Венди Холден

Женушки из Бата

Глава 1

Хьюго отпрянул от груди красивой женщины в белом халате. Он несся по больнице и совершенно не ожидал, что столкнется с кем- нибудь за углом.

— Простите, — улыбнулся он ей и подумал, что на самом деле нисколько не жалеет о случившемся. Не каждый вечер удается уткнуться носом во что-то такое приятное, как… Он взглянул на бейдж у нее на груди. «Доктор Ватсон, дежурный педиатр».

–

–

— Вы кого-то ищете? — спросила врач.

Она вела себя вежливо, но явно показывала, что не допустит вольностей.

— Я здесь на занятиях. — Хьюго продолжал выжидающе улыбаться. Рано или поздно она сдастся. Они всегда сдаются — По подготовке к родам.

Однако доктор Ватсон не сдалась. Она принялась давать ему указания. Сделав еще несколько поворотов в коридоре, покрытом серым линолеумом, Хьюго, наконец, нашел дверь, которую искал.

Он постучался, открыл дверь и увидел Аманду, которая сидела среди группы людей. Стул рядом с Амандой пустовал. Она была напряжена и раздражена.

— Простите за опоздание, — пробормотал Хьюго. Перед группой стояла женщина с узким, худым лицом, в очках в металлической оправе. Она широко улыбалась, демонстрируя безупречные зубы. Хьюго подумал, что ее глаза за линзами очков поблескивают слишком встревоженно, даже маниакально.

— Добрый вечер, — сказала она. — Меня зовут Лотти. Да, вы опоздали, но, думаю, лучше поздно, чем никогда, как говорят у вас в стране.

Хьюго решил, что она голландка. Женщина приблизилась к нему и протянула руку. Потом Хьюго внезапно пригласили к столу, спросили фамилию и имя, которые затем написали на бейдже и прилепили к лацкану пиджака. Помеченный таким образом, Хьюго получил разрешение занять место рядом с женой.

Он быстро осмотрелся вокруг. Ему стало не по себе среди беременных женщин. Их животы выглядели слишком раздутыми и готовыми в любую секунду лопнуть. Хьюго подумал о пушечном залпе. Залпе двадцать одним ребенком.

Лотти широко улыбалась людям, сидевшим перед ней.

— Я рада, что вы все сегодня сюда пришли. Я надеюсь, что вы найдете эти занятия полезными, и не только узнаете о рождении детей и самих детях, но также и подружитесь. Знаете, иногда пары, которые знакомятся на таких занятиях, остаются друзьями на протяжении многих лет.

Хьюго неотрывно смотрел в пол. Ничто его так не раздражало, как вынужденное общение с теми, с кем он не хотел общаться. Это напоминало ему церковную службу, после которой нужно осенить каждого крестным знамением и пожелать добра и мира в душе.

— А теперь все вы должны по очереди встать и представиться, — давала указания Лотти. — Начнем с вас! — Она повернулась к ближайшей к ней женщине, которая тут же встала.

На бейдже у женщины значилось «Мел». Она оказалась маленького роста, с коротко стриженными седыми волосами. Судя по виду, настроена она была по-боевому. Хьюго перевел взгляд на ее соседку и одобрительно кивнул. Она была очень симпатичной, рыжеволосой, с кожей кремового цвета и рассеянным взглядом. Хьюго попытался встретиться с ней взглядом. Похоже, рыжая на последнем сроке беременности, а седая наверняка ее мать.

— Меня зовут Мел, — объявила седая женщина и недовольно посмотрела вниз, на своей бейдж, словно подтверждая, что объявляет очевидное. Затем она кивнула на рыжую. — Это Саския. Моя партнерша.

Хьюго прекратил подмигивать рыжей и посмотрел на нее с укором.

— Это великолепно, Мел, — широко улыбнулась Лотти. — Вы можете рассказать собравшимся, чем занимаетесь?

— Саския работает патологоанатомом в Министерстве внутренних дел. А я садовник.

— Ребенку явно повезло. Овощей будет в достатке.

— Да, — ответила Мел и села. Следующей была Аманда. Она довольно легко встала, несмотря на огромный живот. Накрашенные ярко- красной помадой губы растянулись в улыбке, напоминавшей гримасу.

— Меня зовут Аманда Файн, — объявила она с придыханием. — Хотя вы скорее слышали мой псевдоним. Аманда Хардвик. — Она выжидательно замолчала.

— Вы та женщина из «Билла»? — в конце концов, отважился спросить плотный мужчина, сидевший рядом с Саскией.

Аманда поджала губы.

— Я очень известная журналистка, — поправила его Аманда, а Хьюго почувствовал, как у него сжимаются кулаки и краснеют щеки от смущения. — Очень хорошо известная в США. Но я не думаю, что кто-то здесь получает журнал «Стиль», — добавила она, презрительно оглядывая собравшихся.

— Я иногда читаю, — заявила сильно накрашенная женщина с большим носом и распущенными каштановыми волосами. Кожа у нее блестела. На бейдже значилось «Лаура». — Вы имеете в виду тот журнал, который выходит вместе с «Санди тайме»?

— Нет, — ледяным тоном заявила Аманда. — Я имею в виду не тот. Я имею в виду очень престижный и влиятельный американский журнал с тем же названием.

Хьюго удивился при упоминании журнала. В этом году Аманда уволилась из «Стиля» при весьма таинственных обстоятельствах. Из принципа, как она ему сказала. Разногласия с юридическим отделом или что-то в этом роде. До этого он и не знал, что у нее имеются какие-то принципы. Изначально его среди прочего как раз привлекло полное отсутствие у нее сомнений, колебаний и угрызений совести.

