— Отныне я, законнорожденный дроу, принадлежу Хрустальному Принцу, — начал темный эльф. — Поэтому клянусь сопровождать его до тех пор, пока этого будет требовать моя честь.

Я считал, что избавился от одной проблемы, выиграв поединок, но, как оказалось, это была ошибка.

— Спасибо, но я не нуждаюсь ни в чьих услугах. — Я старался, чтобы мой ответ прозвучал не слишком резко и в то же время достаточно убедительно, но с тем же успехом я мог и промолчать — во взоре поверженного принца читалась такая решительность к самопожертвованию, что мне даже стало не по себе.

— Мне не нужна эта жертва, — повторил я, понимая, что слова в данной ситуации уже ничего не значат.

Дроу взял один стилет за лезвие и протянул его рукоятью вперед.

— Если ты отвергнешь мое предложение, то должен будешь убить меня прямо сейчас.

Это была не шутка. И не детская обида, когда кажется, что из-за какой-нибудь ерунды весь мир неожиданно перевернулся, встав с ног на голову. Это было серьезно. Причем настолько, что дальше некуда.

Я отдавал себе отчет в том, что отказаться от этого предложения нельзя, потому что в таком случае произойдет нечто по-настоящему страшное. Но и принимать его не было никакого резона.

То, что еще минуту назад было решением дроу, теперь стало моим. И все присутствующие (включая очнувшегося Динкса) с напряженным вниманием ждали ответа. Этот проклятый эльф загнал меня в мышеловку, откуда не было другого выхода, кроме как согласиться на все его условия.

— Хорошо. — Я резко поднялся с земли. — Вы все видели и слышали, поэтому знаете — я не хотел поединка и не нуждался в подобном самопожертвовании со стороны принца. Если он принял решение, значит, так тому и быть. Он может служить мне или находиться возле меня столько, сколько сочтет нужным. И волен уйти в любую минуту. Принимая это не слишком приятное для меня предложение, я лишь выказываю дань уважения настоящему воину — и не более того. А сейчас прошу извинить, меня ждут раненые.

Я выдержал паузу, давая понять, что разговор окончен, после чего склонился над Динксом, освободив его от удавки.

— Сегодня тебе повезло — телохранитель спас тебя, — шепнул я на ухо имуру. — Но кто знает, что будет завтра?

Он улыбнулся разбитыми в кровь губами, чуть слышно ответив:

— Я знаю. Поверь мне на слово, я точно знаю, что будет завтра.

Динкс самонадеянно полагал, что будущее лежит у него на ладони, но ошибался. Он считал себя игроком, а на самом деле, так же как я и как все остальные, был всего лишь разменной пешкой в грязной игре без правил. И то, что сегодня мы оказались по разные стороны барьера, чуть было не уничтожив друг друга, завтра не будет иметь никакого значения. В играх богов смертным всегда отводилась роль безмолвных статистов. Так было, так есть и так будет ныне и вовеки веков. Если только не найдется хотя бы один человек, способный изменить этот мир. Взять и повернуть колесо истории вспять, разом отменив все существующие правила. Стать богом, человеком и не человеком одновременно. Исключением из правил, которое замкнет круг вечности, чтобы начать все сначала[1].

Глава 17

Как правило, ворги охотятся парами. Один отвлекает внимание, второй неслышной тенью возникает за спиной добычи и одним-двумя мощными ударами когтей-кинжалов вспарывает ей горло.

Тот, кто не знает об этой особенности воргов, обычно становится жертвой этих безжалостных сильных созданий.

А тот, кто знает... У него тоже не слишком много шансов выжить. Потому что, в отличие от волков, ворги все-таки не животные, а существа, наделенные определенным интеллектом и пускай слабыми, но все же зачатками речи. Вечный хищник, утоляющий голод самым простым и естественным способом — пожирая добычу, в голове которого проносятся не смутные бессознательные ассоциации, а четкие образы, мысли и чувства, стоит выше на ступени эволюции, нежели волк.

Именно достаточно развитый интеллект ставит воргов в один ряд с представителями других рас. Да, они дикие, необузданные, кровожадные, но то же самое можно сказать чуть ли не про всю армию Хаоса. А также о многих людях. Которые, хотя и прикрываются красивыми словами и принадлежностью к «светлой стороне», тем не менее не слишком далеко ушли от своих извечных противников.

В этот утренний час, когда зарождающийся где-то далеко на востоке рассвет еще не набрал силу, а рвущаяся на обрывки тумана ночь не сдала полномочий, Ита спокойно шла по лесу, направляясь в расположение лагеря эльфов. Одинокой и безоружной девушке не пристало ходить по ночному лесу, но после того, как она лицом к лицу встретилась с гольстерром и, более того, обратила чудовище в бегство, Ите казалось, что уже ничто в этом мире не способно ее испугать.

Двое разведчиков-воргов увидели добычу задолго до того, как она обнаружила их присутствие.

«Человеческая самка. Хотя в облике присутствуют определенные черты эльфов. Может быть, полукровка. Не вооружена. Опасности не представляет» — примерно такие мысли пронеслись в головах напарников, после чего ворги, не сговариваясь, разделились. Один сделал широкий полукруг, чтобы выйти на цель с фронта, а второй остался стоять там, где стоял, отрезая добыче путь к отступлению.

Конечно, они могли просто наброситься на девушку и растерзать, но в этом не было ничего такого, что делает настоящую охоту не заурядным убийством, а чем-то более осмысленным или даже изысканным.

Нет, ворги не собирались убивать эту полукровку, они хотели именно поохотиться и получить удовольствие от самого процесса — той почти ощутимой волны панического ужаса, которая исходит от загнанной в угол жертвы: громоподобных ударов учащенно бьющегося сердца, дикого предрассветного крика, заполнившего собой тишину зарождающегося утра, толчков крови, выплескивающейся из раны, и дикого торжества хищника над распростертым над землей телом. Небольшая лесная поляна была идеальным местом для задуманного. Девушка дошла до середины, и в этот миг из чащи появился первый охотник...

Как и представители других разумных рас, ворги могли ходить на задних конечностях, но во время охоты или бега предпочитали передвигаться на четырех лапах.

Зловещее низкоутробное рычание, раздавшееся с края поляны, должно было парализовать волю жертвы либо заставить ее заметаться от страха, но, как ни странно, не произошло ни того ни другого. Глупая безоружная полукровка, не сбавляя шага, продолжала движение. На какую-то долю секунды ворг замешкался, а затем, решив, что его могли просто не услышать, встал на задние лапы и шагнул навстречу беспечной добыче.

Не оставалось сомнений в том, что девушка не только слышала, но и видела охотника. И тем не менее, не сбавляя темпа, двигалась прямо на него. Ее сердце билось так же спокойно, как и прежде, как будто с каждым пройденным шагом она приближалась не к смерти, а к старому доброму приятелю, встреча с которым наполняет ее душу тихой радостью.

