Но разбойник все-таки не повелся. Страх оказался сильнее жадности. Он спрятал нож и отступил, убрел искать жертв попроще или вообще отправился домой.
Клюзерштатена это разозлило. Он пнул какой-то ящик, оттуда с визгом выскочила облезлая шавка, а разбойник от неожиданности подскочил и побежал со всех ног.
Трость в руке гохеррима задрожала. Скрытая в ней шпага была голодна, ей хотелось свежатинки. С тех пор, как Клюзерштатена выгнали из легиона, у него редко выдавалась возможность ее накормить.
Он проследовал за убегающим разбойником. Уже не надеясь, что тот все-таки кого-то зарежет, Клюзерштатен решил довольствоваться малым. Трость взметнулась, шпага вонзилась человеку в спину – и демон поглотил душу убийцы.
Все равно о нем вряд ли кто-то пожалеет.
Смертный погиб не мгновенно. Он успел закричать, взмахнуть ножом – но больше не успел ничего. Становясь видимым, Клюзерштатен наступил копытом на труп и обтер лезвие полой его туники.
Все-таки он гохеррим, хотя и с козлиной мордой. Именной клинок должен оставаться чистым.
Клинок Клюзерштатена был таким же, как он сам. Полукровка. Внешне – трость, безобидная палка, которой можно ловко помахивать и опираться при ходьбе. Но внутри – бритвенной остроты шпага, жаждущая крови, жаждущая душ.
Утолив ее голод, демон отправился просто развлекаться. Он не собирался браконьерствовать. Даже если ограничиваться третьей категорией, труп остается трупом. Куча пожранных душ – это замечательно, но только в краткосрочной перспективе. А в долгосрочной всегда надо думать о последствиях.
Хотя вон того оборванца тоже можно поглотить.
После второй души клинок сыто заурчал. На какое-то время ему хватит, а пихать душ больше необходимого незачем. А то шпага еще разбалуется и будет требовать все больше.
Это как еда для смертных. Съешь один обед – и наешься. Съешь два обеда – и объешься. Чтобы хранить еду впрок, существует Банк Душ – легионеры постоянно сбрасывают туда излишек.
Но в отличие от других гохерримов, Клюзерштатен относился к этой жатве как к унылой докуке. Ему было скучно вонзать в смертных шпагу и поглощать их души. Он бы предпочел не гоняться за этими кожаными мешками, а просто быть рантье. Иметь счет побольше и пусть он сам собой пополняется.
Но такую роскошь себе может позволить только четвертое и пятое сословия. Вексилларий имеет десять процентов с каждого набега, барон получает постоянный доход от своего гхьета и гхьетшедариев-вассалов, банкиру достается доля с дохода патрона-демолорда... про самих демолордов и говорить нечего...
А Клюзерштатену – псиный хер. Особенно с тех пор, как он стал парией. Крутись теперь как хочешь.
Как заведено, из отчего дома его тоже поперли. Матушка была крайне раздосадована, когда Клюзерштатена окончательно выгнали из легионов, когда все вексилларии заявили, что не желают иметь у себя такую каналью. Она до последнего надеялась, что ее уродливый сынок все-таки станет настоящим гохерримом или хотя бы сдохнет, перестанет ее позорить.
- Чем-то похоже на историю Корграхадраэда, - заметил Бельзедор. – Он точно в конце не станет демолордом?
- Точно, точно, - поморщился Янгфанхофен. – И прекрати спрашивать о концовке, не порть сам себе удовольствие.
Так что Клюзерштатен развлекался как умел. Когда в Паргороне, когда в других мирах. Одно время подумывал сыскать своего папашу, но потом решил, что лучше не знать, от какого козла его родили.
Вдруг это вообще хтонический монстр, неразумное уродище?
На востоке заалела заря, когда Клюзерштатен подошел к гигантским кованым воротам. Университет, ха. Замечательное место для сборщика душ, всегда есть чем поживиться.
Правда, это колдовской университет. Но в чем-то это даже еще лучше. Молодые колдуны такие неосторожные, такие самонадеянные. Считают себя самыми умными и воображают, что схватили мироздание за бороду. А души волшебников, даже недоученных, ценятся намного выше душ простых смертных.
Если подгадать момент, можно пристроиться к какому-нибудь темному ритуалу. Начинающие маги частенько их проводят. Балуются с силами, которых еще не понимают. Изучают границы дозволенного.
Запретный плод. Днем премудрые старые пердуны долдонят им, что можно делать, а чего нельзя. Очень-очень подробно расписывают, что именно нельзя делать, каким образом и в каком порядке. Строго-настрого запрещают... и только подстегивают этим тайные желания.
Клюзерштатен обожал их систему образования.
Но с темными ритуалами придется подождать до вечера. Ночь только что подошла к концу, из общежитий потянулись юноши и девушки разных видов. В основном люди, но были тут и эльфы, и цверги, и тролли, и кобрины. Невидимый демон шагал вдоль тенистой аллеи, высматривая своих будущих жертв.
Вот этот очень многообещающий. Клюзерштатен сразу увидел в его сердце апломб, гонор... просто чудовищную гордыню. Даже не тщеславие, которое ищет одобрения у других, а такое холодное высокомерие, которое замыкает разум на самом себе.
Интересно, интересно. Клюзерштатен оставил на юноше что-то вроде метки. Крошечный завиток, флюид личной демонической силы. Теперь он всегда сможет его найти в случае чего. Ну и просто приглядывать, интересоваться его судьбой.
Безгрешную душу так не пометить. Просто не сможет зацепиться. А вот если внутри уже есть дефект, что-то вроде кариозной полости в зубе...
А вон там... о, это еще интереснее. Клюзерштатена привлекли две очень мощные ауры, два буквально пылающих костра. Неопытные еще, не до конца обученные, но уже обещающие стать волшебниками огромной силы.
Он подобрался поближе, почти полностью уйдя в Тень. Возле кристального фонтана болтали и смеялись студенты. Три девушки и четыре парня – и среди них те самые двое. Оба рослые, широкоплечие, черноволосые, похожие как близнецы... а, они же и есть близнецы.
- Тьфу!.. – брезгливо высунул язык один из компании, молодой кобрин. – Мое молоко прокисло!..
Клюзерштатен сделал шаг назад и приглушил демонические эманации. Слишком близко. Мир смертных ужасно уязвимый. Одно присутствие высшего демона ускоряет энтропию.