В его мысли ворвался голос Лотти.

— Все это очень интересно, Аманда. Спасибо.

Аманда села и ткнула Хьюго локтем. Она явно пребывала в плохом настроении. Он увидел, что она смотрит на лацкан его пиджака. В смятении Хьюго понял, что у него к пиджаку криво приклеен мятый кусок белой бумаги, на котором написано «Йоги». Лотти, очевидно, не расслышала его имя. Но, вероятно, в Голландии не так уж много людей носят имя Хьюго.

— Йоги! — громко выкрикнула Лотти, непреднамеренно повторяя ошибку. — Теперь ваша очередь.

Хьюго поднялся. Он был раздражен. Ранее он предполагал, что бросаемые украдкой взгляды собравшихся, в частности женщин, выражают одобрение. Возможно, они даже настроены пофлиртовать. Но теперь он понял, что другим забавно на него смотреть. Ощущение оказалось непривычным и неприятным.

— Во-первых, я хочу сказать, что произошла ошибка. Меня зовут не Йоги, — заявил он, чувствуя себя некомфортно.

— Говорите громче, Йоги, — подбодрила его Лотти, стоявшая перед собравшимися. — Мы вас не слышим!

— Меня зовут не Йоги, — выпалил Хьюго. — Меня зовут Хьюго. Хьюго Файн.

Черт побери! И почему он не остался в пабе и ответил на звонок мобильного? Аманда позвонила как раз, когда он подносил кружку ко рту. Она желала знать, почему его нет на занятиях по подготовке к родам.

— Как я понимаю, вы недавно перебрались из Лондона, Йоги, — говорила дальше Лотти. — Расскажете нам, почему?

«Хороший вопрос», — подумал Хьюго. Он сам задавал его себе, чуть ли не каждое утро, но подавил вздох и изобразил веселость и беззаботность.

— О-о, знаете ли, как все. Более высокий уровень жизни и все такое.

— И лучше для детей, — перебила сидевшая рядом с ним Аманда. — Мы думали о семейной жизни в сельской местности. Это настоящая жизнь. Хорошая жизнь.

При этих словах послышались возгласы одобрения.

— Прогулки с детками-ангелочками под цветущими яблонями. — Аманда снова изобразила гримасу, растянув красные губы.

Одобрительные возгласы стихли. Их сменили удивленные взгляды.

— Мы очень рады, что находимся здесь, — закончила речь Аманда, словно милостивая особа королевской крови, прибывшая с визитом. — Нам здесь очень нравится. Правда, дорогой?

Хьюго поморщился от сильного тычка и легко кивнул.

Если быть точным, то ему здесь совсем не нравилось, о чем Аманда прекрасно знала. Он яростно сопротивлялся ее идее переезда из Лондона в сельскую местность. Он был урбанистом до мозга костей и с ужасом думал о жизни неизвестно где, с черными ночами и жуткой тишиной. Но, забеременев, Аманда заявила, что с жизнью в городе покончено.

Бат стал\" компромиссом. Это место представляло собой нечто среднее между большим городом и настоящей деревней. Дополнительным плюсом стало то, что Хьюго о нем даже когда-то слышал. Кроме того, имелось хорошее железнодорожное сообщение с Лондоном. Он, правда, не ездил на поездах. Хьюго думал, что продолжит работу агента по недвижимости в Айлингтоне, но его жена, как выяснилось, решила, что для него жизнь в городе тоже закончена.

В результате он теперь попал в рабство к некоему Нейлу Дастарду, главе маленькой фирмы, занимающейся недвижимостью в Бате.

Вначале Нейл показался Хьюго вполне нормальным. Он, единственный из всех, к кому обратился Хьюго, повел его в паб для обсуждения будущей работы. В то время подобное показалось проявлением дружелюбия и свидетельством прекрасного положения дел.

Но на самом деле это оказалось свидетельством алкоголизма, на который намекало красное лицо Нейла. Из-за пристрастия к выпивке Нейл обладал непостоянством, характер у него был неуравновешенным, а компания нестабильной. Хьюго это вскоре обнаружил, как обнаружил и отсутствие идей и амбиций у босса. Черт побери, Аманду за то, что заставила его сюда перебраться. И, черт побери, его самого за то, что позволил ей это сделать. Он снова обратил внимание на обсуждение.

— Конечно, Бат выглядит несколько отсталым по сравнению с Лондоном, — говорила собравшимся Аманда. — Но выглядит неплохо, на самом деле очень даже симпатичный городок. И такой дешевый! Мы приобрели здесь огромный дом на всю семью по цене нашей квартиры. И она была в Ноттинг-Хилл…

Собравшиеся теперь очень холодно смотрели на Аманду. Хьюго поджал ноги под стул. Почему она все это говорит?

Для начала квартира располагалась не в одиннадцатом, а в десятом районе. Не совсем в Ноттинг-Хилл, как обычно думал о месте проживания в Лондоне Хьюго.

И цены на недвижимость в Бате нельзя было назвать низкими. Да, ниже, чем в Лондоне, но все равно Бат — не самый дешевый город. Благодаря своей профессии Хьюго знал об этом даже до того, как они сюда перебрались. Однако потребовалось время, чтобы Аманда после бури негодования поняла: пятиэтажный особняк на Ройял-кресент, на который она нацелилась, им не по карману. Дом номер четыре на Фицерберт-плейс стоил значительно меньше, и они могли его себе позволить. Но он не удовлетворял установленным ею стандартам, и изначально Аманда отказалась рассматривать этот вариант. Это устраивало Хьюго, потому что он тоже не хотел там жить. Затем внезапно Аманда осознала их финансовое положение и ограничения и с энтузиазмом стала говорить о георгианском стиле. По словам агента по недвижимости, этот дом имел много характерных признаков этого стиля.

