— Возможно, все так и было… Хотя вот это, — комиссар кивнул на изоленту, — все равно не объясняет. А впрочем… — неожиданно звонко хлопнул в ладоши он, — вы частично удовлетворили мое любопытство. Пожалуй, я отпущу вас, Нурминен, однако покидать пределы столицы вам запрещается до особого предписания. Равно как и делать новые попытки заблокировать или испортить передатчик. В противном случае даже мое расположение вас не спасет. Вы все поняли?
— Тут вы, конечно, правы!
Лаури кивнул и, зажмурившись, принялся массировать себе виски:
— Как же я от всего этого устал!
— Верю, — тоже кивнул Лэйхо. — Вот и отправляйтесь домой, отдыхать. Я даже выделю вам служебную машину. Доставят прямо к подъезду, со включенной мигалкой, так что вечерних пробок не опасайтесь.
— Спасибо!
— Пустое! Может статься, что мы с вами оба выполняем важную работу, от которой зависит судьба всей пандейской нации…
Глава 12
БИЛЕТ В МИР ИНОЙ
Из-за попытки теракта гимназию закрыли на целый месяц, чтобы дать детям немного прийти в себя после пережитого ужаса, а заодно привести в порядок здание и школьный двор. Будет ли восстановлен постамент вместе с памятником, пока не обсуждалось: попечительский комитет и родительский совет решили, что это не первоочередная проблема.
Лэйхо полагал, что Нисса, как всегда на каникулах, большую часть времени проведет дома у телевизора или на диване за книгой. Но не тут-то было. У дочки, оказывается, начался первый школьный роман.
Понятное дело, с Паси Айкио. С кем же еще? Нисса расцвела и сильно изменилась. Подолгу стала торчать перед зеркалом, нанося косметику на бледное личико, часами рылась в гардеробе, примеряя то одну, то другую вещь и приставая к отцу с расспросами: идет или не идет ей эта кофточка, юбка, брюки… Комиссар хмыкал, качал головой, усмехаясь в усы, но не мешал ребенку взрослеть. Может, так оно и надо? Не вечно же ей с ним жить. Когда-нибудь да упорхнет из родительского гнезда. Конечно, не хочется об этом думать. Он ведь тогда совсем один останется. Однако жизнь есть жизнь.
Поэтому Антти для начала ограничился тем, что при первом же визите юного кавалера к ним в дом, воспользовавшись отлучкой дочки, серьезно поговорил с Паси. Дескать, если обидишь девушку, пеняй на себя. Айкио заверил, что у них «все серьезно» и он никогда не сделает Ниссе больно. На том и условились, скрепив договор крепким мужским рукопожатием.
Проводив молодежь, Лэйхо вновь задумался, что самое время нанести визит Ирне Саари. Они же так и не договорились при последней встрече о месте и времени свидания. Сейчас как раз подходящий момент — молодая женщина на время неожиданных каникул тоже, как и ее ученики, свободна.
Да, надо будет выкроить время, хотя его, как всегда, катастрофически не хватает. Забот в последние дни привалило столько, что голова трещит. Начальство постоянно давит, требуя весомых результатов по ликвидации террористической угрозы в столице, а также данных о канале нелегальной переправки граждан Пандеи за границу. Аресты, допросы, обыски…
Вот и сегодня день начнется с обыска и, возможно, ареста. Сейчас заедет Оста, и они отправятся на квартиру одного из подозреваемых в связях с террористами. Личность его удалось идентифицировать после расшифровки ментограмм покойного Ярви Разму. Кто знает, может, этот человек окажется вполне добропорядочным гражданином? Тогда его, разумеется, отпустят. Но проверить все контакты убитого в любом случае необходимо.
* * *
Уже беглый осмотр жилища приятеля Ярви Разму показал, что дело закончится арестом. Казалось, оный приятель, как и его погибший товарищ, не имел ни малейшего понятия о том, что такое конспирация. Не боялись безопасников, полагая, что не занимаются ничем предосудительным?
Хм, а как тогда квалифицировать пачки листовок, призывавших граждан Пандеи бежать без оглядки из «империи зла»? Разве это не подрывная деятельность? Или подготовили к распространению и просто не успели избавиться от улик? Иначе как объяснить, что возмутительные бумажки лежали чуть ли не на виду, сложенные аккуратными пачками прямо в кладовке?
А еще здесь тоже были книги. Даже больше, чем у Ярви. Они лежали повсюду: на столе, на полу, на стульях, на антресолях одежного шкафа, даже в ванной и в туалете на полочке. Казалось, хозяин шагу ступить не может, не будучи в окружении своих любимых книг.
Хотя подбор изданий был несколько иным, нежели в квартире Разму. Там преобладали научные труды, а здесь — художественная литература. Поэтические сборники, пухлые романы. Пробежав взглядом по разноцветным корешкам, комиссар обнаружил, что большая часть имен ему незнакома. Хотя, конечно, знатоком и любителем изящной словесности он не был. Так, почитывал время от времени.
— Зачем вам столько? — Лэйхо обвел удивленным взглядом стены, заставленные деревянными стеллажами, снизу доверху забитыми пыльными фолиантами.
Полноватый мужчина с помятым лицом растерянно посмотрел на комиссара и пожал плечами:
— Работа такая. Букинист я, старыми книгами торгую. Магазинчик у меня неподалеку от площади Согласия.
«Ничего себе! — прикинул Антти. — Аренда помещения в самом центре столицы — дело не из дешевых. Значит, человек небедный. Зачем же он полез в политику? Сидел бы себе среди своих любимых томиков, вдыхая пыль десятилетий, и не совался куда не следует…»
Примерно в таких выражениях он и изложил свои мысли задержанному. Тот печально глянул на Лэйхо и слово в слово повторил фразу, произнесенную при задержании Ярви Разму:
— Мне вас жаль…
Начальник Особого Антитеррористического Подразделения Департамента Благополучия ничего не ответил. Ему отчего-то и впрямь стало себя жалко. Стареющий человек, никому не нужный, кроме, разве что, собственной дочери. Что скажет он, когда придет час держать ответ перед Мировым Светом? Что предал друга, не смог уберечь любимую жену?..
— Господин комиссар, взгляните! — подбежал к нему взволнованный инспектор.
По лицу Осты было видно, что он напал на след.
В протянутой руке Салминена лежало несколько крохотных книжечек в переплетах золотистого цвета, Комиссар взял одну из них и залюбовался мастерством печатников. Это ж надо сотворить такое чудо! Обложка выполнена в виде железнодорожного билета. С серией, номерами вагона и места. Сам текст набран микроскопическим шрифтом на тонкой бумаге и представляет собой что-то вроде памятки или инструкции.
