\"Дорогой Эмиль\"… Это что-то значило. Это означало покой и безопасность, слова, которые он уже почти не помнил. Hd самом-то деле он вовсе не хотел быть Богом Ему не нравилось быть Богом. Если бы он мог сейчас добраться до места, где оставил доктора Эмиля Пастора, то выскользнул бы из этого тела и вновь нашел бы покой. Но он не знал, где это место.

Герцог Дегюсл немедленно шагнул в портал, следом ушел Лазурный маг, и портал угас. Агенты Тайной Полиции бросили недоумённые взгляды на сыщика, тот подал им некий знак, и головорезы захлопнули двери, оставаясь в комнате.

Колорадо… он был где-то в Колорадо, однако это ничего ему не говорило. Без транспорта и связи он был потерян. Даже Он.

– Извольте сесть в кресло, Леди Элири! – грубо велел Красный чародей.

Женщина…

Девушка подчинилась, и несколько минут ничего не происходило, в комнате царила полнейшая тишина. Агенты буравили Элири взглядами, в которых читалась мужская заинтересованность её красотой, однако никаких следов человеческого тепла или сочувствия в сих взглядах не было. Сыщик всё это время находился у неё за спиной, и Элири ощущала его пристальный взгляд. Неожиданно взгляд его дернулся, отвлеченный чем-то, и она увидела, как оба агента вопросительно смотрят в его сторону. Оглянувшись, девушка заметила в руке Красного мага пульсирующий Камень Зова. Несколько мгновений он внимал беззвучному приказу, после чего столь же беззвучно измыслил некий ответ и убрал Камень.

Это к ней он шел, чтобы найти доктора Эмиля Пастора, которого с ней оставил. Она могла ему помочь, и он дойдет к ней.

И ничто его не остановит!

– Тебе повезло! – всё так же грубо изрёк Красный маг, буравя её злым взглядом. – Герцог останется занят государственными делами до вечера. После заката он вернётся, и у тебя будет последний шанс пошевелить извилинами. Откажешься – пойдёшь под суд. Я скажу тебе, чем это закончится: получишь двадцать пять лет каторги и станешь целителем в тюрьмах да каменоломнях. Будешь врачевать всякий низкопробный сброд и жить среди них так, как живут они! За это время у тебя там будут любовники куда как проще, чем тот, от которого ты отказываешься. Так что сиди здесь и думай, если есть чем! Впрочем, в этом я как раз весьма сомневаюсь!

Дю Броз встретил директора Департамента Психометрии у двери кабинета доктора Филдинга. Лицо Камерона осунулось, седые волосы спутались, а в глазах не было прежней уверенности в себе.

Он перевёл взгляд на дюжих агентов:

— Чего хочешь? — спросил он.

– Преступница подлежит домашнему аресту! Из комнаты не выпускать! На просьбы не реагировать! В случае неповиновения или попытки бегства немедленно вызывать меня или боевого мага! Мы с ним расположимся на первом этаже. И не вздумайте задирать солдат из армейского десятка, что его сопровождают! Ещё один конфликт с военными нам не нужен! Всё ясно?!

— У нас неприятности, — коротко ответил Дю Броз.

— Это Нела сказала тебе, что я здесь?

Судя по уязвлённым и весьма недовольным угрюмым взглядам агентов, в оном неизвестном конфликте, упомянутом Красным магом, верх одержали военные, и полицейским не терпелось поквитаться. Но перечить сыщику они не стали, лишь коротко подтвердили получение приказа и вышли вон. Красный чародей молча подошел к балкону, достал из кармана небольшой волшебный хрустальный артефакт, светящийся зеленым, и раздавил его в затянутой в перчатку руке. Артефакт неожиданно легко рассыпался в прах, высвобождая сокрытую внутри себя энергию, и Элири ощутила, как выход на балкон закрывает собой незримая ловушка.

— Да, она сказала, что вы отправились на прием к доктору Филдингу.

– К балкону не подходить! – зло велел сыщик, приближаясь к Элири.

— Ты не задумывался, с какой целью?

Он извлёк из кармана ещё один подобный артефакт, только жёлтый, раздавил его и швырнул образовавшуюся хрустальную пыль на подол её платья. От неожиданности девушка вздрогнула, но предпринимать что-либо было уже поздно: хрустальная пыль с тихим шипением исчезла, оставляя после себя невидимое сплетение опасных энергий, осевших на ткани груди, живота и подола.

– Не дергайся – и не пострадаешь! – заявил ей Красный маг. – Сидеть в кресле! Без необходимости не вставать! Покинешь комнату – заклятье сработает! Убить не убьёт, размеры не те, но больно будет очень, гарантирую! Но главное, будет очень громко, и мы услышим!

— Нет ничего необычного, что человек из нашего департамента время от времени консультируется с психиатром, — сказал Дю Броз. — Но вы вели себя несколько странно. Раз уж вы спросили… да, я думал над этим.

Не интересуясь её ответом, сыщик покинул комнату, и Элири услышала, как стоящие за дверьми дюжие агенты Тайной Полиции вместо засова подпирают дверь чем-то тяжёлым, видимо, не доверяя дверным замкам.

Камерон взглянул поверх его плеча, негромко вскрикнул, повернулся и сделал Дю Брозу знак идти за ним.

— Это был Риджли? — спросил он, не оборачиваясь.

— Да.

К удивлению Дю Броза директор вздохнул с облегчением.

Четверть часа Элири сидела в кресле, обдумывая, что же делать. Потом жажда бороться если не за справедливость, которой, как уже предельно ясно, не существует, так хотя бы за собственное будущее поглотила её целиком, и молодая волшебница осторожно поднялась на ноги. Она прислушалась к магическим потокам и принялась изучать впившуюся в платье ловушку. Сыщик не стал её обманывать – заклятье действительно было невелико, ибо в столь малый объём хрусталя, пусть даже горного, мощные энергии не вместить. Скорее всего, сия ловушка сильно обожжёт ей ноги, живот и грудь, превратив кожу во вздувшиеся пузыри, но глубже кожи проникнуть не сможет. Будь она воином в доспехах, то ожогов вообще не случилось бы, разве что доспешная сталь сильно нагреется и обжечься можно будет уже об неё.

— Значит, это не галлюцинация. Я вижу его повсюду сегодня вечером… бродил по всему Нижнему Манхеттену, чтобы от него оторваться. Я еще не виделся с Филдингом.

Дю Броз проводил Камерона до Дороги. Он видел, что курьер по-прежнему следит за ними, хотя и сохраняет безопасную дистанцию — Что случилось?

Но главная задача ловушки заключалась в том, чтобы не позволить ей удаляться от кресла дальше пяти-шести шагов и при срабатывании издавать весьма громкий звук. То же самое произойдёт, если попытаться снять платье, ибо стоит ей смять ткань, и заклятье вспыхнет. Точно такую же ловушку, только рангом повыше, сыщик наложил на выход к балкону. Оно вспыхнет, если подойти к балкону слишком близко. В остальном оба заклятья были безопасны, ибо Красный чародей, несмотря на заметную неприязнь к Элири, не желал испортить её тело до того, как его хозяин позволит ему так поступить. Сия магическая картина немедленно подвигла Элири на ещё более решительные действия.

— Я вышел в Пространство, — ровным голосом сказал Камерон. — Пытался от него скрытьсл. Доходит до того, что я не могу… — он умолк, его вопросительный взгляд остановился на Дю Брозе. — Где Сет?

Девушка, считая шаги, подошла к одёжному шкафу и медленно, дабы не выдать себя скрипом дверных петель, распахнула его створки. Она достала из ящичка со всякими бытовыми мелочами ножницы и принялась осторожно разрезать на себе ткань. Раз платье нельзя снять, это ещё не значит, что от него невозможно избавиться! Главное – не задеть ножницами магические потоки въевшейся ловушки. Несколько минут Элири тихонько орудовала ножницами, разрезая платья на отдельные куски, кои осторожно укладывала на пол рядом друг с другом. Обнажившись, девушка столь же тихо убрала ножницы обратно и на мгновение задумалась.