Не доходя нескольких шагов до охотника, озадаченного таким необычным поведением жертвы, странная девушка остановилась, чтобы сорвать цветок.

Легкая фигурка на мгновение наклонилась, а затем резко распрямилась и, держа в вытянутой руке две сорванные ромашки, шагнула навстречу своему убийце.

Что-то во всем этом было не так. Что-то изначально неправильно... Может быть, отсутствие резкого запаха страха, который выделяют тела всех смертных при непосредственной угрозе их жизни, может быть, два скромных цветка — по одному на каждого из охотников...

А впрочем, ворг был убийцей, а не философом, и, кем бы ни являлась на самом деле эта безумная полукровка, ей не уйти от судьбы.

Огромный монстр, выше жертвы на две головы, сделал шаг вперед и коротко, без замаха, ударил лапой с выпущенными когтями, целясь в голову девушки.

Там, где мгновение назад находилось лицо обреченной, сейчас ничего не было. Ворг даже не успел удивиться, когда тонкая кисть перехватила в полете его лапу и будто бы слегка нажала.

Раздался сухой треск ломаемой кости, и по нервным окончаниям пробежала волна чудовищной боли. Боль со всего размаха ударила в голову охотника, но прошло еще около секунды, прежде чем ворг понял, что тот страшный предмет, что болтается на остатках сухожилия, не что иное, как его собственная кисть.

Раздался дикий рев боли и ярости, одновременно с чем левая лапа охотника ударила снизу вверх. Достигни этот удар цели — и живот девушки вместе с грудной клеткой и даже горлом разорвало бы на части. Но вместо кровавого фонтана и извергнувшихся наружу внутренностей он снова увидел пустоту. Потом раздался еще один щелчок, и вторая лапа ворга повторила судьбу первой. Боль была настолько невыносимой, что на какое-то мгновение он даже ослеп, потеряв ориентацию. Прозреть ему уже не удалось.

Изящная фигурка сделала шаг вперед и, встав на цыпочки, положила свои легкие руки на лицо монстра. Со стороны могло показаться, что великодушная принцесса хочет нежно поцеловать ревущее от боли чудовище, чтобы облегчить его страдания или превратить его в прекрасного принца.

Она действительно собиралась облегчить его муки и преуспела в этом благородном порыве. Все так же легко, будто перед ней игрушка, а не живое существо, Ита крутанула голову охотника.

Шея сломалась сразу.

Девушка бросила одну из ромашек на землю и легко, словно балерина, повернувшись кругом, обратила свой взор на второго охотника. Она улыбалась какой-то неживой, стеклянной улыбкой, и глаза ее были под стать этой улыбке — такие же отрешенно-стеклянные. Механическая кукла вытянула вперед руку с оставшейся ромашкой и шагнула в направлении очередной жертвы.

Если до этого момента воздух был пропитан только сыростью тумана, поднимающегося из низины, то сейчас в нем отчетливо чувствовался тошнотворный несвежий запах страха. Последний из воргов почувствовал его и понял, что этот нестерпимый запах исходит от него самого.

То, что еще несколько мгновений назад не только выглядело, но и было обычной девушкой, теперь превратилось в какую-то ужасную тварь со стеклянной улыбкой и полумеханическими движениями. Она не просто убила его напарника, она искалечила его, надругалась над телом воина с особой изощренностью, и оставшийся в живых ворг знал: если он не убежит прямо сейчас, не рванет изо всех сил в спасительную чащу, то будет так же жестоко убит.

Мощное тело стремительно повернулось вокруг своей оси и побежало-полетело на крыльях страха навстречу стремительно приближающимся деревьям. Он почти достиг цели и уверился в мысли, что еще не настал его час, еще побегает вольный охотник среди необъятных степных просторов Алавии, еще не раз и не два обманет жертву и ускользнет из холодных и скользких лап смерти. Но в тот самый миг, когда, казалось, уже ничто не могло остановить этот стремительный рывок к свободе и жизни, каменная стрела вонзилась в хребет убегающего на четырех лапах ворга и, пройдя вдоль позвоночника, ударила в мозг.

Словно подстреленный кролик, огромный беглец завалился на спину и, несколько раз хаотично перевернувшись на земле, врезался в дерево, после чего наконец остановился.

«Не в этот раз...» — успело промелькнуть в умирающем сознании, и все кончилось.

В этот раз обмануть смерть действительно не удалось.

Все с тем же отстраненным выражением на лице девушка подошла к поверженному врагу и вытащила из головы ворга каменную стрелу. Спокойно и обстоятельно она вытерла оружие о траву и положила в колчан. Той, чье тело переполняла сила, не нужен был лук. Она метнула стрелу, словно дротик.

Вторая ромашка упала рядом с последним врагом, после чего убийца воргов как ни в чем не бывало направилась дальше.

Ите показалось, что она отключилась на ходу, ненадолго провалившись в полусон-полубеспамятство. Однако это ощущение быстро прошло, после того как девушка поняла, что по-прежнему идет по тому же самому месту. Она достигла края поляны и вдруг увидела обезображенное тело ворга, неестественно вывернутая голова которого валялась в луже крови, а передние лапы были безжалостно сломаны.

«Гольстерры», — равнодушно подумала она, не испытывая жалости к еще одной жертве чудовищ.

Ита уже собиралась идти дальше, но неожиданно ее внимание привлекла ромашка. Свежесорванный цветок лежал рядом с трупом, отчетливо выделяясь на фоне зеленой травы и темно-бордовой крови. Сама не зная почему, она подняла эту ромашку и, задумчиво повертев ее в пальцах, воткнула в петлицу.

Едва заметная капля сорвалась с конца стебля, упав на голову поверженного ворга. Остекленевшие глаза бессмысленно смотрели вслед удаляющейся лучнице, и, если хорошо присмотреться, в самой глубине этих пустых, безжизненных глаз можно было заметить отблески былого страха.

Ее длинный путь только начинался, а пророчество Сарга уже сбылось — дважды за ночь она привела в трепет, казалось, привыкший ко всему Хаос. Но что самое удивительное — это было только начало. Самое начало длинной и беспощадной войны, в которой не было ничего, кроме бесчисленных легионов поверженных врагов, в чьих глазах навсегда застынет то же выражение, что и у этого мертвого ворга.



* * *



После того как имуры и темные эльфы покинули лагерь, я вновь оказался один на один со своими проблемами. Они никуда не ушли, а только отступили на задний план. И то, что теперь у командира жалкой кучки людей в оруженосцах состоял не кто-нибудь, а наследный принц дроу, не добавляло особого оптимизма в мои и без того невеселые мысли. Хотя на самом деле в моем подчинении оказался не один дроу, а сразу два. Тот придворный из свиты, о котором я уже успел позабыть, сначала ужасно расстроился, проиграв пари, ставкой которого была его свобода, а затем невероятно обрадовался — он, единственный из всех своих соплеменников, остался со своим принцем, имея на то все основания. Карточный долг — долг чести.