— Что это? — Лэйхо задумчиво вертел в руках книжку-малютку.
Хотя сам уже догадался, что они нашли. Не иначе тот самый загадочный «Золотой билет».
Хозяин затравленно посмотрел сначала на комиссара, потом на его помощника. Казалось, он решал для себя какую-то сложную задачу. И вдруг, сорвавшись с места, подбежал к Салминену и вырвал из рук инспектора книжечки. Потом оттолкнул безопасника в сторону и выскочил на балкон. Оста ринулся за ним, но не успел — букинист уже перевалился через перила и с истошным криком полетел вниз.
Антти стремительно вышел на балкон. Перегнулся через решетку и глянул вниз. Хотя прекрасно понимал, что падение с девятого этажа ничем хорошим закончиться не могло.
Разобрать что-то с такой верхотуры сложно. Комиссар заметил только, что внизу проходит сточная канава и что в одном месте у нее начал собираться народ. Наверное, зеваки, решившие посмотреть, что за очередной бедолага свел счеты с бренной жизнью, проигнорировав ближайшую комфортную кабинку для самоубийств.
Лэйхо послал Осту и капралов осмотреть место происшествия. Надежды на то, что произошло чудо и букинист остался жив, конечно, не было, но может быть, хотя бы удастся найти пресловутые «Золотые билеты»? Конечно, вряд ли, если они попали в канаву. Любитель книг наверняка рассчитывал именно на это, отправляясь в свой последний полет.
Пока сотрудники выполняли приказ, сам комиссар принялся изучать оставшийся экземпляр «Золотого билета». Разобрать мелкие буквы было трудно, пришлось вооружиться лупой, взятой со стола хозяина квартиры.
Итак, что тут у нас?
«Отправляясь в далекое путешествие, вам, прежде всего, стоит знать, что оно будет сопряжено с большим риском и трудностями…»
«Ну, это само собой!» — усмехнулся в усы Лэйхо.
Следующие несколько страниц оказались посвящены рекомендациям по сборам в дорогу. Предлагалось не брать с собой ничего лишнего, только ценные и не слишком громоздкие вещи, которые после перехода границы можно будет продать за местную валюту и тем обеспечить себе проживание на первое время. Еще рекомендовалось соблюдать сугубую осторожность, идя на контакт с Проводником, чтобы не выдать ни его, ни себя.
Встреча с этим самым Проводником должна состояться уже непосредственно на месте перехода границы. Далее следовал пропуск, предназначенный для того, чтобы вписать туда время и место встречи. К вящему удивлению и радости комиссара, в доставшемся ему экземпляре таковая запись уже имелась. Свидание должно произойти через несколько дней, на границе с Северными территориями.
Прикинув в уме, Антти понял, что место и время выбраны не случайно. Как раз тогда должны состояться Большие Пандейские Игры. Соберется немало народу, среди которого можно будет затеряться. Умные люди, однако, стоят за всем этим!
Заслышав шаги возвратившихся безопасников, Лэйхо быстро спрятал книжицу в карман, а лупу положил обратно на стол.
По угрюмым лицам Салминена и капралов он понял, что те вернулись с дурными вестями.
— Он мертв, шеф, — доложил инспектор. — Шея набок, множественные переломы…
— А книжки?
Оста грустно вздохнул:
— Знал, куда прыгал. Они совсем раскисли в канаве — бумага-то тонюсенькая. Только обложки и остались.
— Ладно, — кивнул комиссар. — Будем изучать ту, что осталась. Вы сейчас поезжайте в Департамент, а я еще заскочу домой. Кое-какие дела уладить надо.
* * *
Ирна Саари, наверное, весьма удивилась, увидев на своем пороге господина Лэйхо, хотя виду не подала: радушно улыбнулась гостю и пригласила его пройти.
Маленькая однокомнатная квартирка преподавательницы оказалась очень уютной. Небольшой раскладной диван, покрытый мягкой шерстяной накидкой. На прикроватной тумбочке — настольная лампа и раскрытая книга. Чуть дальше — платяной шкаф. В углу напротив — подставка с небольшим телевизором. Рядом — письменный стол, на котором разложены аккуратные стопки тетрадей. Над ним — книжная полка с десятком брошюр в знакомых черно-желтых обложках. Слева от стола — трюмо и торшер с зеленым абажуром. Напротив двери на стене — живописный портрет хозяйки.
— Хотите чаю? — предложила Ирна.
— Не откажусь, — кивнул комиссар, протягивая ей пакет. — Тем более что здесь кое-что к нему.
По пути Антти заскочил в продуктовый магазин и прикупил коробочку конфет и пару заварных пирожных, покрытых коричневой глазурью. Сам в детстве любил такие.
— Что вы?! — ужаснулась молодая женщина, заглядывая в сверток. — Зачем? Это же так дорого!
— Ничего-ничего, — успокоил ее гость. — Может, вам помочь?
— Сама управлюсь, — смущённо улыбнулась Ирна и тут же упорхнула.
Комиссар неспешно подошел к портрету и впился в него глазами. Госпоже Саари на картине лет этак на пять-шесть меньше, чем сейчас. Наверное, только-только университет закончила. С холста смотрела счастливая девушка с сияющими счастьем глазами и озорными ямочками на румяных щеках. Художник был мастером — изображение прямо-таки дышало жизнью.
— Кто это рисовал? — спросил Лэйхо, когда хозяйка вернулась и пригласила его на кухню, извинившись, что в комнате гостей принимать негде.
— Мой брат, — тихо произнесла преподавательница.
— Хорошая работа, — похвалил Антти. — А где он сейчас?
— Он… — закусила губу Ирна. — Он… умер. Два года назад. Ему едва исполнилось двадцать пять…
— От чего?
— Болезнь. Сгорел буквально за пару месяцев.
Комиссар понимающе кивнул.
— Мне предстоит срочная поездка по делам службы, — чуть погодя сообщил он. — Нисса останется одна и… Я хочу попросить, если это, конечно, вас не затруднит, чтобы вы присмотрели за ней на время моего отсутствия.
— Да, конечно, — с готовностью согласилась Саари. — Мне не сложно.
— Я заплачу, — Лэйхо извлек бумажник.
Но Ирна остановила его решительным жестом:
— Не обижайте меня, господин комиссар.
— Антти, — напомнил он ей. — Мы договорились, что вы будете звать меня по имени.
— Да, точно. Так вот, не надо всего этого, Антти… Вы когда уезжаете?
— Я сообщу, — пообещал Лэйхо, поднимаясь со стула. — Завтра или послезавтра.
— Договорились. Я пока тоже утрясу свои дела.
Прощаясь, он по-старомодному поцеловал даме руку. Та не отняла горячей ладони, одарив гостя ласковым открытым взглядом.