— Я не могу вам сказать, шеф. Хотел бы, но не могу. Почему вы мне не верите?

— Этот… Риджли. Зачем ему следить за мной? Я уже дважды обращался к охранникам, но каждый раз, едва они начинали его искать, он исчезал.

Взять с собой вещи не выйдет, убегая от погони, много не унесёшь. Поэтому нужно брать только самое необходимое, что уместится в суму чародея. А сума таковая далеко не безразмерна. Элири решительно достала из шкафа платье молодой волшебницы, подаренное ей наставниками Школы Магов в день выпуска. Сей подарок оставлять ищейкам Тайной Полиции она точно не собирается! Элири надела платье и бросила оценивающий взгляд на себя в зеркало. Идеальная посадка по фигуре, оттенок материала отлично подходит под оранжевый цвет её волос, собранных в роскошный поток и перевитых нежно-голубою лентою, повторяющей цвет глаз, сия модель в высшей степени элегантна, тут не отнять. Особенно длина в пол, декольте и глубокий разрез. В самый раз для ходьбы по лесу, среди кустов, кочек, веток, опавших листьев и хищных животных. Хорошо хоть летние сапожки у неё есть.

— Я попросил Военного Секретаря взять его под наблюдение. Мы подозреваем, что он работает на фалангистов.

Элири надела на себя суму чародея и принялась наполнять её нужными вещами. Сразу же выяснилось, что почти всё её имущество, включая припрятанное под половицей жалованье, исчезло. Видимо, наученный опытом Герцог позаботился о том, чтобы у неё более не осталось возможности уехать куда-либо. Тайная Полиция забрала всё, вплоть до малой медной монетки и самого простенького медицинского артефакта. Всё, что у неё осталось, это сегодняшняя награда, полученная от Главного Врача. Ну и ладно! Пятидесяти серебряных монет ей точно хватит, чтобы бежать из города, а там видно будет. Элири быстро сложила в суму нехитрые предметы первой необходимости, изымать которые агенты не стали, и, осторожно ступая, направилась к дальнему краю комнаты.

— Он фалангист?

— Нет, у него какой-то свой интерес.

Открывать дверь на балкон она не станет, ей не преодолеть ловушку Зелёного ранга, но вылезти на крышу можно и через окно. Во время жизни в Школе Магов она в совершенстве освоила сию шкодливую науку – лазать в окна и ходить по крышам, укрывшись мороком! Элири тихонько распахнула потолочное окно, врезанное в невысокую покатую крышу, и наложила на себя морок. Аккуратно выбравшись из мансарды на укрытую черепицей поверхность, молодая волшебница тихо поспешила по крыше в сторону ближайшего дома. Увидеть её под мороком невозможно, но сейчас ранний день, солнце движется к зениту, и в его лучах прозрачное марево движущегося морока может быть заметно само по себе. Придётся рискнуть, понадеявшись на то, что в этот час все озабочены своими делами и не взирают на крыши с особым пристрастием.

— Покушение на мою жизнь меня не особо пугает, — сказал Камерон. Зато другое… — он снова умолк.

Дю Броз глянул на знак над головой и потянул директора на скоростную Дорогу. Несмотря на позднее время,

Нижний Манхеттен был полон народу. В три смены работал даже персонал кладбища.

Добравшись до края крыши, Элири прикинула расстояние до соседнего дома. Ровно две сажени. Далековато, но рискнуть стоит. Она подобрала платье, мысленно радуясь наличию глубокого разреза, разбежалась, изо всех сил отталкиваясь ногами, и прыгнула. Ноги приземлились на соседнюю крышу едва-едва, она не удержалась и упала, больно оцарапав колено, в целом всё прошло хорошо. Колено кровит несильно, зато дальше можно бегом, дабы не терять времени. Скрытая мороком молодая волшебница, придерживая платье, пробежала по стоящим близ друг друга крышам, перепрыгивая с одной на другую, и вскоре оказалась в соседнем районе.

— Пытаетесь уйти от Риджли, Бен?

— Я знаю одно место, где можно от него освободиться. Во всяком случае, надеюсь на это.

Спустившись по крышам и окнам как можно ниже, Элири повесила на себя Магический Щит и спрыгнула на землю с высоты в пять саженей. Морок рассыпался, зато Щит смягчил падение, и прыжок вышел почти безболезненным, если не считать лёгкого хруста в стопе, возвестившего о полученной костью трещине. Но переулок, в котором оказалась Элири, был узким и тупиковым, людей здесь не было, лишь стояла старая телега без лошадиной упряжи, и никто её не увидел. Молодая волшебница вызвала Око Целителя и некоторое время излечивала полученные травмы. После чего наложила на себя морок пожилой дамы, покинула переулок и направилась вдоль по улице, ища взглядом свободного извозчика. Таковой обнаружился в следующем квартале, и Элири без промедления уселась в его карету.

Райский Сад был довольно известным местом. У монументального входа в него Дю Броз вынул голубой ключ и показал его как пропуск.

— Я не знал, что вы пользуетесь этими развлечениями, — заметил Камерон.

– Куда изволите ехать, Миледи? – позёвывая, поинтересовался возница.

— Я получил этот ключ от Сета, — объяснил Дю Броз. — Он считал, что мне нужен эмоциональный катарсис. Вы уже бывали здесь?

— Нет, но Сет мне рассказывал. Я слышал, это производит сильное впечатление, но… — Он взглянул на Дорогу. Курьера на ней не было.

– Я желаю попасть в Раканну, – заявила Элири, понимая, что рано или поздно эти её слова станут известны Герцогу Дегюслу. – Посему отвезите меня туда, где я смогу нанять экипаж, который доставит меня к Королевскому Порталу.

— Он не может проходить сквозь стены, — сказал Дю Броз. — Чтобы достать такой ключ, ему понадобится время, и я вовсе не уверен, что он сможет его раздобыть.

– Это можно, – согласился возница, лениво давая поводьев тягловой лошади. – На окраине города таких карет сейчас полно!

Они шли по увешанному зеркалами холлу, сквозь бледные, слегка опалесцируюшие испарения. Появился служитель.

Спустя час Элири покинула Верленну, сидя в другом экипаже. Но на половине пути она расплатилась с возницей и сошла у придорожной таверны. Там она дождалась появившегося с оказией извозчика, двигающегося в другую сторону, сменила морок и продолжила путь.

— Что желают господа? Какой вид развлечений вас интересует? У нас есть новые сценарии \"Гусиных Кож\"…

– Куда изволите, Милорд? – Сей возница был изрядно погружён в собственные думы и на пассажира своего бросил лишь мимолётный взор.

— Хорошо, — сказал Дю Броз. — Куда нам пройти? Облака заколыхались и окутали их; в теплой мгле ощущалось какое-то движение. Откинувшись на мягкие подушки, они заметили, что движение прекратилось. Послышался мелодичный голос служителя:

– В графство Ферени, – пробасила сокрытая мороком лесоруба молодая чародейка.

— Испарения станут еще гуще. Мы не используем стесняющих движения подключений к нервным окончаниям. Роль проводника выполняет водяной пар.

– Два дня пути, – равнодушно ответствовал возница. – Пять серебряных монет. Три вперёд, две после.

— Минуточку, — сказал Дю Броз. — Предположим, мы захотим прервать сеанс. Как выключается программа?

— Рычагом рядом с вашей правой рукой. Начинаем…

– Угу! – промычала в знак согласия Элири-лесоруб.

Испарения стали гуще. Дю Броз не мог бы сказать с уверенностью, вышел ли служитель. Он ждал, и вот по телу его побежала первая вибрация нейроматрицы \"Гусиной Кожи\". Он почувствовал сонливость, уют, бесконечную расслабленность. Перед его мысленным взглядом медленно двигались образы.