Сами смертные считают, что демоны делают это нарочно. Мочатся им в простоквашу, плюют в глаза, чтобы те слипались... суть Древнейшего, какие же они самонадеянные. Только и дел жителям Паргорона, что портить быт какой-нибудь деревенской бабе.
Хотя Клюзерштатен подобным действительно занимался, но только потому, что его это веселило.
- Что, Эстерзим, опять сэкономил на молоке? – насмешливо спросил один из близнецов. – Кто творил?
- Никто не творил, натуральное купил, на рынке, - огрызнулся кобрин.
- О-о-о, еще лучше! – расхохотался человек. – Ты разве не знаешь, что торговки обожают парить в молоке ноги?
- Зачем?! Да что ты несешь вообще?! – возмутился кобрин, ставя кружку на край фонтана.
- А вот затем. Чтобы суставы артрозные погреть, а молоко потом кобрину продать. Рабовладельцу бывшему. Бабушки-то хорошо помнят иго ваше кобринское...
- Да иди ты на кир...
- Да я тебе говорю. Мы с Бриаром у одной такой квартиру снимаем, я сам видел. Как-то захожу спросить что-то, а она в тазик молока подогретого налила, и ноги туда, и ноги!..
- Хватит, Брокар, - спрятал улыбку второй близнец. – А то Эстерзим действительно тебе поверит. Дай-ка молоко, Эстерзим.
Он взял у кобрина кружку, пристально на нее поглядел, провел рукой... и Клюзерштатен даже отсюда услышал мановый импульс. Почувствовал, как к молоку возвращается свежесть.
А потом юноша поднял голову и вперился взглядом прямо в Клюзерштатена. Он не увидел его – но что-то явно заметил.
И пока он не заметил больше, демон отступил еще сильнее, исчез в Тени совсем.
- Я не уверен, но мне кажется, тут рядом нечисть какая-то пробежала... – медленно произнес Бриар.
- Ой, ну вы только посмотрите на моего брата! – повис у него на плечах Брокар. – Сразу видно лучшего ученика! Все знает, любую нечисть замечает! И с каким таинственным видом он нам это сказал! Приоткрыл нам завесу непознанного! Сие есть барабашка, не так ли, о великий Бриар? А может, дух Припирун?
- Довольно, Брокар, - попросила одна из девушек. – Хватит уже паясничать.
- Ради тебя – все, что угодно, - картинно раскланялся Брокар. – Будет ли твоему покорному слуге поцелуй в награду за послушание?
Что ответила девушка, Клюзерштатен уже не расслышал. Студенты превратились для него в смутные тени, их голоса стали очень далекими. Демону очень хотелось последовать за этими двоими, Бриаром и Брокаром, но он теперь и немного опасался.
Они ведь не из третьей категории и даже не из второй. Брокар, похоже, из первой. Бриар... Бриар как бы не из отборных. Их обоих нельзя трогать просто так – а Бриар его еще и видит!.. ну, замечает.
Но покидать университет он теперь точно не собирался. Здесь опасно, конечно... но столько душ, столько многообещающих душ!.. Молодые и энергичные, сплошь будущие волшебники, и в некоторых сила кипит так, что выделяется слюна!
Наверняка среди них есть те, кого можно забирать свободно. Или те, кого можно немного подтолкнуть, сместить на категорию ниже. Клюзерштатен такое уже проделывал.
Даже в самом лучшем смертном есть уязвимое место. Свободная воля. В их душах Тьма и Свет распределены поровну – и только они сами решают, в какую сторону сильнее склоняться.
Соответственно, даже самый праведный праведник может погрязнуть во грехе. Это сложнее, чем испортить простого обывателя, но принципиально невозможным не является.
И Клюзерштатен решил заняться Бриаром и Брокаром. Присмотреть за этими братцами-колдунцами.
И он стал ходить за ними по пятам. Выдерживая дистанцию, конечно. Близнецы учились уже девятый год, были оба вполне полноценными чародеями. И действительно крайне талантливыми, особенно Бриар. Именно он подозрительно озирался, когда Клюзерштатен оказывался слишком близко.
- В последнее время мне кажется, что на нас кто-то смотрит, - поделился он однажды с братом.
- Это все ожидания народов Республики, - важно произнес Брокар. – Они надеются на нас.
- Да ну тебя, - отмахнулся Бриар.
- Что значит да ну меня?! – возмутился Брокар. – Лишь мы, гениальные красавцы-чародеи, стоим между миллионами невинных цыпочек и кровожадными жлобами из Империи Крови! Конечно, тебе кажется, что все взгляды устремлены на нас! Это действительно так, брат мой!
И Брокар подмигнул проходящей мимо эльфиечке. А та закатила глаза и ускорила шаг.
Брокар нравился Клюзерштатену. Не такой способный, как его брат-заучка, зато почти что родственная душа. Приятно будет ее посмаковать.
Клюзерштатен приглядывался и к другим студентам из их компании. Кобрину Эстерзиму, человеку Анго Майяни и троим девушкам – Гуади, Свиришше Э-Дир и эльфийской деве Мастуллии Фастортерасс.
Было сразу видно, что Бриар, Брокар и Гуади – бывшие рабы. Десять лет назад в этой стране отменили рабство, освободили всех сразу... но бывших рабов и их потомков по-прежнему легко отличить по отсутствию фамилий. Власти Парифатской республики как-то упустили этот момент из виду, а сейчас уже воспринимается как должное, что у одних людей фамилии есть, а у других нет.
Эти семеро дружили давно, хотя и учились в разных группах. Все были очень талантливы – иначе и не попали бы в крупнейшую волшебную школу Парифагена. Славный ПаВУ делился на десять факультетов и совокупно обучал около тридцати тысяч студентов, среди которых больше четверти – нелюди.
К каждому можно было найти лазейку. Клюзерштатен сразу приметил, что Э-Дир амбициозна и мечтает о высокой должности, а Майяни втайне завидует Бриару – бесспорно, лучшему среди них. Что же до кобрина и эльфийки... они были нелюдями в стране людей, а на этом всегда нетрудно сыграть.
Но особенное его внимание привлекла Гуади. Именно потому, что не за что зацепиться. Девушка вроде и обычная, не святая и даже не праведница – но как будто вообще без пагубных страстей. Ни единой червоточины... или так хорошо их скрывает, что не видно даже поднаторевшему в этом демону.
