вместо универсального транспортно-добывающего контейнера висел один-единственный истребитель, а после моего сигнала пилотирующие носители пилоты в открытом космосе перебрались на «хоки» и «тарпаны». Таким вот образом я получил в свое распоряжение флаеры с ни на йоту не израсходованными запасами топлива, а значит, стопроцентно пригодные для ведения активного боя. Жаль, что единственный мой полноценный авианосец, которому я дал имя «Одэсити», сейчас был далеко отсюда… Все-таки он был пока что первым и последним спейсером, который мог не просто перевозить истребители до места назначения, но также дозаправлять их, обслуживать и принимать экипажи.
Шесть полноценных стыковочных узлов для размещения истребителей, плюс еще дюжина посадочных мест для простой переброски, более-менее сносные условия для размещения и проживания экипажей флаеров… В общем, если бы не то количество сил, средств и времени, чтобы переоборудовать всего один такой корабль, то я бы не отказался от нескольких таких машин. Увы, у меня для этого элементарно не хватало мощностей — всего-то один транспорт еле успели довести до ума в срок, так что же тут мечтать о чем-то большем…
Спустя некоторое время, когда дроны, выпущенные парой спейсеров, которые я поименовал громким словом «корабли радиоэлектронной борьбы», достигли границ пространства, контролируемого корпами, я отдал приказ об атаке.
Шесть истребителей выдвинулись в виде авангарда, прикрываемые тысячами несущихся в пространстве дронов, а позади них выстроились остальные пятнадцать «хоков» и «тарпанов» во главе с моим «найтмаром». А затем прямо перед нами начали полыхать вспышки вступивших в бой малых беспилотников, которые ценой собственной, хотя и искусственной, но все же жизни расчищали путь моим пилотам.
— Фаза один. Авангарду выдвинуться вперед и завязать бой.
Полудюжина «тарпанов», более быстрых и маневренных, чем используемые Компанией «хоки», стремительно рванула вперед. На радаре появилось около двух дюжин отметок, обозначающих истребители противника, срочно поднятые по тревоге с базы.
С помощью мощной оптики «Хрисаора» теперь уже стало возможным различить и саму штаб-квартиру, представляющую собой огромное сооружение, чем-то отдаленно напоминающее исполинскую снежинку серебристо-стального цвета…
А тем временем между моим авангардом и корпами уже завязался бой. Моих бойцов было примерно в три-четыре раза меньше, но для этой фазы сражения я отобрал самых лучших. Разумеется, даже самые лучшие асы не смогли бы победить или даже продержаться хоть сколько-нибудь долгое время против настолько превосходящего их количественно врага. Особенно если учитывать, что на вооружении обеих сторон стояли машины сходного класса. «Хок» был немного мощнее и лучше защищен, а «тарпан» был более быстрым и маневренным, но оба этих типа флаеров принадлежали к классу средних истребителей, так что борьба была в этом плане практически равной…
Впрочем, мне сейчас было нужно, лишь чтобы мой авангард смог заставить ютанийцев скучковаться как можно более плотным строем.
Вот уничтожен один мой флаер, вот второй, третий… Но зато противник занимает более-менее подходящее положение.
Пора.
— Фаза два.
Две пары ждавших своего часа «хоков» вырвались вперед, выпустив каждый по паре тяжелых ракет. В последние недели я нещадно выбивал из «Лаланда» все, что только можно было и что было нельзя, но своего в итоге добился. В настоящий момент я собрал эскадрилью, от которой было не слишком много толка при столкновении с противниками одного класса, но которая была достаточно эффективна против тяжелых кораблей, и особенно — против целей класса «орбитальная крепость».
В пространстве вокруг сражающихся друг с другом «рыцарей» и корпов полыхнули восемь мощных ядерных взрывов, выставленных на дистанционный подрыв «блэкфлеймов». Волны пламени и радиации практически моментально испепелили всех сражавшихся, вне зависимости от их принадлежности, — уцелеть удалось лишь полудесятку оказавшихся вне зоны поражения флаеров Компании.
Такой размен — один мой за три вражеских флаера — меня вполне устраивал. Да, я понимал, что для кого-то это будет крайне жестоко — подставлять под удар своих же бойцов, но я считал, что это сейчас было вполне оправданно. Это можно назвать гамбитом, если хотите — выгодный размен одной фигуры на другую. Зато после такого хода конем с моей стороны охраняющие штаб-квартиру силы практически одномоментно лишились значительной части своих боевых машин.