Возница протянул руку в слуховое окошко, немногословный лесоруб ссыпал ему на ладонь плату за проезд, и извозная карета двинулась в путь.

Одной из ранних форм массовых зрелищ были греческие театры, позднее появились кинотеатры и телевидение. Все эти виды искусства были направлены на отождествление зрителя с артистом. \"Гусиные Кожи\", предлагавшие утонченные, чисто чувственные переживания, являлись новейшим достижением в этой области. Дю Броз уже чувствовал однажды — ибо их нельзя было увидеть — воздействие \"Гусиных Кож\", и знал их несравненную развлекательную ценность. Однако этот полулегальный материал был иным.

Он был грубым!

Сквозь сонное безволие в мозг Дю Броза непрерывным потоком поступали чувства и ощущения. Страх, ненависть, ярость — эти и другие эмоции, неестественно усиленные, смешивались друг с другом в диссонантной симфонии, опьяняя его. Дю Броз рванул рукой рычаг, и шквал чувств, сотрясающий его тело, стих. Он сидел, весь залитый потом.

Глава седьмая

Испарения поредели, Камерон, сидевший рядом, неуверенно улыбался.

Трагедия

— Это лучше турецкой бани, — заметил он. — Не надо включать. Я хочу видеть окружающее на случай, если появится Риджли.

– Вы позволите, мудрейший Альтемар? – Эленар остановился на пороге Залы Планирования Крепости Небесной Тысячи. – Уже полночь, но вы ещё бодрствуете.

Дю Броз сделал несколько глубоких вдохов.

– Равно как и вы, юноша, – неторопливо парировал Верховный Маг, задумчиво разглядывая половое покрытие сего весьма обширного помещения, выполненное в виде макета поверхности Некроса. – Входите, разумеется…

— Вы представляете хоть немного, почему он за вами следит?

Он мгновение размышлял, скользя взором по множеству тактических отметок, расставленных на местности, огромные пространства которой подлежали патрулированию в ближайший месяц, после чего перевёл исполненный непростыми думами взгляд на приближающегося эльфийского Принца:

— Возможно. А ты?

– Как себя чувствует ваш дракон, Ваше Высочество?

— Я уже сказал, что он, вероятно, работает на фалангистов. Почему вы не расскажете мне того, что вас на самом деле мучает, шеф?

– Брюзжит по-стариковски, – улыбнулся Эленар. – Но всё ещё на крыле и при огненном дыхании! Я напитываю его боевыми чарами, словно Узилище, это помогает отчасти. Мург стал чувствовать себя лучше. – Он вздохнул: – Хотя от возраста ему не убежать…

– Зачаровать живого дракона! – Альтемар одобрительно кивнул: – Кто бы мог подумать, что сие возможно в принципе! Вы открыли новую страницу в драконологии, Ваше Высочество. Признаюсь, когда я услышал об этом в первый раз, то не поверил, сочтя сие известие не самой удачной шуткой. Увидев же оное собственными глазами, я был приятно поражён. Ваш дракон воспрял на глазах!

— Не могу. Еще не сейчас. Разве что… ты ответишь мне на один вопрос. Не случилось ли в последнее время чего-то, что сделало меня… незаменимым?

– К моему глубочайшему сожалению, – Эленар грустно улыбнулся, – моложе он не стал. Однако здоровье его улучшилось заметно, что привело к восстановлению его прежних физических кондиций. У меня есть предположение, что подобный способ позволит ему сохранять таковые вплоть до последней недели жизни. Быть может, даже до последнего дня. Это надо проверить на практике. Даже странно, что за пять тысяч лет существования Небесной Тысячи никто не догадался проделать с драконом такое!

Дю Броз задумался. Он был психотехником и мог проверить, насколько Камерон близок к срыву. Если бы он пошел на этот риск, нашлось бы решение многих вопросов.

— Гммм… сначала вы ответьте на мой вопрос.

– Полагаю, проделывать подобное пытались многие, – всё столь же задумчиво изрёк Верховный Маг. – Но никто не сумел достичь ярко выраженного эффекта. Посему метода сия оставалась незамеченной вплоть до вашего открытия.

— Рискну, скрестив пальцы.

— Вы помните то гипотетическое уравнение, о котором мы разговаривали вчера?

– Почему же преуспел именно я? – Эленар недоумённо нахмурился.

— Переменные истины? Помню.

— Мог бы решить такое уравнение человек, играющий в сказочные шахматы? Не сошел бы он с ума?

– Эту мысль ещё необходимо проверить, однако видится мне, что секрет кроется в вашем ранге магии, Ваше Высочество, – принялся объяснять мудрый учёный. – Как известно, народ наш направляет в ряды Небесной Тысячи одномоментно не более сотни соплеменников. Всё же главная ударная сила Тысячи суть могучие оркские воины в древних доспехах, вооружённые древними же хрардарами. Противостоять им не может никто. Посему эльфийских чародеев в наших рядах немного, и почти все они боевые маги. Волшебники более высокого ранга приходят к нам редко в силу того, что их присутствие порой более важно в обычном мире. Здесь же бесстрашные Орки и могучие драконы в состоянии справиться с любым врагом самостоятельно. В случае высокой опасности к одному драконьему отряду присоединится второй, третий, а если понадобится, то и вся Небесная Тысяча. Враг будет разгромлен в любом случае. Именно по данной причине Некромосы придерживаются тактики партизанской войны вот уже пять тысячелетий.

Камерон почувствовал важность этого вопроса. Глаза его сузились, он долго молчал, потом ответил:

— Он мог бы его решить. Мне кажется, если это вообще кто-то может сделать, то только такой человек.

– Вы хотите сказать, мудрейший Альтемар, – Эленар понял мысль Верховного Мага, – что чародеи Зелёного ранга вполне могли попытаться поддержать здоровье дракона своими чарами, но в силу того, что дракон суть тоже боевой маг, их обоюдные чары уравнивали друг друга, и видимого эффекта не происходило?

Дю Броз сглотнул. — Ну, а… если бы не смог… вы получили бы от него достаточно данных, чтобы найти кого-нибудь еще. Я… я отвечу на ваш вопрос, шеф. Мне не хочется этого делать, но меня очень беспокоит то, что с вами творится. Вы ходите, как помешанный, и не говорите почему. Держу пари, все это связано с этой аферой.

— С Риджли?

– Нечто подобное! – кивнул Синий волшебник. – Здесь возможны варианты, например, эффект был, но в силу своей минимальности он имел крайне неяркое выражение, но общий смысл, несомненно, вы уловили верно, Ваше Высочество! В составе Небесной Тысячи всегда есть один чародей Синего ранга, но это всегда Верховный Маг, а Верховный Маг никогда не заводит себе дракона. В силу того, что летать, а тем более воспитывать оного у него совершенно нет времени. Волшебники же Лазурного ранга бывают в наших рядах не всегда. Поэтому вполне может статься, что именно из Лазурных чародеев за пять тысяч лет никто не пытался зачаровывать дракона. И это, прямо скажем, неудивительно! Удивительно то, что живое существо оказалось возможным напитать энергией! Это, вне всякого сомнения, научный нонсенс!

— Он тоже замешан в этом. Мы с Сетом не могли сказать вам раньше…. Мы боялись, что осознание ответственности… плохо на вас подействует. И теперь… вы знаете ответ.

— Какой ответ?

— Это уравнение вовсе не гипотетическое, — выдавал Дю Броз. — Оно попало в руки фалангистов, и они его частично решили, а теперь используют против нас. У нас оно тоже есть, но мы не в силах его решить. Наши ученые сходят с ума. От вас зависит найти такого человека, который смог бы справиться с уравнением.

Камерон не шевельнулся.

Верховный Маг сделал паузу, улавливая некую интересную мысль, и добавил:

— Продолжай.

— Мы с Сетом не могли допустить, чтобы вы осознали лежащую на вас ответственность. Теперь вы знаете, почему мы темнили, правда?