Гуади встречалась с Брокаром. Когда эти двое оставались наедине, Клюзерштатен наблюдал особенно рьяно. Надеялся увидеть какой-нибудь раздор или хотя бы разлад. Любая негативная эмоция – ключ к погибели души, он-то уж знал.
Ну или хотя бы заметить что-нибудь эдакое. Какое-нибудь нездоровое увлечение – неважно, подавляемое или проявляемое. То, что считается непристойным в данном социуме. В Парифатской республике весьма свободные нравы, но свои моральные табу есть и здесь.
Но нет. Очень пристойная парочка. Ни за что не скажешь, глядя на Брокара. Парень оказался по-своему целомудренным, хоть и любил сыпать пошлыми остротами. За Гуади он ухаживал нежно и трогательно, хотя на людях этого старался не показывать.
Забавно. Возможно, тут какой-то комплекс. Комплексы – это хорошо, их тоже можно использовать, если найти подход.
В университете Клюзерштатен быстро освоился. Он всегда был мастером маскировки. Начинающие волшебники не умели его обнаружить, а от опытных он держался подальше. Бродил ночами по общежитиям, часами стоял над спящими, заглядывал в их сны и насылал кошмары. Рылся в вещах студентов, что-то портил или крал. Особенно его привлекали ящики с нижним бельем.
Но гуляя по университету, Клюзерштатен почти не высовывал носа из Тени. Здесь все-таки было слишком много волшебников и их волшбы. Вон хоть тот дед, что сидит на лавке с книгой... ой, старый знакомый! Клюзерштатен его уже встречал.
- Мир вам, мэтр Гаянелли! – прощебетали пробежавшие мимо студентки.
- И вам мир, девушки, - чуть склонил голову почтенный волшебник. – Завтра практикум по астслияну, помните?
- Помним!.. Мы будем!..
- И захватите свои Книги Тайн! У кого не будет – не допущу!
Девушки побежали дальше, а Клюзерштатен – за ними. Это были Гуади и Э-Дир, его многообещающие жертвы. Хотя Гуади сегодня Клюзерштатена раздражала, потому что аж светилась от счастья. А когда профессор Гаянелли сказал о Книгах Тайн – так вовсе засияла.
Гуади как раз вчера купила себе новую. Будучи круглой сиротой, она до семнадцати лет получала пособие, но к совершеннолетию у нее осталась только стипендия – а ее в обрез хватало на пищевые талоны и комнату в общежитии. Чтобы оплачивать остальные расходы, Гуади подрабатывала в бюро утраты, первичной чтицей. Платили мало, работа простая, но скромной девушке многого не требовалось. Она даже ухитрялась кое-что откладывать – и за полгода накопила на Книгу Тайн.
Очень хорошую Книгу Тайн. Совсем чистую, написанную специально для Гуади. Эти источники знаний стоят недешево, поэтому бедные студенты пользуются подержанными, прошедшими через множество рук. От каждого владельца в Книге Тайн остается астральный слепок, и живущий в ней дух становится все сложнее в обращении.
Прежняя Книга Тайн Гуади была страшно несносной. Она принадлежала какой-то старушке, потом досталась ее племяннику, а тот пожертвовал университетской библиотеке. Здесь ее несколько раз выдавали неимущим студентам, и когда очередь дошла до Гуади, характер артефакта совершенно испортился. Книга Тайн спорила с хозяйкой, поучала ее, вместо нормальных ответов на вопросы выдавала какие-то глупости, которые сама считала важными и интересными...
Гуади вздохнула с облегчением, когда обзавелась новой, только что из скриптория.
Прижимая ее к груди, девушка торопилась на лекцию. Гуади не опаздывала, но она всегда приходила заранее. А в этот раз ей еще и хотелось похвастаться новой книгой. Кроме нее в группе казенными никто не пользовался, и Гуади это смущало. Хотелось показать, что она тоже способна приобрести собственную, а не довольствоваться чужими обносками.
Клюзерштатена это порадовало. Наконец-то он за что-то уцепился. Ноздри аж раздулись, уловив слабый-слабый аромат тщеславия.
Но его надежды потерпели крах. Потому что едва Гуади вбежала в вестибюль, как столкнулась с ревущей девчонкой. Лет тринадцати на вид, та стояла возле жертвенной чаши и размазывала слезы. Ее утешала подруга, с ужасом глядя на пылающее пламя.
- Уронили что-то? – с сочувствием спросила Гуади, подходя ближе.
- Да-а-а!.. – прорыдала девчонка. – Кни-и-игу!..
Глядя на взрослую студентку, уже почти готовую волшебницу, она пыталась перестать всхлипывать, но получалось только хуже. А пламя весело трещало, совершенно не собираясь отдавать похищенное.
Гуади могла только посочувствовать. К ним в бюро утраты нередко заходили с просьбой вернуть что-то из жертвенной чаши, но тут уж бессильны даже маги-восстановители.
Что стало жертвой богам, тому возврата нет.
- Ну зато теперь у тебя полно маны, - попыталась утешить девочку Гуади. – А что была за книга?
- Книга Та-а-айн!..
- Да, очень много маны... – растерянно кивнула Гуади.
- Да мне и не нужно столько-о-о!.. – провыла девочка, глядя на светящиеся руки. – Мне Книга Тайн нужна-а-а!
- Тише, тише, успокойся, - сказала Гуади. – Ну возьмешь казенную временно...
- Это и была казенна-а-ая!..
Уф-ф!.. Гуади аж втянула воздух. Утрата университетской Книги Тайн – это большая проблема. Они там все подержанные, потрепанные и вздорные, но штраф за потерю остается внушительным. Ладно еще, если сама пришла в негодность, но если потерял или нечаянно уничтожил... да, малявке не позавидуешь...
А раз она пользовалась казенной – значит, тоже сирота или неимущая. У студентов из обычных семей Книги Тайн почти всегда собственные. И заработать на выплату штрафа или равноценную книгу младшекурсница вряд ли сможет...
Гуади замерла, глядя то на девочку, то на лестницу, то на жертвенную чашу. Свиришша дернула подругу раз, дернула другой – и убежала на лекцию. Ей сегодня опаздывать было нельзя, она пропустила две предыдущие, и мэтресс это запомнила.