* * *
Дочка тоже принимала гостя. Разумеется, Паси Айкио.
Комиссар нахмурился. Хорошо он придумал, решив пригласить Ирну приглядеть за Ниссой. Хоть он и полностью доверяет девушке, но любовь слепа, а уж тем более — первая. Как бы не натворило дите глупостей. Сейчас за ней глаз да глаз нужен.
Решив не мешать детям общаться, Лэйхо тихо удалился к себе в кабинет, где первым делом запер «Золотой билет» в сейфе. Разумеется, пока он не станет никому сообщать о своих разысканиях. Потом, быть может, но не сейчас. Нужно самому все хорошенько проверить.
Сев за стол, комиссар быстро написал рапорт на имя Генерала с просьбой командировать его на пару дней в пограничный с Северными территориями район. Цель командировки: осуществление мероприятий, связанных с обеспечением безопасности предстоящих Больших Пандейских Игр. Обоснование: согласно полученным сведениям, готовится новый теракт, направленный против участников соревнований. Требуемая поддержка содействие сотрудников тамошнего отделения Департамента Благополучия. Задействование непосредственных подчиненных ввиду участившихся инцидентов в столице считается нецелесообразным. Дата, подпись.
«Все правильно, — усмехнулся комиссар, перечитав написанное. — Незачем тащить с собой подчиненных. Особенно зная, что среди них есть предатель».
Интерлюдия
«КАКАЯ-ТО КУЦАЯ ВЫШЛА ВОЙНА…»
— Какая-то куцая вышла война, — недовольно бросил Первый. — Слишком скоротечная. Ни Хонти, ни Страна Отцов не успели как следует потрепать друг друга…
Радетели в полном составе собрались в официальной резиденции правительства Пандеи, размещавшейся в здании бывшего дворца наместника. В свое время неугомонный принц Кирну потратил немало средств из имперской казны, чтобы соорудить жилище, достойное владыки одной из самых богатых провинций государства. Дворец получился огромным, просторным, с многочисленными залами и покоями, интерьер которых создавали лучшие архитекторы, обойщики и мебельщики страны. Вокруг него построили высокую стену из красного кирпича с угловыми башнями и зубцами по краю. Со стороны резиденция напоминала крепость. Прямо перед нею раскинулась Площадь Согласия с Усыпальницей первого Первого.
По негласной договоренности в резиденции постоянно жил только Первый, а остальные кормчие имели здесь личные покои, в которых можно было заночевать после таких вот дружеских пирушек, до которых глава государства был большим любителем. Ему нравилось, изрядно напоив своих престарелых соратников, разглядывать их сквозь запотевший бокал с вином, наблюдая, как с Радетелей слетает человеческое подобие, уступая место животным инстинктам. Зачастую хмельные соратники принимались уморительно петь и плясать, но главное — алкоголь развязывал языки, и выбалтывали то, о чем трезвыми предпочитали благоразумно помалкивать.
Сегодня главным действующим лицом, развлекавшим всю честную компанию, стал Шестой — старенький фельдмаршал, наконец-то закончивший свои мемуары о третьей Хонтийской, издав их полумиллионным тиражом, и теперь «проставлявшийся» в надежде на получение вожделенной премии.
В то время как восемьдесят пять процентов управляемого ими народа питалось суррогатами и искусственными продуктами, стол Радетелей ломился от исключительно натуральных деликатесов. Рыбу, мясо, овощи и фрукты для руководства страны выращивали в специальных заповедниках, снабженных мощной антирадиационной защитой. Напитки гнались на особом заводе. Кое-что доставлялось и из-за границы. Тот же Шестой страсть как любил хонтийское «огненное пойло» — напиток простонародный, но напоминавший фельдмаршалу времена его солдатской юности, Пятый обожал светлое пиво из Страны Отцов, а Восьмой готов был продать душу за белое вино, изготавливавшееся на южном побережье Островной Империи.
Все заботы по снабжению лежали на Третьем — не зря же Генерал в неплохих отношениях с главами вражеских спецслужб. Кроме сведений, они обменивались и дефицитными в условиях перманентных военных конфликтов товарами…
— Я с вами полностью согласен, — поддакнул он Первому. — Однако осмелюсь заметить, что мы все равно остались в выигрыше…
— Как так? Поясни! — насупился глава государства.
Удивляясь, он неизменно хмурился, а не поднимал брови, поэтому лоб восьмидесятидвухлетнего старца практически не был изрыт морщинами. Ну, конечно, пластические хирурги тоже поработали, однако сила привычки осталась.
— Страна Отцов в этой войне проиграла, лишившись как большей части своих танков, так и, что немаловажно, растеряв амбиции и претензии на мировое первенство. Еще не скоро она восстановит военную мощь. К тому же, как сообщает мне мой источник, у них там начались кое-какие проблемы с использованием этих их башен…
Первый кивнул. Отчасти он и сам был причастен к тайне так называемого «белого излучения», еще когда его случайно открыли накануне Великого Ужаса. Тогда нынешний кормчий Пандеи служил при генеральном штабе и курировал вопросы, связанные с этой сверхсекретной разработкой.
— Твой информатор снова слил нам ценные данные, — усмехнулся отец нации. — Любопытно, что ты ему поведал взамен?
— Так, — уклончиво ответил Генерал, — кое-что несущественное.
— Э-ге-ге! — молодецки выдавал коленца народного пандейского танца Шестой. — Смотрите, как я еще могу!
Лицо фельдмаршала раскраснелось от натуги.
«Того и гляди удар старика хватит, — забеспокоился Первый. — Кем его тогда заменить? Народ любит старого полководца. Даже анекдоты, сочиняемые о нем, отличаются каким-то незлобивым юмором. Не то что те, которые слагают о первом лице государства. Те полны едкой иронии и сарказма…»
— Отдохни малость, — одернул он расходившегося вояку. — Поговори вон с Четвертым насчет твоего выдвижения на премию.
Фельдмаршал благодарно всхлипнул и полез целоваться. Отбиться от него удалось с немалым трудом. Вот же глупая привычка!
— А что относительно Хонти? — вернулся к прерванному разговору с Третьим глава государства.
— Ей тоже досталось, — с едкой ухмылкой отозвался Генерал. — Как сказал их президент: «Еще одна такая победа, и лучше б мы проиграли».
— Даже так? — удивился Первый.
— Именно, — подтвердил шеф госбезопасности. — У них огромные потери.
— Что ж, это нам на руку.
— И я так думаю!
