Генри Каттнер, Кэтрин Мур
Джарел из Джойри
Часть I
ПОЦЕЛУЙ ЧЕРНОГО БОГА
Глава 1
Два дюжих воина, сжимавших в руках концы веревки, которой было опутано тело пленника, с трудом втащили в огромную залу одетого в доспехи статного предводителя Джойри. Тяжело ступая по скользким, залитым, кровью каменным плитам, они влекли его мимо гор поверженных тел к помосту, на котором восседал победитель.
Но вот отгремело гулкое эхо шагов – воины остановились перед своим грозным повелителем. Тяжелым было дыхание пленника, доносившееся из-под маски, хриплым был его голос, исполненный надсады и отчаянья.
Гийом-Завоеватель опирался на тяжелый меч, скрестив руки на его рукояти. С усмешкой взирал он с высоты на беснующегося пленника. Крупным мужчиной был Гийом, в латах же, забрызганных кровью, он казался и того крупнее. Блистательный и грозный воитель с суровым, покрытым шрамами и заляпанным кровью лицом, обрамленным короткой курчавой бородой, не сводил глаз с поверженного правителя Джойри, бившегося меж недвижными фигурами стражей.
– А ну-ка снимите панцирь с этого омара! – лениво процедил Гийом. – Мне хочется увидеть лицо человека, сумевшего задать нам такой бой. Сорвите с него шлем, да поживее!
Но не могли стражи совладать с неистовым правителем Джойри, пытавшимся вырваться из их пут, и тогда третий воин, шагнув к пленнику, стал перерезать ремни, которыми крепился шлем последнего. В следующее мгновенье шлем упал на пол и с шумом покатился по каменным плитам.
Гийом изумленно ахнул. Перед ним стояла властительница Джойри – ее рыжие волосы были взъерошены, желтые, словно у львицы, глаза пылали ненавистью.
– Будь ты проклят! – процедила властительница Джойри сквозь зубы. – Пусть твое черное сердце захлебнется кровью!
Но не слышал ее Гийом. Он смотрел на сыпавшую проклятиями Джарел из Джойри так, как смотрело на нее большинство мужчин, встречавшихся с нею впервые. Она не уступала мужчинам ни ростом, ни воинственностью, но оставалась при этом женщиной. Будь на ней не стальные доспехи, а нарядное платье, она, возможно, производила бы иное впечатление, сейчас же красота ее слепила, подобно блеску клинка. Ее рыжие волосы были коротко острижены, глаза горели желтым огнем, словно плавильные тигли. На устах Гийома заиграла улыбка, в глазах засверкали озорные искорки. Улыбка его становилась все шире и шире, пока наконец он не разразился хохотом, исполненным довольства и веселья.
– Вот те раз! – проревел он. – Никогда еще мне не доводилось встречать подобных ратников! И какую же цену ты назначишь за свою жизнь, красотка?
В ответ она изрыгнула проклятье.
– Да? Негоже вам осквернять свои прекрасные уста подобными словесами… Давненько я не встречал столь доблестных воителей. С вами не сравнится ни один мужчина. Но нет на свете воинов, равных Гийому… – Он гордо расправил грудь и самодовольно улыбнулся. – Иди ко мне, крошка. Сдается мне, твои уста куда слаще твоих слов…
Джарел вонзила шпору в лодыжку одного из стражей, наподдала окованным сталью коленом в живот второму охраннику и устремилась к выходу. Прежде чем Гийом нагнал ее, она успела сделать три больших прыжка. Едва его руки сомкнулись на Джарел, она отчаянно забилась, силясь лягнуть его ногой и вырваться из сковывавших ее движения пут. Гийом рассмеялся, повернул пленницу к себе лицом, заглянул в яростные желтые глаза Джарел и, подложив кулак под подбородок, поцеловал ее в губы. Поток проклятий, слетавших с ее уст, на миг прервался.
– Мне кажется, я прижался губами к холодной стали клинка, – усмехнулся Гийом, поднимая голову.
Джарел пробормотала что-то нечленораздельное и, подобно змее, сделала резкое движение головой, пытаясь впиться в горло своему обидчику. Ее зубы сомкнулись в полудюйме от его яремной вены. Ни слова не сказал Гийом. Он сжал скулы Джарел с такой силой, что челюсти ее разошлись сами собой, и, отстранившись, заглянул в адское пламя ее желтых глаз. Его губы вновь искривились в улыбке. Он занес над Джарел свою огромную ручищу и ударил ее в лицо с такой силой, что та отлетела к дальнему концу залы и рухнула на холодные каменные плиты.
Глава 2
Джарел открыла свои желтые глаза и уставилась в кромешную тьму. Какое-то время она лежала совершенно недвижно, пытаясь собраться с мыслями. Крепость Джойри пала…
Джарел лежала в темноте, силясь осознать происшедшее. Звук шагов моментально вывел ее из состояния задумчивости. Властительница Джойри осторожно приподнялась с пола и стала озираться по сторонам, пытаясь понять, в какой части крепости заточили ее неприятели. Судя по запаху, она находилась под землей, шаги же, скорее всего, принадлежали стражнику. Конечно же, они поместили ее в одну из темниц. Стараясь не шуметь, она поднялась на ноги – почувствовав легкое головокружение, еле слышно выругалась – и принялась шарить по стенам руками. В углу камеры стояла небольшая деревянная скамья. Джарел зажала в руке ее ножку и бесшумно двинулась к двери.
Как вспоминал впоследствии охранник, найденный запертым в той же камере, он услышал истошный крик о помощи и тут же поспешил отворить дверь темницы. Этим и ограничивались его воспоминания. Череп охранника был проломлен.
Джарел взбиралась по темным лестницам северной башни с мыслью об отмщении. Ненависть овладевала ее сердцем далеко не впервые, но еще никогда она не терзалась ею так, как сейчас. Перед мысленным взором женщины-воина стояло испещренное множеством шрамов лицо Гийома, его презрительная ухмылка, короткая бороденка… Ее губы помнили вкус его поцелуя, ее тело сохранило память о силе его рук. Ненависть вспыхнула с новой силой. Джарел почувствовала сильное головокружение и, остановившись, привалилась плечом к стене.
Ненависть, безумная и мятущаяся, постепенно обращалась в нечто ей дотоле неведомое – в твердую решимость, в непреклонную волю. Она сделала несколько шагов вверх и вновь застыла, изумившись хладному дуновенью, коснувшемуся ее чела. Это ощущенье владело ею лишь миг. Джарел поежилась, передернула плечами и, улыбнувшись по-волчьи, продолжила свой путь.
Судя по расположению звезд, заглядывавших в бойницы, время близилось к полуночи. Джарел так и не встретила ни единой души. Безлюдной была и ее маленькая комнатка, находившаяся на самом верху каменной башни. Соломенный тюфяк, на котором обычно спала служанка, был пуст. Джарел пришлось стягивать с себя доспехи в одиночку. Ее кожаная рубаха стала жесткой от пота и засохшей крови. Она недовольно поморщилась и швырнула грязную рубаху в дальний угол. Жаркий огонь, полыхавший в ее глазах, уступил место ровному, едва приметному, холодному пламени. Улыбнувшись самой себе, Джарел натянула на себя свежую рубаху и короткую кольчугу. На ноги она надела наголенники, некогда принадлежавшие легионеру, жившему в ту пору, когда Рим еще правил миром. Засунув за ремень кинжал и взяв в руки тяжелый двуручный меч, властительница Джойри вновь вышла на лестницу.
Наверняка этой ночью в главной зале дворца состоялся шумный праздник. Судя по тишине, нависшей над замком, большая часть неприятелей уже успела допиться до бесчувствия. Джарел сокрушенно покачала головой, вспомнив вкус старого французского вина, хранившегося в подвалах замка. В тот же миг ей на ум пришла неожиданная мысль: прежде чем эти сонные олухи придут в себя, она успеет изрубить в куски не одну дюжину вражеских воинов. Джарел на мгновенье задумалась и тут же отказалась от этой идеи. Гийом был не настолько глуп, чтобы не выставить караульных, она же не хотела отдавать свою столь нежданно обретенную свободу за бесценок.
Она сбежала вниз, с опаской вышла в огромную, залитую тьмой главную залу в центральной части которой, по ее мнению, должны были лежать груды тел мертвецки пьяных вражеских воинов, и тут же поспешила ко входу в небольшую домовую церковь. Она надеялась найти в ней отца Жервеза и не обманулась в своих ожиданиях. Священник, облаченный в темные одеяния, стоял на коленях перед алтарем, его тонзура поблескивала в свете звезд, проникавшем в храм через маленькое узкое оконце. Заметив ее, отец Жервез тут же поднялся на ноги.
– Дочь моя! – прошептал он. – Дочь моя! Неужели это ты? Хочешь, я найду для тебя доброго скакуна? Если тебе удастся проскользнуть мимо стражей, ты сможешь добраться до замка своего кузена прежде, чем наступит утро!
Джарел остановила его жестом руки.
– Нет, – покачала она головой. – Этой ночью я не собираюсь покидать пределов замка. Меня ждет куда более опасное путешествие. Я хочу, чтобы вы отпустили мне грехи, святой отец!
Он изумленно уставился на Джарел.
– Я не понимаю тебя, дочь моя…
Джарел рухнула перед ним на колени и схватилась руками за грубую ткань домотканой рясы.
