Замерев на пятой ступеньке, девушка огляделась. Большая неуютная комната без мебели. Двери, на потолке — серая от пыли лепнина. Посредине замерли два человека. Оба показались Яне смутно знакомыми, и в душе, где-то глубоко, шевельнулся на мгновение теплый комочек…
— Янка! Яна! Ты как? — это закричал тот, что помоложе и повыше.
— Мы вытащим тебя, — это пробасил коренастый.
«Что за ерунду они говорят?» — подумала Яна, и тут ОН сказал:
— Назад! Иди назад!
И она, повернувшись, начала спускаться обратно…
…Илья скрипел зубами от злобы и бессилья. С Яной явно что-то оказалось не в порядке. Он ожидал всякого, но то, что девушку накачают наркотиками… А как еще объяснить ее заторможенное состояние и странное поведение?
— Она даже не улыбнулась! — задушенно просипел Илья.
— Хреново дело, — одними губами прошептал в ответ Громыко. — Я, грешным делом, думал, что Янка этому олигарху, в рот ему ноги, нужна так… позабавиться… А тут туго все. Вслепую мы долбимся, Илюха! Боюсь, мочилово под занавеску будет. Чтоб без очевидцев. Чтоб концы — нахер. Так что Митьку надо выводить. Встретить его у дверей, рыжье взять — и пусть гуляет. Понял?
— Понял, — Илья шумно задышал, стараясь успокоиться. — Но случись чего, граф-то нас прикроет?
— На графа надейся, а сам… — Громыко опять достал сигарету и крикнул: — Эй, господа хорошие! Выводите девушку — мы предъявим товар.
— Не было такого уговора! — немедленно откликнулись с лестницы. — Мы девушку вам показали? Показали! Теперь ваша очередь. Товар на кон!
Громыко и Илья переглянулись, потом бывший майор кивнул — давай, чего уж…
Вытащив из кармана мобильник, Илья набрал номер и уже поднял руку с трубкой к уху, как вдруг за входной дверью послышалась какая-то возня, раздался короткий вскрик, загудел кодовый замок, и в подъезд ввалился, весь в снегу, Митя Филиппов — лицо и грудь в крови. В руках он сжимал половинки золотых ножниц…
* * *
Самое тихое место во дворе оказалось между гаражами-ракушками. Снег валил с такой силой, как будто хотел завалить весь город — и навсегда. Митя стряхнул с шапки небольшой сугробик, образовавшийся там буквально за несколько минут, шмыгнул носом и покосился на кожаный чемоданчик, выданный графом. В чемоданчике лежало золото, то самое, которое какие-то идиоты решили обменять на Яну. Как можно менять обыкновенный металл, пусть и дорогой, на живого человека — это у Мити в голове укладывалось плохо.
План, придуманный Громыко и графом, казался простым и надежным. Илья и Николай Кузьмич встречаются в подъезде с похитителями, договариваются, и в нужный момент по звонку на мобильный Митя приносит чемоданчик. Федор Анатольевич сидит этажом выше с автоматом и прикрывает всех. Возле арки ждет машина Громыко. Все.
«Главное, — сказал Торлецкий перед началом, — чтобы не возникло непредвиденных факторов!»
«Главное, — подумал Митя Филиппов, — чтобы я не замерз тут и чтобы меня не завалило снегом…»
Прижавшись спиной к рифленой стенке ракушки, он смотрел наверх, туда, где сквозь сплошное снежное месиво просвечивали разноцветные огоньки. Там, за окнами квартир, надежно укрытые от снега и холода, пили чай и смотрели телевизор жители этого странного огромного дома.
«Им там хорошо, — Митя зябко поежился, — а ты сиди тут, как… как эскимосская лайка в снегу, и слушай, как ветки деревьев стучат друг об друга».
Ветер действительно здорово качал старые тополя, росшие над гаражами, и голые ветки издавали неприятный, костяной звук — клец-клац!
Клец-кланг! — неожиданно послышалось совсем рядом. Железная поверхность гаража вздрогнула, и Митя вздрогнул вместе с ней.
«фу-у-у… Это же просто ветка отломилась и упала на крышу ракушки!» — тут же успокоил он себя. В очередной раз стряхнув с шапки и куртки снег, Митя выпрямился, разминая затекшие ноги, — да так и замер…
Метрах в трех от него, там, где за сугробами высился еле заметный сквозь снежную мглу грибок детской площадки, стояло, покачиваясь, крупное заснеженное существо.
Покатые бока, горбатая спина, узкая вытянутая голова… На Митю накатила волна ужаса — он вспомнил, что уже встречался однажды с этим или подобным созданием.
Крысочеловек! Красноглазый зубастый монстр, сотворенный Удбурдом!