Что-то, возможно и георгианское, определенно прорвалось сквозь стену у лестницы и оставило огромное пятно. Другие признаки георгианской эпохи составляли закопченное веерообразное окно над дверью, огромные окна, которые очень трудно мыть, и высокие потрескавшиеся потолки. В целом это был видавший виды трехэтажный дом, стоявший в ряду других на склоне горы, на краю города. Хьюго считал, что строение находится в отвратительном состоянии.

— Но здесь говорится, что у дома «большой потенциал для восстановительных работ». — Аманда ткнула ухоженным указательным пальчиком в предоставленную агентом брошюру.

— Это термин агентов по недвижимости, под которым они имеют в виду «место после взрыва бомбы».

Но Хьюго знал, что спорит зря. Когда в итоге Аманда выиграла спор, что было неизбежно, и они купили дом, у Хьюго возникло неприятное ощущение, будто он попал в ловушку.

Сейчас, вспоминая те ощущения, он чувствовал себя точно так же некомфортно. Внезапно у двери послышался шум, и в зал вошел мужчина. Лотти повернулась к нему и посмотрела сквозь линзы очков.

— Привет. Добро пожаловать. Заходите. Вы немного опоздали, но это неважно. Она засуетилась, готовя очередной бейдж.

–

Хьюго понял, что вновь прибывший исключительно красив. Его отличали скулы, типичные для индейцев племени чероки, темные, небрежно вьющиеся волосы, доходящие до конца мускулистой шеи. В нем все было красиво, и он относился к типу киношных героев, которые вызывают негодование даже у самых спокойных мужчин. Хьюго, стоявший среди хихикающих и ухмыляющихся незнакомцев, с глупым бейджем на лацкане пиджака, в эти минуты чувствовал себя совсем не умиротворенно.

–

Длинноволосый мужчина посмотрел на нее.

–

Лотти радостно подняла голову от бумаг.

–

–

У Хьюго скрутило живот — настолько ему не нравился этот дешевый популизм. Однако казалось, что женщины очарованы. Все, за исключением Аманды, пробормотали слова сочувствия. У Аманды происходящее вызывало отвращение. Насколько знал Хьюго, она терпеть не могла, когда кто-то напоминал о менее приятных аспектах беременности.

Теперь Джейк перевел взгляд на Хьюго. Или, если точнее, то на его бейдж. В глазах у Джейка появилась усмешка.

— Йоги, да? Как медведь в том мультфильме? Или как у индусов?

— Ни то, ни другое, — холодно ответил Хью

В эту минуту Лотти приклеивала бейдж к широкой груди Джейка. Она одновременно вела себя официально и флиртовала. После слов Хьюго она смутилась.

— Продолжайте, Йоги. — Она вздохнула и покраснела. — Вы рассказывали о том, чем занимаетесь.

Хьюго переступил с ноги на ногу.

— Я — агент по недвижимости.

Джейк фыркнул? Хьюго с вызовом посмотрел на вновь прибывшего. Но Джейк избегал встречаться с ним взглядом, и, казалось, увлеченно и несколько презрительно рассматривал костюм Хьюго в тонкую полоску.

— Спасибо, Йоги. Можете сесть. — Линзы очков Лотти сверкнули, она задумчиво обвела взглядом зал, а затем ее, словно магнитом, потянуло назад к Джейку. — Джейк, расскажите нам немного о себе, — взволнованным голосом предложила она.

Джейк уже сел, но тут снова медленно поднялся. Женщины заметно возбудились, наблюдая за тем, как он расправляет плечи и встает в полный рост. Рост производил впечатление. Хьюго раздраженно отметил, что Джейк очень уверен в себе, несмотря на потрепанную короткую прямую суконную куртку и протертые джинсы. Джейк слегка откинул голову назад, держался абсолютно свободно и даже немного агрессивно.

— Для начала я хочу сказать, что я здесь не для красоты. — Джейк обвел собравшихся напряженным взглядом глубоко посаженных глаз. — Я считаю, что мы, отцы, должны активно участвовать во всем, связанном с рождением ребенка. Я имею в виду, что мы тоже матери, в своем роде. Лично у меня по этому поводу нет никаких заморочек.

Лотти заулыбалась. Она просто была в экстазе.

— Все правильно, Джейк, — выдохнула она,

глаза блестели за линзами очков. — Как бы мне хотелось, чтобы все мужчины считали так же, как вы!

«Меня тошнит», — подумал Хьюго. Лично у него была такая реакция на происходящее. Он обвел взглядом зал и увидел, что другие мужчины чувствуют примерно то же самое. Судя по выражениям лиц, им было дурно.

Однако женщины восхищенно вздыхали. Больше всех восхищалась Лотти.

— Расскажите нам, чем вы занимаетесь, Джейк, — предложила она.

— Я издаю журнал.

— Отлично! — Лотти возбужденно показала на Аманду. — Аманда только, что рассказывала нам о журнале, в котором работает.

Джейк с сомнением осмотрел Аманду.

— Не думаю, что у нас одна направленность. Вы пишете о знаменитостях, сексе и косметике, правильно?

— Это очень интересно, — перебила Лаура, которая явно хотела исправиться после оплошности с «Санди тайме».

Аманда удостоила ее натянутой улыбки.

— Я работаю в глянцевом журнале, если вы это имели в виду, — сказала она Джейку. — А вы печатаете свой на глянцевой бумаге?