– Я хочу, чтобы вы отпустили мне грехи! Мне нужно особое оружие, и я отправлюсь за ним в адское пекло! Не знаю, удастся ли мне вернуться назад…
Жервез склонился над ней и дрожащими руками коснулся ее плеч.
– Посмотри мне в глаза! – приказал он. – Понимаешь ли ты, что это означает? Ведь ты хочешь отправиться…
– В преисподнюю! – уверенно ответила Джарел. – Отец, сей путь ведом лишь вам и мне. О том же, что лежит за ним, не знаем и мы. Но я готова на все, лишь бы отомстить этому человеку!
– Если я правильно тебя понял, речь идет о Гийоме, – прошептал священник. – В таком случае я разбужу его и отдам тебя в его руки. Поверь мне, дочь моя, тем самым я окажу тебе благодеянье.
– Замолчите! Видит Бог, я никогда не полагала себя недотрогой, но всему же положен некий предел! Я не хочу стать игрушкой в руках мужчины, который рано или поздно свернет мне шею или продаст меня в рабство, особенно если этого мужчину зовут Гийом! Неужели вы меня не понимаете?
– Я все понимаю, дочь моя, – вздохнул отец Жервез. – Выслушай меня, Джарел. Ты взываешь об искуплении и отпущении грехов. Подобная смерть откроет пред тобой небесные врата. Оттуда же тебя не вызволит уже никто и ничто! Твои тело и душа будут пребывать там вовеки!
Она пожала плечами.
– Я готова гореть в аду, лишь бы отомстить Гийому!
– Джарел, опомнись! Ты готовишь себе страшную участь! Ты не знаешь, что такое муки ада!
– Они не страшат меня. Только там, за пределами Божьего мира, смогу я отыскать нужное мне оружие!
– Джарел, молю тебя, опомнись!
– Нет, я отправлюсь туда, отец Жервез! Отпустите ли вы мне грехи?
Священник понурил голову.
– Я не могу ослушаться тебя. Более того, я вознесу к Богу свои молитвы, но, увы, – там они тебе уже не помогут.
Глава 3
Она вновь спустилась в темницу. Теперь она шла в полной темноте, осторожно ступая по скользким сырым каменным плитам. Время от времени к ее сердцу подступал страх, но она тут же отгоняла его ярким пламенем ненависти. О, как ненавидела она Гийома, сколь омерзительными казались ей его руки и губы! Джарел еле слышно застонала, не в силах совладать со своими чувствами.
Путь привел ее к глухой стене. Не выпуская меча, Джарел принялась разбирать свободной рукой сложенную без раствора кладку. Расчистив путь, она перебралась на гладкую покатую дорожку, бравшую начало за стеной, и, несколько расширив брешь, стала спускаться вниз.
Вскоре спуск закончился. Джарел опустилась на колени и стала шарить рукой по холодному камню. Ее пальцы нащупали круговую канавку. В центре круга находилось поразительно гладкое кольцо, отлитое из неведомого Джарел металла. Оно обожгло ее руку холодом.
Джарел потянула кольцо на себя. Камень не подавался, хотя силы ей было не занимать. Она взяла меч в зубы и взялась за кольцо обеими руками. Камень сдвинулся с места и послушно пошел вверх. Раздавшийся при этом странный звук, похожий на тихий вздох, заставил Джарел вздрогнуть.
Взяв меч в руку, она опустилась на колени на самом краю открывшегося перед нею незримого провала. Кто бы мог подумать, что она вновь отправится этим путем? Более странных и страшных мест она не знала. Вполне возможно, путь этот был единственным в своем роде. Он строился не людьми и не для людей и представлял собой узкий туннель с отполированными до блеска стенами, спиралью уходивший в бездонную неведомую глубь. Казалось, он предназначался для змей, которые могли бы лениво – виток за витком – скользить по его бесконечным изгибам, но на земле не существовало змей таких огромных размеров. И все-таки чьи-то тела отполировали стены туннеля до блеска, и принадлежали эти тела не людям… нет, не людям…
Джарел вряд ли смогла бы совершить то первое путешествие, если бы некий неведомый ей предшественник не покрыл стены туннеля ступеньками и зарубками. Она считала, что это мог сделать только человек, поскольку ступеньки и зарубки были отделены друг от друга расстоянием, соответствовавшим человеческим ширине шага и росту. Впрочем, Джарел даже не пыталась понять, когда, как и зачем сей неведомый доброхот вершил свои труды. Что до строителей туннеля, то ими могли быть разве что демоны, населявшие древнюю Землю еще до того, как на ней появились первые люди.
Джарел вздохнула и ногами вперед съехала в разверзавшееся под нею таинственное жерло. Ей вспомнился тот первый спуск, когда они с отцом Жервезом, обливаясь холодным потом, медленно переходили со ступеньку на ступеньку, с ужасом думая о том, что может ожидать их внизу. Теперь же она совершенно спокойно съезжала вниз, забыв и думать о ступенях и зарубках. Круг за кругом, виток за витком. Спиральный туннель уходил все глубже и глубже. Вскоре она почувствовала уже знакомое ей странное головокружение, вызванное скорее не движением ее тела, но более существенной и глубинной нестабильностью материи, сдвигом и изменением самой субстанции мира. Да и в траектории ее движения тоже заключалось нечто странное. Джарел никогда не занималась геометрией, что не мешало ей поражаться изгибу и наклону туннеля. Ей казалось, что тьма с каждым мгновеньем становится все гуще и гуще, что она перестает быть чем-то чисто физическим и начинает подчинять себе иные планы, иные измерения, что строгие в своей странности изгибы уносят ее не только в подземные глуби, но и в иные миры, в иные времена. Все глубже и глубже, все дальше и дальше, виток за витком, изгиб за изгибом.
Все глубже и глубже. Она стремительно скользила вниз, ни на минуту не забывая о том, сколь долгим будет этот спуск. Во время первого путешествия при мысли о том, что им придется взбираться наверх, и ей, и Жервезу становилось дурно, но было уже слишком поздно. Сойти с этого пути они не могли. Джарел попыталась тогда остановиться, но ее сознание тут же затуманилось, и она впала в полубессознательное состояние. С тем же успехом она могла бы бороться с неумолимыми законами природы. Они могли только двигаться, и в движении этом участвовал каждый атом их тел. Путь наверх оказался таким же легким. Они – она и Жервез – страшились этого ужасающего подъема, однако подземная спираль тут же подхватила их, и они вопреки действию силы тяжести понеслись наверх, тут же почувствовав странную дурноту и головокружение. Подъем ничем не отличался от падения, ибо здесь, в туннеле, похоже, не существовало ни верха, ни низа.
Туннель постепенно выровнялся. Людям этот участок пути представлялся самым ужасным. Создатели же туннеля, кем бы они ни были, вероятно, использовали эту часть туннеля для снижения скорости. Туннель стал настолько узким, что Джарел не могла развернуться. Она продвигалась вперед, отталкиваясь от гладких стен руками. Впрочем, вскоре этот узкий лаз закончился, и Джарел, выбравшаяся из его горловины, наконец-то смогла подняться на ноги.
Какое-то время она стояла совершенно недвижно, пытаясь собраться с мыслями и с силами. Да, теперь она находилась в начале знакомого длинного перехода. Они обнаружили его совершенно случайно и решились войти под его своды, будучи движимыми неожиданно овладевшим ими безрассудством самого странного свойства. Отец Жервез ушел дальше, приказав Джарел не сходить с места (тогда она была куда моложе и куда покладистей). Когда он вернулся, лицо его было белым, как снег. Они тут же поспешили назад, к спиральному туннелю, уходившему наверх.
Теперь Джарел брела по туннелю, силясь вспомнить свои тогдашние впечатления и ломая голову над тем, что же могло перепугать Жервеза. Его собственные объяснения ее никогда не удовлетворяли. Где же все это происходило? Здесь или немного дальше? Стояла такая тишь, что у Джарел ломило в ушах.
И тут тьма ожила. Казалось, воительница чувствует какое-то незримое движение огромных темных масс. Господи! Этого еще не хватало! Она крепко сжала рукоять меча и взялась свободной рукой за крестик, висевший на шее. В тот же миг на нее налетел странный вихрь, отбросивший ее к стене. Свирепый черный ветер трепал ее волосы и, ярясь, ревел и визжал в ушах мириадами голосов заблудших в вечной ночи существ, объятых неподдельными ужасом и томленьем. Голоса тронули Джарел до глубины души. На ее глаза сами собой навернулись слезы. И тут ей стало по-настоящему страшно – безымянный ужас, с воем метавшийся во мраке, пугал ее своей реальностью и неотвязностью. Однако уже в следующий миг все стихло – и голоса, и ветер. Лишь в сжимавшемся от жалости сердце продолжали звучать рев и стенанья несчастных.
Она так и стояла, выставив перед собой меч. Слезы бежали по щекам ручьями. Трясущейся рукой Джарел смахнула их с лица и попыталась взять себя в руки. Сделать это ей удалось только спустя несколько минут. Она заставила себя продолжить путь и через некоторое время с удовлетворением отметила, что ее колени перестали дрожать.