Теперь между мной и космической крепостью стояли всего лишь один дестроер, пара корветов и штук восемь «хоков»…
Недолго стояли, нужно сказать.
— Фаза три!
В следующий миг все мои оставшиеся машины рванули вперед, в ураганном темпе ведя ракетный огонь. Впрочем, «хоки» и «тарпаны» на этом этапе играли по большей части отвлекающую роль, а основной ударной силой вновь пришлось стать мне и «Хрисаору».
Корповские флаеры быстро оказались связаны боем с моими пилотами, а сам я на максимальном ускорении понесся вперед, нацелившись на тяжелые корабли противника.
Вниз-влево, вверх, вниз-вправо, снова вверх, а теперь еще раз вниз…
Стена огня, которую попытались выставить на моем пути корветы, была успешно обойдена, и я, подобно лучу света, пронесся мимо спейсеров «Ютани», вскрывая один из них залпом «адронов», будто гнилую жестянку. К этому моменту часть моих истребителей уже добивала вражеские, а примерно половина вырвалась вперед и атаковала второй корвет противокорабельными ракетами, так что о своем тыле я мог почти не беспокоиться…
Теперь меня интересовал дестроер, видневшийся прямо по курсу.
Эта огромная махина была не чета мелочи типа корветов. Не слишком сильно превосходящий их по огневой мощи, он в это же время был значительно лучше защищен не только встроенной броней, но и тяжелыми щитами, способными выдержать не одно попадание даже весьма мощных снарядов и разрядов.
Правда, как и любая защита, силовая броня была слишком уязвима перед многократными ударами в одну и ту же точку, хотя такое в нормальном бою и было слишком маловероятно. Проделать такое был способен только лишь относительно быстрый и высокоподвижный корабль, но единственными возможными кандидатами на эту роль до недавнего времени были лишь обычные флаеры. Только вот их основным оружием всегда являлись ракеты, но положить несколько таких снарядов в одну и ту же точку практически нереально, а обладающие мощным лучевым и кинетическим оружием тяжелые спейсеры просто-напросто не могли проделать этот фокус достаточно быстро…
Но теперь все изменилось, ибо на просторах Галактики появились «найтмары», которые потенциально не уступали по силе главного калибра тем же корветам и дестроерам.
Три картечных снаряда, выпущенных из «вайреса» практически в автоматическом режиме, буквально смели всю силовую броню на одном из участков поверхности вражеского корабля, а затем в эту же точку ударил хирургически точный залп линейных ускорителей, моментально прошивший дестроер чуть ли не от борта до борта. В носовой части корабля полыхнул мощный взрыв, выбросил из пробоины длинный протуберанец плазмы и обломков, и дестроер начало разворачивать в сторону.
Я сделал мертвую петлю, частично погасив скорость и выходя на тот же рубеж атаки, и влепил в поврежденный спейсер еще пару висящих под крыльями «гарпунов», которые полностью разворотили кораблю нос и превратили его в неограниченно небоеспособный объект. Налетевшие следом «хоки» буквально заклевали и так уже сильно поврежденный дестроер, но, следуя моим указаниями, ракет на него не тратили, ограничившись лишь массированными лазерными залпами. Это, между прочим, тоже было весьма нездорово — если ракеты с тяжелыми боеголовками быстро превращали корабль в кучу обломков, то подобная тактика зачастую называлась «полировкой». Не слишком мощные, но многочисленные лазерные попадания в буквальном смысле слова полировали поверхность спейсера, снося с его обшивки все приборы ориентирования и навигации. В итоге получалась хоть и еще вполне боеспособная, но практически слепая машина, от которой толку было самый минимум.
Все. Теперь между мной и штаб-квартирой «Ютани» уже больше ничего не стоит.
— Фаза четыре.
Все мои оставшиеся истребители в количестве одиннадцати штук вместе с «найтмаром» сосредоточились на самой границе досягаемости зенитных батарей космической крепости. В принципе это уже было чисто психологическим ходом, потому как эффективный огонь по этой замечательной (читай, неподвижной) цели мы могли вести и с гораздо большего расстояния, но мне сейчас было важнее произвести не только эффективную, но и эффектную завершающую атаку.