А взгляд Гуади упал на ее собственную Книгу Тайн. Она тяжко вздохнула... поколебалась... и сунула ее девочке.
- Нет, ну что ты делаешь?! – выпалил прячущийся в Тени демон. – Все же так хорошо шло, мы с тобой даже начали сближаться!
- Бери, только не плачь, - сказала Гуади и убежала прежде, чем девочка сумела осознать происходящее.
Она поспешила скрыться, пока не передумала. Или пока девочка не откажется от подарка. Неимущие студенты часто бывают гордыми, особенно бывшие рабы. Не любят подачки.
А ей самой теперь нужно бежать в библиотеку и забирать свою прежнюю старушку.
Конечно, Гуади предпочла бы оставить себе новую Книгу Тайн, а той девочке отдать старую. Но так бы не получилось. Все университетские книги зарегистрированы и имеют аурический учетный номер. При уничтожении или передаче в чужие руки библиотекари сразу об этом узнают. Украсть или купить книгу у другого студента невозможно, а утерянную положено заменить на новую или возместить стоимость.
- Суть Древнейшего, как же она чиста, как невинна, как прелестна... – восхищенно протянул парящий над Гуади Клюзершатен. – Словно капля родниковой воды, словно порыв свежего ветерка!.. Сколько же в ней достоинств!..
Да, это как минимум отборная категория. Возможно, даже с претензиями на высшую. Клюзерштатену ее нельзя трогать даже пальцем – рылом он для такого не вышел.
- А совращу-ка я ее, - ухмыльнулся демон. – Будет знать, сучка.
Лекцию Гуади пропустила. Бегала в библиотеку, писала заявку на повторную выдачу Книги Тайн, а потом еще и долго упрашивала вернуть именно ту самую, что была у нее раньше. Она была ужасной, но казенные Книги Тайн все ужасные, а к этой Гуади хотя бы уже привыкла. Выучила за много лет все ее капризы.
А получив ее обратно – поплелась, опустошенная, в общежитие. Поднялась на четвертый этаж, вошла в свою комнату и упала на кровать. Лицо то бледнело, то краснело, то становилось серо-зеленым.
Гуади сама только теперь до конца осознала, что сделала. Она ведь полгода откладывала, чтобы купить новую Книгу Тайн. Только свою и больше ничью.
Теперь придется откладывать еще полгода.
Когда на следующее утро Гуади плелась на практикум по астслияну, к ней подошел импозантный господин. Был он длинноус и длиннобород, облачен в шелковый плащ и широкий шаперон, а в руках держал великолепную Книгу Тайн в сафьяновом переплете.
- Барышня, вчера я заметил, как вы совершили благородный, замечательный поступок! – воскликнул он, широко улыбаясь. – Великолепный акт альтруизма!
- Спасибо, - чуть настороженно кивнула Гуади. – А я вас что-то не помню.
- Я волшебник, моя дорогая, - кивнул незнакомец. – Я вижу все на вспашку вокруг себя. И увидев вас, я был так восхищен, что немедленно поспешил купить для вас новую Книгу Тайн. Вот, она ваша! Не откажите принять!
Гуади поглядела на книгу. Та была явно дороже ее прежней. Значительно. Издание высокого класса, с дополнительными функциями и, возможно, даже предвселенным духом.
- Вы очень добры, - произнесла она. – Но я не могу принять такой подарок.
- Отчего же? Я ведь ничего не требую взамен.
- Именно поэтому. Я же вас даже не знаю.
- Так давайте я представлюсь. Мое имя – Нетатш Резюлк. Не слышали обо мне?
- Нет... ничего не слышала. Простите, я немного тороплюсь...
- Хорошо, хорошо! Если не хотите принять книгу просто так – примите ее в обмен на... не знаю... ужин?.. Угостите меня сегодня ужином – и будем в расчете!
Гуади окинула Резюлка быстрым взглядом. Он выглядел лет на тридцать и был довольно хорош собой.Явно уже состоявшийся волшебник, и судя по длине бороды – опытный. Многие чародеи сразу после получения диплома перестают бриться, так что растительность на лице служит негласным обозначением стажа.
Но ей не понравилось, к чему тот повел. Какой-то незнакомый тип, непонятно откуда. Сразу делает дорогой подарок и напрашивается на сближение.
При этом у нее есть парень. Брокар не сможет подарить ей Книгу Тайн, он так же беден, как и сама Гуади... но уж лучше она его ужином угостит.
- Нет, благодарю, - вежливо отказалась она. – Лучше пожертвуйте книгу библиотеке – вам будут очень благодарны. А поужинать лучше сходите в ресторан – я не очень хорошо готовлю, вам вряд ли понравится.
И она убежала на практикум. Оставшийся за ее спиной Клюзерштатен криво усмехнулся, швырнул Книгу Тайн в урну, откуда сразу пошел вонючий дым, и исчез в Тени.
Что ж, с наскоку не удалось. Слишком напористо начал. Но это была только первая попытка – и она не прошла совсем уж впустую.
Теперь Клюзерштатен знает, что дешево Гуади не купить. Это, конечно, и так было понятно, но многие другие девушки на ее месте книгу бы взяли. Он ведь не требовал ничего взамен... открыто.
Само собой, когда взрослый мужчина делает дорогой подарок красивой девушке – это подразумевает ответное одолжение. Иногда женщины прикидываются, что не понимают подтекста, а иногда и действительно его не понимают... но Гуади не лицемерка и не дура.
Что ж, придется идти более долгим путем.
Клюзерштатен уже работал с отборной категорией. Трудная клиентура, спору нет, зато и куш достойный.
И удовлетворение от проделанной работы будет сильнее.
Он все-таки высший демон. Могущественное и бессмертное существо. Ему некуда торопиться и нужно как-то убивать вечность. Любое развлечение годится, пока не надоест.
Конечно, он оказывал внимание не только Гуади. Клюзерштатен по-прежнему приглядывал и за ее подругами, и за молодым кобрином, и за теми даровитыми близнецами. От преподавателей держался подальше, но студентов особенно не стеснялся. Опасения вызывал только Бриар – остальные демона не видели и не распознавали.
Нос еще не дорос.
И однако чем-то Клюзерштатена зацепила именно Гуади. Привлекала не только как добротная душа ценой в пять, а то и шесть условок, но и как личность. Клюзерштатену хотелось получить от нее не только астральную взвесь в клинке или на счете.