Дорожка, по которой шла Джарел, была сухой и гладкой. Начался новый спуск. Она сокрушенно покачала головой и прибавила шагу. Тишина, обступавшая ее со всех сторон, вновь стала казаться зловещей. Неожиданно она наступила на что-то мокрое и вязкое. Джарел присела на корточки и, коснувшись рукой невидимой жижи, внезапно поняла, что цвет ее может быть только красным. Она нащупала рукой отпечаток огромной трехпалой лапы, которая – имей она более скромные размеры – могла бы принадлежать лягушке или жабе. След этот был свежим. Ей вспомнилось существо, увиденное ими в том, первом путешествии под землю. Увы, теперь Джарел пришла в подземелье без факела и не могла пронизать взглядом темных глубин, в которых жили подобные твари… Ей овладел ужас. Она была уже не Джарел из Джойри, забравшейся в преисподнюю с тем, чтобы стать обладательницей демонического оружия и отомстить своему обидчику, а смертельно перепуганной женщиной, заблудившейся в богомерзком мраке. Воспоминание поразило ее своей яркостью. В следующее мгновение она увидела перед собой смеющегося Гийома. Как она ненавидела его короткою темную бородку, его ровные белые зубы… В ее душе тут же запылало жаркое пламя. Она вновь была прежней воинственной Джарел, мстительной и решительной. Она пошла помедленнее, взмахивая перед собой мечом на каждом третьем шаге, дабы уберечься от неприятных неожиданностей. Впрочем, подземные монстры могли напасть и сзади. При мысли об этом по телу начинали бежать мурашки.
Дорога уводила ее все дальше и дальше. Джарел могла дотянуться до холодных стен туннеля руками. Меч, которым она размахивала перед собой, время от времени чиркал по своду тоннеля. Ей казалось, что она идет по ходу, проделанному неведомыми гигантскими червями. Она чувствовала чудовищное давление земной толщи, окружавшей ее со всех сторон, и молила Бога, чтобы он поскорее вывел ее из этого зловещего лаза. Когда это действительно произошло, она оказалась в еще более странном месте.
Чудовищное давление, мучившее ее все это время, внезапно спало с плеч и шеи. Джарел уже не думала о многотонной толще, грозившей раздавить ее своим весом. Стены внезапно раздались, камни, по которым она ступала, стали шершавыми и неровными. Тьма тоже изменилась. Теперь она казалась уже не тьмой, но пустотой, не отсутствием света, но отсутствием субстанции. Джарел казалось, что она стоит у границы безбрежного мира, что ее окружает великое множество незримых безымянных сущностей. Шею что-то сдавило.
Она поднесла руку к цепочке. Давящее ощущение было вызвано именно ею. Джарел мрачно усмехнулась. Крест. Трясущейся рукой она расстегнула замок цепочки и позволила ей соскользнуть наземь. Картина, открывшаяся пред нею в то же мгновение, заставила ее ахнуть.
Она словно очнулась от сна. Пустота неожиданно раскрылась поразительными далями. Джарел стояла на вершине холма и видела над собой небо, усыпанное странными звездами. Далеко внизу виднелись подернутые туманом долины, далекие горные кряжи и пики. Под ногами скакали мелкие слепые твари. Они алчно пускали слюну и хищно щерили свои острые зубы. Она никак не могла разглядеть этих отвратительных существ с премерзкими голосами. Меч едва ли не сам собой опустился на их спины. Она почувствовала, что на ее голые ноги упали брызги крови. Оставшиеся в живых твари пустились наутек, издавая забавные, похожие на плеск воды вопли.
Джарел сорвала пучок жесткой травы, росшей на вершине, и, морщась от отвращения, отерла ею ноги. Страна, в которую она попала, оказалась столь богомерзкой, что увидеть ее мог лишь тот, на ком не было креста. Да, отыскать нужное оружие она могла только здесь.
Джарел обернулась и увидела вход в туннель, из которого только что вышла. Над головой поблескивали неведомые звезды. Она не могла узнать ни единого созвездия, неизвестными ей были и здешние планеты, выделявшиеся своей яркостью и окрашенные в оттенки от синеватого до желтого. Одна из планет имела алый цвет.
Джарел перевела взгляд вниз, на земли, стелившиеся вкруг подножия холма, и заметила вдали гигантский столп света. Он не рассеивал окрестной тьмы, ибо освещал только себя самого. Огромный столп света, взмывавший к самым небесам. Он казался Джарел искусственным. Кто знает, быть может, создателями его являлись люди, хотя она не надеялась на встречу с себе подобными в этом месте. Джарел никак не могла взять в толк, где же она оказалась. Она ожидала попасть в раскаленное добела адское пекло, здесь же росла трава, светили звезды…
Джарел с опаской посмотрела по сторонам. Туннель вырыли не люди – в этом она уже не сомневалась. Да и как бы они сюда попали? Более же всего ее потряс вид звездного неба. Ни в одной подземной пещере, как бы велика она ни была, не смогло бы уместиться это небо. И это значило, что она находилась не под землей. Джарел жила в ту эпоху, когда люди не имели привычки задумываться над подобными вещами. Тем не менее, сие более чем странное обстоятельство немало озадачило и напугало ее. Она отправилась в это путешествие только затем, чтобы найти орудие отмщенья. Но разве она могла найти его здесь, в этой мирной стране?
Отерев пучком травы ноги и клинок, она вновь обвела взглядом расстилавшиеся перед нею земли и, немного поразмыслив, решила отправиться к светящемуся столпу. Склон оказался куда круче, чем она ожидала. Жесткая трава доходила до колен. Время от времени Джарел спотыкалась о валуны, однако смогла благополучно добраться до подножия холма. Ей стало казаться, что ноги идут сами собой, тело же исполнилось необычайной легкости.
Она порхала, едва касаясь травы ногами. Как все это походило на сон!
Сила тяжести была непривычно малой, и это позволяло Джарел нестись над равниной, поросшей странными жесткими травами, с необычайной скоростью. Она с ходу перемахнула через несколько речушек, ведших нескончаемую беседу на своем, понятном лишь им одним языке, что скорее походил на человеческую речь, а не на журчание земных вод, и через какое-то время угодила в повисшую над землей огромную черную кляксу. На миг оказавшись в совершенной пустоте, Джарел почувствовала на себе гневные взгляды тысяч злобных глаз. Нет, земля эта была совсем не простой и уж никак не мирной.
Джарел продолжала нестись вперед. Световой столп постепенно вырастал в размерах. Теперь она видела, что он представлял собой круглую башню, сияющие стены которой были образованы застывшими языками пламени, вырывавшегося из-под земли.
Прошло немало времени, прежде чем ей удалось достигнуть ближайших окрестностей башни. Почва стала сырой и топкой, запахло болотом. Джарел увидела, что между нею и пламенеющей башней пролегла топь, тут и там чернели поросшие травой кочки. Над болотом плавали призрачные белые облачка, которые почему-то казались Джарел живыми. Она замедлила шаг, стараясь прыгать с кочки на кочку. Тело ее было настолько легким, что она могла передвигаться, едва касаясь ногами черной жижи. Со дна болота то и дело поднимались пузырьки газа. Отовсюду слышалось бульканье и клокотанье. Джарел это место определенно не нравилось.
Примерно в средине зловонной трясины к Джарел приблизилось белое облачко. Казалось, оно ни в коей мере не требует внимания Джарел, но, заслышав странные чмокающие звуки и плеск воды, женщина-воин встревожилась и, присмотревшись получше, увидела перед собой престранную фигуру. Это была женщина, прекрасная нагая женщина, прыгавшая по-лягушачьи с кочки на кочку. Совершив очередной скачок, она приземлилась всего в нескольких метрах от Джарел, которая, судя по всему, не вызвала у нее ни малейшего интереса. Ничего не выражавшее лицо нагой красавицы было заляпано черной жижей. Не обратив внимания на Джарел, она поскакала дальше.
Джарел проводила ее, взглядом и внезапно почувствовала жалость к этому прекрасному безмозглому существу с совершенно пустым взглядом. Впрочем, существо имело человеческое тело, и это обстоятельство несколько успокаивало. Все лучше, чем покрытые грубой кожей рогатые демоны… Но, как бы то ни было, зрелище подействовало на Джарел удручающе. Когда болото осталось позади, она вздохнула с облегчением.
Джарел быстро преодолела узкую полоску земли, отделявшую ее от башни. Здание действительно было соткано из огня и света. Джарел не верила собственным глазам. Пламенеющие стены и колонны имели четко очерченные границы, за которые свет уже не выходил. Огонь жил собственной жизнью и находился в постоянном движении, вызывая в памяти образ фонтана, бьющего из-под земли, оставаясь при этом огнем.
Джарел взяла меч на изготовку и неуверенно приблизилась к башне. Земля вокруг нее была вымощена гладкими черными плитами, совершенно не отражавшими света. Джарел вновь изумилась тому, как четко очерчены границы здания, но более всего ее теперь поражали его размеры – рядом с этой сияющей башней она казалась сущим ничтожеством. Вот она задрала голову вверх, пытаясь разобраться со своими чувствами. Да, похоже, она не ошиблась… Нужное ей оружие она могла найти только здесь, в месте, где и свет был твердым, словно камень.
Глава 4
Чем ближе она подходила к зданию, тем яснее вырисовывались его детали. Они казались ей необычными – огромные колонны и арки, помпезный портал, изваянный подобно всему прочему из плененного света, который, казалось, можно было пощупать рукой. Ей до сих пор не верилось, что она сможет войти внутрь огненной башни.