К станции начали подходить оставленные было на некотором расстоянии от пространства боя корабли-носители. Подчиняясь заложенным в их искины программам автопилотирования, они на максимально возможном для этих посудин ускорении помчались вперед — по направлению к штаб-квартире. А затем около космической крепости начали полыхать мощные ядерные взрывы, бомбардирующие станцию волнами жесткого излучения, выводящего из строя электронику и поражающего людей. Как показывали данные со сканера, большая часть площади штаб-квартиры не была прикрыта тяжелыми силовыми полями, генераторы которых просто, по всей видимости, демонтировали за отсутствием насущной необходимости. И теперь корпам пришлось дорого заплатить за минутную слабость в виде улучшения собственных условий проживания в штаб-квартире.
Корабли-брандеры накатывали волна за волной, прокладывая взрывами не слишком большой, но вполне приемлемый для выхода в атаку коридор. А как только последний из них исполнил свою миссию, следом пошли флаеры, у которых в запасе еще оставались тяжелые ракеты. Ни одной из выпущенных ракет, правда, не удалось поразить непосредственно саму станцию, но и выводимых из строя от близких подрывов оборонительных систем было вполне достаточно. Тем более что, решив больше не экономить доставшиеся столь большим трудом снаряды к «вайресу», я буквально нашпиговал пространство металлической картечью, сбивающей щиты, и всерьез испытал на прочность немногочисленные функционирующие щиты штаб-квартиры.
Спустя приблизительно четверть часа, когда я решил, что корпы уже достаточно прониклись всей серьезностью ситуации, я вышел в эфир:
— Штаб-квартира «Ютани-Кайман», с вами говорит командир отряда «черных рыцарей» лорд Блэк. Если вы не заинтересованы в уничтожении своей базы, то требую выйти со мной на связь.
Молчание.
— Повторяю. Штаб-квартира «Ютани-Кайман», с вами говорит командир отряда «черных рыцарей» лорд Блэк. Если вы не заинтересованы в уничтожении своей базы, то требую выйти со мной на связь. Даю вам пять минут на размышление, в противном случае ваша станция будет уничтожена. Время пошло.
А теперь посмотрим, насколько вы хотите жить, вилланы, и насколько у вас крепкие нервы…
* * *
Как оказалось, нервы у корпов были очень даже неплохие.
По крайней мере, перед лицом время от времени посылаемых в их стороны беспокоящих залпов из «адронов» вкупе с нарочито угрожающими маневрами остальных моих истребителей они продержались достаточно долго — почти три минуты…
А затем все же соизволили выйти на связь. Правда, мой собеседник не решился показать свое лицо, скрывшись за черным экраном с алой надписью «только звук». Впрочем, и на мне сейчас был мой уже ставший привычным шлем с забралом, закрывающим всю верхнюю часть лица.
— Командующий отрядом «черных рыцарей», с вами говорит директор филиала «Ютани-Кайман» Якоб ван Пельт. С какой целью вы требовали выйти с вами на связь?
— Разумеется, для того, чтобы предъявить вам ультиматум, — любезно улыбнулся я.
— Господин Блэк, а вы не считаете, что вы не в том положении, чтобы диктовать нам условия? — слегка иронично отозвался директор. — Уже очень скоро сюда подойдут наши корабли, и если это все корабли, что у вас остались, то…
— Господин ван Пельт, а мне кажется, что это вы сейчас не в тех условиях, чтобы разговаривать с подобной позиции. Мне прекрасно известно, что большая часть ваших сил сейчас задействована на периферии, а находящиеся в системе корабли частью уничтожены, частью выведены из строя. Так что не нужно меня пугать, господин ван Пельт.
— Не нужно пугать меня, господин Блэк.
— А я не пугаю, я вас просто ставлю в известность, — все тем же любезным тоном произнес я, внутренне сожалея, что не могу встретиться с этим директором лицом к лицу. Очень мне хотелось бы заглянуть в его глаза и потолковать кое о чем с ним по душам… — У вас есть пять транспортных кораблей, которые очень нужны мне. А у меня есть ракета «блудстар» с пятидесятимегатонной боеголовкой, которая наверняка не нужна вам. Так, может быть, заключим взаимовыгодное соглашение? Я забираю корабли и взамен не выпускаю по вам ракету. Годится?