Мне не нужна была бродячая цирковая труппа, разбившая бивак в нашем лагере. Поэтому, не слишком-то церемонясь в выражениях, я освободил Валда от его обязательств, предложив как можно быстрее убраться прочь с моих глаз.

В ответ дроу повторил трюк своего принца — протянул оружие, предложив мне либо убить его, освободив от вечного позора, либо принять на службу.

Изречение древних, что история всегда повторяется дважды, один раз как трагедия, а второй — как фарс, в очередной раз нашла свое подтверждение. Причем произошло это прямо у меня на глазах.

— Прикажи, пожалуйста, ему убраться, — устало попросил я Айвеля.

— Никто не властен приказывать дроу, когда вопрос касается его чести, — последовал лаконичный ответ.

— Значит, его честь говорит — стань рабом, раз проиграл спор?

— Да. Иного выхода нет — только смерть.

— Хорошо. — Я решил принять правила этой дурацкой игры. — Подойди сюда, раб.

Было очевидно, что Валда, придворного вельможу, особу, приближенную к императорской фамилии, покоробило такое грубое обращение. Тем не менее он сдержал рвущийся наружу гнев и подошел. Этот блистательный дроу, наверное, полагал, что мы играем в придворные игры или игрушечные солдатики, где нет грязи и крови, боли и войны, а существует только чистое и благородное понятие «честь», которая превыше всего на свете.

Он ошибался.

Причем настолько глубоко, что даже не мог себе этого представить. Стельский Мясник, подарок вождя гоблинов, без всяких слов и увещеваний привел меня к осознанию простой истины: у каждой чести есть своя цена.

Бывают пределы, за которыми нет ничего. И если ты достиг такого предела, а затем вновь опустился на землю, то твое сердце подобно бездонной яме, в глубине которой растворится все, что угодно. И где уже нет ничего, кроме пустоты и вечного серого неба с низко висящими облаками.

— Пойдешь сменишь повязки раненым и вытрешь тех, кто в беспамятстве сходил под себя, — приказал я.

Валд дернулся. Но не как от пощечины, а так, будто его со всего размаха ударили хлыстом. Рука легла на рукоять стилета, намереваясь выхватить его из ножен, но в самый последний момент застыла. Больше чем уверен, Валда сдержало только присутствие принца.

— А ты, наверное, думал, мой милый, — я намеренно втаптывал его в грязь, потому что не испытывал ни малейшей жалости к этому напыщенному дроу, — что, став рабом человека, будешь продолжать носить свои прекрасные одежды, пить благородные вина и флиртовать с красавицами? Давай посмотрим, насколько далеко простирается твое понятие о чести. Может быть, это всего лишь слова, а на самом деле эта пресловутая честь разбивается о суровую правду жизни — кусок обычного дерьма? Если это так — ты свободен, мне не нужен раб, который будет подвергать сомнению каждый приказ своего господина. Если же ты остаешься, то иди, — я устало махнул рукой в сторону палатки с ранеными, — мне нужно кое-что обсудить с Айвелем.

Было прекрасно видно, что в душе дроу идет борьба между вполне обоснованным желанием убить презренного человека и стремлением доказать самому себе, что обычное дерьмо — это еще не тот предел, о который может разбиться его прекрасный корабль мечты, называемый «честь».

В конечном итоге он все же переборол свою ярость и, не говоря ни слова, изысканно поклонился (вложив в этот поклон все свое презрение) и пошел выполнять приказ.

— Потенциал есть. — Я не кривлялся и не насмехался над темным эльфом, я просто констатировал факт. — Если повезет пережить эту войну, из него может получиться что-нибудь путное.

Не думаю, что в представлении Айвеля «что-нибудь путное» ассоциировалось с уходом за ранеными и уборкой дерьма, но он счел ниже своего достоинства вступать в спор, поэтому лишь молча кивнул.

— Ты совершенно напрасно ввязался в эту авантюру... — начал было я, но, заметив напряженный взгляд эльфа, не стал заканчивать мысль, а резко повернул голову в направлении взгляда.

Меня даже успела посетить не слишком оригинальная мысль, что зациклившееся время идет по кругу, но никто, кроме меня, этого не замечает. Потому что в глубине души крепло и набирало силу убеждение, что когда-то я уже видел эту картину — горстка раненых лучников в безжизненно пустом лагере и веселая толпа врагов, идущая к нам для того, чтобы убить... Не играло особой роли то, что сначала это были имуры, затем дроу, а теперь вот — орки. Менялись лишь расы, а суть оставалась прежней — Хаос вознамерился добить жалкие остатки людей и не успокоится, пока не сделает этого.

— Говорить буду я. — Айвель тоже понял, для чего сюда пожаловали орки, поэтому решил лично разобраться с возникшей проблемой.

— Как угодно. — Широким жестом руки я показал, что ничуть не против того, чтобы мой новый вассал уладил очередное недоразумение.

Дроу легко поднялся и, сделав несколько коротких шагов, оказался в центре небольшой площадки, на которой не далее как полчаса назад он потерпел свое первое поражение в бою. Сейчас у него появилась возможность не только реабилитировать себя, но и, отдав все долги, вновь стать свободным. Воистину, эти орки для дроу были не чем иным, как подарком небес.

Так или примерно в подобном ключе размышлял Айвель, и мне не нужно было уметь читать мысли, чтобы понять, о чем он думает. Во-первых, это и без того было написано на его лице, а во-вторых... окажись я на месте принца, наверняка рассуждал бы так же.

Грациозная фигура одинокого эльфа бесстрашно шагнула навстречу приближающейся группе отвратительных мясников, одновременно с чем мой оруженосец предупредительно вскинул руку с зажатым в ней стилетом.

— Эти люди находятся под охраной Айвеля — наследного принца дроу. — В его голосе холодная сталь смешивалась с открытой угрозой, так властно и в то же время спокойно, не повышая голоса, мог говорить только тот, кто привык повелевать.

Орков насчитывалось около двадцати, а бросивший им вызов безумец был один — совсем один, если не считать человека, сидящего неподалеку.

Самый крупный орк, по всей вероятности предводитель этого сброда, издевательски засмеялся:

— Ка-акой смелый ма-альчик! — Он намеренно растягивал слова, насмехаясь над гордой речью принца. — Ка-ак и-зы-ысканно ла-адошкой ма-ах-нул! — Огромная рука, вместо того чтобы повторить жест Айвеля, прочертила в воздухе какую-то замысловатую петлю.

Я не понял, что обозначает этот знак, так как никогда не сталкивался с орками, но темный эльф, видимо, был в курсе и принял оскорбление на свой счет.

Два стилета взметнулись вверх.

Мелькнул и пропал солнечный зайчик, отразившись от поверхности стали. Айвель опустил голову, видимо пытаясь справиться с приступом ярости, на какое-то мгновение замутившей его рассудок, а затем, совладав с эмоциями, посмотрел в лицо врага и сказал:

— Мы будем биться насмерть.