Размеры портала устрашили Джарел. Ей стало казаться, что она слышит шипение и гул устремляющегося ввысь пламени. И тут ее взору открылся гигантский зал с круглым, уходящим на головокружительную высоту сводом. В самом центре исполинской полусферы пламенел белый огонь. Джарел часто замигала, почувствовав резь в глазах. Огонь, живущий в световой сфере. Бледное ровное пламя стояло в воздухе и казалось живым и одушевленным. Женщина замерла на месте, чувствуя, что не может переступить через порог диковинного здания.
Пока она стояла в нерешительности, со светом стали происходить странные метаморфозы: сначала он приобрел розовый оттенок, сменившийся вскоре более глубокими красными тонами, и наконец стал кроваво-красным. Таинственные изменения затронули и форму этого живого огня. Он удлинился, одновременно раздвоившись на два язычка вверху и внизу. Затем пламя утратило прежнюю яркость и, побледнев, стало уходить в глубины постепенно возникавшего на его месте тела. Джарел крепко сжала рукоять меча. На нее смотрела рослая рыжеволосая женщина в кольчуге…
– Добро пожаловать, – приветствовал Джарел ее двойник, зависший в центре полусферы. Несмотря на разделявшее их расстояние, его низкий голос звучал ясно и громко. Застывшая у порога Джарел изумленно затаила дыхание. Она видела собственное, слегка подсвеченное изнутри отражение, которое в любое мгновенье могло раствориться, обернувшись прежним бесформенным ровным пламенем. Голос же, исходивший из центра зала, был ей неведом. Он казался Джарел таким же противоестественным, как и стены, сложенные из света.
Двойник явно поддразнивал ее.
– Добро пожаловать! Входи же, женщина! Джарел с опаской посмотрела на рвущиеся ввысь стены и инстинктивно отступила назад.
– Входи, входи, не бойся! – вновь позвал Джарел насмешливый голос.
Она продолжала стоять на месте, и тогда двойник властно рявкнул:
– Ты что, оглохла? Я приказываю тебе войти!
Джарел сузила глаза, мгновенно почувствовав опасность, выдернула из-за пояса кинжал и резким движением метнула его в глубь сиявшего огнями круглого зала. Клинок беззвучно вонзился в пол и вспыхнул ослепительным изумрудным светом. Джарел увидела, что ее кинжал неожиданно увеличился в размерах, превратился в туманный образ и, сверкнув напоследок золотистым светом, растворился в воздухе, распавшись на отдельные атомы. Ее двойник рассмеялся страшным смехом, исполненным презрения и злобы.
– Ладно, стой там, – сказал он. – Говори, что привело тебя сюда?
Джарел с трудом выдавила:
– Месть. Я поклялась отомстить одному человеку… Но на Земле нет оружия, которое устроило бы меня…
– Ты так его ненавидишь? – изумился голос.
– Я ненавижу его всем сердцем!
– Всем сердцем?! – отозвался радостным эхом голос, в котором слышались насмешливые нотки, страшно оскорбившие гордую Джарел. Однако уже в следующее мгновенье эхо этих ноток стихло, и то же таинственное создание добавило совершенно равнодушным тоном: – Дай этому человеку то, что найдешь в черном храме на берегу озера. Считай это моим подарком.
Двойник отвратительно расхохотался. Тело его стало таять. Джарел отвела глаза в сторону. Когда она вновь посмотрела в центр зала, там уже горел ровный бледный огонь.
Джарел повернулась спиной к башне и, прикрыв рукой слезившиеся от яркого света глаза, побрела к болоту. Она остановилась возле края черного круга, в центре которого стоял огненный столп: ей неожиданно вспомнилось, сколь губительны подарки демонов. Купи или заслужи нужную тебе вещь, но никогда не принимай ее в дар. Тяжело вздохнув, она ступила на траву. Чему быть, того не миновать. Потерять же душу можно только единожды…
Джарел подняла глаза к небу и посмотрела на незнакомые звезды, размышляя о том, куда же ей следует идти. Темное пространство бесстрастно взирало на нее мириадами безмолвных глаз. Мгновение спустя с неба сорвалась звездочка, и, полагая это особым знаком, Джарел направилась по темным травам в указанном направлении.
С этой стороны почва была гораздо суше. Джарел шла легкой, танцующей походкой, едва касаясь ногами земли. Внезапно ей вспомнился совсем другой, далекий мир, самонадеянный наглец, его поцелуй… В ней вновь проснулась ненависть. Она зло усмехнулась, предвкушая страшное отмщенье. Ей хотелось поскорее заполучить орудие мести, хотелось узнать, на какие муки обречет оно Гийома. Она отдала за это оружие свою душу и тем не менее считала сделку честной. Теперь смеяться будет она, он же будет кричать от ужаса и боли…
Подобные мысли сопровождали ее в течение всего путешествия. Она не чувствовала себя одинокой и не страшилась непроглядной темени, в которой тонули нескончаемые луга. Земля уходила у нее из-под ног с такой легкостью, словно двигалась именно она, земля, а не сама Джарел. Все это чрезвычайно походило на сон. Она увидела, как на той же стороне небосклона упали еще две звезды, и теперь уже нисколько не сомневалась в правильности выбранного направления.
Луга эти не были необитаемыми. Время от времени она чувствовала чье-то незримое присутствие, а один раз наткнулась на гнездо мелких чудовищ, с которыми ей уже довелось встретиться на вершине холма. Злобные слепыши защелкали зубами и пошли в атаку. Джарел стала косить их мечом, стараясь не обращать внимания на их омерзительное бульканье. Она никогда не видела ничего более гадкого.
Перескочив через ручей, который тихо беседовал сам с собою на своем диковинном языке, и сделав еще несколько широких шагов, Джарел внезапно остановилась как вкопанная. Земля сотрясалась от тяжелой поступи копыт. Стук их становился все громче и громче. В следующее мгновенье женщина заметила слева от себя стелющееся по земле светлое облачко, которое стремительно приближалось, постепенно вырастая в размерах. Это был огромный табун белоснежных лошадей. Джарел затаила дыхание, любуясь их слаженными движениями, развевающимися хвостами, трепещущими на ветру гривами.
Когда же кони приблизились к ней, она заметила в их движениях некую странность – время от времени животные сталкивались друг с другом и начинали недоуменно трясти головами. Внезапно Джарел поняла, что все они слепы. Шкуры их блестели от пота, с губ стекала пена, ноздри раздувались. Если эти несчастные слепые животные и спотыкались, то только от изнеможения, тем не менее они продолжали свой грациозный бег, ведомые кем-то всесильным и неведомым. Один из обливавшихся потом коней задрал голову вверх и пронзительно заржал. Джарел вздрогнула. Она явственно услышала произнесенное им имя. «Жюльен! Жюльен!» – взывало к звездам несчастное животное. В этом крике звучали такие отчаянье и горечь, что на глаза Джарел в третий раз за эту ночь навернулись слезы. Гром конских копыт уже затих, а в ее ушах все еще звучал этот ужасный крик. Обливаясь слезами, Джарел вспоминала прекрасного, пошатывавшегося от усталости слепца, раз за разом выкрикивавшего имя своей возлюбленной… Еще одна звезда упала с неба. Джарел прибавила шагу, пытаясь избавиться от преследовавших ее образов. Нет, она находилась не где-нибудь, а именно в аду, пусть здесь не было ни дьявольского пламени, ни рогатых чертей.
Вдалеке что-то блеснуло, однако в ту же минуту Джарел спустилась в ложбинку, вспугнув несколько бледных теней, поспешивших отступить в залитую тьмой низину. Она так и не поняла, кому принадлежали эти тени, и была несказанно рада этому. Стоило ей выбраться из ложбинки, как она вновь увидела вдали тот же блеск. Решив, что это озеро, Джарел перешла на бег.
Это действительно было озеро – озеро, которое могло существовать только здесь, в этом странном аду. Джарел с сомнением взирала на открывшуюся гладь, пытаясь понять, о ней ли вел речь огненный демон. Черные воды лениво вздымались тяжелыми волнами. В глубинах озера мерцали мириады звездочек, похожих на застывших светлячков. Воды озера находились в постоянном движении, огоньки же оставались на месте.
Джарел услышала странное шипение и увидела, как упавшая с небес звезда беззвучно опустилась под воду, после чего по поверхности озера пошли светящиеся круги. Они с тихим шепотом достигали берега: в шелесте каждого из них слышался отдельный слог некоего неведомого слова. Джарел задрала голову вверх, пытаясь отыскать источник этих светящихся огней, но на нее глядели все те же безмолвно застывшие звезды. Тогда она перевела взгляд в центр расходившихся по озеру световых кругов и обнаружила там еще одну недвижную мерцающую звездочку. В тот же миг Джарел вспомнила о цели своего путешествия – ей следовало отыскать храм, о котором ей говорил огненный демон.
В центре озера находилась неясная темная масса. Джарел смотрела на нее в течение нескольких минут, но так и не смогла составить о ней четкого впечатления. Потом она медленно пошла вдоль берега, не отрывая глаз от мрачной громады, казавшейся ей темным провалом, пустотою, средоточием тьмы. Сделав несколько шагов, она споткнулась. Взглянув себе под ноги, Джарел скорее почувствовала, чем увидела, нечто странное и темное. Предмет этот был плотным на ощупь, однако по неведомой причине она не могла сфокусировать на нем своего взгляда. В известном смысле он являл собой сгусток небытия и потому представал взгляду зиянием, имевшим форму ступени. Джарел подняла голову и поняла, что это действительно ступень, которой начинался узкий, изогнутый кривой дугой бесплотный мост, тонувший в темени вод и небес. Джарел, наивно верившая в покровительство высших, пусть и демонических сил, тут же решила, что мост приведет ее именно к черному храму.