Он покачал головой, шикарные кудри затряслись.

— Нет, он печатается на экологически чистой бумаге. Это журнал, посвященный переработке и новому использованию мусора.

— Правда? — радостно воскликнула Лотти.

— Да, мы печатаем журнал на переработанном сырье и рассказываем, как найти новое применение тому, что люди собираются выбросить. — Джейк сдвинул идеальные брови Кальвина Кляйна. — Он называется «Собери и используй!». Его можно приобрести в магазинах здорового питания, в овощных лавках, где торгуют продукцией, одобренной Ассоциацией почвоведов, а также по подписке, которую провожу я сам. — Он с вызовом осмотрел собравшихся. — Рециркуляция! Переработка и повторное использование! — Лотти сжала ладони перед собой. — Очень важный вопрос. Правда, народ?

Несколько человек кивнули, включая Хьюго. Он не знал, стоит ли это делать, но всегда тщательно мыл бутылки и банки и опускал их в соответствующие отверстия в контейнерах для сбора мусора, стоявших неподалеку от дома в Лондоне. Однажды, после одной вечеринки, на которой вино лилось рекой, Аманда написала письмо в муниципальный совет, предлагая установить специальные контейнеры для больших винных бутылок и бутылок из-под шампанского. Насколько знал Хьюго, она так и не получила ответа.

— В нашем последнем номере рассказывается, как построить дом исключительно из переработанных отходов, — сообщил Джейк собравшимся.

Хьюго фыркнул и постарался представить, будто закашлялся. Лотти удостоила его широкой улыбки.

— Знаете, Йоги, вам, возможно, следует объединить усилия с Джейком. Вы же работаете агентом по недвижимости, так?

— Дом из переработанных отходов? — задумчиво произнес Хьюго. Он старался говорить так вежливо, как только мог. — Не уверен, что «Данн и Дастард» когда-либо занимались чем-то подобным.

— И не думаю, что займутся, — вставил Джейк. — Если только вы не согласитесь получать комиссионные в МОТ.

— В чем? — переспросил Хьюго. Ему теперь приходилось прилагать огромные усилия, чтобы говорить вежливо.

Судя по выражению лица Джейка, он был раздражен и недоволен.

— Местных обменных талонах. Мы также заинтересованы в том, чтобы отказаться от традиционных методов оплаты в пользу обмена услугами. Или в пользу платежа натурой.

— Я позднее свяжусь с вами по этому вопросу, — ответил Хьюго и представил Нейла Дастарда, обдумывающего подобное предложение. Он почувствовал, что вот-вот снова хихикнет, и притворился, что чихает.

Следующим представлялся Джим, мужчина плотного телосложения, который подумал, что Аманда работает в «Билле». Он оказался плотником и был родом из Сент-Хеленса.

— Какое замечательное место! — воскликнула Аманда. — Вы так называете остров Святой Елены? Он в Карибском море?

Джим пораженно посмотрел на нее.

— Нет, в Мерсисайде.

Затем пришел черед Лауры. Хьюго заинтересованно посмотрел на нее. Кроме толстого слоя косметики, в глаза бросалась большая щелочка между передними зубами, из-за которой ее улыбка выглядела похабно. Одета она была в ярко-розовое. Хьюго задумался, где ее вторая половина.

— Он очень занят и не мог прийти, — призналась Лаура после того, как Лотти задала тот же вопрос с широкой улыбкой.

— Ни один будущий отец не должен быть слишком занят для такого дела, — громко высказал свое мнение Джейк. — Это его долг.

— Фергюс работает в рекламной фирме в Лондоне, — резким тоном ответила Лаура.

Джейк в отвращении закатил глубоко посаженные глаза.

Открылась дверь, и вошла блондинка. В ком

Хьюго решил, что она менее привлекательна, чем супруг. Она оказалась худой, несмотря на беременность, и долговязой. Первым делом в глаза бросалась чистоплотность. Создавалось впечатление, что ее отчищали с карболкой, как и специальные джинсы для беременных, и белую футболку с коротким рукавом. На вытянутом, спокойном лице полностью отсутствовала косметика. Хьюго подумал, что выглядит она очень серьезно.

Хотя женщина явно не прилагала никаких усилий, чтобы привлечь к себе внимание и на самом деле не привлекла бы его, если бы Хьюго с ней где-то столкнулся, на одного человека в зале ее появление произвело эффект электрического разряда. Сидевшая рядом с Хьюго Аманда вдруг задышала неровно и учащенно.

–

— Моя жена Элис, — тем временем объявлял Джейк. — Ты лучше себя чувствуешь? — заботливо спросил он.

«Я бы так не сказал», — решил озадаченный Хьюго. Элис неотрывно смотрела на Аманду и выглядела неприятно удивленной.

Лотти не уловила ничего из разворачивающейся драмы.

–

Хьюго слышал тяжелое дыхание Аманды. Он почувствовал, что ее очень интересует ответ Элис. Если честно, то после увиденной реакции ему самому стало интересно.

— Н-нет, — запинаясь, ответила Элис. Затем она пришла в себя и добавила четким мягким голосом: — Но до недавнего времени я работала в юридическом отделе одной компании в Нью-Йорке, занимающейся изданием журналов.

В голове у Хьюго словно зазвонили колокола. Так вот, значит, где связь. Журнал «Стиль». Значит, эта мышка как-то связана с таинственным увольнением Аманды? С таким простым лицом и скромным видом она, казалось, едва ли могла справиться с его грозной женой.

Лотти выжидательно смотрела на собравшихся.