— Вы блефуете.
— Отнюдь. Мой корабль находится в зоне досягаемости ваших сканеров, так что можете легко проверить мои слова.
Я расслабленно откинулся в ложементе, ожидая ответа явно не пропустившего мои слова мимо ушей Якоба.
— Все равно, одна ракета — это еще не конец, — спустя некоторое время вновь заговорил директор. — Уверен, что наши оборонительные системы смогут отразить этот удар.
— Пятьдесят мегатонн, господин ван Пельт, пятьдесят мегатонн, — почти весело произнес я. — А ваша защита и так уже изрядно истощена нашими атаками, так что последнего удара вы скорее всего не выдержите.
— Я не могу отдать вам эти корабли, их груз слишком ценен для Компании, — наконец признался Якоб.
— А ваша жизнь для вас не столь ценна, господин ван Пельт? Поймите, я вовсе не хочу вас убивать, да еще и тем самым лишать себя законной добычи. Но если вы не оставите мне иного выхода…
— Да вы просто пират! — неожиданно взорвался директор. — Мы считали, что вы ведете с нами борьбу по каким-то идеологическим соображениям, а вы просто бандит и вымогатель!
— Кто бы говорил, — хмыкнул я. — Если господа аудиторы из налоговой службы и антимонопольного комитета прознают о ваших делах в этой и не только в этой системах, то еще неизвестно, кто тогда окажется бандитом и вымогателем. И да, борьбу я с вами вел все-таки из личных идеологических побуждений… Я просто считаю, что такой богатой организации, как ваша, стоило бы больше выделять денег на благотворительность…
— Вы что, издеваетесь?
— Что вы, как можно… Честь джентльмена не позволяет мне этого делать… Кстати, даю вам еще пять минут на размышления, а затем запускаю ракету и умываю руки. И это мое последнее слово.
— Мне нужно подумать, — зло бросил Якоб дежурную фразу.
— Да ради бога… Только не слишком долго, а то ведь обстоятельства могут поменяться, и тогда я могу и изменить названные вам сроки…
— Но у вас же даже нет такого количества человек, чтобы управлять всеми этими кораблями!
— А вы просто с них своих людей не снимайте, и все будет в порядке, — хладнокровно предложил я.
— Вы шутите?
— Нет, я серьезен, как никогда. Со своей стороны могу гарантировать, что никто из экипажей не пострадает, если не будет совершать глупостей.
Можно подумать, что тебе вообще есть дело до людей, корповская ты морда…
— Ваши гарантии нечем подтвердить. Это все пустые слова.
— В таком случае даю вам не пустое слово, а слово дворянина, — заявил я. — Ваши люди мне будут нужны только до определенного момента, а затем я их отпущу.
— Отпустите — в смысле «отпустите» или отпустите?
— Не нужно изощряться в словесности. Я не имею привычки убивать людей без особой на то необходимости. Между прочим, ваше время истекло, и теперь я жду ответа.
Ответом мне стало молчание.
— Это да или нет?
Эй, ты же ведь не можешь дать мне отрицательный ответ? Или мне по несчастливому стечению обстоятельств попался или слишком тупой, или слишком идейный руководитель?… Хотя нет, в больших корпорациях на таких должностях прекраснодушных романтиков не держат…
— Да, черт возьми!..
Я в тебе определенно не ошибся, господин ван Пельт. Да и в себе тоже…
— Ну, вот и здорово, — слегка улыбнулся я, стараясь не показывать вида, какого именно объема у меня свалился с души камень. Пожалуй, побольше многих астероидов будет даже…
Черт, а ведь у тебя все-таки получилось это сделать, Алекс! После такого и с Империей не так уж и страшно схватываться…
Или все-таки нет?
Эпилог
Ледяной пояс на окраине системы Кайман.
Именно сюда сейчас прибыли пять тяжелых транспортов в сопровождении еще одного тяжелого спейсера, облепленного пристыкованными флаерами, и еще одного корабля, в коем кто-то мог бы узнать экспериментальный «найтмар» седьмого поколения типа «Хрисаор»… Знать бы еще, кто мог бы это сделать, кроме сотрудников лаборатории «Камелот» и экипажа, сгинувшего в антиматериальном пламени госпитального корабля Его Величества «Асклепий».