Тем временем Четвертый, наскоро отделавшись от приставаний Шестого обещанием уже на следующей неделе внести на рассмотрение совета Радетелей проект постановления о выдвижении фельдмаршала на соискание «Премии имени первого Первого» в области литературы, затянул любимую песню главы государства «Алеет небо утренней зарей». Знал, чем потешить сердце Кормчего. Прекрасным чистым и звучным голосом, который Радетель сохранил, несмотря на солидный возраст, он выводил слова патриотического гимна. В нем небо, как и следовало из названия, алело, в то время как солдаты собирались в последний бой ради свободы Отечества. И вел их прославленный полководец, овеянный славой множества одержанных над врагом побед. Естественно, этим полководцем был нынешний отец нации, а текст четверть века назад сочинил сам исполнитель.
Обычно Первый размякал душой, слушая «Алеет небо…», но сегодня он явно пребывал не в духе. Похлопав приличия ради и послав Четвертому полный бокал островного вина, глава государства снова принялся расспрашивать Генерала о текущих делах.
— Кстати, как там твой неугомонный комиссар? До чего докопался?
Третий помрачнел:
— Я бы сказал, «слишком неугомонный». Представляете, докопался до тайной организации, стоящей за последними терактами…
— Неужели? — скривил бледные уста Первый. — И что ты?
— Настоятельно порекомендовал ему заняться более важными делами, нежели поиски несуществующих подпольных кружков.
— Это правильно, — согласно склонил голову кормчий. — Нечего совать нос куда не следует. Еще что-нибудь?
— Кажется, ему, наконец, удалось напасть на след тех, кто занимается переправкой наших людей за Защитную Стену.
— Да ты что?! — не поверил Первый. — А он и впрямь не промах, этот твой… как его? Лохо? Любопытно будет взглянуть на его отчеты по данному делу.
Генерал развел руками:
— Отчетов пока нет. Лэйхо уехал из столицы в командировку. Полагаю, как раз по этому делу.
— С чего ты взял?
— Есть информация, — многозначительно поведал безопасник. — Из источников, близких к объекту.
— Ну-ну, смотри мне. Держи дело на особом контроле. Слышишь? — Кормчий погрозил соратнику пальцем. — Особом…
И подхватил припев очередной песни, выводимой Четвертым. За ним к пению присоединились и остальные Радетели, за исключением счастливого виновника торжества, который уже сладко спал, умостившись прямо на полу, под столом. Его громкий храп служил своеобразным аккомпанементом, отдаленно напоминая бой больших войсковых барабанов.
Пир руководителей Пандейской державы продолжался…
Глава 13
ПРИЗРАКИ МЕРТВОГО ГОРОДА
Брать служебный автомобиль, чтобы добраться до указанного в «Золотом билете» места, Лэйхо не стал: далековато да расход горючего большой, придется потом кучу отчетов писать. Опять же, водитель — это, как-никак, лишние глаза и уши. А сам за руль не сядешь: по чину не положено, сразу начнутся ненужные расспросы и сомнения. Нет, уж лучше как все, на поезде. Да и незаметнее: машину, да еще и служебную, отследить заведомо проще.
Само собой, комиссар выправил все необходимые документы для поездки в приграничную зону. Хоть Северные территории формально и принадлежали Пандее, будучи ее неотъемлемой частью, обстановка там почти не отличалась от царящей на любом другом пограничье. Разве что Защитная Стена была потоньше, но это компенсировалось большим количеством минных полей и прочих заградительных укреплений. Как иначе защитить Пандею от возможных набегов мутантов и ссыльных, живших на землях, которым во время Великого Ужаса досталось больше, чем остальной территории бывшей провинции?
Лесистая местность, если верить справочникам, изобиловала всевозможной дичью. Не случайно тут любили охотиться представители высшего руководства страны и те из толстосумов, которые могли себе позволить недешевое удовольствие. А еще именно этот район облюбовали устроители Больших Пандейских Игр, и тоже по причине наличия дичи. Правда, несколько иного рода. Двуногой.
Здесь имелся небольшой военный городок, в котором в основном жили стражи границы, а также аэродром, где базировались участники соревнований. В обычное время в городке было не людно, а аэродром и вовсе пустовал, но в такие, как сейчас, дни все резко менялось. Сюда прибывало множество гражданского населения. Прежде всего спортсмены и члены их команд: тренеры, массажисты, техники, секретари. Затем журналистская братия, из тех, кто побойчее. Освещать Большие Игры прямо с места событий считалось среди работников пера признаком высшей удачливости, потому как раздобыть пропуск в погранзону непросто. Ну и некоторое количество богатеньких зевак, притащившихся сюда скуки ради. Естественно, не в одиночку, а в сопровождении минимум двух развеселых девиц и парочки компаньонов-прилипал.
Неудивительно, что свободных мест ни в одной из двух имевшихся в городке гостиниц не было, о чем не преминули там и сям сообщить Лэйхо посмеивающиеся распорядители. Чтобы не привлекать излишнего любопытства постояльцев и обслуги, комиссар не стал и трясти служебным жетоном, а отправился прямиком в местное отделение Департамента Благополучия, чтобы попросить о содействии и отметить командировочный лист. Все-таки он здесь находился по казенной надобности, и следовало соблюсти форму.
Возглавлявший здешних безопасников инспектор без особого энтузиазма встретил помятого мужика с усами, заявившегося с утра пораньше в его владения. Поначалу он даже хотел приказать дежурному капралу выставить неурочного посетителя, мешающего работать. Но когда увидел удостоверение, подписанное самим Радетелем, и прочитал имя и должность гостя, удивлению провинциального офицера не было предела. Такая шишка из родного ведомства залетела сюда впервые. Инспектор встал по струнке и молодцевато выпятил грудь.
— Чем могу быть полезен, ваше высокоблагородие?! — рявкнул он так, что у Лэйхо даже уши заложило, а на пороге кабинета возник перепуганный капрал и тут же испарился, испепеленный взглядом непосредственного начальника.
— Прежде всего, голубчик, — деловито молвил Антти, удобно устраиваясь в освободившемся кресле хозяина кабинета, — раздобудьте мне гостиничный номер, да поприличнее.
— Будь сде! — кинулся тут же исполнять приказ офицер, но был остановлен указующим перстом комиссара.
— Затем мне понадобится подробная карта местности и…
Инспектор напрягся.
— …и будьте готовы к действиям. Объявляю готовность по схеме «цвет красный».
«Угроза террористической атаки», — пронеслось в голове у сразу скисшего безопасника. А он-то думал, что хорошенько отдохнет и развлечется, как это всегда бывало во время Игр…
* * *
Служака-инспектор и впрямь расстарался: номер был что надо. Даже странно, что в такой глухомани нашлось вполне приличное жилье с широкой двуспальной кроватью, телевизором, холодильником и ванной.