Плотно стиснув зубы и крепко сжав в руке меч, она ступила на узкий – не шире поставленной поперек человеческой стопы – мост. Он был незыблем и тверд, словно камень, однако не имел перил. Стоило Джарел сделать несколько шагов вперед, как у нее закружилась голова. Темные воды озера находились в постоянном движении, звездочки, застывшие в его глубинах, странно поблескивали. Джарел боялась смотреть по сторонам, понимая, что малейшая неосторожность может обернуться для нее неминуемой гибелью. Ей казалось, что она идет по узенькому мостику, переброшенному над пучиной, поблескивающей тысячами звезд. Непроницаемая субстанция небытия поддерживала тело Джарел в искрящейся неверным светом пустоте.
Джарел прошла уже добрую половину пути, однако образ храма оставался таким же неясным. Он по-прежнему казался ей сгустком пустоты, раскинувшим свои диковинные своды и арки над поблескивающими водами таинственного озера. Джарел продолжила свой путь и через несколько минут увидела впереди темные ворота храма. Последние несколько метров она преодолела бегом и, задыхаясь, остановилась под темной аркой.
Она явно ощущала чье-то незримое присутствие, хотя в храме царила гробовая тишина. Ей казалось, что она находится на маленьком островке тьмы, расположенном посреди звездного озера. Джарел видела стены и колонны крохотного здания, поднимавшиеся прямо из искрящихся вод. В центре его стояло изваяние. Джарел удивленно уставилась на неподвижную фигурку и тут же почувствовала, что внутри ее существа возник странный импульс, пришедший откуда-то извне.
Идол этот был сделан из неведомого черного камня, отличавшегося от камня храмовых стен. Джарел видела истукана совершенно ясно, хотя вокруг царила непроглядная темень. Фигурка изображала странное бесполое человекоподобное существо, выставившее голову немного вперед. Единственный глаз изваяния, расположенный посреди лба, был блаженно прикрыт, губы же – сложены для поцелуя. Идол казался совершенно безжизненным, однако в храме явно присутствовало нечто живое и при этом настолько чуждое человеку и непонятное, что Джарел инстинктивно отпрянула назад.
Чувствуя, как постепенно ее тело начинает подчиняться чуждой воле, Джарел с минуту стояла перед входом в храм, в котором обитал неведомый ей ужас. Она стала понимать, что все линии и углы этого странного сооружения выполнены так, чтобы идол представлялся его средоточием и смысловым центром. Даже мост, взмывавший вверх крутой аркой, служил той же цели. Теперь ей казалось, что изваяние является фокусом и для скоплений озерных и небесных звезд. Весь этот сумеречный мир, каждая его линия и черточка имели своим центром черного губастого идола с прикрытым глазом.
Джарел казалось, что эти центростремительные силы начинают воздействовать и на нее. Поддавшись идущему из глубины существа импульсу, женщина неуверенно шагнула вперед и тут же почувствовала себя во власти неведомых сил. Безумие овладело практически всем ее сознанием, лишь малая его толика сохраняла былую здравость, однако она не могла противостоять непреодолимому слепому влечению, лишившему ее воли. Казалось, что и звезды, кружившие по небу, подталкивали ее к черному идолу. Она опустила руки на покатые плечи изваяния, коснувшись черной изогнутой шеи рукоятью забытого меча, и поцеловала его в губы.
Ей казалось, что она спит. Холодные, словно сталь, губы идола едва заметно шевельнулись. И в этот самый миг в душу Джарел вошло что-то холодное и страшное. Она содрогнулась, почувствовав придавившую сердце чудовищную тяжесть, отдаленно походившую на чувство отчаяния или угрызения совести, но куда более холодную, зловещую, чуждую человеческой природе – сей груз походил на яйцо, из которого должно было вылупиться что-то ужасное. Поцелуй длился всего миг, однако он показался женщине вечностью. Неожиданно Джарел почувствовала, что свободна. Медленно, словно во сне, она сняла руки с плеч идола, едва не выронив из руки свой тяжелый меч.
Спохватившись, Джарел крепко сжала отполированную рукоять, и тут же сознание ее начало постепенно проясняться. Она по-прежнему стояла перед безобразным, блаженно прикрывшим свой единственный глаз идолом.
Ею овладел ужас. Какими страшными казались ей теперь и идол, и черный храм, и холодное, усеянное звездами озеро, и этот бескрайний сумеречный мир… Она уже не вспоминала ни о мести, ни о Гийоме, ей хотелось только одного – поскорее вернуться домой. Джарел ринулась назад. Ноги ее касались бесплотной тверди моста с такой же легкостью, с какой чайка касается воды кончиками своих крыл.
Через несколько минут зыбучие, искрящиеся мириадами звезд воды озера остались позади, и теперь она бежала по земле, поросшей безжизненными сухими травами.
Джарел увидела вдали светящийся столп, за которым темнела громада холма. Страх и ужас преследовали ее по пятам, пронизывающие ветры и невидимые демоны пугали ее своим диким воем. Она пыталась убежать от себя самой, от своей судьбы, от своего ставшего таким чужим тела. Ложбинка, в которой жили робкие бледные тени, осталась позади. Теперь Джарел стремительною ланью неслась по бескрайней равнине. Уверенность в том, что она несет в себе нечто зловещее и страшное, крепла в ней от минуты к минуте. Она бежала все дальше и дальше, травы щекотали ей ноги, ее рыжие волосы развевались на ветру. Паника постепенно улеглась, но ощущение того, что с ней произошло нечто ужасное, не покидало Джарел ни на миг. Заплачь она, и ей стало бы легче, но хладная тьма, поселившаяся в душе, заморозила ее сердце.
Через некоторое время из мрака, заполнившего собою ее душу, возникло новое чувство. Это было исполненное странной радости предвкушение услады отмщенья. Теперь-то она сможет отомстить Гийому! Губы ее скривились в зловещей усмешке. Орудием ее мести должен стать поцелуй. Поцелуй, полученный ею в черном храме. В какие бездны, в какие ужасные бездны он погрузит ничего не подозревающего Гийома!
Она оставила позади огненную колонну и, обогнув болото, по которому все еще неуклюже скакали белые фигуры, поспешила к холму. Небо заметно посветлело. Мысль о том, что она может увидеть эту нечистую землю при свете дня, наполнила сердце Джарел ужасом. Неведомо почему боялась она и самого света, и того, что он мог открыть ее взору. Ей следовало покинуть эту землю до восхода солнца. Последняя мысль прибавила ей сил. Только бы успеть! Джарел подняла глаза к небу. Звезды уже начинали меркнуть. Воздух приобрел неприятный серый оттенок, линия горизонта вспыхнула странным зеленым светом. Джарел уже взбиралась на крутой склон холма. Примерно на полпути к вершине она увидела собственную тень, и та показалась ей незнакомой. Женщина-воин поспешно отвела от нее взгляд. Вершина была уже совсем рядом. Вскоре Джарел увидела и пещеру, в которой она могла скрыться от разгоравшегося все ярче и ярче света. Ей хотелось остановиться, обернуться, обозреть пройденный путь. Желание это вскоре стало почти непреодолимым. Джарел прикусила нижнюю губу и, стараясь не смотреть под ноги, откуда доносился знакомый плеск и зубовный скрежет, поспешила ко входу в пещеру, разгоняя мечом мерзких тварей.
Едва Джарел оказалась под темными сводами, как вниманием ее завладела маленькая блестящая вещица, лежавшая на земле. Конечно же, это был ее крестик! Стоило Джарел коснуться его, как свет совершенно померк. Мир снова погрузился во тьму. Джарел облегченно вздохнула и сделала несколько шагов в глубь пещеры.
Тьма прикрыла ее глаза черной непроницаемой лентой. Сколь желанной была она для Джарел, с ужасом вспоминавшей вид собственной тени и странный недобрый свет, первые лучи которого коснулись ее плеч! Однако женщина-воин быстро пришла в себя. Стоило отступить страхам, как она вновь ощутила тупую тяжесть, камнем легшую на сердце.
Путь был свободен, но Джарел отказывалась в это поверить, ей казалось, что на нее вот-вот набросятся неведомые чудовища, затаившиеся до времени в непроглядной тьме. Она слепо брела вперед. В туннеле царила полнейшая тишина. Лишь однажды Джарел услышала странные звуки, свидетельствовавшие о чьем-то незримом присутствии, – еле слышное хриплое дыхание и шорох чешуйчатого тела, трущегося о камни. Впрочем, судя по всему, неведомая тварь ползла по какому-то другому ходу – во всяком случае, Джарел с ней так и не встретилась.
Вскоре она благополучно добралась до конца туннеля и принялась ощупывать выросшую перед нею холодную стену, пытаясь отыскать шахту. Нащупав вход, Джарел забралась в узкий лаз и медленно поползла по спиральному, полого уходившему вверх ходу, отталкиваясь от стен пальцами рук и ног.
Чем выше она взбиралась, тем легче давался ей подъем. Не прошло и минуты, как тело ее заскользило само по себе. Джарел казалось, что она падает вверх, кружа по виткам бесконечной спирали. Сознание замутилось, тело вновь казалось ей чужим. Здесь, в этом бесконечном спиральном туннеле, не существовало ни верха, ни низа, вернее, верх мог стать низом, а низ верхом.