— Это дуэль?

В вопросе огромного монстра, казавшегося до этого момента тупой грудой мышц, неожиданно послышались новые интонации.

Скажу откровенно — они мне чрезвычайно не понравились. Создавалось такое впечатление, что орк намеренно спровоцировал вспыльчивого эльфа, чтобы тот первым бросил вызов. По всей вероятности, в планы этого монстроподобного мясника входило не только расправиться с ранеными лучниками, но и убить принца дроу. А если подумать еще немного, копнув чуть глубже, то можно было выдвинуть невероятное предположение: люди здесь были совершенно ни при чем, и все это представление было устроено исключительно ради поединка с Айвелем.

— Да, дуэль, — подтвердил принц.

— Вот так всегда. — Орк, полуобернувшись к своей банде, извиняюще развел руки в стороны. — Приходишь слегка повеселиться, подбодрить, так сказать, боевых соратников — людей, потерявших лучших воинов, а тебя — раз... — огромная рука неожиданно резко для его комплекции рубанула по воздуху, — тянут на дуэль, от которой невозможно отказаться.

Насколько я понял, весь этот спектакль был затеян не ради кучки тупоголовых идиотов, весело ржущих за спиной своего предводителя, а для меня и Валда, который, услышав шум, бросил раненых и пришел посмотреть, как Танцующий С Клинком разделает эту отвратительную тушу.

Это была не моя война, и дроу не был мне ни другом, ни братом, ни просто хорошим приятелем, но все-таки в этом поединке я был на его стороне, так что счел нужным вмешаться.

— Это больше смахивает на подставу, чем на дуэль.

— Подставу? — удивленно переспросил орк, однако в интонации, с которой был задан этот вопрос, промелькнула едва уловимая фальшь.

Судя по всему, эта груда мяса была не только умнее, чем казалось на первый взгляд, но и обладала неплохими актерскими качествами. А предположение оказалось слишком близко к истине, или же на самом деле являлось истиной, поэтому он допустил одну легкую нотку фальши в своем практически безукоризненном выступлении и этим в конечном итоге выдал себя с головой.

— Именно так — подставу, — жестко ответил я, глядя прямо в глаза огромного монстра. — Ты пришел сюда для того, чтобы спровоцировать и убить принца. И если думаешь, что...

— Никто не смеет вмешиваться, когда идет разговор о чести дроу. — Айвель прервал меня на полуслове, сопроводив свои слова ледяным взглядом.

«Глупец!» — чуть было не сорвалось с моих губ, но я сдержался.

В конце-то концов, каждый волен умереть когда и как захочет. От лучников Сави почти ничего не осталось, так пускай все остальные крысы из армии Хаоса перегрызут себе глотки. Лично я умываю руки и остаюсь в стороне от всего этого безумия.

— Разумеется, честь дроу — вещь священная, — Даже не пытаясь скрыть иронии, легко согласился я. — Приступайте, друзья мои! С удовольствием посмотрю на очередной поединок. Сегодня с самого утра у меня в лагере просто слет лучших бойцов. Никого еще, правда, не убили, но, думаю, вы исправите этот досадный пробел. Хочется наконец увидеть настоящую кровь, а то со вчерашнего вечера в поле зрения не попадалось ничего стоящего.

— Я доставлю тебе эту радость, — холодно пообещал принц.

— Мы доставим тебе эту радость, — эхом отозвался орк.

Он небрежно скинул с себя безрукавку из толстой кожи (прекрасная защита от стрел на излете, но не более), предоставив возможность всем присутствующим восхититься его мощным торсом — переплетением тугих мышц.

На фоне этого огромного воина изящный дроу действительно казался не более чем мальчиком. Однако всем известно, что, несмотря на всю свою гигантскую силу, орки уступают эльфам в скорости. Об этом знали обе стороны. И еще. Я никогда не слышал о дуэлях один на один между представителями этих рас.

Если исходить из простого расклада — сила против скорости, — то следовал однозначный вывод: Айвель должен легко, без всяких проблем убить противника. Но...

Во-первых, этот орк был не такой простак, каким пытался казаться, а во-вторых, он был не настолько глуп, чтобы позволить зарезать себя, словно жертвенного тельца. Если огромный воин сам спровоцировал дуэль, то наверняка имел в запасе пару козырей, о которых не догадывался его противник.

По большому счету это была не дуэль, а прекрасно подготовленная и заранее спланированная ловушка, в которую попался чересчур эмоциональный и впечатлительный эльф.

— Иди сюда, — подозвал я стоящего неподалеку Валда.

— Хочешь еще одно пари? — спросил я так тихо, чтобы наш разговор не услышал никто.

— Условия?

Когда речь шла о ставках, пари или азартных играх, дроу не колебались ни секунды.

— Танцующий С Клинком проиграет эту дуэль.

На лице Валда промелькнуло удивленное выражение — он не мог поверить своим ушам.

— Что? — переспросил темный эльф, исключительно для того, чтобы уточнить, не ослышался ли он.

Времени почти не оставалось, так как поединок мог начаться в любую секунду, поэтому я уточнил:

— Ставлю на орка. Если выиграю, ты будешь обязан выполнить любой, подчеркиваю — любой мой приказ, независимо от того, что диктует тебе честь, совесть и все остальное. Если же проиграю — ты больше не мой раб и волен делать все, что захочешь.

— Договорились.

В его взгляде промелькнуло нечто вроде жалости к глупому человеку, не понимающему основополагающих законов мироздания — даже простой эльф в конечном итоге убьет орка в поединке один на один. А лучший из лучших, каковым являлся Айвель, сделает это всего за несколько мгновений.

— Начинайте, друзья мои!

Так как дуэль происходила на территории моего лагеря, то чисто номинально я был здесь главным — судьей, распорядителем и всем остальным.

Секунду или две они стояли друг против друга: каждый оценивал сильные и слабые стороны соперника, а затем дроу, как будто играя на публику, совершил несколько движений, больше напоминающих танец с клинками, нежели подготовку к атаке, и, оказавшись в непосредственной близости от противника, словно атакующая кобра, сделал стремительный выпад вперед, перенеся всю тяжесть тела на полусогнутую правую ногу.

Все прошло настолько быстро и неожиданно, что никто ничего не успел понять. Только что эльф танцевал причудливый танец клинков — и вот уже все кончено. Рукоять стилета торчит из груди самонадеянного орка, пронзив его сердце, а гигант, рухнув на колени, последним усилием воли, последней вспышкой угасающего сознания вытаскивает стилет, при этом ничего не понимающими глазами смотрит на окровавленное лезвие и...

Ловушка захлопнулась. Заносчивый петушок, считавший, что он самый сильный и быстрый в курятнике, пал жертвой хитрого лиса.

Айвель отвернулся от своей жертвы, считая, что дуэль закончена, и в этот самый миг огромный орк удивительно быстро для своей комплекции вскочил с колен, оказался рядом с дроу, сжал его плечи стальным захватом могучих рук и бросил на землю лицом вниз, одновременно придавив спину огромным коленом.