Он сделал вторую попытку на следующий день. Только на этот раз опосредованно. В группе Гуади был весьма перспективный паренек из хорошей семьи... но с душой третьей категории.
Удивительно, как таким вообще позволяют учиться волшебству.
Конечно, смертные редко умеют прозревать такие вещи, это даже для демонов умение не врожденное. Большинство гохерримов тупо режут всех, кого видят. Как скотину. Не разбираются в сортах душ, просто кидают всех в кучу. Расфасовку полностью передоверили бушукам – а те и рады стараться. Это их хлеб, они на этой разнице в основном и зарабатывают.
Но Клюзерштатен сам заботился о своем счете. Он приписан к одному из банкиров, конечно, но подает ему уже готовые декларации, полностью заполненные и оформленные.
Бушуки его за это не любят. Клюзерштатен – клиент неприбыльный, на нем они почти ничего не зарабатывают.
И вот теперь Клюзерштатен с легкостью присел на уши этому самому Аргуту Эльбиноми. Стал шептать ему, какая Гуади привлекательная. Подбрасывать в примитивный разум смертного сценки с нею обнаженной. Эльбиноми казалось, что он сам все это себе представляет, и совсем скоро помощь Клюзерштатена стала не нужна. Дальше он фантазировал уже сам.
Клюзерштатен подсказал и с чего начать. В отличие от Гуади, Эльбиноми был юношей богатеньким. Его родители входили в парифагенскую элиту, принадлежали к числу знатнейших волшебников-аристократов. Денег у них было столько, что хватило бы облицевать дом золотом.
Настоящим золотом, не сотворенным.
Конечно, у их сына были только лучшие учебные принадлежности. В том числе Книга Тайн особого издания – одушевленная не безымянным чарописцом, а самим Бергонци. И Клюзерштатен шепнул Эльбиноми, что если он купит на карманные деньги новую, то Гуади будет страшно ему благодарна...
В данном случае подарок исходил не от незнакомца. Эльбиноми Гуади знала уже несколько лет, хотя и была о нем не лучшего мнения. Считала человеком скользким и избалованным... он, впрочем, именно таким и был.
Здесь необходимо сделать краткое отступление и упомянуть, что в университете ПаВУ была военная кафедра. Парифатская республика в те годы постоянно вела какие-то мелкие войны, а главное – ежечасно ожидала нападения со стороны Империи Крови. Две великие державы напряженно следили друг за другом, и всем было ясно, что вечно этот «мир сквозь зубы» не продлится.
Краткий курс оборонительного волшебства проходил каждый. Но кроме того можно было пройти курс продолжительный. Стать в дополнение к основной специальности еще и боевым чародеем. Или вообще записаться в армию на длительный контракт – такое приветствовалось очень горячо.
Из тех семерых друзей в армию записались пятеро. Дело в том, что любой чародей на военной службе сразу получал дворянство. Для простолюдинов, а тем более бывших рабов это было очень соблазнительным.
Военную кафедру не посещали только Эстерзим и Гуади. Кобринов в армию брали с большой неохотой. Этому не было официального запрета, но каждый раз, когда кто-то зеленый и чешуйчатый пытался надеть форму, ему ставили сотни невидимых препон. Ну а Гуади... Гуади просто не видела себя в роли боевой чародейки. Она собиралась стать целителем.
Эльбиноми, понятное дело, дворянство не требовалось. Но он, будучи аристократом урожденным, записался в армию сразу после поступления. Не потому что ему этого хотелось, а потому, что иначе его бы просто не поняли. В те времена парифатская аристократия уже начинала разлагаться, но военную службу пока еще считала святым долгом. А поскольку в магии пол значения не имеет, полки комплектовались как кавалерами, так и дамами.
- Янгфанхофен, я не совсем понимаю, к чему ты ведешь, - перебил Бельзедор. – В твоем рассказе будет какая-то война?
- Если я правильно помню даты, Парифатская республика и Империя Крови начнут воевать только лет через двадцать, - заметил Дегатти. – Так что если и война, то какая-то из мелких.
- Нет-нет, войны в рассказе не будет, - отмахнулся Янгфанхофен. – Просто для верного понимания дальнейших событий следует заранее узнать некоторые нюансы того общества.
Итак, Эльбиноми чуть ли не с рождения должен был стать военным. Чего ему, надо заметить, совершенно не хотелось. Он и волшебником-то быть не рвался, да и талант у него был весьма скромный. Он никогда бы не поступил в такой престижный университет, не воспользуйся его родители своим авторитетом... да и своими деньгами, чего уж греха таить.
Но при всем этом он был аристократом. А Гуади не была. Ни урожденной, ни даже пожалованной, как почти все ее друзья. И поэтому, хотя у Эльбиноми и возникли на ее счет намерения, ровней себе он ее не считал. Они учились в одной группе, и Гуади была не в пример талантливей – но все равно Эльбиноми решил, что она прибежит, стоит ему поманить.
И, конечно, он все испортил. Клюзерштатен с радостью бы выбрал кого поумнее, но чем развитее интеллект, тем сложнее внедрять в него новые мысли. А он не собирался заниматься этим долго – его интересовала Гуади, а не Эльбиноми.
Так что Клюзерштатен с кислой миной наблюдал, как юный аристократ ухмыляется, протягивая Гуади Книгу Тайн. Самую дешевую, купленную на поточном рынке.
- Это что? – растерянно спросила девушка.
- Да вот, слышал, что ты свою потеряла... - снисходительно начал Эльбиноми.
- А у меня лишняя как раз есть!.. – шептал ему на ухо Клюзерштатен. – Ты не отказывайся, она у меня все равно без дела лежит. Недорогая, конечно, но уж лучше этой библиотечной дряни...
- ...отдам за поцелуй! – закончил Эльбиноми.
- Тьфу, дурак! – одновременно сказали Гуади и Клюзерштатен.
Да, неудачный кандидат для совращения. Хотя... можно повести дело и иначе.
- Она тебя не уважает, - зашептал Клюзерштатен, пока Эльбиноми смотрел девушке в спину. – Приблуда из бывших рабов. До нее снизошли, а у нее гонору-то, гонору!..
Эльбиноми слушал, принимал это за собственные мысли и предсказуемо реагировал. Злился все сильнее, словно кот, которого дразнят скрюченными пальцами.
- Эй, погоди-ка! – окликнул он Гуади. – А почему это я дурак?!