– Помимо этого, я полагаю, подобное зачарование невозможно между любыми отдельно взятыми магом и драконом. Дракон суть воин от рождения, и его энергии будут отчаянно сопротивляться любым воздействиям извне. Кроме тех, что он сам считает родными и незаменимыми. То есть вышеуказанное наполнение чарами дракона возможно исключительно в исполнении его всадника. Который воспитал собственного дракона с момента вылупления из яйца, и потому дракон считает оного своим отцом. Из чего возникает прелюбопытнейшая гипотеза: а нельзя ли воздействовать на дракона открытым вами способом с младых лет? И если сие возможно, то к чему таковое воздействие приведёт?

Директор медленно кивнул, однако продолжал молчать.

— Мы представили вам эту проблему как сугубо теоретическую. Боялись, что вы сообразите, в чем дело. Но вчера вечером я виделся с человеком, глубоко увлеченным сказочными шахматами. Он уверен, что сможет решить это уравнение. Даже если ему не удастся, мы знаем теперь тип человека, который может оперировать переменными истинами. Это просто вопрос отбора. Если вы не сумеете, то потому, что найти подходящего человека просто невозможно. Это не будет вашей виной: ведь вам известно лишь, какого типа разум нужно искать.

– Действительно любопытно, – согласился Эленар. – И какие варианты видите вы, мудрейший Альтемар? Насколько я понимаю, вы уже просчитывали подобные вероятности?

Анатолий Приставкин

— Это почти казуистика, — сказал Камерон, — но звучит логично. Впрочем, я слишком плохо ориентируюсь в ситуации. Но где же Сет?

Смерть Петра Скавлукова

– Исключительно на досуге, – вздохнул Верховный Маг. – Не мне вам объяснять, насколько сложна сейчас обстановка. Некроманты развили небывалую активность. Их объекты возникают как грибы после дождя, а отряды Зомби стали много крупнее, опаснее и встречаются втрое чаще. Посему на данный момент у меня хватило времени продумать лишь два возможных варианта. Первый: слишком сильная энергия, вмешавшись в формирование драконьей Сути, определённой природой, сломает заложенные в оную Суть принципы, и драконёнок умрёт. Второй: под воздействием более мощной энергии, воспринимаемой Сущностью дракона как собственная, драконья Суть начнёт усиливаться, и к моменту полного взросления магический ранг такого дракона возрастёт.

— Он погиб. Пауза, потом:

Скавлуков был найден мертвым в сорока семи километрах от поселка, недалеко от железной дороги, в снегу. Как писала экспертиза, смерть наступила в результате действия холода на организм, подверженный до того алкогольным напиткам.

— Начни с самого начала. Закончим с этим побыстрее, Бен.

– Сомнительно, – покачал головою эльфийский Принц. – Волшебник рождается волшебником именно потому, что Великие Боги посылают в его тело магическую Сущность. Она имеет конкретный ранг от рождения, ибо таковой была создана. Увеличить, равно как и уменьшить ранг невозможно. Вряд ли с драконом получится подобное!

Из отдела кадров дали телеграмму на родину, в город Чайковский, отцу погибшего, а домоуправу Дьяченко было приказано съездить и привезти тело.

Час спустя Камерон сказал:

В тот же день он прибыл на «мазике» с порванными железными бортами. Подписав какую-то бумагу на полустанке, принял тело, погрузил в кузов, куда перед тем навалил мерзлой хвои.

Но всё равно дорОгой, когда машину сильно подбрасывало, домоуправ слышал, как тело глухо, будто камень, стучало о дно.

– С одной стороны, вы правы, Ваше Высочество, – не стал спорить Альтемар. – Но с другой стороны, человека напитать магией нельзя. Единственное исключение – это реанимационный кокон Белого Мага, который заключает в себя пациента, пропитывая его насквозь и тем самым не позволяя таковому умереть. Но даже сей кокон действует только на пациенте, находящимся фактически в неживом состоянии, когда жизнь уже покинула тело, а Смерть ещё не пришла к оному. Тело, полностью управляемое собственной Сущностью, пропитать магией невозможно. Ибо простые смертные от этого погибнут, а чародеи и без того пропитаны собственными магическими потоками. Однако же с драконом, как вы выяснили, сие вполне возможно.

— Если бы я знал все с самого начала, это избавило бы меня от неприятностей с самим собой. Но если бы вы сразу описали мне ситуацию, тяжесть ответственности, вероятно, свела бы меня с ума. Теперь слушай… Он рассказал Дю Брозу про зеркало, идущее волнами, про мягкую дверную ручку, ложку с губами, про движущийся пол. — Все это нацелено на мое чувство безопасности, понимаете? Меня стараются довести до такого состояния, чтобы я не мог принимать решений. Мягко говоря, у меня развивают невроз страха. Я знал, что это невозможно, разве что применяются способы, еще неизвестные нам.

«Не побилось бы шибко», — думал он и смотрел на шофера. Тот придерживал машину, но потом забывался и начинал гнать снова.

Однако…

– Ставить на собственном драконёнке подобный эксперимент, который может лишить его жизни… – Эленар хмуро покачал головой. – Кто решится на такое злодейство?

У Дю Броза пересохло в горле.

Домоуправом Дьяченко стал недавно, а до того почти двенадцать лет работал взрывником, с той поры, как строил еще в заключении ветку от Тайшета на Лену. Но взрывных работ на трассе почти не было, и он стал домоуправом. Предложили, и согласился. На время, конечно.

— Боже! Если бы только вы нам сказали!

Теперь он поглядывал на дорогу и всё беспокоился о том, чтобы у трупа, не дай бог, не откололась рука или не повредилось лицо…

– В целях науки я бы попытался, быть может… – Альтемар вновь задумался, но сразу же печально развёл руками: – Но сие весьма вряд ли! Я не располагаю и половиной необходимого для подобных целей времени. Хотя поле для научных исследований тут весьма обширно! Если вы правы и ранг Сущности изменить невозможно даже у дракона, то что будет, если вырастить самку и поддерживать её в состоянии напитанности магией более высокого ранга постоянно? Особенно во время брачного периода? Отразится ли сие на ранге вылупляющихся драконят? Ведь Сущность придёт к эмбриону в момент возникновения у эмбриона пола. То есть если всё сделать правильно, Сущность будет приходить в гораздо более сильное магическое наполнение! Отсюда вопрос: имеются ли у Рыгдарда Кровавого драконьи Сущности более высоких рангов, нежели Зелёный?

— Я не смел. Поначалу я сам не знал, что со мной происходит. Думал, что это объективные видения, и пытался найти разумное объяснение, но не нашел никакого. Существовали два возможных ответа: или я сходил с ума, или стал жертвой планомерной кампании. Во втором случае должен был существовать мотив… вот только я не знал, какой. Однако догадывался, что цель — довести меня до безумия искусственными средствами. Тогда я решил делать вид, что будто не понимаю, в чем дело. Я знал, что за мной могут следить сканирующим лучом. Каждое слово, произнесенной мною, могло быть перехвачено… фалангистами или, кто там меня допекает. — Камерон вздохнул. — Это было нелегко. Я пришел к выводу, что смогу узнать больше, изображая веру в субъективизм этих проявлений. Благодаря этому противник мог оставить меня в покое, и тогда появился бы шанс понять, что им нужно. Я знал, что вы с Сетом работаете над чем-то, и догадывался, что это как-то связано с моими видениями, но я верил Сету. Больше, чем тебе, Бен. Вплоть до этого момента.

«Нашел приключение на свою голову», — подумал он про Скавлукова и стал вспоминать, встречал ли прежде его в поселке… Может быть, и встречал, конечно, но совсем не запомнил. Обыкновенная внешность, стандартная, как говорится, и щеки, и глаза, и сапоги гармошкой…

— Значит, вы все время вели игру… — пробормотал Дю Броз.