— Хороший удар. — Лицо орка исказила гримаса то ли боли, то ли ненависти. — Но глупый. Всегда нужно рассчитывать на то, что у противника окажется два сердца. Ведь правда, ребята? — Он обернулся к своим воинам за поддержкой.

Толпа одобрительно зашумела, по-видимому выражая таким образом восхищение талантом и мудростью своего предводителя.

— Мне больно. Очень больно. Но рана затянется, как это уже бывало не раз, и сердце вновь будет работать, как и прежде. А вот ты, мой маленький принц... — Он сделал многозначительную паузу, ткнув дроу лицом в пыль. — Твоя рана уже никогда не заживет, потому что я подарю тебе жизнь, но понравится ли она тебе, вот в чем вопрос. Хочешь знать, что я сделаю? — Орк явно наслаждался моментом своего триумфа.

Если бы на месте Валда был человек, он бы уже давно, наплевав на все правила честного поединка, поднял лежащий у его ног лук и всадил стрелу в глаз огромного чудовища. Но честь дроу не позволяла ему это сделать.

— Я только слегка надавлю тебе на спину — и сломаю позвоночник. — Орк еще раз ткнул поверженного принца лицом в пыль.

Это было унизительное и невыносимое зрелище, которое при всей своей мнимой «честности» изначально было предательски грязной западней.

— Ты проиграл спор, — тихо сказал я, повернувшись к дроу так, чтобы никто, кроме него, не слышал моих слов. — Поэтому я приказываю тебе — возьми лук и убей эту огромную тварь.

Он ошеломленно посмотрел на меня: я предлагал совершить святотатство, вмешавшись в ход честного поединка.

— Ты проиграл, а значит, обязан выполнить любой, любой мой приказ, независимо от того, что диктует тебе честь, — все так же тихо напомнил я условия нашего спора. — Возьми лук — и умри как мужчина. — Я давал ему шанс умереть достойно, а не вспоминать всю оставшуюся жизнь, как он молча стоял в то время, когда его принцу ломали спину, но этот проклятый дроу, видимо, находился в каком-то тумане, мешающем думать.

— А... — открыл было он рот, чтобы задать какой-нибудь идиотский вопрос.

— Ты ДОЛЖЕН мне! Ты проиграл — и должен! — Слова вбивались огненными стрелами в мозг дроу.

Если бы орк не чувствовал своей полной безнаказанности и неуязвимости, то расправился бы с Айвелем сразу, но, видимо, он хотел, чтобы темный эльф до конца испил чашу позора и унижения, поэтому не спешил.

Медленно, как во сне, будто не до конца отдавая себе отчет в своих действиях, Валд наклонился и поднял лежащий у его ног лук. Колчан был здесь же, поэтому, когда темный эльф выпрямился, у него в руках уже было готовое к выстрелу оружие.

Увлеченные разворачивающейся прямо у них на глазах драмой, орки слишком поздно заметили опасность, исходящую от дроу, стоявшего неподалеку от человека. Расстояние было ничтожным — десять, максимум двенадцать шагов, поэтому ни остановить лучника, ни тем более помешать стреле достигнуть намеченной цели было уже невозможно.

Короткий предупреждающий выкрик привлек внимание главаря орков, и он повернул голову в сторону стрелка.

— Какое неслыханное коварство! — с притворным гневом воскликнул тот, в чьей груди билось два сердца. — Никогда бы не подумал, что благородные дроу способны на подобную низость! — Он открыто смеялся в лицо эльфу, направившему ему в голову наконечник стрелы. — Блестящее завершение дуэли, вы не находите? — Он повернулся к своим соратникам. — А что скажет сам поверженный? — Огромная рука схватила принца за волосы, чуть приподняв его голову.

Черты перекошенного от бессильной ярости и испачканного в пыли лица более походили на какую-то безумную маску, нежели на живое лицо, тем не менее Айвель нашел в себе силы прохрипеть:

— Не делай этого!

Пыль забила его горло, и он закашлялся, после чего продолжил тоном, не допускающим возражений:

— Я приказываю тебе.

Даже падший, проигравший и униженный, он все равно оставался принцем — наследником династии дроу, благородным отпрыском королевской семьи.

Валд готов был послушаться своего господина и уже начал было опускать лук, но в этот момент неожиданно для всех вмешался молчавший до сих пор человек.

— Никто не властен приказывать дроу, когда вопрос касается его чести! — отчетливо, чтобы слышали все присутствующие, произнес он и, когда смысл этих слов дошел до сознания каждого, жестко добавил: — Особенно это относится к дважды проигравшим.

Возможно, Айвель принял последнюю фразу на свой счет, потому что за сегодняшний день он действительно проигрывал уже во второй раз, но на самом деле это касалось только Валда.

Более чем уверенный в том, что дроу не выстрелит, орк перевел взгляд на глупого человека, рассуждающего о вещах, недоступных его пониманию, — и увидел в его странных глазах нечто такое, от чего вся его былая уверенность разом пропала.

Затем он посмотрел в сторону лучника и понял, что прямо сейчас тот выстрелит.

Орк не ошибся.

Всего за один короткий час Валд достиг того самого предела, за которым стираются все грани и понятия. Предела, за которым уже не существует абстрактного понятия «честь», а есть лишь бездонная пропасть вечного мрака, в глубине которого растворяется все, что угодно.

Твердая рука без колебаний спустила тетиву, и вырвавшаяся на свободу стрела устремилась навстречу намеченной цели.

Он не стал повторять ошибку своего принца и испытывать судьбу, выясняя, только ли два сердца бьются в груди этого чудовища, а просто выстрелил в голову.

Эта злосчастная стрела не только несла на своем острие смерть выбранной жертве, но и уносила вместе с собой какую-то часть Валда. Отныне для него уже не существовало понятия «честь». Может быть, начиная с этого момента он перестал быть настоящим дроу.

Глава 18

Он всегда видел сны. Сейчас ему казалось, что это началось с тех незапамятных времен, когда он еще вообще не ощущал себя личностью, будучи атомом этой необъятной вселенной. Или самой вселенной. Или... А впрочем, сейчас это уже не имело значения. Главное, что удивительные и неправдоподобные сны, о которых мгновенно забываешь, как только проснешься, всегда были с ним. Можно даже сказать, что по-настоящему он жил только во сне, хотя, разумеется, это было не так. Как бы то ни было, сон, а точнее сказать, удивительные сновидения являлись неотъемлемой частью его жизни.

На этот раз ему выпало быть кошкой.

Черной кошкой, идущей по следу какого-то человека или демона, которого нужно было найти и убить. Очень редко он принимал обличье этого маленького зверька, но всякий раз задачи, поставленные перед ним, отличались особой изысканностью. Именно тем, что отличает искусство от обычной работы и гений — от таланта.