— Хорошо. Теперь мы все знакомы, поэтому давайте переходить к делу. Все знают, как выглядит матка?



После окончания занятий Элис и Джейк стояли на остановке автобуса и смотрели, как мимо проезжает блестящая машина Аманды и Хьюго. Из-за тонированного стекла презрительно смотрело белое лицо Аманды.

— Откуда тебя знает эта женщина? — спросил Джейк. — Кажется, что она тебя почему-то ненавидит.

— Думаю, так и есть, — согласилась Элис, надеясь, что Джейк не станет ее дальше расспрашивать. Ее снова подташнивало, и еще одна поездка на автобусе дело не улучшит. Ей показалось, что она спит или, скорее, видит кошмарный сон, когда, зайдя в зал, где проходили занятия по подготовке к родам, она обнаружила там своего старого врага. Было невозможно поверить, что Аманда Хардвик собиралась родить ребенка в том же самом месте и в то же самое время.

— Так что случилось? — спросил Джейк. Автобус, как и обычно, не пришел вовремя. Элис застонала.

— То дело о клевете было связано с ней. То, после которого я отказалась от работы в «Интеркорпе» и уехала из США.

Глаза Джейка округлились, что было заметно в оранжевом свете фонаря.

— Это была она?

Элис кивнула.

— Но каким-то странным образом она сделала мне одолжение, — задумчиво продолжала Элис, сжимая руку Джейка. — Если бы не Аманда Хардвик, то я никогда бы не встретилась с тобой. Если бы она была чуть менее отвратительной, то я, вероятно, осталась бы в Нью-Йорке.

Джейк взглянул на часы, а потом, нахмурившись, стал всматриваться в расписание, вывешенное на автобусной остановке. Элис же мысленно вернулась к тому судьбоносному времени — двум неделям, которые навсегда изменили ее жизнь. Все началось, когда ее секретарша Шерри постучалась в дверь ее кабинета.

Шерри была беременна. Она поглаживала свой раздувшийся живот и мечтательно улыбалась сквозь стекло. Элис жестом пригласила ее войти.

— Что случилось?

Шерри вплыла в кабинет, или, правильнее будет сказать, внесла себя, животом вперед. Она тяжело дышала и прижимала обе руки к спине, словно поддерживая ее. Элис никогда не видела, чтобы кто-то так носился со своей беременностью. Шерри была маленького роста и худой, и живот сильно выделялся на ее фигуре. Она не только носила одежду для беременных по последней моде, но также и упросила отдел моды их компании перенести снимок ее будущего ребенка, сделанный во время УЗИ, на сумочку, выполненную по индивидуальному заказу. Кроме этого, она, по крайней мере, один раз в неделю уходила с работы пораньше на курсы по подготовке к родам, что казалось Элис причудой или капризом.

— С вами хочет поговорить Брант, — Шерри широко улыбнулась.

— О, хорошо. — Брант возглавлял юридический отдел и был начальником Элис. Она поднялась из-за письменного стола.

Шерри медлила.

— И я тоже хочу кое-что сообщить.

— Конечно. Выкладывай.

— Если можно, то я хотела бы уйти после обеда. У меня занятия по кормлению грудью.

Элис колебалась.

— Но ты, же знаешь, что у меня сегодня во второй половине дня назначены переговоры с Европой. Ты должна быть здесь, чтобы соединение прошло нормально и не возникло никаких перебоев с международной связью.

У Шерри вытянулось лицо. Элис попыталась воззвать к разуму подчиненной и подняла руки ладонями к Шерри, чтобы остановить поток слов.

— Мне очень жаль, Шерри. Но ты не могла бы поучиться кормлению грудью в какое-то другое время? Я понимаю, что это исключительно важно и все такое…

— О-о, это занятия не для меня, — сказала Шерри. — Это терапевтический сеанс для моего партнера, чтобы помочь ему справиться с психосексуальными осложнениями. У моей груди новая роль кормилицы, а не объекта эротических фантазий.

У Элис округлились глаза.

— А сам он не может пойти?

— О-о, это не имеет значения, — мученически вздохнула Шерри. — Я просто подумала, что вы в состоянии понять.

— Понять что? — терпеливо спросила Элис.

— То, что эти вопросы так важны психологически. Понимаете, очень важно подготовиться духовно. Но поскольку вы не беременны и не мать, вы просто не поймете. — Шерри с жалостью посмотрела на Элис.

— Думаю, нет, — ответила Элис, пытаясь не обидеться и не оскорбиться. Тем не менее она испытывала раздражение. Беременные женщины иногда ведут себя так покровительственно… Вместе со всеми они предполагали, что ее бездетность — это ее собственный выбор.

«Если бы это было так просто», — думала Элис. Да, ей тридцать шесть лет, у нее нет ни мужа, ни детей. Но это не делает ее ненавидящей детей карьеристкой. На самом деле Элис всегда представляла, что когда-нибудь станет матерью. Раньше она думала, что к этому возрасту уже определенно станет. Но этого не случилось. Среди розданных судьбой карт просто не оказалось тех, на которых бы значились брак и дети.

Были другие вещи, от некоторых из них кружилась голова. Были любовные романы, некоторые из них страстные, даже время от времени серьезные отношения. Но никак не складывалось стабильное партнерство любящих и преданных друг другу людей, которое могло бы сделать детей реальной возможностью, а не пустой мечтой.

С другой стороны, у нее прекрасно складывалась карьера, ей принадлежала хорошая квартира, расположенная в завидном месте у Центрального парка. Она могла позволить себе слетать на Мальдивы или в Париж первым классом. Хотя на самом деле ей редко этого хотелось. И ее мало интересовали модные вещи.