Может, это он был, когда трое молодцов выламывали дверь в клубе из-за того, что их не пустили на танцы. А может…

– Или, – с улыбкой подхватил Эленар, – имеется ли у Рыгдарда Кровавого желание таковую драконью Сущность сотворить!

Дьяченко повел желтым белком по снежной, утомительной для глаз дороге и стал уже подумывать о том, как надо оформить клуб, повесить портрет и набросать хвои в день похорон.

— Это кажется очень простым, правда? Но человек никогда не может быть уверен, что не сходит ли он с ума. Я тоже не был уверен. Мой разум… я находился в состоянии подлинного, искусственно индуцированного нервного срыва. В этом они добились успеха. Сегодня я был вынужден обратиться за помощью. Но у меня хватило здравого смысла, чтобы не выдать себя, встречаясь с тобой или… с Сетом, Я подумал, что, разговаривая с психиатром, смогу очистить свой дух, не раскрывая при этом своих подозрений, но теперь это уже не имеет значения. Даже если сейчас за мной следят сканирующим лучом… фалангисты не смогут использовать информации, которую получают. Потому что не сумеют нас остановить.

– Совершенно верно, юноша! – с удовлетворением одобрил Верховный Маг. – Как видите, область неизведанного в этом вопросе весьма велика! Однако вы пришли ко мне не за этим. Как я понимаю, вы вновь хотите предложить собственный вариант патрулирования?

Похороны будут честь по чести, с небольшим оркестром (по пятерке на каждого), потому что смерть в поселке исключительная редкость, а тут еще ЧП, и начальству оно как серпом под колено… И больно и не вовремя. Всю организацию похорон свалят на Дьяченко, а у него своих дел под завязку. Вот хотя бы третье общежитие, там в кранах замерзла вода… Дьяченко закрыл глаза и сразу словно отгородился от всех неминуемых в его мелочной и занудливой профессии дел: от Скавлукова, клуба, начальства и кранов с замерзшей водой.

— Нельзя их недооценивать, — сказал Дю Броз. — Они решили уравнение и могут использовать его в качестве ору жия. Например, они знают, как делать бомбы, проходящие сквозь силовые поля. И, держу пари, это еще не все.

Во сне он успел зарядить и взорвать четыре шпура, а пятый остался невзорванным, они подъезжали к поселку.

Камерон закрыл глаза.

– Не совсем так, – уточнил эльфийский Принц. – Весь план патрулирования я нахожу весьма разумным. Наш новый вождь стал достойной заменой Броргу Быстрее Ветра, и его тактико-стратегические выкладки продуманы изрядно! Я лишь хотел бы нанести визит вот в это место!

— Давай подумаем. Во-первых, нужно решить уравнение. Это уравновесит наши шансы с шансами фалангистов. Во-вторых, нужно решить контруравнение, но я не знаю, сможет ли кто-либо справиться с ним, даже игрок в сказочные шахматы.

Эленар прошёл по карте до неприметной на вид пустоши и остановился возле макета некоей области, лишённой каких-либо ориентиров.

В тот день Скавлуков обварил себе руку. Бригада разрывала насыпь и заменяла бракованные кольца (двенадцать миллиметров арматуры вместо пятнадцати), а Скавлукову было поручено плавить на костре битум. Для заливки труб. Во время одной из подносок он нечаянно плеснул расплавленный битум на руку.

Дю Броз замер — такого поворота он не предвидел. Всплыла на поверхность совершенно новая, неожиданная форма ответственности необходимость найти человека, который не только решит уравнение, но к тому же нейтрализует результаты его действия.

– Вот здесь, я уверен, находится объект некромантов! – твёрдо заявил он.

— Эли Вуд прекрасный математик.

Обожженную кожу вместе с приварившимся теперь битумом в медпункте отделили пинцетом, обнажив в четверти руки красное мясо. После наложили повязку и дали на семь дней бюллетень. А в бригаде сказали: «Везет же человеку, отоспится теперь».

– Любопытно! – со всей серьёзностью оценил Верховный Маг, разглядывая указанную точку. – Что мы найдём там, Ваше Высочество?

И Скавлуков уехал на попутке в поселок.

— По меркам нашего времени. Он сможет решить уравнение, в этом я не сомневаюсь. Анализировать легче, чем творить. Бен, неужели ты еще не понял, откуда появилось это уравнение?

– Этого я сказать не могу, – пожал плечами Эленар. – Я не был в том месте. Но я всячески просчитывал действия Некромосов, особенно их необъяснимую способность оказываться незамеченными у нас под носом, и пришёл к выводу, что тут должно что-то быть. Посему я прошу разрешения завтра осмотреть оную местность.

— От фалангистов…

Это был совсем не тот поселок, который Скавлуков знал по выходным дням. Тогда он кишел кишмя народом, а в общежитии от радиолы и хлопающих дверей начинали болеть уши. А весь твой день заведомо, тебя не спросясь, распланировали твои дружки. Сон до десяти утра, завтрак в столовой с поллитрой под столом, легкая прогулка по центральной улице, которую они про себя звали «первой Брянской», с заходом в женское общежитие, так сказать, разведка перед боем. После — обед, опять сон, сладкий, дремотный, без обязывающего срока, почти до ужина. Теперь уже крепкая выпивка с легкой закуской, чтобы быстро не трезветь, и фланирование по направлению к клубу, где единожды и навсегда была одна программа: кино и танцы под радиолу. Небольшое разнообразие в воскресный день вносили шумные драки, воскресники и отсутствие водки в магазинах. Тогда с базы доставляли одеколон «Ай-Петри». Пьяных было меньше, а изо рта мужчин исходил благоуханный одеколонный запах.

– Доселе ваши предположения никогда не оказывались бесполезны, – голос Альтемара вновь стал задумчив. – Всякий раз ваша самодеятельность хоть и выглядела изрядно мальчишеской, однако приводила нас к сооружениям Некромосов… Указанная вами местность изначально была включена вождём в план полётов, но, по моему предложению, оная была из него исключена. Я посчитал, что Небесная Тысяча побывала там не столь давно и Дети Некроса пожелают выждать больше времени, прежде чем рискнут строить там что-либо серьёзное.

— Ну ладно, — сказал Камерон, вставая. — Нас ждет много работы. Однако, я чувствую себя лучше. Я… теперь я знаю, что не схожу с ума, и не дам довести себя до безумия. Я уже начинал чувствовать себя, как средневековый крестьянин, приписывающий все то богу, то нечистой силе. А сейчас…

– Сначала я посчитал точно так же, – согласился Эленар. – Но позже сопоставил все те случаи, когда нам с Мургом довелось случайно натолкнуться на некротические строения. И случаи те оказались весьма схожи с этим. Именно посему я пришёл к вам со своим предложением, мудрый Альтемар.

В будний день в общежитии и на улице было странно пусто, а Скавлукова чрезвычайно удивило, что их поселок такой маленький размером.

Он повернулся к сводчатому проходу, видневшемуся сквозь поредевшие испарения.

– Что ж, не вижу смысла пренебрегать вашими расчётами! – Верховный Маг внимательно изучал указанную эльфийским Принцем местность и сверялся с нанесённой на гигантскую карту общей обстановкой. – Отправляйтесь туда с рассветом и проведите облёт местности. Соблюдайте осторожность и не гнушайтесь излишней защитой! Отправить с вами драконий отряд я не могу, на завтра запланировано сразу несколько атак, ибо в пустошах замечены десятки отрядов Зомби. Что они ищут, непонятно, но у меня дурные предчувствия. Некроманты задумали нанести нам некий удар и подготавливают его!

Он прежде никогда не замечал этого.

— Сейчас поищем монитор, и побыстрее. А потом сведем материал воедино. Идем, Бен. Ты должен быть готов принять от меня эстафету… так, на всякий случай.