- Отстань, - ускорила шаг девушка.
- А что так невежливо?! – нагнал ее Эльбиноми. – Я что-то плохое сказал, что ли?! Ты...
- Шутка была неудачная, - раздался спокойный голос. – Я тоже не оценил.
Эльбиноми покосился на подошедшего Брокара. Хотел нагрубить, но в последний момент передумал. Он все-таки аристократ, негоже ему опускаться до перебранки с бывшим рабом.
К тому же Эльбиноми втайне был трусоват. Брокар не только выше его на полголовы, но и заметно лучше как маг. А если за него вступится еще и брат... вон он, кстати, внимательно наблюдает.
- Ладно, ну вас, - огрызнулся Эльбиноми. – Я как лучше хотел.
Клюзерштатен смотрел на это удовлетворенно. С Гуади не получилось, зато Эльбиноми злобу затаил нешуточную. Рожденный в золоченом чепчике, он не привык к отказам, да еще таким невежливым. Ему даже в голову не пришло, что глупо себя вел как раз он.
Так что если еще немного отшлифовать эту заготовку – выйдет прекрасное орудие. А там... посмотрим по ситуации. Любой разлад и негатив Клюзерштатену только на пользу.
Еще один наскок на саму Гуади демон предпринял ночью. Дождался, пока на Парифаген опустится ночь, пока в общежитии все крепко уснут, и взошел по воздуху на третий этаж. Оставаясь незримым, он встал у окна, проник внутрь призрачным Ярлыком и скользнул девушке в сон.
Той снилась всякая чепуха. Какое-то время она сидела на лекции, потом аудитория вдруг стала лугом с зеленым прудом, а сверху посыпались цветы... Клюзерштатен сразу стал корректировать сон под себя. Подбавил романтики, выстроил декорации... а потом начал подкидывать эротические сцены.
Сначала безобидные. Потом все более гадкие. Сон был неосознанный, поэтому Гуади оказалась перед ним беспомощна.
Сперва она была с Брокаром. Клюзерштатен отталкивался от того, что уже происходило в реальности, что она хорошо помнила и к чему испытывала симпатию. Потом ковырнул подсознание поглубже и достал из самых недр случайную картинку с Бриаром... с обоими близнецами сразу. Восхитился, что к Гуади пусть и мимолетно, но приходила такая мысль... и тут же воплотил ее в виде сна.
Потом он добавил Эльбиноми. Потом оставил только Эльбиноми. А потом и сам занял его место – да не в облике Нетатша Резюлка, а в своем натуральном, с козлиной мордой, рогами и копытами.
Когда появился Эльбиноми, Гуади начала беспокоиться. Когда тот превратился в Клюзерштатена – запаниковала. Сон из приятного и слегка постыдного стал сначала гадким, а потом жутким.
И дело уже шло к кульминации... когда Клюзерштатена резко дернули. Он вылетел из сна пробкой – и увидел разозленного мальчишку с золотыми кудрями. Тот тоже стоял на воздухе, а за спиной у него был небольшой, почти игрушечный лук.
Амур. Мелкий сальванский небожитель. Жалкое создание, сеющее среди смертных похоть и желание размножаться.
- Чем-то могу помочь? – осведомился Клюзерштатен, с досадой чувствуя, как спадает пыл.
- У нее есть возлюбленный, - произнес светлый дух. – Тебя это не останавливает?
- Такие вещи даже богов не останавливают, - усмехнулся демон. – Почему должно меня? Скорее уж наоборот – подстегивает.
- Она чиста, - процедил амур, вытягивая из-за спины лук. – Безгрешная душа. Подойди к ней ближе, чем на десять шагов, и я тебе рога переломаю.
- А силенок-то хватит, шалун белокурый? – взялся за трость-шпагу Клюзерштатен.
Он не слишком испугался. Амуры в принципе способны постоять за себя, но до гохеррима им далеко. Один взмах клинком... интересно, на сколько условок потянет такая душа?..
Однако, увы, у небожителей есть другое преимущество. Они все друг за друга горой – в чем тут же Клюзерштатен и убедился. Амур просто сверкнул глазами, произнес пару беззвучных слов – и из воздуха выросли два Светоносных.
Фух. Вот при виде них Клюзерштатен чуточку вспотел.
- Решили толпой задавить? – фыркнул он. – Ладно, ладно, я ухожу. Предпочитаю честные схватки.
- Честные схватки и надругательства над спящими, - прокомментировал амур. – Уйди с глаз, выродок.
Клюзерштатен издевательски раскланялся и убрался глубже в Тень. Частично даже сквозь Кромку, почти в самое Лимбо. Не хотел дать небожителям повода.
К счастью, они не нападают первыми даже на демонов. У них свой кодекс, куда строже гохерримского. Куча тупейших ограничений, сами себя связали по рукам и ногам.
Но с Гуади теперь придется действовать еще осторожнее. Амур заметил их случайно и очень некстати – но просто так не ушел. Оставил на девушке нечто вроде личной метки – у небожителей такие тоже есть. Теперь она под его персональной защитой, и стоит Клюзерштатену ее хотя бы коснуться – на помощь примчатся сальванские держиморды.
Однако сдаваться он не собирался. Скорее уж наоборот – теперь ему стало еще интереснее. Появился серьезный вызов. Не охота за бродягами и потрошение глухих деревень, чем промышляют гохерримы-легионеры. Он вступил в противостояние с самим Сальваном!
Конечно, это может закончиться плохо. Но Клюзерштатен не был трусом. К тому же чем сложнее становилось, тем больший азарт им овладевал.
- Клюзерштатен не был трусом... – повторил Дегатти. – Янгфанхофен, ты подаешь похождения пожирателя душ, как историю о героической удали. Знаешь, как все эти сказки... «Находчивый трубочист», «Бушук и солдат», «Как один виллан трех королей облапошил»...
- «Старые сказки», как же, - кивнул Бельзедор. – Знаю их. В некоторых я главный злодей.
- Кстати, сказка «Бушук и солдат» - это пересказ реальной истории, - ухмыльнулся Янгфанхофен. – Только на самом деле она немного иначе закончилась.
- Я просто к тому, что Клюзерштатен не совершал же каких-то подвигов, - повторил Дегатти. – Он терроризировал группу студентов, пытаясь поиметь их души.