Неожиданно скольжение прекратилось. Джарел почувствовала, что держится за край входа в спиральный туннель. Она с трудом подтянулась на руках и, сделав отчаянное усилие, выбралась на холодные каменные плиты. Здесь она решила немного передохнуть. Вскоре сознание ее прояснилось, и она вновь почувствовала придавившую сердце тяжесть. С трудом поднявшись на ноги, Джарел нащупала ледяное гладкое кольцо, никогда не видевшее света дня, и закрыла люк.
Обернувшись, она увидела перед собой провал, через который в подземную залу пробивались робкие лучи света. Сколько же времени прошло с той поры, как она разобрала стену? Год? Столетие? Она подошла к отверстию в стене и прикрыла глаза рукой. Свет, падавший с той стороны, казался ей необычайно ярким, хотя это был свет обычного факела, освещавшего подвалы Джойри. Джарел не сомневалась в том, что где-то там ее будет поджидать отец Жервез. Даже он не осмелился последовать за ней в это ужасное подземелье…
Джарел казалось, что возвращение на землю исполнит ее сердце радости, но испытывала она совершенно иные чувства. Она шла навстречу безопасности и свету, но чувствовала единственно тяжесть – тяжесть проклятия, сковавшего ее душу. Вот Джарел переступила через груду камней и оказалась в подземном коридоре, освещенном светом факелов. Она сделала эту брешь достаточно широкой на тот случай, если ей придется спасаться бегством от неведомых чудовищ, обитающих в глубинах подземелья… Джарел горько усмехнулась. Ужас, которого она так страшилась, поселился в глубинах ее сердца. Оно и билось-то теперь непривычно медленно… Джарел покачивалась от усталости. Голые ноги и меч, испачканные кровью мерзких существ, кишевших у входа в пещеру, источали вонь. В застывшем взгляде женщины-воина читалось нечто настолько ужасное, что отец Жервез содрогнулся и осенил себя крестным знамением.
Глава 5
Ее поджидал не только священник. Рядом с ним стоял, опираясь на меч, статный надменный Гийом, сжимавший в свободной руке огромный факел, а поодаль маячили переминавшиеся с ноги на ногу стражники. Стоило Джарел увидеть Гийома, как потухшие глаза ее вспыхнули ярким пламенем, а сердце взвилось ретивым жеребцом. Блистательный Гийом в начищенных до блеска латах. Его тяжелый меч, его маленькая черная бородка. Гийом, покоритель Джойри. Гийом… Она несла в глубинах своего существа страшную тяжесть, с которой не могло сравниться ничто на свете. От этой тяжести у нее подгибались колени. Как ей хотелось уступить чудовищному напряжению, распластаться на каменных плитах пола, сгинуть, раствориться в холодном сером тумане, заволакивающем ее сознание… Гийом мрачно усмехнулся. Джарел понимала, что ноша ее непосильна для человека. Малейшее промедление могло обернуться для нее смертью, ибо дьявольский дар был обоюдоострым оружием. Она сделала несколько неверных шагов, выронила меч и протянула руки к своему обидчику.
Гийом подхватил ее своими сильными руками и захохотал, торжествуя победу. Глаза Джарел странно сверкнули, но он не придал этому никакого значения и грубо поцеловал ее в губы. Долгим был этот поцелуй. Она почувствовала, как напряглось его тело, как похолодели его губы, и в тот же миг чудовищная тяжесть спала с ее сердца. Отступил и морок, затуманивавший сознание Джарел. Ее тело вновь исполнилось былой силы. Мир ожил и наполнился светом. Она выскользнула из слабнущих рук Гийома и, отступив назад, заглянула ему в глаза. Румянец спал со щек завоевателя, лицо окаменело. Живыми оставались лишь глаза, в которых читались боль и запоздалое осознание случившегося. Джарел возликовала и, не отрывая взора от его глаз, презрительно усмехнулась. Она видела, что тело Гийома наполняется чем-то бесконечно тяжелым и холодным. В расширившихся от ужаса глазах читалось чувство, дотоле неведомое плоти и крови, беспросветное отчаяние, которое могло явиться сюда лишь из скорбной бесформенной мглы иных, враждебных человеку миров. Джарел содрогнулась, вспомнив о том, что семя этого чудовищного цветка до последней минуты находилось в ее сердце. Гийома теперь била крупная дрожь. На челе несчастного выступили капельки пота. Из уголка рта побежала тонкая струйка крови. Дрожь постепенно перешла в конвульсии. Гийом вскинул голову вверх и завыл так странно и так страшно, что Джарел поспешила зажать уши. Не страх, не отчаянье и не гнев звучали в этом вое, нет, она услышала в нем что-то бесконечно печальное и нечеловеческое. Наконец ноги Гийома подкосились, и он шумно повалился на пол. Он был мертв. В этом никто не сомневался. Джарел молча взирала на распростершееся у ее ног тело, чувствуя себя несчастнейшей из смертных. Только что он стоял перед ней – такой статный и такой красивый… Она помнила вкус его поцелуя, силу его теплых рук…
Только теперь она поняла, почему воспоминания о нем переполняли ее сердце такой ненавистью, ей стал понятен и презрительный смех огненного демона, принявшего ее облик. Она узнала истинную цену дьявольского дара. Без Гийома мир для нее стал пустым и блеклым. Отец Жервез осторожно взял под руку Джарел, но она решительно отстранила священника и, опустившись на колено, наклонила голову, стараясь скрыть слезы.
Часть II
ТЕНЬ ЧЕРНОГО БОГА
Глава 1
Джарел показалось, что кто-то мучительно протяжно воет неподалеку. Она открыла свои желтые глаза и, уставившись в темноту, задумалась над тем, что же могло пробудить ее ото сна. Сверху слышались привычное постукивание доспехов и тихая поступь стражников.
Крепостные стены были покрыты толстым слоем соломы, расстеленной единственно для того, чтобы шаги караульных не мешали сну госпожи Джойри. И вновь ее посетил до боли знакомый образ. Сильные теплые руки, колючая черная бородка, горячие губы… На ее глаза навернулись слезы. Джарел предалась воспоминаниям. Одетый в начищенные латы Гийом, прекрасный и ненавистный, горделиво восседающий на троне властителя Джойри… Надменная, самодовольная улыбка завоевателя, сильные руки, жадный поцелуй… На миг в женщине проснулась былая ненависть. Но разве ненависть руководила ею?
Джарел задумалась. До того самого мига, когда бездыханное тело Гийома рухнуло на пол, она не понимала, что с ней происходит. Да, он сумел разбить ее воинство и сокрушить предмет ее гордости, крепость Джойри, считавшуюся до того неприступной; да, ни один из мужчин не вел себя с нею так дерзко, и все же… Нет, не ненависть родилась тогда в душе Джарел, пусть и объяли ее огонь и жар. Совсем не ненависть. Тогда она еще не знала любви, хотя меняла любовника за любовником, и потому не могла понять собственных чувств. Хватилась же она слишком поздно… Она спустилась в бездонный колодец, о существовании которого знали только двое – она и один близкий ей человек, – и оказалась в залитом мраком безымянном аде, куда не мог проникнуть ни один человек, носящий крест. Здесь проходила граница Божьего царства.
Джарел старалась не думать о властителях подземного мира. Ей вспомнились ужасные обитатели, усеянное звездами небо того мира, тоскливые голоса, завывавшие вместе с ветром. Лишь пламень вспыхнувшего в ней чувства мог привести ее в эту адскую бездну. Она хотела обрести здесь орудие отмщенья. Мстила же она ненавистному прекрасному Гийому… Она нашла достойное оружие. Им стал поцелуй черного бога, сковавший своей хладной тяжестью ее сердце. В тот миг Джарел почувствовала, что все существо ее наполнилось скверной, но не могла и представить себе, сколь гибельным и ужасным цветом распустится это адское семя в душе несчастного завоевателя.
Оружие оказалось стоящим. Джарел мрачно усмехнулась. Ей вспомнилось ее возвращение, победный смех ничего не подозревающего врага. Едва его губы коснулись ее уст, как тяжесть, сковывавшая ее душу, спала – страшное адское заклятье перешло на Гийома. Она помнила холодное отчаянье, помнила потустороннюю скорбь, застывшую в его взоре.
Да, Джарел могла найти такое оружие только в аду. Она рисковала не только жизнью, но и душой и повергла врага поцелуем-проклятьем, но лишь тогда поняла, что уже никогда не сможет полюбить другого человека. Гийом, надменный статный красавец с белоснежными зубами и короткой черной бородкой. Гийом, чей поцелуй будет преследовать ее всю жизнь. Гийом, которого уже нет… Слезы лились ручьем.
Незаметно для себя Джарел вновь погрузилась в сон. Она находилась в каком-то сумрачном, окутанном туманом месте. Откуда-то издалека слышался надрывный плаксивый вой. Голос казался ей странно знакомым.
– Джарел, – жалобно взывал тонкий пронзительный голос. – О Джарел, ты убила меня…
Замерло сердце властительницы Джойри, хотя убивать мужчин ей случалось не раз. В бесплотной непроглядной темени ее сна голос этот казался жалобным и плаксивым, но она не могла не узнать его. Вся она обратилась в слух, и тут же голос зазвучал вновь:
– О Джарел! Это я, Гийом! Гийом, загубленный тобою! Неужто тебе мало и этого? Смилуйся надо мною! Спаси мою душу от черного бога! Джарел, молю тебя, смилуйся надо мною!