Поэтому пока другие женщины ее возраста создавали семьи, Элис просто продолжала работать. Теперь она была богата, успешна и свободна от обязательств или ответственности. И хотя она смутно осознавала, что в жизни ей чего-то не хватает, ей выпала неплохая судьба.

Шерри раздраженно вышла из кабинета Элис, сама Элис встала и направилась к Бранту.

По его лицу сразу же стало ясно, что возникла какая-то проблема. У него всегда было обеспокоенное выражение, но сейчас оно выглядело более обеспокоенным, чем обычно. Он серьезно посмотрел на Элис сквозь толстые очки в роговой оправе.

— Что случилось? — спросила она.

— Аманда Хардвик, — кратко ответил Брант.

— О-о. Дерьмо.

— Можно и так выразиться. Но я надеюсь, что тебе удастся разобраться с этим делом.

— Времени нет. Я увязла по уши с тем рецептом. Брант в непонимании посмотрел на нее.

— Помните тот торт, в который предлагалось добавлять пятьдесят порций виски вместо пяти, — объяснила Элис. — Очень много недовольных. У многих после торта было сильное похмелье. Я работаю допоздна, чтобы разобраться с этим делом.

Ее слова не были преувеличением, о чем свидетельствовали тени под глазами. Но работа допоздна не была ничем новым в «Интеркорпе», компании, издающей журналы. Глаза Бранта смотрели холодно, в них даже появился стальной блеск.

— Кто-то может взять на себя ту работу. А Аманда Хардвик — англичанка. Ты специализируешься на англичанах.

— Большое спасибо, — пробормотала Элис. Как Брант прекрасно знал, Нью-Йорк полон англичан, и со многими из них он сталкивался ежедневно. Это было просто оправданием, чтобы сбагрить ей трудную работу. Из всех сложных заданий Аманда Хардвик, пожалуй, представляла собой самое сложное.

Аманда считалась самой известной или скандально известной журналисткой «Интеркорпа» — смотря с какой стороны посмотреть. По большей части, она писала для самого главного журнала компании, «Стиля». Несмотря на то, что постоянным местом жительства Аманды значился Лондон, где, по слухам, у нее даже был муж, казалось, что она постоянно находится в Нью- Йорке. Насколько могла судить Элис, ее слава базировалась на крайне вызывающем и недоброжелательном отношении ко всем знаменитостям, достаточно глупым, чтобы согласиться на интервью с ней. Тот факт, что многие соглашались, по мнению Элис, доказывал победу надежды над опытом. Или это, или потрясающую глупость знаменитостей.

К несчастью для юридического отдела «Интеркорпа», Дженис Киттенбурген, редактор «Стиля», не желала слушать намеки на то, что Аманда мешает компании. Дженис была родом из Мериленда, но обладала эгоизмом размером с Техас и с негодованием относилась к малейшему вмешательству в священный редакционный процесс. Она смотрела на все сквозь огромные черные солнцезащитные очки, которые носила и в помещении, и придерживалась мнения, что чем сложнее дело, тем оно важнее. Аманда отказывалась должным образом проверять информацию и легко шла на клевету. Ее поддерживала Дженис, сторонница «журналистики первого впечатления», искусства слова, уникального для ее журнала.

Как бы искусно ни представлялся этот аргумент, он никогда не выглядел убедительным для Элис. Как теперь объяснял Брант, такого же мнения придерживался один известный актер, последняя жертва Аманды. Похоже, актер собрался подать иск на «Стиль» и имел целых десять претензий.

— А почему зашло так далеко? — спросила Элис. Являясь заместителем Бранта, она иногда имела право резко с ним разговаривать. — Неужели никто не смотрел статью?

Даже произнося последнюю фразу, Элис поняла, что Дженис вполне могла отправить интервью в печать, предварительно не дав его прочитать никому из юридического отдела. И так случалось уже не в первый раз. Дженис славилась упрямством и безответственностью. Брант пожал плечами. — Послушай, Элис, бери это дело на себя. Если кто-то и сдернет нас с крючка на этот раз, то только ты. У тебя же это получалось раньше.

Элис закатила усталые глаза. Она приходила в ярость оттого, что такое количество ее времени, энергии и опыта тратится на спасение шеи Аманды Хардвик. Благодаря усилиям Элис, пока удавалось ограничиваться суровыми письмами с предупреждениями, составленными юристами оскорбленных знаменитостей. Тем не менее, чтобы добиться подобного результата, требовалась вся дипломатия и юридическое мастерство Элис. Она внутренне застонала при мысли о том, что снова придется повторить этот подвиг.

Оставшуюся часть утра Элис работала над статьей Хардвик. Как и намекал Брант, это был кошмар. «Стиль» на этот раз на самом деле «постарался». Элис договорилась о встрече с самой печально известной вкладчицей в дело на вторую половину дня, чтобы посмотреть, нельзя ли еще что-то сделать. Элис сомневалась, что удастся добиться больших успехов. Она также сомневалась, что получит удовольствие от встречи с журналисткой. Во время всех предыдущих Аманда Хардвик оправдывала свое репутацию надменной и неприятной особы. Иногда, кажется, она превосходила себя.

Элис убрала спорные документы в письменный стол и вышла, чтобы выпить кофе и перекусить.

В кафе она отнесла поднос к столику у окна. На нем лежала «Нью-Йорк тайме», открытая на разделе «Свадьбы/Даты».