- Дегатти, что ты ко мне пристал? – вздохнул Янгфанхофен. – Мы такие, какие есть. Какие еще истории я могу тебе рассказать о демонах? Либо слушай, либо не слушай.
Нормальные гохерримы не очень-то хороши в том, что делал Клюзерштатен. Это по части других демонов – бушуков и ларитр, реже кэ-миало и гхьетшедариев. Гохерримы обычно действуют проще, идут самым прямым путем. Именно такой была и мать Клюзерштатена – Эсветаллила, Ключница Паргорона. Не родись она демоном – могла бы стать Светоносной.
Но Клюзерштатен пошел не в мать. Сам не знавший имени своего отца, он сполна унаследовал кривизну его души. И дороги всегда выбирал кривые, шел к цели околицей, да выглядывал: а нет ли и еще чего хорошенького прихватить?
И уж он прихватывал. Университет оказался жирной делянкой со множеством вкусных душ. Словно хорь в курятнике, Клюзерштатен мог перерезать хоть всех студентов... но такое заметит даже слепой. Сальванцы поднимут вой, выкатят ноту – и свои же паргоронцы бросят Клюзерштатена на съедение. Слишком засветившихся душесборщиков демонстративно отправляют в Хиард – чтоб другим неповадно.
Поэтому Клюзерштатен орудовал тонко, изящно. Никого не убивал, только метил.
Большинство демонов забирает души только после смерти их владельцев. Добыча утрачивает свежесть, зато последствий почти никаких. Если только умирает не святой, которого на том свете встречают с фанфарами, никто даже не заметит, что духа перехватили на полпути.
А если даже и заметят – вернуть что-то из Банка Душ почти невозможно. Бушуки об этом уж позаботились. Клинок гохеррима можно сломать, гхьетшедария можно убить – и личная копилка разбежится во все стороны. Но счет в Банке Душ гарантирован от потерь и до предела замедляет душеистощение.
О-о-о, как же это злит сальванцев! Сколько раз бывало, что они подавали запрос на возврат какой-нибудь особой души высшей категории, а то и кого-то из своих, из небожителей... и получали только равноценное количество условок. Бесформенной астральной взвеси, не пойми кому принадлежавшей.
А бушуки разводили своими маленькими когтистыми ручками и рассыпались в извинениях – мол, и рады бы, да нельзя, невозможно. Не рассчитана система. Это как сварить томатный суп, а потом надеяться вытащить из него один конкретный помидор.
- Янгфанхофен, мне кажется, Клюзерштатен не стал бы сравнивать Банк Душ с томатным супом, - заметил Бельзедор. – Это скорее в твоем духе.
- Но сравнение-то удачное, – пожал плечами Янгфанхофен. – Кстати, томатный суп будете? С сухариками.
Клюзерштатен думал, как обустроить все так, чтобы получить максимум прибыли и при этом не спалиться. По всему получалось, что всерьез он может рассчитывать только на одну качественную душу прямо сейчас и еще несколько бросовых – после их смерти. Пытаясь захапать больше, он слишком рискует.
И с бросовыми все понятно. Меток Клюзерштатен раскидал уже много. Тот же Эльбиноми... о, в посмертии его встретит не психопомп. Конечно, всегда есть шанс, что он встанет на путь исправления и переместится из третьей категории в первую или хотя бы вторую... но что-то Клюзерштатен в этом сомневался.
Потому что прямо сейчас Эльбиноми строил планы, как заманить Гуади к себе на вечеринку, да чтобы явилась она туда одна, без друзей. Ну а там алкоголь, немного эльфийского чая, запрещенные эликсиры, которыми торгуют из-под полы старшекурсники... он такое уже проворачивал.
Клюзерштатену идея тоже понравилась. Правда, он не был уверен, что у Эльбиноми все получится. Его прежние жертвы все-таки не были волшебницами, пусть и начинающими. Обычно он приводил студенток из немагических учебных заведений или вообще обычных девушек, официанток и продавщиц. Их много в Парифагене – провинциалок, приехавших в столицу искать счастья.
Некоторые вместо счастья находили Эльбиноми.
И вот, теперь он наметил Гуади. Правда, пригласил на вечеринку ее не сам – уж настолько скудоумен Эльбиноми не был. Клюзерштатену не пришлось ему даже это подсказывать.
Нет, он передал ей приглашение через общую знакомую. Девушку, с которой Гуади была хоть и не близка, но в нормальных отношениях. В университете заканчивалась сессия, приближался последний экзамен – и по его окончании многие устраивали вечеринки. Приглашения раздавались направо и налево, особенно красивым девушкам.
Так что Гуади не удивилась, получив еще одно. Оно у нее было уже четвертым. В начале зимы университет становился очень веселым местом – можно было просто переходить с вечеринки на вечеринку, из общежития в общежитие. Студенческие братства гудели, отмечая конец очередного учебного года...
- В начале зимы?.. – перебил Дегатти. – В Парифатской республике учебный год заканчивался зимой?
- Конечно, - подтвердил Янгфанхофен. – Не забывай, что в те времена большая ее часть располагалась на экваторе, в том числе и Парифаген. А его тогда еще не окутывали холодные тучи, и летом там стояла удушающая жара. Зато зимой, сразу после окончания сезона дождей, было очень комфортно.
Конечно, в первую очередь Гуади собиралась отмечать со своими друзьями. Они тоже устраивали посиделки. У них не было кучи шальных денег, как у Эльбиноми, зато у них был Бриар – лучший ученик университета. Да и остальные уступали ему не слишком сильно. А волшебный талант тоже был по-своему капиталом – поэтому к их семерке напрашивались и другие.
Но вечеринка Эльбиноми приходилась на следующий день, так что ничто не мешало Гуади посетить и ее. Она бы привела и всю свою компанию, но Майяни и Мастуллия уезжали к родным, у Э-Дир был еще один экзамен, а Эстерзим... он уже усвоил, что не все рады видеть на вечеринке кобрина.
Что же до Бриара, то он как раз встретил очередную любовь на всю жизнь. Брат Брокара казался тихоней, но пассии у него менялись чуть ли не каждый семестр. Он влюблялся с удивительной легкостью, но так же легко и остывал.
Новую его подругу звали Эзер, и она была из лесных эльфов. Гуляя с ней под ручку, Бриар сиял, как начищенный альваур. И всю предыдущую ночь они просидели под звездным небом, любовались восходом Бартаэлона и распивали итиэль.