Это была одна из тех точек, где вот уже на протяжении пары-тройки месяцев «черные рыцари» встречались с представителями корпорации «Лаланд». Не стал исключением и этот случай — небольшой флот уже ждала примерно дюжина истребителей, составляющих боевое охранение эскортного авианосца, дестроера и пары корветов.
— У меня к вам деловое предложение, господа, — произнес я, выходя на связь с наемниками корпорации. — Как вы можете видеть, здесь присутствуют пять тяжелых транспортов корпорации «Ютани индастриз», под завязку груженных слитками с платиновыми металлами и являющихся несостоявшимися членами так называемого Серебряного каравана. И в связи с этим я предлагаю вам их у меня купить вместе со всем грузом по весьма выгодной цене.
— Говорит старший управляющий Бразаускас, — на связь вышел худой светловолосый мужчина лет сорока в стандартной бежевой форме Корпорации. — Мне поручено вести с вами переговоры от лица «Лаланд ЛТД». Каковы ваши условия?
— Здесь имеются пять кораблей с полусотней тысяч тонн платиноидов каждый. За каждый из них я бы хотел получить по пятьдесят миллиардов имперских фунтов. Это только за груз. Спейсеры я вам предоставлю бесплатно, так сказать, в виде бонуса. Деньги вы должны будете перевести на пять указанных мной счетов, после чего я передам вам эти корабли.
— Это очень серьезная сумма, господин Блэк, — нахмурился управляющий. — Мне придется связаться с моим руководством для дополнительной консультации…
— Связывайтесь, консультируйтесь, — легко согласился я. — Но сразу же хочу уточнить на будущее — не пытайтесь меня кинуть. На каждом из кораблей мои люди установили ядерные заряды, которые в случае чего могут быть подорваны дистанционно. Так что мой вам убедительный совет — давайте без глупостей.
— Конечно, господин Блэк. Извините, мне нужно на время откланяться.
— Да, разумеется.
Я устало вытянулся в ложементе и снял с головы отчего-то ставший таким тяжелым шлем.
Ну, вот и все, Алекс. Первый этап на пути к осуществлению дела всей твоей жизни практически завершен. У тебя появился некоторый опыт в ведении повстанческих действий против крупных сил противника, ты научился более-менее эффективно пользоваться своим гипнозом и скоро получишь свои первые деньги, заработанные благодаря маленькой победоносной войне… И которые ты в будущем пустишь на то, чтобы разжечь новые войны.
Двести пятьдесят миллиардов… Это ведь на самом деле большие деньги, просто огромные. Многие с радостью продали бы за такую сумму собственную душу, но ты понимаешь, что это еще сущий мизер по сравнению с тем, сколько денег тебе понадобится в будущем. Да и не деньги ведь это — это новые солдаты и оружие, полученные не только благодаря гипнозу, это флаеры, спейсеры…
Это стартовый капитал дела всей твоей жизни.
И теперь ты не одинок — у тебя есть какая-никакая, но команда. Пусть большая часть твоих людей погибла в ходе последней операции, но ведь это еще только начало. А люди… А что люди? Галактика большая, и потенциальных солдат в ней всегда будет предостаточно…
Есть ядро моей будущей армии, и этого вполне достаточно. Техническая служба, боевое подразделение, служба тыла и даже заготовка для моей личной разведки и контрразведки…
Еще у меня теперь есть кроме моего верного «Хрисаора» еще и самая настоящая мобильная база. С таким трудом приспособленный в качестве опорного пункта Форт-Уэйн ведь пришлось оставить, погрузив большую часть оборудования и снаряжения на «Одэсити». И даже пятнадцать боеспособных истребителей осталось после всех этих боев, что просто удивительно, потому как я вполне рассчитывал даже на стопроцентную убыль в пилотах.
Впрочем, все хорошо, что хорошо кончается, а мое присутствие в этой системе уже подходит к своему логическому концу.
Вряд ли лаландцы все-таки решатся меня кинуть… Черт, нахватался же у Табака этих вилланских словечек… Хотя как-то я уже привык к этому клоуну — можно сказать, это мой личный шут… И как он только умудрился уцелеть в последней мясорубке на подступах к штаб-квартире Компании? Парадокс, но более опытный Ян погиб, а Саймон остался. Правда, командовать боевым подразделением я ему ни за что не дам, вон лучше Акселя поставлю командиром…
Вот такие вот дела.