– Мы справимся с разведкой без всякой помощи, – произнёс Эленар. – Мург отлично себя чувствует, он снова быстр и вынослив. Добраться до места, провести облёт с безопасной высоты и вернуться обратно для него не составит труда. В случае обнаружения врага я пробужу Камень Зова.

– Только на этот раз постарайтесь пробудить его заранее, до того, как вы вступите в бой, Ваше Высочество, а не за один удар сердца до начала сражения! – недовольно заявил Альтемар. – Местность, в которую вы направляетесь, находится не столь далеко, однако направить к вам драконий отряд мгновенно я не в силах! Могучим драконам требуется время хотя бы для того, чтобы долететь до зажжённого портала!

Скавлуков сходил в столовую, заглянул в клуб, также пустой, и вернулся в общежитие.

— Но ведь вы чувствуете себя хорошо, шеф. Вам известно, что хотели сделать с вами фалангисты.

– Я буду благоразумен, – пообещал эльфийский Принц. – Мы сделали выводы из прошлых уроков, многие из которых заканчивались несколькими неделями отращивания новых лап и крыльев. Но сейчас физические кондиции Мурга восстановились, и наша эффективность вернулась на прежний уровень. Нам достанет возможностей справиться с предстоящим облётом.

— Да, известно, — холодно ответил Камерон. — Но ты забыл об одном: несмотря ни на что, они все еще могут добиться успеха. Могут довести меня до безумия обычным давлением. Могут использовать против меня уравнение до тех пор, пока мой разум не спасует и, защищаясь, не отступит в безумие.

В комнате на столе обнаружил письмо и обрадовался, это от знакомой из Иркутска, а не из дома, откуда он ничего интересного в письмах не ждал.

– В таком случае решение принято. – Верховный Маг подошёл к рядам стоящих в стороне деревянных фигурок размером в четверть сажени, взял оттуда фигурку летящего на драконе всадника и отнёс её к Эленару. Установив фигурку в нужном месте макета карты, Альтемар создал таковым способом тактическую отметку и закончил разговор: – К полудню ожидаю от вас известий, Ваше Высочество!

— Это продолжается?

Эленар попрощался с Верховным Магом и отправился спать. Наутро, с восходом солнца, он был уже у подножия холма, на вершине которого располагалось гнездо его дракона. Мург встретил его в сонном положении, лениво открыв один глаз. Обнаружив своего собрата облачённым в полное боевое снаряжение, дракон встрепенулся и поднялся на лапы, радостно щёлкая.

Лежа прочел письмо, потом напечатанное на конверте поздравление с 1 Мая, потом еще печати и штемпеля.

— Сороконожки, — сказал Камерон. — Клопы и пауки. Если бы я снял одежду и посмотрел, то не увидел бы ничего. Но они ползают по всему моему телу, Бен, и безумие доставило бы мне облегчение.

– Совершенно верно, дружище! – подтвердил его ожидания Эленар. – Мы отправляемся на разведку в то место, которое желали осмотреть две луны назад. Очень возможно, что мы отыщем там некое строение Некромосов и устроим славную битву!

Дю Броза передернуло.

По числу определил, что письмо провалялось на почте целую неделю, но недолго над этим думал и заснул.

Мург громко застрекотал, довольный открывающимися перспективами, и заявил, что может лететь прямо сейчас, ибо его организм, заполненный магическими потоками Эленара, чувствует себя отлично и после вчерашнего обильного обеда требует изрядной активности.

– В таком случае не будем медлить! – улыбнулся эльфийский Принц, взбираясь на дракона. – Летим немедленно! Прислать тебе магический образ маршрута?

Встал и снова пошел в столовую. Но ел плохо и чувствовал себя смутно, точно с перепоя. А когда официантка принесла вместо гречневой каши лапшу (это здесь и прежде делали), он вдруг вскипел и потребовал жалобную книгу.

В ответ Мург прострекотал, что хорошо помнит, куда именно они собирались слетать, и взмыл в воздух, ложась на курс. Эленар проводил взглядом стремительно удаляющиеся драконьи холмы с просыпающимися в гнёздах благородными животными и принялся обдумывать детали предстоящей разведки. Лететь до места назначения не столь далеко, через два часа они будут уже там. Оная местность проверялась Небесной Тысячей несколько лет назад с особой тщательностью, и по идее некромантов либо их подручных там быть не должно. Ибо в Некросе существуют тысячи гораздо более глухих мест, в которых Небесная Тысяча не была много больший срок. Но Альтемар прав, некроманты явно задумали что-то весьма опасное и совсем немалое, если их постройки стали столь обильно появляться настолько близко к Крепости. Важно понять вражеский замысел, но пока этого никому не удалось.

Вообще, Небесная Тысяча сейчас на пике своих возможностей. Пять сотен драконов, все в расцвете сил, девять сотен опытных оркских бойцов и сотня эльфийских магов, каждый суть пятой ступени в своём ранге. Новичков нет, каждый из Небесной Тысячи находится в отличной форме. Но столь высокой активности Детей Некроса не было зафиксировано за пять тысяч лет ещё ни разу. Крупные отряды Зомби перемещаются едва ли не по всему Некросу, вступая в отчаянные схватки с драконьими отрядами, и неясно, какую цель преследуют вечногниющие этими боями. Альтемар полагает, и Эленар согласен с ним, что подобными сражениями Некромосы отвлекают Небесную Тысячу от чего-то важного. Пока Тысяча ведёт бои с отрядами Зомби, сами некроманты возводят в глухих углах Некроса свои тайные объекты. И на сих объектах достигают своих неведомых целей.

11

Морщась, чувствуя неприязнь к самому себе, он писал в книгу карандашом всякие гневные слова, тогда как девушка, зардевшаяся, ненавидящая его, повторяла:

Верховный Маг Небесной Тысячи и тут вновь прав: пока мы не знаем, в чём сии вражеские цели заключаются, противник находится на шаг впереди нас. Почти год Небесная Тысяча от восхода до заката патрулирует бесконечные пространства мёртвого материка, пытаясь разгадать оную тайну, но до сих пор продвинуться к пониманию оной не удалось. Стычки с отрядами Зомби случаются ежедневно, серьёзные бои вспыхивают еженедельно, и вечногниющие несут немалые потери среди своих подручных. Это должно обходиться им весьма недёшево, ведь создание столь большого количества Зомби и строительство тайных объектов требуют от них множества некротической энергии и золота, на которое покупаются рабы. И раз Некромосы продолжают наращивать собственную активность, значит, они твёрдо намерены все оные траты так или иначе окупить. Хотелось бы знать, что они задумали…

Они связались с Календером с общественной станции. Военного Секретаря не было в Главном Штабе, но переключение коммуникационного луча заняло немного времени.

— И пишите… Мне плевать на ваше бумагомарательство! И треплют, и треплют нервы, и ходят тут! Сами бы поработали, узнали бы… Пишите! Пишите!

Где-то внизу, вдали, на поверхности трухлявых каменных россыпей, унылым однообразным пейзажем раскинувшихся во все стороны от горизонта до горизонта, что-то тускло блеснуло, и Мург издал предостерегающее щёлканье. Эленар разложил гномскую подзорную трубу и направил её взор на далёкий, едва заметный проблеск.

Потом Скавлуков стоял около железного окошка автолавки с книгами и разглядывал обложки. Пробормотал, раздражаясь снова без причины:

На суровом лице Календера легко читалось беспокойство.

– Это хрардар! – удивлённо произнёс он, приближая изображение. – Отличный хрардар из Звёздного Металла! Но это не древнее оружие Небесной Тысячи, на нём нет зачарования… Откуда он здесь?!

— Понаписали так, что читать негде…

— Вы наконец-то решили со мной поговорить? Я польщен и благодарен, мистер Камерон.