— А-ш-ш-ш! — донеслось до Мити, и он ясно разглядел, как слуга Пастыря-Изгнанника приоткрыл пасть и повернул голову, принюхиваясь.
— Ма-ма… — пролепетал Митя и, прижав к груди позвякивающий кожаный чемоданчик, бросился через сугробы в сторону от крысочеловека. Тот, заметив беглеца, торжествующе заверещал и устремился в погоню огромными стелящимися прыжками.
Обежав детскую площадку, Митя на секунду замер — прямо перед ним сияла желтыми огнями высокая арка, выводящая на Тверскую. Там люди, машины, милиция. Вряд ли красноглазый урод посмеет преследовать его на самой оживленной столичной улице.
Но слева, метрах в сорока, темнела дверь третьего подъезда, а за ней друзья, которые доверились Мите и надеются на него. Без чемоданчика, что он сжимает сейчас в руках, не освободить Яну… И кроме того, надо же предупредить всех о появлении Удбурда!
«Тут и думать нечего!» — решил Митя и, едва не поскользнувшись, побежал к подъездной двери. Про мобильный телефон, выданный ему накануне Громыко, мальчик попросту забыл…
…У подъезда его уже ждали. Еще один крысочеловек, с темной, почти черной шерстью, угрожающе ворча и скаля длинные желтые зубы, выскочил из-за выступа стены и загородил собой дверь. Митя вскрикнул, заметался, оглянулся через плечо и со страху шарахнулся в сторону — сзади на него неслись еще двое монстров, на бегу размахивая толстыми передними лапами с кривыми когтями.
Оказавшись возле самой стены дома, Митя прижался к рельефной каменной кладке цокольного этажа и затравленно огляделся. Слева от него серо-белым гробом высилась приткнутая к самому дому зачехленная машина, покрытая толстым сугробом, древняя «Победа» или «ЗиС» кого-то из жильцов. Справа, от подъезда, приближался черный крысочеловек. Двое преследователей уже маячили поблизости, за так некстати оказавшейся здесь машиной.
«Они зажали меня в угол», — эта мысль, короткая и четкая, как приговор, как-то сразу успокоила Митю. Мальчик покрепче прижал к себе чемоданчик и начал готовиться к прорыву. Прорваться сквозь монстров и убежать — в этом Митя видел единственный реальный способ остаться в живых…
Когда крысолюди, рыча и размахивая лапами, насели на Митю и их противный нафталиново-аммиачный запах защекотал ноздри, Митя, отчаянно заорав, кинулся вперед. На него обрушился град ударов, куртка на спине затрещала, перед глазами вспыхнули искры.
Митя упал в снег, чувствуя, как необоримая сила вырывает у него из рук чемоданчик с золотом. В последнем, отчаянно-упрямом движении он двумя руками вцепился в медную гладкую ручку чемоданчика, крысолюди втроем дружно дернули, и…
Крэк! С сухим треском старинный заслуженный кофр лопнул пополам. Зазвенев, его содержимое разлетелось вокруг, канув по пушистым сугробам.
Грохнувшись на спину, Митя, по-прежнему сжимавший в руке ручку с половинкой чемоданчика, почувствовал, как ему на грудь что-то упало. Пошарив свободной рукой, он нащупал продолговатый плоский предмет.
Крысолюди, рассерженно завывая, лапами расшвыривали снег, выискивая потерявшиеся драгоценности. Воспользовавшись этим, Митя рассмотрел то, что само нашло его.
Ножницы! Те самые странные ножницы, без колечек для пальцев и соединенные кожаным ремешком.
«Да это же похоже на два ножа!» — вдруг понял Митя. Отшвырнув разодранный чемодан, он вскочил на ноги и решительно рванул половинки ножниц в разные стороны.
Порвать кожаное колечко удалось с трудом, и в тот момент, когда половинки ножниц разъединились, почудился Мите какой-то далекий женский вскрик — так иногда вскрикивает мама на кухне, обжегшись о сковородку…
— Эй вы, гады! — крикнул Митя крысолюдям, шарящим в снегу у самого подъезда, и вытянул вперед обе руки с зажатыми в них лезвиями ножниц. — А ну пошли с дороги!
— А-ш-ш-ш-ш! А-р-р-р! — зашипели, зарычали монстры и кинулись на мальчика, но едва только острие одной из половинок ножниц коснулось серой жесткой шкуры крысочеловека, как плоть чудовищного создания с треском лопнула и вверх ударил настоящий фонтан ярко-алой крови, сильно забрызгавший Митю.
— О-о-о-у-у-у-у!! — истошно завыл крысочеловек. Лапы его подломились, и он рухнул в снег, обильно орошая его красным. Длинный, толстый розовый хвост змеился в образовавшейся кровавой снежной каше, напоминая гигантскую аскариду. Двое других крысолюдей испуганно шарахнулись в стороны от Мити и сгинули в снежной круговерти.