Нет, положительно ему нравилось быть кошкой, так же как нравился и этот кропотливый поиск, и выслеживание добычи, затем — стремительный поединок и, наконец, мощный финал — завершающий аккорд всего блестящего произведения.

В сновидениях он был всесилен, поэтому мог обращаться с этой мнимой реальностью так, как ему заблагорассудится, — выворачивать ее наизнанку или сворачивать в трубочку, наподобие той, из которой мальчишки плюются бумажными шариками. Все зависело от его желания и находилось в его власти. Бывали, конечно, редкие случаи, когда его убивали во сне, но такое скорее происходило оттого, что он сам позволял это сделать, в глубине сознания устав от неизменных побед, а не потому, что кто-то действительно превзошел его.

Черная кошка продолжала поиски, начавшиеся сутки назад, и к своему удовольствию отметила, что на этот раз ей встретился по-настоящему сильный противник, сумевший спрятаться настолько хорошо, что даже она, властительница своего собственного сна, до сих пор не могла его отыскать.

Мелькали лица и судьбы, проносились мысли и обрывки бессмысленных фраз, которые невозможно было разобрать, но во всем этом пестром хороводе мнимой жизни, являющейся не более чем фантасмагорией ее спящего мозга, кошка никак не могла уловить образ нужного ей человека. Прошло еще немного времени в безрезультатных поисках, и она даже начала сомневаться, а принадлежит ли это существо к ее сну, или, быть может, она сама придумала его — внушила себе, что ищет таинственного невидимку, и теперь играет в кошки-мышки с собственным разумом, пытаясь найти нечто в темных глубинах своего сна. Однако все сомнения отлетели прочь, как только обнаружился слабый след — едва уловимая зацепка, способная в конечном итоге размотать весь этот запутанный клубок, дойдя до самого конца ее трудного, но в то же время интересного пути — туда, где начинался и заканчивался этот увлекательный сон.

Ей нужно было еще совсем немного — самую малость, последний рывок, чтобы настигнуть хитроумного беглеца, но неожиданно на пути встали два отвратительных слепых монстра — и кошке не оставалось ничего иного, как отложить на время преследование, приняв брошенный вызов.

Боги играли в собственную игру, меняя правила прямо по ходу партии. Только что гольстерры были на стороне Хаоса, а теперь, сами об этом не подозревая, выступали в роли защитников Этана — предателя и отступника, мятежника, посеявшего семена смуты в сердцах людей, бога без сердца, в чьих жилах с некоторых пор текла кровь обычного смертного.

Игры без правил...

Они хороши только до тех пор, пока за игровым столом остается хоть кто-то, способный контролировать ситуацию. Как только этот кто-то теряет свою власть, игра автоматически прекращается. И что самое главное — в ней нет и не может быть победителей.



* * *



Я не знаю, намеренно ли вмешался посланник Фасы, в последний миг предотвратив убийство или это была роковая случайность — один из тех нелепых капризов судьбы, которые в конечном итоге меняют весь ход истории. Как бы то ни было, произошедшего не изменить.

Валд выпустил стрелу, направив ее в голову ненавистного орка, и тут прямо из ниоткуда материализовался файт богини Хаоса — огромный каменный голем.

Две глыбы — его ноги — с такой силой ударили о землю, что вызвали нечто наподобие небольшого землетрясения. Группа орков попадала, словно кучка деревянных солдатиков, сброшенная со стола рукой капризного ребенка. Стоящий рядом со мной Валд тоже не устоял, а предводитель орков, упирающийся в спину несчастного Айвеля, покачнулся назад, после чего, хотя и с трудом, все же сумел сохранить равновесие. Именно это в конечном итоге и спасло огромного воина. Выпущенная практически в упор стрела, вместо того чтобы пробить череп, всего лишь слегка оцарапала его щеку.

Без всякого сомнения, орку крупно повезло, но, пожалуй, наибольшую выгоду из создавшейся ситуации сумел извлечь принц дроу. Как только железное давление на его спину ослабло, он резко бросил свое тело в сторону и, перевернувшись два раза, вскочил на ноги.

Если до этого момента мне казалось, что я уже привык к любым, даже самым неожиданным гостям, взявшим в привычку без приглашения являться в лагерь к лучникам Сави, то появление этого каменного исполина меня все-таки удивило.

И не одного меня. Все остальные участники представления, называемого «честная дуэль», по-видимому, тоже находились под впечатлением появления гиганта, на какое-то время даже позабыв, ради чего они, собственно говоря, здесь собрались в неурочный утренний час. Впрочем, ситуация прояснилась достаточно быстро. Огромная каменная глыба склонилась над жалкой кучкой смертных, положив руку на землю ладонью вверх, после чего громоподобный голос исполина произнес:

— Богиня Фаса ожидает Хрустального Принца.

Все головы разом, как по команде, повернулись в мою сторону.

Впоследствии я узнал причину их непомерного удивления. Появление файта, прибывшего по поручению богини, чтобы покарать смертного или насильно увести его в заоблачные границы Хаоса, было в порядке вещей. Но выражение «ожидает» наталкивало на мысль о приватной встрече, точнее, о приглашении. А это было уже нечто невообразимое — сама богиня приглашает к себе какого-то жалкого смертного.

Хотя и с огромным трудом, но мне все-таки удалось справиться с вполне объяснимым волнением.

Легко поднявшись с земли, измученный грязный человек, больше похожий на бродягу, нежели на принца, шагнул на подставленную ладонь каменного гиганта.

В моей душе не было особой уверенности, что я когда-нибудь вернусь обратно и мне вновь доведется увидеть этот унылый, вечно серый пейзаж с низко висящими над землей облаками. Но даже несмотря на полную неизвестность и шаткость моего нынешнего положения, я счел за лучшее оставить кое-какие распоряжения напоследок.

— Я ненадолго отлучусь, — мой голос звучал спокойно, как будто речь шла о заурядной прогулке, — а когда вернусь, надеюсь, все будет в порядке. Если что-то изменится — скажем, кто-нибудь будет убит, — моей руке вряд ли удастся сдержать поводок с рвущимися на свободу гольстеррами.

Этот странный человек, разумеется, мог блефовать, но ни у кого из присутствующих не возникло желания проверить, говорит он правду или лжет. Приглашение Фасы вкупе с упоминанием о гольстеррах сделали свое дело. Даже Айвель, казалось бы, ничего не боящийся, кроме бесчестия, сдержал ярость, рвущуюся из глубины души, и не набросился на огромного орка, несколько минут назад прилюдно унизившего наследного принца дроу.

Я увидел, что упоминание о безжалостных гончих произвело на всех присутствующих неизгладимое впечатление.

«Во всяком случае некоторое время они будут вести себя тихо», — рассудил я про себя, после чего уже не колеблясь — словно бросившись головой в омут — сделал последний шаг и обеими ногами ступил на ладонь каменного гиганта.