Элис пробежала его глазами, пока ела. Среди всякого хлама, прибившегося к матримониальным берегам на этой неделе, имелась невеста, открывшая «забавный сайт в Интернете для тех, у кого один из родителей еврей». Два врача, мужчины, «отмечали дату начала партнерства». Актриса, известная своим закадровым голосом, выходила замуж за трубача, кардиолог женился на гематологе-онкологе, кто бы это ни был. Наиболее интересным союзом, по мнению Элис, была свадьба автомобильной принцессы из Нью-Хейвена, которая по классическому сценарию «девушки из богатой семьи» вышла замуж за местного плотника, сына строителя и сотрудницы супермаркета. Элис задумалась об отношении к браку родителей невесты. Ей особенно было интересно, что они думают о матери и отце жениха.

Элис задумчиво покусывала ноготь и представляла собственное объявление на этой странице. «Мисс Элис Ламорна Даффилд, дочь мистера и миссис Джеймс Даффилд из Мадрона, Корнуолл, и заместитель начальника юридического отдела компании «Интеркорп», занимающейся выпуском журналов, вчера сочеталась законным браком с…»

С кем? С кем-то из какой-нибудь юридической конторы. Судя по упоминавшимся на странице мужчинам, такие как раз и женились. Грейлинг Хотчкисс. Брэдфорд Тодд — Элис скорчила гримасу и встала, чтобы вернуться к работе.

* * *

Позднее, во второй половине дня, к ней в кабинет с важным и самодовольным видом вошла невысокая блондинка. Создавалось впечатление, что голова у нее растет прямо из глубокого декольте, в котором виднелась белая кожа, уголки накрашенных ярко- красной помадой губ были недовольно опущены. Судя по виду, она приготовилась броситься в бой.

— Хотите кофе? — спросила Элис. Ничего страшного, если она покажет себя гостеприимной хозяйкой.

Аманда Хардвик определенно думала по-другому. Она вперила руки в широкие бедра.

— Сколько времени это займет? — спросила она.

— Достаточно, чтобы успеть выпить кофе.

— О-о, давайте. С обезжиренными сливками, — недовольным тоном выпалила блондинка.

— Мне очень жаль, но машина не добавляет сливок, — сказала Шерри.

Аманда Хардвик холодно посмотрела на нее.

— Значит, вам придется спуститься в «Дин энд Делуку» и принести мне сливки.

Шерри открыла рот. Для того чтобы добраться до упомянутой кофейни, как знали все присутствующие, требовалось спуститься на семьдесят четыре этажа вниз и пройти два перекрестка.

— Я на шестом месяце беременности, — заявила Шерри и двумя руками показала на выступающий живот.

Аманда холодно смотрела на нее.

— Я думаю, что вы меня с кем-то путаете. Мне это до лампочки, — грубо сказала Аманда.

— У Шерри нет времени, чтобы ходить вам за сливками, — быстро вставила Элис. — Боюсь, что мы можем вам предположить или кофе из автомата, или ничего.

После некоторого количества возражений Аманда приняла кофе из автомата. Совещание началось.

— Я пройдусь по оспариваемым моментам. — Элис показала на статью, в которой отметила несколько мест. — Первый спорный вопрос касается вашего заявления о том, что интервьюируемый красит волосы и сделал несколько подтяжек лица.

— Так и есть, — рявкнула Аманда Хардвик.

— А у вас имеются доказательства?

— Да.

Ответ приятно удивил. В душе Элис зародилась надежда, что дело все-таки можно спасти.

— Отлично. И что это за доказательства?

Аманда Хардвик поджала тонкие красные губы.

— Мне не нужны никакие бумажки. Требуется только посмотреть на него самого.

Элис размяла пальцы.

— Понятно. Но он утверждает, что не красит волосы и родился с этим лицом. Поэтому вам предстоит доказывать обратное.

— Что? Это смешно. Не могу поверить, что вы притащили меня сюда, чтобы мне это сказать.

— Значит, нет? — спокойно уточнила Элис. — Доказательств по этому пункту обвинений у вас нет?

Ответом было гневное молчание.

— Далее вы намекаете, что он помешан на сексе и использует легкие наркотики. — Палец Элис двинулся по странице вниз.

Аманда вскочила со своего места и театрально прижала руку ко лбу.

— О-о, прекратите. Не могу поверить в то, что слышу. Давайте дальше, ладно? Весь Голливуд знает об этом.

— Боюсь, что подобное не будет доказательством в суде, — с серьезным видом заявила Элис. — Или весь Голливуд приедет давать свидетельские показания?

— Он шмыгал носом на протяжении всего интервью. Какие вам еще нужны доказательства?

— Это могла быть простуда. Он признавался вам в интервью в своих сексуальных пристрастиях или в том, что принимает наркотики? Или… — Элис опустила палец вниз еще на несколько абзацев. — Или в том, что двое его маленьких детей на самом деле не его, а их отцом является Брэд Питт?

Боже, чем больше читаешь, тем более невероятным кажется это интервью.

— Весь Голливуд это тоже знает, — с вызовом заявила журналистка.

Элис опустила подбородок на ладонь и устало посмотрела на Аманду.

— Если не считать юридических сложностей, с которыми нужно разбираться немедленно, вы хотя бы отдаленно представляете, какие ужасающие последствия для семьи может иметь подобный слух? Вы здесь говорите о детях. Маленьких детях. Но достаточно больших, чтобы понять сказанное. Подобные вещи способны разрушить жизнь. Аманда посмотрела на нее с упреком.

— Что у вас тут за навязчивая идея с детьми? — рявкнула она. — Что у вас здесь, чертов Союз матерей?

— Я просто обращаю ваше внимание на то, что вы пишете об уязвимых детях, — спокойно сказала Элис. — Суду не нравятся подобные вещи.