А сам Митя Филиппов, отвернувшись и далеко отведя в стороны руки с окровавленными половинками ножниц, принялся без затей блевать прямо на подъездную дверь.
Кое-как уняв спазмы в желудке, он, стараясь не оборачиваться и не прислушиваться к звукам агонии убитой им твари, набрал заученный накануне код, с трудом приотворив тяжелую дверь, ввалился в подъезд, без сил опустился на грязный пол и сипло выкрикнул:
— Там… Там Удбурд! Удбурд…
* * *
Услышав шум и крики, Рыков приказал Дехтярю и Константину, указав на Яну:
— Держите ее! Спуститесь ниже!
А сам, перепрыгивая через ступеньки, выскочил в холл.
— Это как понимать?! — загремел он, вынимая из подплечной кобуры пистолет.
— Ты что с Яной сделал, ублюдок?! — заорал в ответ Илья, отталкивая Громыко и бросаясь к ненавистному бритоголовому олигарху.
Хныкал у двери залитый кровью Митя. Громыко, подбежав к мальчику, ощупывал его, не обращая внимания на то, что у него за спиной драма с заложницей грозит обернуться трагедией с трупом.
— С-сопляк! — поднимая руку с пистолетом, со злостью тянул Рыков, выцеливая Илью. Тот молчал, сцепив зубы и пригнувшись, мелкими шажками подбирался к ненавистному пленителю Яны, пряча за спину правую руку с зажатым в ней перочинным ножиком — другого оружия у него не оказалось.
— Ша, мужики! Мать вашу! Стоять! — Громыко наконец-то обернулся и вмешался, для острастки прибавив пару крепких выражений, отрезвивших Рыкова и Илью.
Митя, по-прежнему всхлипывая, вытирал громыковским платком кровь с лица. Половинки золотых ножниц лежали перед ним на полу.
— Тут такое дело, — доверительно сообщил Рыкову Громыко, на всякий случай становясь между ним и Ильей, — там… В общем, есть у нас один неприятный знакомец… И он…
«Ножницы!! Сынок, забери у них Ножницы!!» — зазвенел в голове Рыкова крик Матери.
— Ножницы! — властно протянул он руку.
— Девушку! — упрямо набычился Громыко.
— Железки твои никуда не денутся! — добавил Илья, тяжело дыша.
Рыков недобро усмехнулся и щелкнул предохранителем.
— Да нате ваши ножницы дурацкие! Яну отдайте! — плачущим голосом закричал Митя от двери и, подхватив золотые половинки, с силой швырнул их в Рыкова…
Д-э-э-энь!
Непонятный, тугой звон повис в воздухе, и время вдруг замедлилось, почти остановилось, превратившись в странный вязкий кисель.
Д-э-э-энь!
Люди и предметы раскидали вокруг себя множественные разноцветные тени, отсветы от ламп плыли широкими прозрачными шлейфами, слепя глаза.
Д-э-э-энь!
И сквозь все это летели, медленно поворачиваясь и поблескивая, половинки Ножниц. Летели, летели да все никак не могли долететь…
«Что это!?» — хотел крикнуть Илья, но не смог пошевелить языком. Все тело его окостенело, лишь глаза свободно ворочались, и, скосив их, Илья увидел удивленно озирающегося Рыкова, рядом — застывшего Громыко, а чуть поодаль — Митю, замершего в момент броска. И даже слезы, слетевшие с окровавленного лица мальчика, так и висели в воздухе, переливаясь, словно жемчужины…
«Опять Пастыри? Или…» — Илья не успел ухватить это «или», не сумел сформулировать для себя, что за этим «или» кроется, как оно само вступило в игру.
Лунное, призрачное сияние озарило холл. Снизу, из подвала, оттуда, где подручные Рыкова держали Яну, поднималась в светящемся ореоле ОНА. И каждый, взглянув на НЕЕ, сразу понимал — не уважать, не преклоняться перед НЕЙ нельзя, ибо ОНА — начало начал, исток всего.
Самая мудрая.
Самая нежная.
Самая справедливая.
Воплощение Любви.
Воплощение Жизни.
Сестра…
Дочь…
Жена…
Мать…
Жизнь!
Лунный свет струился по ее волосам, лунные тени залегли в глазницах. Лунная пыль серебрилась за плечами, плащом вилась сзади, и там, где-то в складках этого призрачного плаща, ползли, склонив головы, Дехтярь и Константин, пораженные, раздавленные и полные невыразимого счастья от возможности припасть к следам ЕЕ ног…
А ОНА уже не шла — плыла над плитками пола. Потрясенный Рыков выронил пистолет, что-то хотел сказать, но издал только сдавленный стон.