Вот только с соседями не очень повезло. Рядом поселилась шумная компания, судя по всему, из людей, обслуживающих участников Игр. Особо часто они поминали имя, показавшееся комиссару знакомым Антти сначала не мог припомнить, где и при каких обстоятельствах слышал его, пока наконец не всплыло. Точно, Сами Лахтинен! Лэйхо хоть и не очень интересовался спортивной жизнью страны, но имя неоднократного чемпиона Больших Пандейских Игр было ему знакомо. И не столько потому, что он читал о блестящих достижениях спортсмена, сколько в силу того, что этот самый Лахтинен был близким другом и заодно начальником по работе человека, находившегося сейчас у Антти в активной разработке. Очень интересного гражданина по имени Лаури Нурминен.
Вот уж кто нуждается в пристальном и углубленном внимании! Слишком много таинственных инцидентов происходит вокруг этого парня: то вблизи одного места преступления застукают, то около другого. И всегда он оказывается ни при чем, выходит сухим из воды. Не говоря уж о сверхподозрительной ситуации с программой «Кровавая жатва». «Ладно, с Нурминеном будем разбираться по возвращении, а пока…» — Морщась от каждого нового взрыва смеха, доносящегося из-за стены, комиссар приступил к перевоплощению.
Из небольшого дорожного несессера были извлечены несколько париков, накладные бороды и бакенбарды, подкладки для щек, чтобы те казались солидно надутыми, коробочка с гримом и пара кисточек. Разложив все это богатство на столе, Лэйхо принялся изучать свое отражение в большом настенном зеркале, придумывая, какой образ выбрать сегодня.
К искусству маскировки в силу возраста, чина и должности, уже не предполагавшей активной оперативной деятельности, он прибегал нечасто, однако не забывал его. Обычно в очень деликатных ситуациях. Сейчас была как раз такая.
Пощупав подбородок, щеки и подергав себя за усы (нет, со своей гордостью он ни за что не расстанется!), комиссар решительно взялся за кисточку.
Через час на Лэйхо глядел из зеркала типичный столичный щеголь, изрядно потрепанный жизнью. «Хорошо поработал, не растерял еще старых навыков! — довольно отметил комиссар. — Осталось только нацепить соответствующую экипировку». Из саквояжа появился костюм, изготовленный из специального немнущегося материала, а также длиннополый плащ. Вокруг талии под рубашку Анти пристроил специальный бандажный пояс, сделавший его плотно сбитую фигуру полнее, а довершили облачение легкий бронежилет и шляпа с большими полями, частично прикрывавшими лицо.
— Очень хорошо, — пробормотал начальник Особого Антитеррористического Подразделения Департамента Благополучия и полез было в карман за неизменной сигарой, но вспомнил, что бросил курить, и нахмурился: вот так и прокалываются на мелочах.
Антти склонился над полученной у коллег картой с грифом «для служебного пользования». На ней было подробно указано, где и какие укрепительные сооружения находятся. Вот здесь, справа, минное поле. За ним еще одно, в трехстах метрах левее — третье. А там сторожевая вышка с пулеметом. Тут артиллерийская батарея.
Нашел место встречи, указанное в «билете», и удивился. Не иначе как в распоряжении подпольщиков имелась точно такая же, как и у него, карта. Точка свидания с Проводником выбрана очень профессионально: поблизости ни одного охранного поста, да еще и небольшой лесок.
Лэйхо бережно сложил план и сунул его в карман. Затем проверил, в порядке ли оружие, и навинтил на ствол глушитель, а кроме того, прихватил на всякий случай пару обойм со «специальными» патронами, вместо пуль начиненными ампулами с быстродействующим паралитиком. Не забыл прихватить и противогаз, о чем в «Золотом билете» предупреждалось особо, — новую, усовершенствованную модель с компактным и очень мощным фильтром.
Теперь можно и выдвигаться…
* * *
— Вы из какого номера? — решил проявить бдительность распорядитель за стойкой, подозрительно прищурившись на полного рыжеусого господинчика, попытавшегося незаметно выскользнуть из гостиницы.
Тип только еще больше натянул шляпу на нос, пряча лицо, буркнул нечто невразумительное и махнул рукой в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.
— А, из семнадцатого? — догадался распорядитель.
Номер был забронирован на имя Сами Лахтинена. Сам он пока не прибыл, но туда набилось уже столько людей, что просто ужас. Никакого порядка! Шастают туда-сюда, а ведь приграничная зона, тут бдительность нужна. Не приведи Мировой Свет, какой шпион или беглый преступник с той стороны проберется, или террорист — с этой. Недаром же сам главный безопасник городка звонил и просил приютить некую приезжую столичную шишку. Почем зря чиновники из самой столицы в такую даль не ездят, понимать надо. Значит, что-то нечисто, что-то затевается.
Рыжеусый кивнул и, бросив на стойку смятую купюру, выскочил на улицу. Гостиничный служитель прикрыл деньги рукой, потом, стремительно сцапав, придирчиво посмотрел на свет. Вроде, не фальшивая. А чего так много-то дал? Да еще совсем без повода. Ни дверь он перед ним не раскрыл, ни какую информацию не сообщил. Подозрительно…
Рука распорядителя привычно потянулась к телефонной трубке.
— Алло! Девушка, дополнительный два пятнадцать… Да, спасибо… Это Департамент Благополучия?..
* * *
Когда именно он почувствовал за собой слежку, комиссар и сам не мог сказать точно. Вроде, выйдя из отеля, ничего такого не заметил, хотя, по неистребимой привычке старого оперативника, некоторое время покружил по городку, чтобы сбить с толку возможный «хвост». Антти изо всех сил изображал праздного гуляку, перед началом Игр пытающегося убить время созерцанием местных достопримечательностей. Впрочем, надо признать, что смотреть здесь абсолютно не на что. Обыкновенное военное поселение без какой-то особой стратегической важности. Таких немало разбросано вдоль всей Защитной Стены. Живут себе пара рот военнослужащих, а при них — хозяйственные службы, использующие труд наемных «отверженных», присматривают за порядком, ожидая своей смены. Вот так прослужат пару лет — и в тыл. Там немного отдохнут — и снова на границу. То ли на старое место, то ли, что более вероятно, на южный или западный участок.
Пришлось довольствоваться магазинчиком, торгующим съестными припасами, не входящими в повседневный рацион, гарантируемый милостью Радетелей, а также промышленными товарами вроде спичек, фонариков, ниток-иголок и прочего, и переполненным посетителями трактиром. В последнем, кстати, стоял дым коромыслом, так что бросивший курить Антти тут же выскочил назад, чтобы избежать соблазна.
И вот тут-то, кажется, у комиссара и зачесалось между лопатками. Такое с ним всегда случалось, когда он ощущал на себе чье-то пристальное внимание.