— Да какое мне дело до каких-то детей какой-то знаменитости? — опять рявкнула Аманда. — И вообще каких-то детей. Дети, черт побери. Все, у кого они есть, заслуживают всего, что с ними случается.

Элис смотрела на нее с ничего не выражающим лицом. «Воплощение суки-карьеристки, ненавидящей детей», — подумала она. Как жаль, что здесь не было Шерри, чтобы послушать мнение журналистки из ее уст.

Аманда склонилась через стол, предоставляя Элис великолепный обзор всего, что было в декольте.

— Послушай, малышка, ты понимаешь, с кем сейчас разговариваешь? — выплюнула она. — — звезда «Интеркорпа». А ты кто такая, черт побери? Какая-то выскочка, изображающая из себя добрую тетю, скучная бумагомарака в чертовом юридическом отделе. Вот ты кто.

«Которая спасала твою шкуру большее количество раз, чем ты ела горячий ужин», — яростно добавила про себя Элис. Она с трудом сдержалась, чтобы не бросить настольной лампой, клавиатурой и монитором в сидевшую перед ней женщину, и вместо этого спокойно сложила руки перед собой. Заговорила она тоже спокойно.

— Это серьезные обвинения, и он собирается подавать иск. Я пытаюсь только выяснить, какие у вас есть доказательства. Пока, если честно, дело не обнадеживает.

Именно в этот напряженный момент вошла Шерри с подносом, на котором стояли чашки со свежим кофе. Когда она ставила чашку с блюдцем рядом с локтем Аманды, этот самый локоть взметнулся вверх. Чашка и ее содержимое полетели на мини-юбку Шерри, специально предназначенную для беременных, колготки в сеточку, предназначенные для беременных и, возможно, также предназначенные для беременных замшевые сапоги до колена. Элис резко выдохнула. Она не сомневалась, что все сделано преднамеренно. Тем временем Шерри выглядела так, словно вот-вот родит на месте.

— Простите, — промурлыкала Аманда с округлившимися глазами. Правда, она только разыгрывала удивление. — Я такая неловкая. Но с этими чашками всегда проблема, не правда ли? Крышек-то нет! Было бы гораздо лучше, если бы вы все-таки сходили за сливками.

Она встала, взяла сумочку, послала им воздушный поцелуй и вышла из кабинета.

— Ты в порядке? — спросила Элис.

Шерри подняла голову и кивнула. Она яростно терла юбку несколькими салфетками.

— Тебе следует отправить ей счет из химчистки, — предложила Элис.

— Почему бы мне не подать на нее в суд? — Большие глаза Шерри яростно сверкали.

— Почему бы и нет? Присоединяйся. Все остальные уже подали. — Элис не выдержала и стала биться головой о письменный стол. — Боже! Как можно было стать юрисконсультом в журнале? Шерри смотрела на нее с беспокойством.

— Знаете, вам нужно отдохнуть. Вы в последнее время очень много работаете.

— Я знаю, — пробормотала Элис в стол. — Но куда я поеду? У меня нет сил, чтобы что-то организовывать. И к тому же мне не с кем ехать, — добавила она, чувствуя себя несчастной.

— Вам следует почаще выходить в свет, — посоветовала Шерри. — Знакомиться с людьми.

— Времени нет. — Элис потерла глаза. Но она знала: это не оправдание. Фактически она сошла со сцены — больше не ходила на свидания в Нью-Йорке. Из-за большой конкуренции следовало серьезно относиться к делу. Свидания напоминали интервью перед приемом на работу, и обычно Элис не была уверена в своем желании получить именно эту работу.

Более того, мужчины Манхэттена, как кажется, считали себя редкими и ценными экземплярами. Даже уродливые типы с дурным запахом изо рта были уверены, что где-то в городе бродят, по крайней мере, десять сногсшибательных женщин, отчаянно желающих выйти за них замуж.

Взгляд Элис переметнулся на бумаги, которыми Шерри оттирала свою юбку. Элис вначале решила, что это салфетки, но теперь они подозрительно напоминали советы внештатного юриста по поводу дела с добавлением виски в торт.

— Ой, извините, — улыбнулась Шерри. — У меня просто в голове все помутилось. Беременность, понимаете?

— Беременность, — криво улыбнулась ей Элис.

Зазвонил телефон. Шерри исчезла, чтобы взять трубку.

— Ваша мать, — объявила она по переговорному устройству.

Элис схватила трубку. Мама. Один разумный человек в сумасшедшем расколотом мире.

— Привет, мам.

— Здравствуй, дорогая. А теперь послушай. У меня есть для тебя новости.

Элис слушала. У нее в животе все переворачивалось.

— Но, мама, я не могу все бросить, потому что Салли выходит замуж.

— Но она твоя кузина, дорогая. Раньше вы были очень близки.

— Да, но я практически не видела ее с тех пор, как «Бей-Сити роллере» попадали во все рейтинги.

— Кто?

— Неважно, мама. Я просто имела в виду, что мы с Салли виделись в последний раз, когда носили брюки-клеш и обувь на платформе.

— Это было бы гораздо лучше того, что Салли носит сейчас, — заметила мать Элис. — Сейчас у Салли волосы голубого цвета.

Элис улыбнулась. Она слышала, что кузина склоняется к стилю хиппи. Несомненно, это реакция на строгую и пуританскую мать. Элис слышала, что тетя Фрэнсис в отчаянии от карьеры Салли, которая работала гримером и фокусником. Последнюю должность, к отвращению отца Салли, спонсировал муниципальный совет либеральной направленности. Можно было долго гадать, за кого выходит замуж Салли.