ЕЕ точеная рука плавным жестом опустилась на голову того, кому ОНА покровительствовала долгие годы, и Сергей упал на колени, истово выдохнув:
— Великая! Ты…
— Хоз-зяйка! — прошипел появившийся со стороны подъездной лестницы Одноглазый, также опускаясь на колени.
«Яна! Это же Яна!» — хотел крикнуть Илья, но серебристое сияние поглотило его, и он испугался своих мыслей. Как мог он даже в мыслях именовать ЕЕ человеческим именем! Как дерзнул!
Раскаяние и стыд охватили Илью.
Умереть! За НЕЕ — и немедленно, сейчас! Он недостоин жить, недостоин не то что смотреть — даже думать о НЕЙ!
Сердце — остановись! Кровь — застынь, замри! Разум — окаменей!
Но тут ОНА чуть повернула голову и, посмотрев Илье прямо в глаза, чуть улыбнулась ему…
«Прощен!!!» — все в душе возликовало, и если бы не одеревеневшие ноги, Илья пустился бы в пляс, от избытка чувств бросился бы бежать куда глаза глядят, делясь со всеми своей радостью, своим восторгом…
А ОНА все плыла и плыла, и улыбка играла на ее источающих серебряный свет губах.
Исчезло все и вся: грязные стены, затоптанный пол, пыльный потолок, исчез дом и весь город.
Исчезли люди. Осталась лишь ОНА.
Единственная.
Сестра…
Дочь…
Жена…
Мать…
Жизнь!
И остались Ножницы, что кувыркались в вязкой субстанции замершего времени, стремясь к своей хозяйке.
Вот ОНА протянула руку… Вот золотые половинки уже коснулись ее светящихся пальцев…
А звон все стоял в воздухе, и к нему присоединились сотни, тысячи поющих голосов, что из мрака вневременья приветствовали новое рождение своей Госпожи.
Завороженный, опьяненный нахлынувшим на него счастьем, Илья не сразу заметил, как сквозь лунный свет, что заливал собой все вокруг, пробивается иное, мертвенно-зеленоватое сияние.
Приглядевшись, он рассмотрел, что в дальнем углу холла, у лифтов, стена выгнулась чудовищным пузырем, гнойным фурункулом, угрожающе пульсирующим и вызывающе отталкивающим.
Илья хотел крикнуть, предостеречь, но он по-прежнему был скован непонятным, колдовским параличом и не сумел предупредить ту, ради которой еще несколько мгновений назад готов был на смерть…
Хлопающий звук, подобный тому, что издает госпитальная палатка на сильном ветру, заглушил тонкий звон и тихий хор призрачных голосов. Зеленое режущее глаз зарево поглотило лунное серебро, затопив собой все вокруг.
И в пляске изумрудного пламени шагнул прямо из стены вперед бывший Стоящий-у-Оси Великого Круга, творец Нового Пути, эрри Удбурд.
Вид Пастыря внушал ужас. В лице его, обтянутом пергаментно-желтой кожей, осталось мало человеческого, и если бы не горящие глаза, Удбурда можно было бы сравнить с комодским вараном, вставшим вдруг на задние лапы.
Весь обвешанный цепями, амулетами, кольцами, подвесками и совершенно неожиданными предметами вроде металлических гребней, пряжек и ключей, он высоко вздымал в правой руке тускло отсвечивающий зеленым Череп.
«На нем марвелы павших Пастырей. Он сумел слить их мощь воедино», — сам Илья, казалось, уже не в состоянии был думать, и эта мысль показалась ему чужой, подслушанной…
— Именем Нового Пути! Vince in bono malum! Одолей зло благом! Vi et armis! Силой и оружием! — хриплый голос Удбурда раскатился, подобный грому, и половинки Ножниц с печальным звоном упали на пол…
— Враг! — звонко крикнула ОНА, и ЕЕ прекрасное лицо исказила гримаса боли.
И тотчас же рванулись вперед из-за ЕЕ спины Дехтярь и Константин. Рванулись — и были разорваны в клочья зелеными лучами, ударившими из глазниц Черепа, что сжимал в своей руке Пастырь.
Удбурд гулко захохотал, выше поднимая свой зловещий марвел, — и зеленые световые мечи принялись рубить, кромсать, резать серебристое сияние, окутывающее ЕЕ.
Рыков, зарычав, медведем ринулся на обидчика своей Матери, своей жизни…
Распахнув кожистые, просвечивающие крылья, чудовищным нетопырем слетел с лестницы Одноглазый и закружил в мешанине световых полос и бликов, хищно растопырив костлявые руки с длинными цепкими пальцами.