Голова закружилась, и на какое-то мгновение мне показалось, что я не шагнул на подставленную ладонь голема, а рухнул с высоты огромного пика в бездонное чрево вселенской пропасти. Но это чувство прошло так же быстро, как и появилось, и оказалось, что если даже пропасть была, то я уже достиг ее дна, очутившись лицом к лицу с Фасой — богиней Хаоса.

Красота бывает разная. Тихая, милая, задумчивая, броская, мягкая, вызывающая... Список можно продолжать, но в самом конце его на пьедестале возвышается красота совершенная — та, с которой уже не может сравниться ничто.

Если бы красота женщины, сидящей в кресле напротив меня, была совершенной, я бы наверняка потерял дар речи и не смог воспринимать ее как живое существо. Но красота богини лежала даже за гранью совершенства, словно забытый сон, о котором можно только сказать, что он был, и при всем желании нельзя добавить ничего другого.

Красота Фасы была для меня словно обрывок этого сна. Я видел и в то же время не видел ее. Воспринимал, но не до конца. Может быть, в этом были повинны мои глаза, продолжавшие выдавать серую картинку мира. Может быть, что-то другое — не знаю. И вряд ли вообще когда-нибудь узнаю. Но как бы то ни было, вместо того чтобы ослепнуть от этой непередаваемой красоты или навечно застыть каменным изваянием у ног повелительницы Хаоса, не в силах даже пошевелиться, я с достоинством поклонился, рассудив так: если уж меня вызвали на аудиенцию, значит, в конечном итоге расскажут, для чего мог понадобиться обычный человек всесильной богине.



* * *



Он был странный, этот смертный...

Странный и необычный — пожалуй, именно эти два слова наиболее полно отображали портрет стоящего перед ней человека. Фаса намеренно затягивала паузу, рассматривая грязного оборванца, носящего гордое имя Хрустальный Принц. Она уже поняла, что ее красота не ослепила его и не повергла в состояние странного оцепенения, в которое зачастую впадали смертные, впервые увидев повелительницу Хаоса. Более того, судя по его виду и поведению, он принял эту красоту как нечто само собой разумеющееся, не найдя в ней ничего примечательного. Так же как нет ничего примечательного в королевской короне, блистающей изысканными украшениями, она — всего лишь символ королевской власти. Ее отсутствие может повергнуть в шок или даже ужас, а присутствие воспринимается как должное, не более.

— Присаживайся, нам предстоит длинный разговор, — наконец нарушила слегка затянувшуюся паузу Фаса.

Я молча сел в появившееся за моей спиной кресло, приготовившись внимательно слушать.

Без всякого вступления она сразу же перешла к сути дела:

— Мой сын Этан сбежал на Землю, бросив вызов Хаосу. Он украл амфору нерожденных душ, тем самым поставив под сомнение победу наших армий над силами Альянса.

«Предательство, оказывается, норма жизни не только среди смертных, раз сами боги грешат этим пороком», — мысленно отметил я, но ничего не сказал, продолжая внимательно слушать.

— Если мы не получим артефакт обратно, то можем проиграть не только войну, но и все остальное.

Она не уточнила, что именно подразумевалось под термином «все остальное», но я почему-то понял, что речь идет не больше и не меньше как о жизни самих лордов.

— Ты должен найти и вернуть амфору.

Откровенно говоря, я не слишком-то удивился этой просьбе, гораздо больше меня поразило другое — зачем прибегать к услугам какого-то жалкого смертного, когда в распоряжении богини имеется чуть ли не вся беспредельная мощь Хаоса. Видимо, Фаса не только заметила тень удивления, промелькнувшую на моем лице, но и заранее предвидела такую реакцию.

— Сейчас ты можешь спрашивать все, что считаешь нужным.

— Зачем вам понадобился «Хрустальный Принц»? — Это был один из тех вопросов, которые не давали мне покоя с тех самых пор, как в наш город пришел корпус имуров.

— Задолго до того, как Этан предал Хаос и началась эта война, карты Судьбы рассказали о том, что однажды настанет эпоха войн и предательства, когда богам понадобится помощь человека, носящего имя Хрустальный Принц.

— Но на самом деле меня зовут иначе.

— Это не имеет значения. На вопрос имура ты ответил так, как ответил, и теперь ты Хрустальный Принц, о приходе которого было известно заранее.

Как оказалось, моя судьба была предопределена задолго до рождения. Если эта мысль и мне помогла мне смириться с нынешним положением, то, по крайней мере, хотя бы немного утешила.

— Но людей очень много, почему имуры пришли искать принца именно к Сави?

— Район поисков был достаточно большим, но в силу того, что в этих пустынных местах обитает не так уж и много племен... — Она не договорила: и без пояснений мне все стало ясно.

— Хорошо, но если я был вам так нужен, то почему никто не вмешался, когда тяжеловооруженные рыцари втаптывали в землю жалкую кучку ни в чем не повинных лучников?

— Одно имя еще ничего не значит. Я должна была убедиться, что ты — Истинный.

— И для этого нужно было уничтожить целую тысячу живых людей? — Я даже не пытался скрыть свою горечь.

— Все расы произошли от людей. — Она не оправдывалась, потому что это было бы в высшей степени глупо — богиня оправдывается перед каким-то, пускай даже необычным, но все-таки смертным. — Даже если прямо сейчас Альянс победит, он вместе с Хаосом исчезнет с лица Земли, оставив о себе только слабое воспоминание в сердцах тех людей, кто сумеет сохранить в себе остатки былой веры. Эта война не темных рас против светлых, не Альянса против Хаоса и даже не богов против копошащихся у их ног смертных. — Фаса чуть подалась вперед, будто намереваясь пригвоздить меня ледяным взглядом к спинке кресла. — Это война людей против всех остальных за право остаться единственной расой в подлунном мире. Поэтому смерть тысячи людей-лучников является скорее благом для Хаоса и всех остальных рас, нежели поводом для огорчения.

Если бы напротив меня сидела не богиня, а обычная женщина, я наверняка решил бы, что она просто-напросто сошла с ума, и рассмеялся бы ей в лицо. Но эта холодная красавица не была обычной женщиной, она была властительницей Хаоса, поэтому, скорее всего, ее слова были правдой. Страшной, жестокой, но все-таки правдой.

— Я ведь тоже человек, — тихо произнес я, не в силах сразу же осознать и переварить всю ту информацию, которая так неожиданно свалилась на меня.

— Да, ты человек, — легко согласилась она, — но ты добровольно присягнул Хаосу, и это в корне меняет дело.

Я мог бы поспорить насчет формулировки «добровольно присягнул», однако это все равно ничего не могло изменить. Что сделано, то сделано.

— Зачем людям уничтожать другие расы? Ну с темными еще понятно — извечная вражда, ненависть и так далее... Но союзники по Альянсу — эльфы, гномы и прочие — чем они могут помешать моим соплеменникам?