Его дракон застрекотал, предлагая подлететь ближе и разобраться, и эльфийский Принц согласился. Мург пошёл на снижение, и Эленар на всякий случай опустил руку в волшебный подсумок с Камнем Зова. Если это ловушка, то лучше заранее…

Вот эта, например, «Горячее сердце»… Ну, что в ней? Может, она та самая, где вся правда-то и есть для Скавлукова. А может, так себе…

— Дю Броз выполнял мои распоряжения, — отрезал Камерон, не желая начинать ссору. — Было важно, чтобы я не имел связи с миром, пока работал над одним вопросом. Малейшее отвлечение внимания могло бы повлечь фатальные последствия.

Почему-то вспомнилось, как в войну, в эвакуации давали им в школе ботинки. Высыпали целую груду на пол в учительской и сказали: «Выбирайте!»

Резкие всплески мёртвой магической энергии пришли сразу отовсюду, и Эленар рванул поводья, переводя дракона из спуска в резкий набор высоты. Это их и спасло. Взрывающиеся Болиды некромантов ударили прямо из-под земли, выпрыгивая в воздух вместе с фонтанами трухлявого камня. Подлетевшие заклятья вспыхнули, выбрасывая вниз дымные хвосты раскалённого пламени, и рванулись к дракону в стремительном ускорении. Болидов было не меньше десятка, и Мург едва успел уйти от столкновения с ними. Дракон рванулся ввысь на огромной скорости, и Взрывающиеся Болиды, промахнувшись, немедленно заложили разворот. Эленар на лету одну за другой читал скороговорки заклинаний, вешая на дракона Магический Щит и вонзая в быстро приближающиеся Болиды Ветвистые Молнии.

— Вот как?

А он вертел их, и ничего не понимал в ботинках, и всё вспоминал маму… Она бы только взглянула и сказала: «Вот эти!» Ему понравились тогда одни с очень красивыми шнурками, и он выбрал их. А потом они сразу почему-то промокли, эти ботинки, а когда он положил сушить, вдруг сморщились и задеревенели, и он не мог надеть их на ноги. И заплакал.

— Что нового в деле доктора Пастора? Дю Броз пересылал мне все текущие материалы.

Скавлуков глядел на книги и наугад брал то одну, то другую. Наконец он выбрал книгу с яркой обложкой: «Наш паровоз, вперед лети» — и сунул ее в карман. В общежитии, не раздеваясь, прилег, открыл книгу и уснул на второй странице.

Он успел сжечь восемь вражеских заклятий из десяти, девятое Мург встретил огненным дыханьем, вызывая взрыв, десятый Болид ударил в дракона, сотрясая Магический Щит. Защита просела наполовину, и в следующий миг открывшиеся внизу каменные норы Некромосов исторгли второй десяток Взрывающихся Болидов. Рядом с норами из-под трухлявых россыпей выкопались два десятка Стальных Големов, немедленно принявшихся испускать заклятья в дракона, и Мург издал яростное громоподобное щёлканье. Приближение Детей Некроса Эленар ощутил спустя два удара сердца, когда из толщи нависающего над головой облачного фронта вырвались Летающие Колесницы некромантов.

— Вы решили уравнение? Или нашли кого-нибудь, кто сможет это сделать?

— Пока нет, — ответил Камерон, — Но прилагаю все усилия. Так что с Пастором?

– Их десять, Мург! Маневрируй! – Эленар зашептал формулу Магического Щита, одновременно сжимая в руке Камень Зова.

Вечером его совсем забрала тоска, и он решил идти в управление. «С утра наскандалю, полегчает», — думал он. С этой мыслью и уснул.

— Ну… в общем, ничего. Мы закинули сеть и ждем.

Летающие Колесницы навели на дракона боевые артефакты и одновременно исторгли столько заклятий, сколько были способны. Удар Стальных Големов с земли задел хаотично носящегося среди врагов Мурга лишь частично, но сразу три Взрывающихся Болида, промахиваясь, взорвали сами себя неподалёку. Магический Щит сорвало, и Стальные Стрелы Летающих Колесниц ударили в драконий бок, отражаясь от него кувыркающимися потоками. Эленар дочитал заклятье, второй Магический Щит окутал Мурга и тут же лопнул, поглощая новые Взрывающиеся Болиды. Времени на атаку не оставалось, и Эленар лихорадочной скороговоркой сплёл следующий Щит.

Утром встал позже всех и обнаружил, что воды в кране нет. Замерзла. Опять подумал зло: «Схожу в управление!» И, решив идти, успокоился сразу.

– Внимаю тебе! – Камень Зова ожил мыслями Верховного Мага.

На улице встретил своего мастера и поздоровался:

Ваш человек, этот Дю Броз, считает, что он может податься к себе домой. Там установлен кордон. Столько замаскированного оборудования, что хватит распылить его на электроны. И даже на кванты. Мы ничего не сказали его жене. Если он появится…

– Нас атаковали крупные силы некромантов! – выдохнул Эленар, сосредотачиваясь на поддержании защиты. – Десять Летающих Колесниц, каждой из них повелевает Некромос! На поверхности два десятка Стальных Големов и каменные норы с Болидами! Всех их нам не удержать!

— Он не оставил никаких следов?

– Открываю портал! – мгновенно среагировал Альтемар. – Я зажгу зеркало как можно ближе к вам! Держитесь!

— Здравствуйте, Артем Иванович…

— Следов… уничтожения? Нет. Сомневаюсь, чтобы он использовал свои способности.

Его голос потонул в мощном рыке нового вождя Небесной Тысячи:

— Здравствуйте, Скавлуков, — сказал тот.

— Вы делаете все, что в ваших силах, — сказал Камерон. — А как дела с Даниэлем Риджли?

– Всем драконьим отрядам, находящимся у Крепости! Следовать к Цитадели! Портал зажжётся над ней! Наземным отрядам прибыть в Залу Портала!

— Вот загулял, — сказал Скавлуков и показал на руку. — А у нас вода замерзла в общежитии.

— Это абсурд! — взорвался Календер. — Этот человек незаменим для нас. Дю Броз, должно быть, ошибся.

Камень Зова донёс до разума Эленара множество голосов оркских командиров, спешащих на помощь, но слушать дальше не было возможности. В Магический Щит непрерывно били мощные заклятья врагов, и даже на прямое его поддержание сил не хватало. Мург почувствовал это и с яростным щёлканьем метался во все стороны, непрерывно меняя траекторию движения под прямыми и острыми углами, и одновременно с этим пытался достать огненным дыханьем носящиеся вокруг Летающие Колесницы. Эленар влил в защиту всё, что только смог, выхватил из седельной сумки зачарованный жезл и принялся испускать из него заклятья в приближающиеся Взрывающиеся Болиды.

— Какая вода? — спросил мастер, поднимая рыжие брови и раздумывая о чем-то. — Ты вот что, Скавлуков, ты битум пролил, да? Теперь меня вот инженер по технике безопасности волокет на расправу, акт составляют… Уяснил?

— Вы проверили его личное дело?

— Ну и что? — спросил Скавлуков, и ему стало грустно. Он посмотрел прямо в глаза мастера и понял, что он не зря не любил мастера и что он будет и дальше не любить его.

Управляющие Летающими Колесницами некроманты быстро поняли, что добиться прямого попадания по дракону будет слишком тяжело, и принялись взрывать Болиды в тот миг, когда таковые оказывались близко к Мургу. Магический Щит вновь лопнул, и потоки заклятий на мгновение захлестнули дракона. Мург застрекотал от бешенства, вырываясь из-под удара, и Эленар увидел сочащиеся белой кровью пробоины на его теле. Эльфийский маг перевесил Щит, и в этот момент разъярённый дракон внезапным манёвром сумел сблизиться с одной из Летающих Колесниц и густо обдал её огненным дыханьем. Летающую Колесницу швырнуло на курсе, и она закувыркалась в воздухе. Эленар ощутил панические вибрации мёртвой энергии, посредством которых управляющий Колесницей некромант взывал о помощи, и выплюнул скороговорку заклятья.

— Разумеется. Все в порядке.