Хохот Пастыря смолк. Рыков, весь облитый лунным сиянием, ловил и мял зеленые лучи, испускаемые Черепом. Марвелы на Удбурде вспыхнули нестерпимым зелено-белым, слепящим светом, а сам он начал отступать назад, беспорядочно водя руками перед собой.
В этот момент из-под высокого потолка на него со змеиным шипом рухнул Одноглазый. Обхватив Пастыря, закутав его своими крыльями, Лихо торжествующе взвыл в оба глаза и тут же затянул заунывную скороговорку:
— Шила врага шамому дорога… Пришошусь выпью, вше выпью… Вышошу дошуха, как паук муху…
Торжествующая улыбка вновь заиграла на ЕЕ лице. Губивец, отталкивающим жестом отбросил от себя зеленое тускнеющее пламя, собранное им в тугой ком, и шагнул к половинкам Ножниц, чтобы подать их ЕЙ.
И все, казалось, нет уже силы, способной помешать иерархам Хтоноса свершить задуманное. ОНА обретала жизнь, и царство ЕЕ возрождалось на Земле…
Но вот грянули победно древней медью буцины, все здание содрогнулось от тяжелой поступи ноктопусов, и сквозь багровую колеблющуюся арку, соединившую сразу несколько измерений, в холл вступил в окружении всех Восьми Спиц Великого Круга и эскорта из двух десятков многоруких гвардейцев сам Поворачивающий Круг, эрри Орбис Верус.
Сверкающая полированная броня защищала его тело, высокий блестящий шлем с гребнем венчал голову. Под стать ему выглядели и остальные Пастыри — могучие боги нового времени.
Они пришли как хозяева. Мощь и силу внушая, воплощениями их они и являлись. Волна зеленоватого жаркого огня катилась впереди них, окончательно сметая серебряное сияние Хтоноса.
Чаша весов качнулась — и Сила перевесила Любовь. Атис победил Кратос. Хтонос дрогнул — и оказался повержен.
С пронзительным воплем оторвался от Удбурда и улетел куда-то в клубящиеся бездны, распахнувшие свои жадные пасти там, где еще недавно были стены здания, Одноглазый.
Губивец, раскинув руки, пытался прикрыть собой ЕЕ, но и его зеленое пламя подхватило, как ручей подхватывает хвоинку, и унесло прочь, в неведомые иномировые дали.
— О-го-го-го! — весело загоготал Удбурд, вновь вздымая свой Череп. — Слава Атису, амикус Орбис!
— Слава Атису, амикус Удбурд! — немедленно откликнулся Поворачивающий Круг.
Зеленые лучи, бьющие из глаз Черепа, и бушующий огненный вал, гуляющий по холлу, вдруг слились в бурлящий ослепительный таран — и пробив последнюю призрачную защиту, коконом окружающую Великую Мать Хтоноса, заостренный столб зеленого пламени пронзил ее, воздев вверх!
Хрупкая серебряная фигурка повисла в воздухе, бессильно свесив руки и ноги. Свет, живший в ней, начал тускнеть…
Илья, в завороженном оцепенении наблюдавший за всем этим, попытался дернуться, закричать — ведь это была Яна! Его Яна! Однако чары или чем там их обездвижили, все еще действовали, и никто из людей не мог пошевелиться, возвышаясь среди бушующих световых потоков диковинными модернистскими скульптурами…
…Ноктопусы возвышались по краям исчезнувшего среди иных измерений холла, подобные уродливым атлантам новой античности. Пастыри в сверкающих доспехах выстроились полукругом, в центре которого эрри Удбурд и эрри Орбис Верус плечом к плечу наблюдали, как энергии Атиса высасывают жизнь из Темной Девы Хтоноса.
— Почитаемый эрри! — обратился к Поворачивающему Круг один из Пастырей, Четвертая Спица, эрри Компос. — Не пора ли освободить эрри Удбурда от незаконно присвоенных им марвелов и препроводить его к подножью Великого Круга для всестороннего разбирательства?
— Нет, почитаемый эрри! — Поворачивающий Круг повернулся, отошел в сторону. — Этого не случится, ибо не кто иной, как сам эрри Удбурд, мой амикус и наставник в былые годы, разработал план нынешней удачной операции.
Пастыри возмущенно зароптали, и эрри Орбис Верус возвысил свой голос, перекрывая их голоса:
— Мало того! От этой победы мы пойдем дальше — к новым вершинам Атиса! Эрри Удбурд лучше меня изложит вам суть грядущих перемен…
Бывший Стоящий-у-Оси усмехнулся и, чуть поклонившись уставившимся на него Пастырям, заговорил:
— Почитаемые эррис! Пастыри! Эпоха кажущегося благоденствия закончилась. Великий Круг стоит перед новыми вызовами Фатума, и зловещие пророчества Книги Паука, вы все это знаете, подтверждают мои слова.