Осторожно оглядевшись по сторонам, Лэйхо никого не заметил. Может, показалось? Нервы ж на пределе.
А потом всё-таки засек шпика.
Тот маскировался под заблудившегося зеваку из приезжих. Хотя, если говорить откровенно, как тут можно заблудиться? Четыре или пять ровных недлинных улиц, упирающихся с одной стороны в площадь, где находились гостиницы и органы местного управления, а с другой — в железнодорожную станцию.
«Ладно, сам напросился!» — мрачно ухмыльнулся начальник Особого Антитеррористического Подразделения Департамента Благополучия и подался прямиком в близлежащий лесопарк. Искоса он заметил, что «хвост» сначала в нерешительности застыл на месте, соображая, следовать ли ему дальше за объектом или нет. А вдруг ведомому всего-навсего по нужде приспичило? Потоптавшись, соглядатай все-таки поплелся следом. Тоже понятно, подневольный человек. Приказ есть приказ.
То, что шпик неопытный, Антти сообразил сразу, как только они очутились в лесу. Сам он неслышно двигался между деревьями, почти сливаясь с могучими стволами, а вот преследователь пер напролом, будто крупный зверь. Стряхнуть такого ничего не стоило: отступил чуть в сторону, замер, пропуская преследователя вперед, и — поминай как звали. Однако рисковать не стоило — до времени и места встречи оставалось совсем немного. А вдруг этот нерасторопный шпик на них нарвется? И Проводника спугнешь, и с «коллегой» что-то решать придется. Значит, нужно действовать сейчас и наверняка.
Убивать бедолагу не хотелось. Антти представил себя на его месте. Наверняка какой-нибудь молодой и не в меру рьяный сыскарь, отправленный на первое важное задание. Вот так пошел и не вернулся. Вычислить, за кем именно он наблюдал, для бывалых безопасников не составит особого труда: идентифицируют личности всех приезжих, допросят, и… Применять спецсредства тоже нельзя. Это все равно, что оставить на месте преступления свое служебное удостоверение. Парализующие пули применялись только сотрудниками ДБ и лишь при особо важных операциях, когда нужно задержать злодея живьем.
Вздохнув, Лэйхо притаился за стволом толстого старого дерева, поджидая жертву. Та не заставила себя долго ждать.
С первого взгляда было видно, что шпик волнуется. Он то и дело утирал рукавом пот со лба и растерянно вертел головой. Видимо, боялся, что упустил поднадзорного. «И действительно, совсем еще сопляк, — мысленно вздохнул комиссар, когда шпик поравнялся с деревом, за которым засел Антти. — Нет бы одуматься и вернуться назад. Глядишь, целее был бы, а теперь…»
Пропустив парня вперед, Лэйхо шагнул следом Уверенный выпад руки в нужную точку на шее парня, и уже неподвижное тело шумно осело на землю. Подхватив его под мышки, комиссар усадил шпика спиной к дереву и быстро обыскал. Так, в кармане — удостоверение капрала местного ДБ, в кобуре на поясе — старенький пистолет. На всякий случай Антти извлек обойму и, выщелкнув из нее патроны, рассыпал их тут же, в радиусе пары метров. Сразу их капрал не найдет, а завтра или когда там, расстаравшись, соберет и избежит наказания за утрату боеприпасов.
Все, теперь можно идти на встречу.
* * *
Оказавшись на условленном месте, Лэйхо огляделся по сторонам. Кажется, он не ошибся. Все, как на плане.
Вон сопка с несколькими сгоревшими деревьями. На ней должна быть сторожевая вышка с пулеметом, а немного левее — артиллерийская батарея с двумя или тремя пушками. Прямо — Стена, за ней — несколько минных полей.
Но что-то никого не видно поблизости, и чутьё молчит, а ведь должно бы предупредить о присутствии посторонних. Сработало же в случае со шпиком.
— Это вы хотите отправиться на новые земли? — неожиданно прошелестел за спиной тихий голос.
Вздрогнув от неожиданности, Антти быстро обернулся.
Перед ним стояло существо непонятного пола и возраста. Худое и высокое. Одетое в какой-то бесформенный балахон. Нижняя часть лица до самых глаз обмотана шарфом. На голове — надвинутая по брови вязаная шапочка.
— Д-да, я, — нетвердым голосом ответил Лэйхо и, прокашлявшись, добавил. — Я хочу увидеть новые земли.
Незнакомец протянул руку.
— Ваш билет, пожалуйста.
Комиссар торопливо полез в карман, и тут же послышалось сердитое ворчание. У ног существа нарисовалась крупная собака с непропорционально большой головой. Оскалив зубы, она нацелилась на руку Лэйхо, подозревая его в недружественных намерениях. Проводник, если это был он, успокаивающе потрепал пса за ухом.
— Вот он, — Антти положил миниатюрную книжицу на узкую маленькую ладонь.
Существо полистало «Золотой билет», поглядело на страницу с записью, для чего даже не включило фонарик, хотя нельзя сказать, что в лесу было так уж светло.
«Типичный случай», — отметил про себя Лэйхо. Подобные аномалии часто встречались не только у мутантов, но и у обычных людей, переживших ядерную войну, или у их потомства.
— Все в порядке, — кивнула странная фигура. — Следуйте за мной.
— Как, прямо сейчас? — всполошился начальник Особого Антитеррористического Подразделения Департамента Благополучия. — Разве не нужно собраться, подготовиться?..
— Сейчас, — пожал плечами Проводник. — Или никогда. Решайтесь.
Собака выжидающе уставилась на комиссара горящими глазами, будто ожидая малейшего намека, что на него нужно наброситься. Лэйхо стало очень не по себе.
— Идем, — наконец молвил он.
«Закутанный», не говоря больше ни слова, повернулся к комиссару спиной и знаком показал, чтобы он следовал за ним. Как бы подтверждая слова хозяина, пес мотнул головой в ту же сторону и облизнулся. Антти торопливо засеменил следом, нарочно суетясь и громко хрустя ветками под ногами. Собака, удовлетворенно заурчав, потрусила чуть в стороне, к чему-то принюхиваясь.
Так они прошли около получаса, петляя по лесу. «Наверное, следы запутываем», — решил про себя безопасник. Он уже подустал, да и продрог. Северные территории — это не столица, здесь намного прохладнее. Не мороз, хвала Сфере Мира, но и не полуденный летний зной.
И тут впереди показалась Защитная Стена.