— Боги не могут находиться в мире смертных больше одного светового дня. Этан продал свое сердце и отказался от божественной натуры в обмен на возможность остаться на Земле сколь угодно долго. Он хочет посеять в мире семена новой веры. А так как только чистокровные люди являются проводниками религии, то взоры моего честолюбивого сына обращены именно к ним. Он хочет при помощи людей возвыситься до божественного статуса и низвергнуть своих родителей.

— Разве богов можно низвергнуть?

— Боги без веры — словно киты без планктона. Без крошечных существ, обитающих в океане, — поспешила добавить Фаса, заметив мой вопросительный взгляд. — Именно поэтому, несмотря на поистине безграничное могущество, мы не вмешиваемся в войны Альянса и Хаоса, предоставляя смертным право на собственные победы или поражения. Да, пара гольстерров могла бы решить исход этой войны всего лишь за несколько часов, превратив в прах армии Альянса, но последствия этой мнимой победы были бы непредсказуемы. Люди могли потерять веру, а это, в свою очередь, напрямую затронуло бы и нас — лордов Хаоса.

— С людьми и богами понятно, но при чем здесь другие расы?

— Все остальные расы просто не нужны людям в новом порядке, который намерен установить Этан после своей окончательной победы, как не нужна старая изношенная одежда тому, кто только что купил новую.

— Значит, он может победить?

— До тех пор, пока в его руках не было амфоры, — не мог, а теперь... — Она на секунду задумалась. — Теперь его шансы на победу все-таки выше, чем наши.

— Но почему именно я должен вернуть артефакт? Почему бы не поручить это кому-то другому, более сильному и могущественному?

— Амфору нерожденных душ способен взять в руки только человек. Никто другой не в силах это сделать.

Положа руку на сердце, все эти запутанные интриги богов были выше моего понимания. Даже при всем желании я не мог охватить картины происходящего, поэтому решил довольствоваться той малой толикой информации, которую почерпнул из разговора с Фасой.

— Значит, вы найдете артефакт и укажете мне точное место? — Я был более чем уверен, что богиня подтвердит мою догадку, но ошибся.

— Этан слишком хорошо знает наши возможности, поэтому спрячет святыню настолько надежно, что никто, кроме него самого, не сможет ее найти. В наших силах только перехитрить его. Ты с небольшим отрядом отправишься в сердце Альянса якобы для того, чтобы найти амфору. Через некоторое время Этан узнает об этом и явится, чтобы расправиться с тобой. А там, где будет мой сын, будет и Амфора.

— Зачем ему это? Для чего ему лично убивать какого-то обычного человека?

— Ты не обычный человек, потому что являешься не только Хрустальным Принцем, но также и Истинным. Даже если Этан забыл о древнем предсказании, он вспомнит. Обязательно вспомнит... — На лице богини промелькнула слабая тень улыбки. — А как только память вернется к нему, он ни за что не упустит возможность лично расправиться с посланцем его божественных родителей и последней надеждой лордов Хаоса.

— Но тогда у меня нет шансов. Вообще никаких. Вторгнуться с небольшим отрядом во владения Альянса с единственной целью — быть обнаруженным могущественнейшим из смертных, полубогом-получеловеком — это же верное самоубийство. Я уже не говорю о том, что наш отряд может просто не дожить до встречи с вашим сыном — регулярные части Альянса без особого труда расправятся с немногочисленными разведчиками Хаоса.

— Во-первых, ты Истинный...

Я не знал, что обозначает это понятие, но, судя по всему, богиня придавала ему огромное значение.

— Во-вторых, ты получишь в свой отряд лучших бойцов, а в-третьих... — она вновь позволила себе тень слабой улыбки, — а в-третьих, мир еще не настолько изменился, чтобы поддержка богини Фасы перестала в нем что-либо значить.

При слове «поддержка» в памяти всплыла неумолимо надвигающаяся пасть чудовищного гольстерра. Огромным усилием воли я сохранил внимательно-вежливое выражение лица, одновременно подумав о том, что лучше бы обошелся собственными силами, без пресловутой поддержки. Но смертным не дано спорить с богами, поэтому эти мысли я предпочел оставить при себе.

— Значит ли это, что я могу сам набрать необходимых мне воинов?

— Частично. Группа должна насчитывать не более двух десятков бойцов, в противном случае ее будет слишком легко обнаружить. Плюс ко всему, кроме тебя должны быть еще чистокровные люди.

— Из тысячи лучников остались только три боеспособных человека, считая меня.

— Этого хватит. Еще вопросы?

— Мне нужен имур по имени Динкс и его телохранитель. Но ни тот, ни другой не присоединятся к экспедиции, пока Динкс не присягнет на верность Хаосу.

— Считай, что они уже в команде. Это все?

— Последняя просьба — относительно моих раненых.

— Файт вернет их в твое селение.

— Спасибо.

Мне казалось, что я забыл спросить еще о чем-то жизненно важном, но, как я ни старался, не мог вспомнить о чем.

— А что делать с Этаном? — после непродолжительных раздумий все же спросил я, несмотря на то что заранее знал ответ.

На какое-то мгновение безупречно красивое лицо омрачила легкая тень, после чего Фаса ответила:

— Убей его, если сможешь.

— Убить, если смогу, — механически повторил я.

— Да!

Мне показалось, что этим последним «да» она убеждала скорее себя, чем меня, но не смертному судить о мыслях и чувствах богов, поэтому я принял ее слова как должное.

— Прощай!

Я встал с кресла, намереваясь откланяться, но не успел. На этот раз не было ни каменного голема, ни какого-либо другого файта, потому что Фасе хватило одного легкого движения руки, чтобы отправить потенциального убийцу туда, откуда он только совсем недавно прибыл, — в глупый и жестокий подлунный мир.

Этот человек должен был уничтожить ее сына, поэтому прощание было коротким. Как бы ни закончилась его миссия — успехом или поражением, — владычица Хаоса не хотела видеть Истинного ни сейчас, ни когда-либо в будущем. Он был всего лишь слепым орудием в могущественных руках, но, даже несмотря на это, она не могла испытывать в его присутствии ничего, кроме плохо скрываемого раздражения. А те раненые, о которых он просил... Ну что ж. Слово богини Хаоса нерушимо — файт доставит их в племя, как они и договорились, но в ее обещании ничего не говорилось о том, что они достигнут места назначения живыми.



* * *



Их было двое — пара огромных гольстерров против всего лишь одной маленькой черной кошки, которая только выглядела как домашнее животное, а на самом деле являлась чем-то иным. Впрочем, чем или же кем на самом деле было это странное существо, слуг Фасы не интересовало. На некоторое время они перешли в подчинение Алту — мужу богини, выполняя его приказы. И все, что от них требовалось в данный момент, — найти и уничтожить необычную кошку. Остальное не имело значения.

Лорд Хаоса указал направление поисков, благодаря чему задача охотников заметно упростилась. А если принять во внимание, что гольстерры улавливали любое, даже самое ничтожное проявление магии, становится ясно — у несчастной жертвы не было ни единого шанса скрыться от идущих по ее следу преследователей.