Посмотрите на себя! Вы же старики! Старики, возомнившие, что старость — лучшее состояние и для вас, и для всего мира! Недаром Хтонос поднял голову и попытался покончить с нами! Недаром живущие и смертные, побуждаемые им, атакуют бастионы цивилизации, выстроенные нами за долгие века борьбы!
Мы с амикусом Орбисом Верусом давно задумали повернуть движение Великого Круга на Новый Путь! Я выступал с этим предложением, как вы помните, на Ассамблее Великого Круга, но ретрограды не пожелали перемен.
Они считали тогда и считают сейчас, что для борьбы с Хтоносом достаточно профилактических мер и редких карательных экспедиций. Они не понимали тогда и не понимают сейчас, что однажды у них не хватит пальцев заткнуть все дыры в плотине, воздвигнутой на пути Хтоноса, и тогда он прорвет преграду и затопит весь мир.
Наконец, они уверены, были уверены раньше и уверены сейчас, что Атис можно заставить окуклиться во всей его мощи, и под ее сенью мы будем благоденствовать вечно.
Нет! Это ошибка! Атис живет и крепнет, только идя вперед! Пришло время стряхнуть оковы старческого маразма, сбросить путы бессилия и слабоволия с Великого Круга!
Вы, Восемь Спиц Внутреннего Круга, опора Атиса и надежда всех Пастырей, смотрите сейчас на меня. Так смотрите же и внимайте: Хтонос уничтожен! Скоро, совсем скоро Атис выпьет его хаотическую, дикую энергию, преобразовав ее в созидательную силу, подвластную Великому Кругу.
Таким образом, в орбиту нашего влияния наконец-то войдет и эта страна. Мало того! Я предлагаю уже сейчас сделать ее Столпом Великого Круга. Тем самым недостающим Восьмым Столпом.
Мы подарим народу, населяющему ее, спокойную сытую жизнь. Мы отбросим дикие орды живущих и смертных, что терзают ее границы, обратно туда, откуда они вырвались стараниями Хтоноса и служащих ему Слепцов, — в средневековье, в первобытное состояние, достойное их.
Вы видите тут тела трех несчастных живущих и смертных, едва не ставших animo et corpore, душой и телом, добычей Хтоноса. Они в той или иной мере участвовали в нашей операции, как и та, что волей Фатума стала Сосудом для Темной Девы. Это ее плоть терзают сейчас силы Хтоноса, и за ее жизнь борется сейчас Атис… неужели они все не заслужили лучшей доли?!
Эрри Удбурд умолк и перевел дух. Потрясенные Пастыри молчали. Тогда создатель Нового Пути продолжил, сверкая горящими бешеным зеленым огнем глазами:
— Вас интересуют марвелы, что принадлежали раньше Изгнанным и членам Элатус Онис? Да, я во имя Нового Пути, во имя торжества Атиса взял их, лишив погибших права на перерождение. Но если бы я не сделал этого, мне не удалось бы ни локализовать иерархов Хтоноса, ни отстрочить пришествие Темной Девы…
— А ведь вы лжете, сударь! — скрежещущий голос прервал Удбурда, заставив его буквально поперхнуться словами. Илья следом за Пастырями скосил глаза и увидел, как там, где раньше полагалось быть лестнице, сквозь багровые сполохи иноизмерений отчетливо проглядывает долговязая фигура графа Торлецкого.
— Вы все просчитали весьма и весьма тщательно, — продолжал Федор Анатольевич, бестрепетно шагая сквозь клочья багрового тумана, — и выполнили безукоризненно. Никто из ваших… м-м-м… коллег и не догадывается, что энергия, потребляемая в данный момент из некой древней сущности, вселившейся в мою хорошую знакомую мадемуазель Яну, не переходит в иное, подвластное вашему Великому Кругу, качество, а питает вас, сударь. Лично — вас! И чем дольше вы заговариваете зубы этим достойным господам…
— Убей его! — заорал Удбурд Поворачивающему Круг. Эрри Орбис Верус дернулся, но вместо того, чтобы отдать приказание ноктопусам, дружно воздевшим вверх свои чудовищные клинки, подхватил пальцами висевший у него поверх доспехов круглый медальон и вгляделся в него…
— Ты обманул меня, амикус Удбурд! Ты опять обманул всех… — тихо произнес Поворачивающий Круг.
— Взять! — завопил кто-то из Пастырей, бросаясь к основателю Нового Пути.
— Атис!!! — взревел тот, подбросил вверх свой вспыхнувший густой зеленью Череп, и десятки смертоносных лучей ударили во все стороны, разя ноктопусов и Пастырей…
…Отпустило как-то разом, резко. Илья рухнул на твердый пол, отбив колени, но тут же поднялся и в три длинных нетвердых прыжка оказался возле Яны.