О, Бриар умел ухаживать красиво. Когда он описывал глаза своей собеседницы, когда сравнивал ее волосы с лунным светом и воспевал изящество ее ручек... его бархатистый голос заставлял девушек таять.
- Твои очи как два потрясающей чистоты сапфира из самых недр Мардахайских гор, - говорил Бриар, держа ладонь Эзер в своей. – Когда я гляжу в их синеву, то словно прозреваю всю глубину твоей души. Она похожа на бескрайний океан. И словно его воды под дуновением ночного бриза, серебрятся твои волосы. Так волшебно и таинственно.
И он ничуть не лицемерил. Брокар наутро долго смотрел, как его брат мечтательно кладет в чай третью ложку соли, а потом вздохнул и вышел. Бриара какое-то время лучше не трогать.
Так что на вечеринку Эльбиноми они с Гуади пошли только вдвоем. Оно и к лучшему – будет возможность побыть наедине. Брокар любил брата, но они всю жизнь провели бок о бок, так что иногда ему хотелось выбраться куда-то одному.
Правда, для него стало неприятным сюрпризом, что вечеринку устраивает Эльбиноми. На приглашении этого не было написано. Обнаружив это, Брокар и Гуади даже переглянулись с сомнением... но все-таки решили не идти на попятную.
В конце концов, это очень большая вечеринка – тут добрая сотня гостей. Необязательно общаться с самим Эльбиноми – да он и сам вряд ли захочет. В конце концов, они и так постоянно видятся на учебе, ничего страшного.
И они даже не заметили, что за ними незримо следует демон. Клюзерштатен рассматривал Гуади сально, похотливо – сегодня девушка надела свой лучший наряд и нанесла макияжные чары. Сложная иллюзия окутала ее лицо, подчеркнув достоинства и скрыв мелкие огрехи.
В какой-то момент Клюзерштатен даже забылся и подошел слишком близко. До его ноздрей донесся запах молодой женщины – а его это всегда возбуждало.
Но в этот момент Брокар с тревогой обернулся. Клюзерштатен тут же отшатнулся, а Гуади спросила:
- Что такое?
- Да вроде ничего... – задумчиво молвил Брокар. – Показалось... Тень какая-то... коза, что ли?..
Коза?! Клюзерштатена это страшно разозлило. Он сам любил дурачиться таким образом, нарочито издеваться над своей карикатурной внешностью, даже иногда блеял по-козлиному... но его бесили подобные шутки со стороны других.
Эльбиноми занял под свою вечеринку целое общежитие, причем первого класса. Бриар и Брокар, будучи урожденными парифагенцами, снимали крохотную квартирку у своей дальней родственницы. Гуади, как неимущая, ютилась в одной из сотен комнатушек общежития третьего класса – того, что в большом сером здании.
Но общежития первого класса – дело совсем другое. Места в них недешевы, зато живут студенты в полном комфорте. Похожие на роскошные особняки, они растянулись дугой по университетскому саду, и размещаются в них малыми группами, не более чем по десятку индивидов.
Сегодня вечеринки устраивали почти в каждом. Гуади и Брокара впустил голем-привратник – и это был не просто дешевый истукан, а высококлассный магический слуга. Резчик изваял его почти безупречной копией человека, а размягченный чарами мрамор дал удивительную гибкость движениям.
Новых гостей толком и не заметили – в особняке уже вовсю праздновали. Вдоль стола тянулась череда угощающих чаш – винная, пивная, медовая, шоколадная, фруктовая, ореховая. Потолок исчез в клубах сладких дымов – целая группа парней и девушек сидела вокруг огромного кальяна с четырьмя трубками. Многие уже глупо хихикали – судя по аурическим узорам, в колбах был не просто табак.
Во внутреннем дворе гремела музыка. Полтора десятка фигур извивались и дергались в разноцветных лучах. Был уже вечер, смеркалось, но свет падал с шести сторон сразу. Уставшие от танцев валялись в шезлонгах и парящих гамаках, а другие плескались в пенном бассейне. Оттуда тоже пахло чем-то дурманящим.
- Может, зря мы сюда пришли? – беспокойно спросила Гуади.
- Да ладно, мы ненадолго, - махнул рукой Брокар. – Хочешь покурить?
- Мне это не нравится, - замотала головой Гуади. – Я пробовала летом, но...
- Да-да, теперь вспомнил.
Курить кальян Гуади не хотела совсем. Пить тоже. Она оглядывалась в поисках знакомых, но никого пока не замечала.
Она раньше не бывала в общежитиях первого класса. Тут оказалось совсем не так, как в ее маленькой комнатке. У самой Гуади кроме кровати, стола, пары стульев, умывальни и дешевой угощающей чаши были только книги. Они лежали стопками вдоль стен.
Здесь же... и чего здесь только не было! Дорогая мебель, стеллажи с живыми статуэтками, правечные цветы в парящих вазонах, массирующий ступни ковер, свечи мягкого света...
Над лестницей висел огромный портрет Парифата – легендарного основателя воинского ордена, из которого выросла республика. Хорошо знакомые каждому гражданину бакенбарды, круглое лицо, большой широкий нос и острые, глядящие будто в самую душу глаза. Великий Парифат был невысок, грузен и неказист внешне – но он объединил миллионы великой идеей и заложил костяк будущей державы.
Не будь его – не возникло бы великой республики, не вырос бы блистающий Парифаген. Весь мир, возможно, лежал бы сейчас в тени Империи Крови и ее кошмарного владыки Кенниса.
Гуади старалась не отходить от Брокара. Рядом с ним она везде чувствовала себя спокойно. Как и его брат, Брокар шагал по этому миру уверенно и напористо. Здесь он тоже кивал и улыбался малознакомым и совсем незнакомым студентам, а потом заприметил двух парней, с которыми прошлой осенью был на рыбацком практикуме.
- О, какие люди! – обрадовался им Брокар. – А я-то уж собирался уходить, но теперь вижу, что чуть не пропустил все веселье!
Парни Брокару тоже обрадовались. Он познакомил их с Гуади, а потом все-таки уселся курить кальян. Очень уж ему хотелось. Большой любитель сладкого дыма, Брокар не мог курить дома, потому что Бриар этого запаха не выносил. Вслух он не возражал ни словом, но лицо делал такое страдальческое, что отравлял Брокару все удовольствие.