Джарел мгновенно пришла в себя и, открыв глаза, стала всматриваться во мрак. Звучный и низкий голос Гийома теперь походил на жалобный писк. Черный бог? Скорее всего. Гийом умер, не покаявшись в своих грехах – его душа наверняка отправилась прямиком в ад.
Но разве такое возможно? Могучего воина сгубила сила демонического поцелуя, полученного ею в странном подземном мире. Он умер нечеловеческой смертью, и нагая, лишившаяся тела душа его попала в безымянный ад, где светят незнакомые звезды и бродят неприкаянные духи. Жестокосердный Гийом теперь молил ее о пощаде.
Глава 2
Сверху послышались шаги стражников – пришло время смены караула. Джарел забылась беспокойным сном и снова оказалась в сумрачном мглистом мире. Знакомый голосок продолжал выводить свою жалобную песнь, моля ее о снисхождении и пощаде. Гийом, гордый Гийом, властный низкий голос, надменный взгляд… Одинокая, потерянная душа его взывала снова и снова:
– Пожалей меня, о убийца!
Джарел открыла глаза и уставилась в потолок. Эхо стенаний Гийома все еще звучало в ее ушах. Она вздохнула и погрузилась в раздумья. Джарел думала о новом путешествии в преисподнюю.
Она была отважной женщиной и самым лучшим воином королевства. Люди, жившие в этом краю, относились к владычице Джойри с почтением и страхом. О ее красоте, отваге и воинской доблести слагались легенды. Но при мысли о том, что придется сделать для того, чтобы спасти душу Гийома, сердце Джарел сжималось от ужаса. Неужели она отважится вновь спуститься в этот подсвеченный чужими звездами мрак, населенный отвратительными и ужасными тварями, для которых в человеческом языке не нашлось названия? Неужели она сможет вновь пройти тем же путем?
Она заставила себя подняться с постели, натянула рубаху, сшитую из оленьей кожи, короткую кольчугу и наголенники, некогда принадлежавшие римскому легионеру. В ту памятную ночь она была одета точно так же. Взяв в руки тяжелый двуручный меч, Джарел вышла из своих покоев и направилась вниз. Джойри издавна славился своими подземельями. Вскоре женщина-воин уже шла по сырым коридорам, оставляя позади темницы, в которых догнивали в ржавых цепях кости врагов Джойри.
Здесь, в царстве вечного мрака, ложившегося на глаза черной непроницаемой повязкой, неустрашимая Джарел чувствовала себя крайне неуверенно и все крепче и крепче сжимала рукоять тяжелого меча. Тишина здесь стояла такая, что у нее ломило в ушах. Последний коридор заканчивался глухой стеной. Джарел принялась разбирать свободной рукой не скрепленную раствором каменную кладку, стараясь не вспоминать события той далекой ночи, когда жгучий поцелуй черного бога выжег душу Гийома. Он лежал именно здесь, на этих плитах. Ей вспомнился залитый светом факелов коридор, его могучее, одетое в доспехи тело, разметавшееся на полу. Она запомнила эту сцену на всю жизнь. Может быть, даже после смерти она будет помнить кисловатый запах смолистых факелов, холодные камни под голыми коленями – да, да, она опустилась тогда на колени, – горький комок, вставший в горле, прядь волос, приставших к мокрой от слез щеке, и его… Недвижного Гийома… Она закусила губу и вновь занялась разборкой каменной кладки. Сделав достаточно большое отверстие, она перебралась на другую сторону стены и, нащупав ногой дорожку, осторожно пошла вниз. Через некоторое время она почувствовала, что дорожка выровнялась, и тут же опустилась на колени. Необычайное ледяное кольцо, отлитое из неведомого металла, она нашла сразу.
Стоило Джарел коснуться его, как по телу ее пробежала дрожь. Крышка люка была очень тяжелой. Как и прежде, Джарел пришлось взять меч в зубы и потянуть ее на себя обеими руками. Она пошла вверх, издав странный, похожий на легкий вздох звук. Джарел с минуту сидела в нерешительности, свесив ноги в темный лаз. С каждым мгновеньем страх и сомнения становились все сильнее. Наконец женщина набрала полные легкие воздуха и заставила себя прыгнуть вниз.
Этот лаз являл собой нечто в высшей степени необычайное – отвесный винтовой туннель с гладкими стенами, прорытый неведомыми существами, уходил вниз крутой спиралью. В неизмеримо далекие времена некий человек сделал на стенах туннеля ступеньки для рук и ног. Эти зарубки позволяли Джарел чуть уменьшить скорость скольжения. Она же все падала и падала, все скользила и скользила… Вскоре ею вновь овладели ставшие уже привычными слабость и головокружение. Ее тело скорее не двигалось, а проваливалось сквозь множественные измерения пространств и миров, меняясь с каждым новым витком спирали. В любой другой шахте Джарел летела бы вниз куда быстрее, здесь же ее движение было столь плавным и размеренным, что его невозможно было назвать падением. Здесь не существовало ни верха, ни низа, ни пространства, ни времени. Джарел падала в бездонную бездну, чувствуя себя несчастнейшей из смертных. Ей казалось, что прошла уже целая вечность…
Наконец спуск стал более пологим, а сам ход превратился в узкий лаз. Теперь Джарел приходилось ползти, отталкиваясь от гладких стен руками. Когда и этот туннель остался позади, она поднялась на ноги, распрямила спину и застыла, вглядываясь в непроницаемую тьму, царившую в этом странном месте, по ту сторону реального мира.
Не разглядев ничего, кроме мрака, Джарел осторожно двинулась вперед, на всякий случай размахивая перед собой мечом. Этот отрезок пути оказался самым неприятным. Она постоянно ощущала чье-то незримое присутствие, чувствовала на себе чей-то взгляд. Дважды она слышала конское ржание и шлепанье чьих-то босых ног по мокрому камню, однако этими звуками все и ограничилось – путь оставался свободным. Тем не менее, к тому времени, когда Джарел добралась до конца туннеля, она буквально тряслась от напряжения и страха. Она сделала еще несколько шагов вперед и внезапно почувствовала, что гнетущее ощущение, вызванное узостью туннеля, прорытого в земной толще, оставило ее. Она стояла перед бесконечной пугающей пустотой. Даже тьма здесь была какой-то иной.
Сжавшись от ужаса, Джарел сняла с себя крестик. В тот же миг ей в глаза ударили потоки ослепительного света. Она стояла у выхода из пещеры, где-то недалеко от вершины горы или холма: отсюда, с возвышенности, хорошо просматривались все окрестные земли, озаренные странным неземным светом. Колышущийся воздух дышал жаром.
Джарел вскрикнула и, прикрыв глаза рукой, отступила в глубь пещеры. Эта земля, этот мир казался ужасным и ночью, но видеть его при свете дня было выше ее сил. Джарел вспомнилось предыдущее путешествие. Объятая ужасом, она взбегает на крутой склон, стараясь не смотреть на свою ужасную бесформенную тень. Нет, она не станет спешить и дождется прихода ночи. В прошлый раз ночь стояла как на земле, так и в этом ужасном подземном мире, и это значило, что здешние сутки существенно отличаются от земных.
Джарел отступала, пока выход из пещеры не стал представляться ей небольшим светлым пятнышком. Потом она присела на корточки, положила меч на колени и стала дожидаться наступления темноты. Рассеянный свет, освещавший стены пещеры, казался ей донельзя странным – во всяком случае, на земле ей никогда не доводилось видеть ничего подобного. Свет этот поражал своей изменчивостью – он постоянно мерцал и плыл, походя на отблески незримого пламени. Несколько раз перед входом в пещеру появлялась заслонявшая свет огромная фигура, всматривавшаяся в темные глуби. При мысли о том, кто мог бродить по этим землям в дневные часы, Джарел вздрогнула и принялась искать рукой свой крестик. Уже в следующий миг она вспомнила, что сняла его перед выходом из пещеры.
Ждать пришлось долго. Она сидела, сцепив холодеющие руки на коленях и неотрывно глядя на искрящийся мерцающим светом проем. Спустя какое-то время Джарел забылась легким, чутким сном, готовая проснуться при малейшем шорохе или движении. Но прежде чем свет действительно стал меркнуть, прошла целая вечность.
Светило не меняло своего положения, но лучи его быстро поблекли и выцвели, приобретая странный голубоватый оттенок. Джарел поднялась на ноги и стала прохаживаться взад и вперед, разминая занемевшие члены. Выждав еще некоторое время, она покинула пещеру.
И вот она вновь оказалась на возвышении, с которого открывался вид на окрестные земли, подсвеченные тусклым светом незнакомых созвездий, в очертаниях которых тем не менее угадывалось нечто чрезвычайно знакомое. Чем бы ни являлся этот мир на самом деле, он находился не в огромной подземной каверне, ведь Джарел дышала свежим, напоенным запахами трав воздухом, и разглядывала усыпанные неведомыми звездами небеса.; Окрестные земли тонули во мгле. Они стали какими-то иными. Светового столпа уже не было, однако вдали появилась широкая река. То тут, то там виднелись странные светящиеся пятна правильной формы.