Давно уже исчезло светящееся копье, что пило из нее силы Хтоноса. Давно уже перестало светиться серебряным потусторонним светом тело Яны. Пастыри и Уцбурд устроили в холле фантасмагорическую битву, нанося друг другу удары, и воздух гудел от сталкивающихся сил, а в дыму и разноцветном мглистом тумане сложно было что-то различить.
Подхватив девушку на руки, Илья прижался ухом к груди и с радостью ощутил, что держит в руках теплое, живое тело. Яна дышала и, судя по всему, находилась в глубоком обмороке.
Внимательно исследовав одежду девушки, Илья обнаружил здоровенную иглу, воткнутую в полу кофточки, а на пальце Яны увидел примотанный пластырем наперсток. Избавив девушку от хтоносовских артефактов, он отшвырнул их в сторону.
Из дымной пелены возник Громыко, почем зря матерящийся сквозь зубы. Он тащил за собой Митю, который одурело хватал ртом воздух, вытаращив от страха глаза.
— Что с ней, бля? Живая?
— Да! Уходить надо! — Илья завертел головой. — Где выход? Там? Или там?
— Да х-х-хрен его маму разберешь! — Громыко сплюнул. Митя, воспользовавшись тем, что его перестали удерживать за руку, опустился на пол.
Во мраке громыхнуло, острые зеленые лучи пронзили туман, словно пытаясь нашарить, найти кого-то.
— Все, валим! — Громыко подхватил Митю, без церемоний закинул на плечо. — За мной, мать-перемать!
— Стойте, господа! — откуда-то сбоку выскочил Торлецкий, замахал руками. — Не туда! Там, у дверей, крысолюди, числом до двух дюжин! На лестницу! Будем подниматься вверх…
…Мгла, дым и отблески взрывов остались позади, лишь когда они минули лестничную площадку третьего этажа.
— Как мадемуазель Яна? — поинтересовался граф, заглядывая Илье через плечо.
— Без сознания, — ответил тот, останавливаясь, чтобы поудобнее перехватить свою драгоценную ношу.
— Неправда! — вдруг отозвалась ноша вполне ясным и твердым голосом. — Я как будто по веревке поднималась. Из колодца. Глубоко-глубоко было… А я все лезла и лезла… И вылезла! Илюшка, да поставь ты меня, в конце концов!
Внизу ухнуло раз, другой. Потом завыли истошными голосами, завизжали идущие в атаку крысолюди. В ответ им заревели ноктопусы. Зазвенели клинки, снова рвануло…
Там шел бой, а тремя этажами и Бог ведает сколькими измерениями выше перепачканные, усталые, сидели на холодном полу лестничной клетки и взахлеб хохотали двое мужчин, девушка, подросток и бессмертный граф с зелеными, горящими в темноте глазами…
Эпилог
Выходить из здания пришлось через чердак — Пастыри и Удбурд разошлись не на шутку, внизу все грохотало.
— Интересно, кто там у них победит? — спросил Громыко, выбираясь из чердачного окна на заваленную снегом крышу, и сам же себе ответил: — А один хрен, нам от этого ни холодно, ни жарко…
Яна, уже вполне оправившись, легко пробежала по пологой кровле и застыла, глядя на залитую огнями Москву:
— Ой! Снег кончился!
Илья, стоя за спиной девушки, улыбнулся и, подойдя ближе, обнял Яну, прижал к себе, ощутив запах ее волос.
— Смотри, Привалов, особенно не зазнавайся! — хихикнула Яна. — Я ж, как-никак, самой Великой Матерью Хтоноса была, пусть и недолго…
— А я и не зазнаюсь, Ян. Я просто люблю тебя, — тихо прошептал Илья.
— Господа! — подал голос граф, шагавший по крыше рядом с Митей. — Меня все же интересует один вопрос: если бы Хтонос одержал верх, чем бы обернулось это для простых граждан?
— А ничем! — откликнулся Громыко. Он уже добрался до следующего чердачного окна и с одного удара выбил филенчатые дверцы. — Думаю, совести бы в людях стало больше. Честности. Но и дури, конечно, тоже!
— Вот так и задумаешься поневоле, — подытожил Торлецкий, — на той ли стороне мы выступили, тем ли помогали…
— Да вы что, Федор Анатольевич! — возмутился Митя. — Они же Яну хотели… Того, превратить! Нашу Яну!
— Конечно, конечно, Дмитрий Карлович, — граф улыбнулся, — это я так, по-стариковски рассуждаю. Гипотетически…
— Все, отставить рассуждения! — скомандовал Громыко. — Лезьте быстрее, линять надо. Скоро тут такой тарарам с музыкой начнется… Эй, влюбленные!
Яна повернулась к Илье:
— Слышишь? Это нас.