Мощная Молния вонзилась во чрево некротической машины, срывая её защиту, и облачённая в чёрный блестящий шлем голова Некромоса лопнула, забрызгивая окна Колесницы кровавой жижей. Мург воодушевлённо загрохотал оглушительным щёлканьем и настиг оставшуюся без седока Летающую Колесницу. Дракон схватил её лапами и резким рывком отшвырнул точно в проносящуюся мимо другую такую же. Управлявший ею Некромос попытался избежать столкновения, но не преуспел, и от удара его собственная Летающая Колесница утратила половину защиты и начала беспорядочно рыскать на курсе. Мург ринулся за ней, исторгая огненное дыхание, и объятая липким пламенем некротическая машина стала разваливаться на части. Дракон настиг её и расшиб таранным ударом.

— Его нельзя было подделать?

А мастер вздохнул и сказал:

В этот же самый миг Эленар, изо всех сил удерживающий Магический Щит, ощутил, как сразу все Летающие Колесницы некромантов испускают одно и то же незримое заклятье, повелевая соприкоснувшейся с драконом Колеснице взорваться.

— Это не так-то просто.

– Мург, ускорение!!! – вскричал Эленар, но было уже поздно.

— Но все же возможно, правда?

— Подвел ты бригаду, Скавлуков, теперь премиальные могут зарезать, вот что усеки… И меня сейчас под орех разделают из-за твоего растяпства. Вам не мастер, вам нянька еще… — сказал мастер и махнул рукой.

Все укреплённые на некротической машине Взрывающиеся Болиды взорвались в единое мгновение, и этот удар он удержать не смог. Магический Щит Эленара срезало, словно лист бумаги взмахом клинка, и множество всяких заклятий вонзились в тело дракона. Драконьи бока обильно покрылись пробоинами, брызнули фонтаны крови, и Мург яростно встрещал, переполняясь злобой сверх всякого предела. Дракон ринулся на ближайшего противника, и Эленар понял, что не успеет отговорить благородное животное отказаться от этой атаки.

— Он не может быть фалангистом! — рявкнул Календер. — Если бы вы знали, какую информацию мы получили благодаря его разведывательной работе…

– Мург! Некроманты взорвут и её! Остерегайся! – выкрикнул он и снова зашептал скороговорку Магического Щита.

Здание управления состояло из двух этажей, на первом этаже размещались местком, дирекция и комитет комсомола, а на втором — партком и техническая группа.

— Это нам сейчас мало поможет, — заметил Камерон. — Уравнение может просто уничтожить нас — и вам это известно. Вы засекли Риджли сканером?

Щит отразил пришедший с земли поток заклятий, и разъярённый дракон настиг врага. Мощный поток огня сорвал с Летающей Колесницы защиту, отшвыривая её прочь, но для уничтожения её одной этой атаки было недостаточно. Не желая позволять ненавистному врагу спастись, Мург ринулся за ней, обдавая липким пламенем вновь, и в сей миг некромант взорвал все свои Взрывающиеся Болиды. Мощным взрывом его Летающую Колесницу разнесло в клочья, Магический Щит Эленара лопнул, и прочие летающие машины Детей Некроса нанесли по дракону слаженный удар. Смертельные заклятья вырвали из спины Мурга часть плоти, изламывая крылья, и яростно стрекочущий дракон рухнул вниз.

— Нам не удалось его локализовать. Я вызывал его на личной частоте, но его приемник выключен. Директор не стал это комментировать.

В приемной комитета комсомола никого не было, и Скавлуков, сняв здоровой рукой шапку, постучал к секретарю.

У самой земли Мург растопырил лапы и что было сил заработал обломками крыльев, стараясь погасить падение. Ему удалось замедлить скорость, это позволило Эленару дочитать заклятье, и Магический Щит поглотил удар о землю. Дракон, обильно истекая кровью, ринулся на ближайшего Стального Голема, обдавая всё вокруг огненным дыханьем, и сшиб его с ног. Эленар выпрыгнул из седла, выхватывая мечи, и бросился в бой, стремясь отвлечь на себя множество врагов. Ему удалось пробить Стальному Голему грудь клинком, пронзая Узилище Души Демона, и эльфийский Принц выплюнул заклятье, зажигая Огненный Смерч. Он толкнул завывающую пламенем воронку навстречу Стальным Големам, отрезая их огнём от слабеющего дракона, но в следующий миг с неба ударили Летающие Колесницы некромантов.

— Он находится в Нижнем Манхеттене. Направьте сканер на меня — вот номер монитора, которым я пользуюсь. Мне кажется, Риджли попытается связаться со мной, и если он это сделает, вы его засечете. Только не потеряйте потом! Лучше направить на этого человека три или даже четыре луча.

Дю Броз что-то прошептал ему на ухо, и Камерон кивнул.

— Да, да, прошу! — крикнул тот из-за стола.

Прочесть формулу Магического Щита Эленар уже не успевал, достать Огненным Смерчем стремительные летающие машины было невозможно, и он понял, что обилие противников не оставило ему шансов на победу. В следующий миг окровавленный дракон подпрыгнул и обрушился прямо на него, закрывая собою от мчащихся отовсюду заклятий. Множество взрывов смешались воедино с яростным стрёкотом и хрустом ломающейся драконьей брони. Разум Эленара ощутил жестокую вспышку боли, обжигающую мозг бешенством магических потоков, и его захлестнула тьма.

— Тут со мной Бен Дю Броз. Его тоже сканируйте. Нельзя упустить ничего, что поможет найти Риджли.

Секретаря звали Степаном. Скавлуков знал его в лицо по прежней работе на строительстве общежития, где оба работали плотниками, хотя и в разных бригадах.

Сколько времени он провёл во власти всепоглощающего ничто, Эленар понять не смог. В какой-то момент ничто из безликого и несуществующего стало ощущаемым, но осознать, что всё сие означает, не получалось. Потом всякие чувства стали затухать, словно Сущность его исчезала из этого мира, как вдруг всё вокруг мягко озарилось белой теплотой, и ласковые потоки целительной энергии вернули ему способность ощущать собственное тело. От столь приятного времяпрепровождения отрываться решительно не хотелось, но исполненный силы и бодрости магических излучений организм не мог более спать и жаждал деятельности, требуя от мозга прервать затянувшееся беспамятство.

— Вам нужна охрана? — спросил Календер.

– … ещё одна феноменальная операция, свидетелем коей мне посчастливилось быть, Леди Милената! – сквозь быстро истончающуюся дымку небытия донёсся до Эленара голос Лорда Альтемара. – Впрочем, иных результатов в вашем исполнении быть не может, за что я весьма благодарен Великим Богам.

— Степан Акимович, я хотел с вами…

— Нет, никаких стражников. — Камерон на мгновение задумался. — Я хочу только, чтобы Риджли оказался под постоянным наблюдением. Но пусть идет куда хочет. Это важно. У меня есть одна идея.

– Вы переоцениваете мои достоинства, друг мой, – добрый голос весьма немолодой женщины, несущий в тембре своём нотки вечной усталости, зазвучал где-то совсем рядом. – Я Белый Маг и всего лишь исполняю свой Удел – делаю всё, что только в моих силах, дабы сохранять жизнь. Любую жизнь. Вне зависимости от принадлежности к народам и Королевствам. Ибо любая жизнь священна и не может быть хуже и лучше, достойнее или ничтожнее!

— Вас обоих уже сканируют, — сообщил Секретарь, кивнув предварительно кому-то за кадром. — Что-нибудь еще?

— Прошу, садись, — сказал Степан быстро и сам сел. Он был высок, белокур, с глазами светлыми, глубоко запавшими. Оттого лицо Степана казалось чрезвычайно выразительным и напряженным.

– В этом вопросе наши с вами взгляды всегда расходились, Величайшая, но я уважаю вашу позицию, как свою, – ответствовал Альтемар. – Ибо Белый Маг суть величайший целитель и не может существовать иначе!