«Экая махина!» — восхитился Лэйхо творением рук пандейских архитекторов. На обычных участках границы высота Стены достигала десяти метров при толщине в среднем около пяти. Сложена она была из железобетонных блоков, плотно подогнанных друг к другу. Внутри фортификационного сооружения тоже имелись свои секреты и тонкости, ведомые только смотрителям и высшему руководству государства. Здешний отрезок Стены несколько отличался от прочих, будучи ниже и уже примерно вполовину. И все равно укрепление вызывало невольное восхищение и трепет. Преодолеть такое без специальных средств будет нелегко. Любопытно, каким образом Проводник собирается перебраться на ту сторону? Никакого снаряжения при нем не наблюдалось.
Словно подслушав мысли Лэйхо, Проводник застыл в паре метров от Стены, пристально разглядывая что-то у подножия сооружения. Пес был занят тем же самым.
Потоптавшись так на месте, «закутанный» сделал еще пару шажков и… исчез. Комиссар растерянно посмотрел на то место, где только что стоял Проводник, но тот словно сквозь землю провалился. Если бы не собака, с любопытством поглядывающая на Лэйхо, комиссар бы подумал, что все происходящее с момента входа в лес ему самым пошлым образом снится.
— Эй! — осторожно позвал Антти, на всякий случай понизив голос, но никто не откликнулся.
Зато пес вразвалочку приблизился к начальнику Третьего Отдела и неожиданно ощутимо боднул его в бок. Антти покачнулся. Ну и силища же у этой псины! Чего она хочет?
Еще один толчок заставил Лэйхо сойти с места и сделать пару неуверенных шагов. Внезапно он почувствовал, что твердь расступается у него под ногами, и сверзился в какую-то яму. Судя по краткости полета, высота была небольшой: через мгновение комиссар благополучно плюхнулся на что-то мягкое. Тихий шлепок в нескольких шагах от него, и уже знакомое собачье ворчание подсказало, что лобастый пес последовал за людьми.
Выпрямившись, комиссар разглядел стоявшую неподалеку фигуру «закутанного». Проводник держал в руках фонарик, освещая достаточно просторный, почти в рост человека, туннель, уходивший куда-то в темноту. Немного помешкав, Антти тоже включил свой фонарь. Стало намного светлее. В этом свете безопасник заметил, с каким любопытством смотрят на него глаза поводыря. Не иначе интересуется, как отреагировал ведомый на это приключение. Наверное, мутант (а в том, что Проводник не обычный человек, Лэйхо почти не сомневался) остался доволен увиденным, потому что кивнул и, не произнося ни снова, зашагал вперед. Лэйхо и пес двинулись следом.
Интересно, откуда взялся этот туннель? Как и кто его смог прорыть прямо под носом у приграничной стражи? Наверняка ведь не один месяц копали. Луч фонаря, пробежавшийся по стенам туннеля, выхватил какие-то неровные линии на поверхности земли. Так, словно рыли не лопатами, а… руками или чем-то подобным.
— Крысы, — даже не повернув головы, ответил на невысказанный вопрос Проводник.
— Как крысы? — не понял Антти, более удивленный даже не услышанным, а самим фактом того, что «закутанный» соизволил нарушить молчание. — Какие крысы?
Пятно света нервно заметалось по сторонам «Что же за размеры должны быть у грызунов, если они прокопали такой просторный лаз?»
Проводник хмыкнул:
— Крысы-мутанты. Это их норы. Мы только нашли и воспользовались.
— А… а где они сами? — поежился Лэйхо.
— Где-то бегают, — равнодушно ответил Проводник. — У них тут такие лабиринты, что недолго и заплутать. Смотрите, не отставайте.
— А долго нам еще? — заторопился комиссар, едва не обгоняя поводыря.
В ответ послышалось странное кудахтанье. Начальник Особого Антитеррористического Подразделения Департамента Благополучия сначала не понял, что это такое. Пока не увидел, что плечи «закутанного» как-то неестественно содрогаются.
«Да он смеется!» — догадался Антти, немного расслабляясь.
Удивительнее всего, что и пес тоже демонстрировал некое подобие смеха. Его пасть разъехалась до ушей, язык свесился набок, а один глаз хитро прищурился. Неужели это существо настолько разумно? В том, что это обычная собака неизвестной породы, Лэйхо уже усомнился. Что-то шевельнулось в голове, какая-то давно полученная и глубоко прикопанная информация, которую он никак не мог вспомнить.
Уклон туннеля заметно пошел вверх, а сам проход сузился настолько, что приходилось двигаться в полусогнутом состоянии. «Не иначе как приближаемся к выходу», — отметил Лэйхо.
Действительно, вскоре они очутились на довольно пространной, утоптанной площадке. Проводник выключил фонарь и знаком показал ведомому, чтобы и он сделал то же самое. Безопасник повиновался.
Верхняя часть туловища «закутанного» исчезла в своде туннеля, а затем пропали и ноги. Антти на секунду снова включил фонарь, так как не мог двигаться на ощупь, и увидел неширокий лаз-колодец, уходивший круто вверх. Пощупав стены, комиссар наткнулся на металлическую скобу. «Ага, уже легче. Не придется заниматься акробатикой». Все-таки он уже давно вышел из той возрастной категории, когда надлежало сдавать ежегодные зачеты на профпригодность, включающие и физическую подготовку.
Оглянувшись, Антти увидел присевшего на задние лапы пса. А он-то каким образом выберется на поверхность?
— Что, брат, помочь? — спросил комиссар у собаки. — Иди сюда.
Пёс в ответ грозно заурчал, повернувшись в ту сторону, откуда они только что пришли. Шерсть на его загривке стала дыбом.
— В чем дело? — забеспокоился Антти. — Ты кого-то учуял?
Словно в ответ на его слова издалека донесся пронзительный визг. Не опуская фонаря, комиссар быстро достал пистолет.
Из темноты сверкнули два красных огонька Лэйхо, чувствуя, как его сердце начинает биться с перебоями, недолго думая, открыл огонь. Три выстрела слились в один, отозвавшийся гулким эхом, и огоньки погасли. А вот беспорядочное движение в туннеле продолжалось.
Через пару мгновений из темноты выползла жуткая тварь, в которой безопасник с трудом узнал крысу-переростка. Размерами мутант едва ли не превосходил пса Проводника, а его шкура невнятного рыже-черного цвета была усыпана кровоточащими язвами и гнойниками. Лэйхо прицелился и выпустил прямо в оскаленную пасть еще несколько парализующих пуль, хотя не сомневался, что и в первый раз не промахнулся. Иначе, без сомнения, зверюга вела бы себя более агрессивно.
Крыса зашаталась и свалилась наземь, дергая лапами. Для верности поменяв обойму на обычные патроны, комиссар произвел еще пару прицельных выстрелов в голову твари, чтоб уже наверняка добить.