— Слышу. Уходить не хочется. Тут так… привольно…
— Да. Сейчас бы руфбордеров сюда — и по этой крыше на доске промчаться! — Яна мечтательно улыбнулась, прижалась к Илье.
Они так и пошли к нетерпеливо приплясывающему у чердачного окна Громыко — обнявшись, негромко переговариваясь. За их спинами сверкала разноцветными неоновыми огнями украшавшая Тверскую реклама, а чуть в стороне рубиново светились в ночи звезды над Кремлем…
…Уже в машине, втиснувшись на заднее сиденье рядом с Ильей и Яной, Митя вдруг ойкнул и полез в карман.
— Что там у тебя? — обернулся с водительского сиденья Громыко.
— Да я… Подобрал, когда там… Вот! — и Митя вытянул ладонь, на которой лежали половинки злосчастных золотых Ножниц.
Все замерли, уставившись на хтонический артефакт.
— Что делать будем? — хрипло спросил Илья.
— Предлагаю отдать эту вещицу мадемуазель Яне, — проскрипел Торлецкий и пояснил: — Ей сердце подскажет, как поступить.
Яна с трепетом взяла Ножницы, помедлила секунду, потом тихо сказала Илье:
— Окно открой.
Дзинь! — и, сверкнув на прощанье, Ножницы канули в снег у стены дома.
— Поехали! — выдохнула Яна, прижалась к Илье и спрятала лицо у него на груди.
* * *
«Ауди», утробно уркнув, умчалась в арку. Двор опустел. Спустя какое-то время за грязным окном третьего подъезда погасло зелено-багровое сияние, стихли взрывы, крики и лязг клинков. Перестали дрожать в мареве иных измерений стены, успокоились воздух и земля. Люди, что жили на нижних этажах дома, и вовсе отделались легким испугом — в привычном для их обитания измерении прозвучало лишь несколько громких хлопков да истошных воплей, списанных жильцами на распоясавшихся хулиганов, забавлявшихся с петардами. Милицию бдительные москвичи, конечно же, вызвали, но выходить в подъезд и проверять, что там и как, желающих не оказалось.
И тогда, вздыбив кафельную плитку пола, снизу, из тьмы и мрака, в опустевший подъезд пролез огромный мохнатый кот с янтарно-желтыми глазами.
Покрутившись по холлу, он обнаружил у стены согнутую Иглу, раздавленный Наперсток и, быстро прибрав их неведомо куда, рванул к дыре в полу, из которой и вылез.
Спустя несколько секунд кот уже рыскал возле арки, фыркая и разбрасывая снег. Ножницы он нашел в самый последний момент, когда во двор заезжала патрульная милицейская машина, расплескивая вокруг себя синий свет мигалки.
— Гляди, какой котяра! — удивленно воскликнул старший лейтенант Лыков, толкая напарника в плечо.
— Откормленный, гад! Вискас, небось, один жрет! Там, говорят, гормоны роста. Вымахает такая дура со свинью величиной и коньки отбросит через год, — кивнул сидевший за рулем прапорщик Касьянов. — Ну чего, где тут третий подъезд?
* * *
Из он-лайн дневника Мити Филиппова: Запись от 29.12.
Ну вот и все. Коллекция Т. пополнилась клинками ноктопусов. П. убрались на свой заокраинный Запад — яду подкопить, наверное. X. уснул. Надолго ли?
Я думаю, что вся эта история — это просто попытка реванша. Старые поверженные боги хотели вернуть себе власть над миром, которую у них когда-то отняли боги молодые.
Звонил З. из Лондона. Они помирились с И. З. Сказал, что У. поймали и будут судить. Так ему и надо.
Вчера по телеку слышал, что после долгих поисков найден депутат Государственной думы Р., в тяжелом состоянии. Нашли его почему-то в Финляндии, в больнице. У него сильная черепно-мозговая травма, переломы, ушибы и прочие прелести. Т. сказал, что, скорее всего, это наказание и Р. потеряет память и вообще останется инвалидом. А И. и Я. пожалели Р., хотя им обоим от него досталось.
Послезавтра Новый год. Мне не надо «Биохимию» Турье и Флеми. Я просто хочу, чтобы все мои родные и друзья жили счастливо. Это важнее. Важнее всего!
Quo facto
Мир спит. Ночь простерла свои крыла над землей. В стылом молчании замерли леса. Столбы дыма над человеческими жилищами поднимаются в звездную бездну, предвещая мороз. Луна, украшенная желтым ореолом, равнодушно смотрит на серебряные снега, покрывшие все кругом.
И в этой зачарованной тишине тончайшей змейкой вьется, плывет меж заснеженных древесных стволов шепот…
Дети мои! Горек хлеб нашего урожая. Спите, дети мои. Придет еще наше время. Придет…