Впрочем, это еще только начало, да, только начало всего… Что я буду делать дальше, после того как получу деньги и покину Кайман? Хм, ну скорее всего мой курс будет лежать по направлению к системам бывшей Российской империи, конкретно — планете Врангель. Именно туда зачем-то шел, не к ночи будет помянут, «Асклепий», и именно там я рассчитываю найти хоть какие-то ниточки к своему прошлому…
Так. Кстати. Нелишним будет еще раз проверить, нормально ли работает эта рухлядь, претендующая на высокое звание субпространственного передатчика. А то ведь если он опять будет барахлить, то как же я смогу проверить, поступили деньги мне на счета или нет? Вот же, наверное, лаландцы тогда недоумевали, зачем мне этот передатчик… А что мне еще делать-то прикажете? Ну, не выходить же в самом деле с субтерминалов в орбитальном поясе после всего того, что мы там натворили… И это еще хорошо, что «Лаланд» решил воспользоваться ситуацией и пошел в наступление по всем фронтам как экономическим, так и военным — это хоть как-то уберегло нас от возможного преследования ютанийцев… Хотя чем они нас преследовали бы? У них же после всей этой бойни боеспособных кораблей осталось раз-два и обчелся, а и «шакалы», и полиция, почуяв, что Компания стремительно теряет власть, начали передел имущества… И корпоративного в том числе. А связываться со мной корпам было уже явно не с руки, потому как я им твердо заявил, что:
— если они откажутся передать мне корабли, взорву ядерную ракету;
— если попробуют меня кинуть, взорву ядерную ракету;
— если попробуют меня преследовать, взорву ядерную ракету.
И ведь они мне поверили! Хотя как тут было не поверить, ведь «блудстар» был самым настоящим, с абсолютно исправной боеголовкой… И абсолютно неисправным двигателем, который было невозможно ни отремонтировать, ни заменить на другой. И боеголовку не переставить, потому как там какой-то особо хитрый блокиратор стоял.
Так что взял я ютанийцев исключительно на испуг. Другого-то выхода не было — этот ублюдок Роз смог раздобыть только такую ущербную ракету, а лаландцы меня с подобными предложениями сразу же послали вежливо, но далеко.
Хотя и так в принципе все вышло очень даже неплохо, хе-хе… Теперь осталось только получить свои деньги, и прощай, Кайман, навеки!..
— Господин Блэк, — вновь вышел со мной на связь Бразаускас. — Мое руководство готово принять ваши условия.
— Отлично. Я в вас не сомневался.
И в себе тоже.
Не сомневайся, Алекс, никогда не сомневайся. Действуй. Не ошибается только тот, кто ничего не делает, так что не бойся действовать и ошибаться.
А лучше просто не ошибайся. Пусть ошибаются другие, пусть ошибается весь мир, но ты должен быть лучшим, ты должен быть первым среди всех. Ты должен быть тем, кем ты был рожден…
Так что жди своего нового правителя, Империя.
* * *
Огромный полутемный зал, где среди бесчисленных колонн в сумраке двигались две тени.
— Ваше Величество, расследование на месте боя «Асклепия» с повстанцами ничего не дало. Мятежники применили аннигиляционный заряд и уничтожили любые улики.
— Жаль… Выходит, что «Хрисаор» уничтожен, а Образец-11 погиб?
— По всей видимости, Ваше Величество. Но…
— Что такое, Отто?
— В расположенной неподалеку системе Кайман, контролируемой корпорацией «Ютани индастриз», вспыхнул самый настоящий мятеж. Там откуда-то появилась крупная и хорошо вооруженная революционно-террористическая организация…
— И что? Мне разве нужно думать о всех террористах Империи?
— Просто, по некоторым данным, у террористов имелся боевой корабль, по характеристикам похожий на «Хрисаор», сир.
— В таком случае возьми это дело под свой личный контроль, Отто. Я хочу знать, действительно ли это был наш «Хрисаор» и, если это все же он…
Во мраке зала блеснули отливающие лиловым глаза.
— …то не уцелел ли вместе с ним и Одиннадцатый.