А вдруг она не одна? От такой мысли Антти стало не по себе. Если на одну крысу ушло аж пять патронов, то оставшихся десяти надолго не хватит. Надо поторапливаться!
— Пошли, приятель! — требовательно позвал комиссар большелобого пса.
* * *
Не без труда поднявшись на поверхность (спасибо Проводнику, который спустился обратно и помог Антти выбраться), комиссар понял, что из одной переделки они угодили в другую, еще более опасную. Ибо лаз выходил как раз посредине минного поля.
Вдалеке ощерились обломками стен руины какого-то города, вероятно, их конечного пункта назначения, однако до них еще нужно добраться. Минное поле — это не шутки. Свидетельством тому — разорванная в клочья туша крысы-мутанта, валявшаяся в двух метрах от лаза. Точь-в-точь такой, которую недавно подстрелил Антти. Пожалуй, эта была даже крупнее.
— И что дальше? — скептически поинтересовался у «закутанного» комиссар и, не удержавшись, съязвил: — Длиннее туннель прорыть нельзя было?
Проводник, не удостоив его ответом, склонился к самому уху собаки и что-то прошептал. Пес повел бровью и важно кивнул, чем снова привел Лэйхо в замешательство. Да что ж это такое? Заколдованный человек, как в сказках, или тоже последствия мутации?
Собака осторожно двинулась вперед, принюхиваясь к земле. Ее маленькие треугольные уши, стоявшие торчком, казалось, еще больше напряглись.
— Давайте за нами, след в след, — сказал «закутанный». — И знайте, что ваша жизнь сейчас в ваших ногах…
Антти в ответ только усмехнулся.
— Зря вы столь беспечны, — вздохнул Проводник, ступая на место, только что освобожденное псом.
— И не думал, — буркнул под нос Лэйхо.
Больше они не разговаривали. Преодоление минного поля требует сосредоточенности. Чуть отвлечешься или зазеваешься — мигом отправишься к Мировому Свету.
Комиссар неотрывно глядел под ноги, но не замечал ничего подозрительного. Обычная серая каменистая почва, ни бугорка, ни ямки, которые бы намекали на присутствие коварных мин. Как их пёс чует — непонятно. И кто его натаскивал на это странное для собаки занятие?
По мере приближения к руинам дышать становилось все тяжелее. То и дело проносились серые смерчи радиоактивной пыли. Антти закашлялся и едва не оступился с тропы, прокладываемой собакой. Хорошо еще, что Проводник вовремя успел подхватить его под локоть.
— Кстати, — заметил «закутанный», — нелишним будет надеть противогаз. Надеюсь, вы его взяли?
— А как же, — продемонстрировал средство индивидуальной защиты комиссар.
— Вот и воспользуйтесь, самое время.
— А вы? — справился Антти у Проводника, рассчитывая, что, наконец, увидит его лицо.
— Мы, — с нотками иронии подчеркнул незнакомец, — привычные.
Умный пес поднял голову от земли и повернул морду к людям Большие круглые глаза сверкнули из-под массивного широкого лба, а затем последовал кивок и какой-то совсем человеческий вздох. Собака отступила в сторону, освобождая двуногим спутникам дорогу.
«Все, — понял Антти, — прошли».
Проводник достал из кармана что-то серое, напоминавшее по виду кусок неочищенного сахара, и протянул собаке. Мигом слизнув угощение, она благодарно ткнулась мордой в бедро человека. «Закутанный» ласково почесал пса за ухом. Тот довольно прищурил глаза и заурчал.
* * *
Где-то через полчаса они подошли к первым руинам и вступили на улицы мертвого города.
Прежде комиссару не доводилось бывать в подобных местах, лишь читать о них и просматривать ментопластины с записями воспоминаний очевидцев. Даже тогда от увиденного становилось несколько не по себе. Однако явь оказалась намного страшнее.
Они двигались между оплавленных остовов того, что когда-то именовалось заводами, магазинами, заведениями культуры или человеческими жилищами. От большинства зданий остались лишь пара стен с балками перекрытий, но некоторые сохранились почти неповрежденными. Только окон не хватало. Свечными огарками торчали некогда величественные высотки, скорбно напоминая живым об ушедших в вечность.
— В таких вот местах обитают враги, — неожиданно бросил короткую реплику проводник.
— Враги? — не понял Лэйхо. — Мутанты, что ли?
— Да, — подтвердил поводырь. — Но не люди. Мы вообще живем не здесь, а на другом конце города. Там радиация меньше, да и вообще…
Комиссар на всякий случай снял пистолет с предохранителя.
И, как выяснилось вскоре, не напрасно.
Троица как раз проходила мимо строения, вероятно, бывшего когда-то храмом или еще каким культовым сооружением. Хорошо сохранился фасад с двумя башнями, увенчанными высокими стрельчатыми куполами. Кое-где на нем даже чудом уцелели скульптуры: иные — причудливых животных, иные — людей с непривычно удлиненными телами и изможденными лицами, исполненными страданий, как будто те пережили жуткое несчастье.
То ли от напряжения у Антти заслезился глаз, то ли еще что, но ему вдруг показалось, будто крайняя слева статуя… пошевелилась. Комиссар ошарашенно затряс головой, но наваждение не пропало. Мало того, каменное существо вдруг сорвалось с карниза и, широко распластав перепончатые крылья, спикировало вниз. За ним последовало еще два точно таких же «изваяния», до этого мирно сидевших на храмовой крыше.
Проводник, схватив Лэйхо за полу плаща, потащил его к близлежащим развалинам.
— Надо укрыться! — прокричал он в самое ухо комиссара. — Им там развернуться негде будет!
И, распахнув полы балахона, к удивлению безопасника, извлек складной арбалет. На бегу разложив его и зарядив короткой толстой стрелой, «закутанный» прицелился в первого из монстров, подлетевшего ближе остальных. Щелкнула тетива, и тварь, пораженная в плечо, противно зашипела. Этот звук болезненно отразился в мозгу комиссара. Он зашатался и чуть не упал.
Его нерасторопностью поспешил воспользоваться подраненный Проводником мутант, налетевший на Лэйхо и яростно вцепившийся когтистыми лапами за капюшон плаща. Почувствовав, что его ноги отрываются от земли, комиссар ткнул стволом пистолета в поросший серой шерстью живот монстра и дважды нажал на спусковой крючок. Вновь раздался визг, еще более пронзительный, чем в первый раз, и безопасник опять ощутил под ногами твердую почву. Его еще пару метров проволокло по земле, а затем он почувствовал, что свободен. Тяжелая масса накрыла Лэйхо, повалив на землю.
Со стороны донеслась яростная ругань. Причем бранился не один человек, а минимум трое или четверо. Раздумывать, откуда они здесь взялись, было некогда.