Джарел стала осторожно спускаться с холма, который оказался едва ли не вдвое выше, чем при первом ее визите в эти края. Женщина-воин ожидала, что на нее вот-вот нападут мелкие тошнотворные хищники, запомнившиеся ей по прошлому путешествию. Однако они так и не появились. Камни выскальзывали из-под ног, грубые, жесткие травы больно хлестали Джарел по коленям. Она стала подумывать, куда же ей следует направиться. В этой изменчивой, окутанной мраком стране не существовало ни единого ориентира. Разве сумела бы она вновь отыскать здесь озеро черного бога, если только оно вообще существовало?
Достигнув подножия холма, Джарел направилась куда глаза глядят. Как и прежде, она бежала с поразительной легкостью, едва касаясь ногами земли. Ей казалось, что она спит, столь приятным и стремительным было это скольжение.
Она оказалась возле одного из светящихся пятен – сверху они чем-то напоминали крестьянские поля. Свечение производили мириады крошечных мерцающих огоньков, расположенных ровными рядами. Когда Джарел приблизилась к краю необычного поля, она увидела великое множество небольших – чуть больше светлячка – насекомых, отчаянно пытавшихся освободиться и подняться в воздух на своих светящихся крылышках. Каждое насекомое было связано с небольшим стебельком, росшим из земли. Джарел не стала задаваться вопросами, кто засадил эти поля столь странными семенами и какой урожай надеялся собрать здесь неведомый сеятель. Она перебежала через поле, сломав по пути несколько десятков стебельков и освободив такое же количество светящихся пленников. Последние тут же набросились на нее, подобно рою разъяренных пчел. Каждый раз, когда одно из светящихся крылышек касалось тела Джарел, она ощущала острую боль. Женщина принялась отмахиваться от назойливых насекомых и с этой поры старалась держаться подальше от светящихся полей.
Она перепрыгнула через ручеек, шепот которого походил на человеческую речь, и, замедлив шаг, стала озадаченно вслушиваться в шорох воды. Услышанное заставило ее вновь перейти на бег. Внезапно налетевший свежий ветерок принес с собой далекий жалобный вой. Она остановилась как вкопанная, и дыхание ветра тут же стихло. Немного помедлив, Джарел побежала в ту сторону, откуда только что веяло свежестью. Дорога привела ее к реке. Вновь подул ветерок, и она вновь услышала те же жалобные завыванья.
Она подошла к крутому берегу и заглянула вниз, туда, где шумела и пенилась река. Ее стремительные воды отличались от обычных земных вод только своей диковинной тяжеловесностью. Неожиданно Джарел увидела внизу свое искаженное почти до неузнаваемости отражение. В тот же миг вода странно вздыбилась. В этом ее движении чувствовалось что-то зловещее и алчное – плотные, липкие волны силились добраться до ее ног, пытались взобраться на обрывистый берег, но, не выдерживая собственной тяжести, падали назад в породившую их водную пучину и вновь карабкались вверх. Хищные, голодные волны взбирались все выше и выше. Джарел поспешно отступила назад, с ужасом подумав о том, что могло бы приключиться с нею, коснись эти воды ее ног. Стоило ей сделать шаг назад, как вздыбившиеся воды тут же опали – Джарел поняла это по характерному плеску – и река вновь обрела свой прежний облик. Поежившись от страха, женщина пошла вверх по течению, откуда время от времени налетал легкий ветерок.
Путь ее оказался весьма непростым. В одном месте Джарел погрузилась в непроглядную тьму невидимого воздушного кармана и сослепу едва не повалилась в реку, в другом – едва удержала равновесие, ступив на зыбучую, податливую, словно студень, почву. Время от времени ветерок оживал.
Джарел казалось, что призывный голос Гийома звучит все громче и громче. Она явственно услышала свое имя и прибавила шагу. Горизонт стало заливать странное бледное сияние. Поразившись краткости здешней ночи, Джарел стала было готовиться к худшему, но тут вспомнила о том, что в прошлый раз подобным светом был охвачен сразу весь горизонт. Сияние это имело неприятный зеленоватый оттенок, который усиливался от минуты к минуте.
Вскоре над дальними холмами показался огромный зеленый диск луны. Звезды, находившиеся рядом с ним, тут же поблекли. Наплывшее на зеленоватый светящийся диск темное облачко завертелось, подхваченное невидимым вихрем, на глазах превратилось в легкую дымку и тут же исчезло. По бледно-зеленому лунному лику медленно двигались неясные, расплывчатые тени. Скорее всего у луны существовала собственная атмосфера, плотный облачный слой которой заглушал свечение этой огромной планеты. Впрочем, света ее было достаточно для того, чтобы по земле поползли длинные причудливые тени, сделавшие эту безымянную страну еще причудливее и фантастичнее.
Джарел переходила из тени в тень. Все они были разными и ничуть не напоминали отбрасывавшие их предметы. Тень появилась и у самой Джарел. С одной стороны, она удивительно походила на женщину-воина, с другой – являла собой нечто противоестественное и донельзя странное… По земле беззвучно ползли огромные бесформенные тени, никак не связанные ни с кем и ни с чем, и это пугало Джарел более всего.
Она бежала навстречу ветру, вслушиваясь в его бесплотный шепот и старательно огибая изменчивые границы теней. Луна медленно поднималась к зениту, наполняя ночь своим странным зеленоватым сиянием. Время от времени темные массы, кружившие над зеленой планетой, скрывали под собой всю ее поверхность, и тогда свет луны мерк и страшные неверные тени исчезали.
Впрочем, уже через несколько мгновений бесстрастный лик луны очищался, и она вновь заливала землю своим мертвенным зеленоватым сиянием. Во время одного из таких затмений что-то хлестнуло Джарел по ноге, одновременно с этим раздался ужасающий скрежет. Когда лунный свет снова залил равнину, Джарел увидела на своем стальном наколеннике свежую блестящую царапину, с которой стекал светящийся яд. Она сорвала пук травы и поспешила стереть отраву, опасаясь, что та может попасть на кожу. Трава мгновенно завяла.
Бурная, шумливая река заметно обмелела и сузилась. Судя по всему, Джарел добралась до ее истоков. Вновь подул ветерок, и женщина совершенно явственно услышала тихий писклявый голосок некогда грозного Гийома. Начался пологий подъем. Прошло совсем немного времени, и река превратилась в звонкий ручеек.
Голос ручейка стал куда более внятным. Река грозно ревела, ручеек же сыпал звонкими словесами, устрашавшими старавшуюся не слушать их Джарел своим значеньем. Склон стал круче, голос ручейка заметно окреп. Теперь он пел мелодичные, чарующие песни, исполненные сладостного яда.
Глава 3
Далеко впереди, там, где вершина холма смыкалась со звездным небом, Джарел заметила неподвижную светящуюся фигуру. Она крепко сжала рукоять меча и слегка замедлила шаг, настороженно вглядываясь вдаль. Поднявшись немного повыше, она поняла, что видит темное изваяние, подсвеченное мертвенным зеленоватым светом луны. Ветерок, который вел ее к цели, совершенно стих. Джарел застыла перед черным истуканом.
Покой ночи не нарушался ничем, лишь странные, неведомые звезды кружили по небу да причудливые изменчивые тени ползали по земле. Согбенный истукан вжал свою узколобую голову в плечи, его длинные сильные руки касались земли. Неведомо почему эта странная, уродливая фигура напомнила ей статного Гийома, пусть чело последнего было необычно высоким, а лицо поражало тонкостью и благородством.
Джарел не смогла обнаружить ни одной знакомой черты, тем не менее сходство казалось ей поразительным. Она видела Гийома во всем его безобразии – в его жестокости, надменности и грубости. Эта фигура изображала грехи Гийома и сохраняла лишь ту малую толику его добродетелей, в сочетании с которыми эти грехи казались еще более омерзительными. На краткий миг Джарел показалось, что она видит перед собой туманный облик совсем иного, неведомого ей страдающего Гийома, тяготящегося собственным безобразием и уродством.
Сколь заслуженным и сколь несправедливым было это наказание! Вот во что обратил его поцелуй черного бога! Гийом принял самую низменную и самую подлую личину, на веки вечные став образом собственного греха. Да, его жестокость и грубость были памятны всем. Теперь же он страдал, созерцая собственную мерзость, и это яснее ясного свидетельствовало о том, что существовал еще один Гийом – благородный и ранимый.
Джарел не сводила глаз с черного истукана, чувствуя, что вот-вот заплачет. Вознегодовав на собственную слабость, она попыталась взять себя в руки и стала раздумывать над тем, как облегчить участь погубленного ею Гийома. И тут начало обретать форму нечто ранее неосязаемое и мрачное – чье-то тягостное присутствие, темная мощь, что давила на нее все сильней и сильней. Холодная, враждебная всему живому сила. Черный бог. Черный бог пришел защитить свою жертву от женщины, явившейся из иного мира.
Джарел почувствовала мертвящие объятия неумолимой силы, заморозившие слезы, обратившие нежность и тепло в иней, сковавшие тело льдом. Воздух подернулся серой холодной дымкой, в которой ощущалось смертоносное присутствие черного бога. Он звал ее в темные покои, где царили абсолютная тишь и холод.
Чудовищная тяжесть легла ей на сердце. Лед сковал не только тело, но и душу, в которую стало вползать неведомое смертным отчаяние. Джарел и сама стала превращаться во что-то холодное, темное и твердое – в черную статую, заключающую в себе последнюю крошечную искорку сознания. И тут ей вспомнились другой мир и другое время – сильные руки Гийома, его горячие губы… Нет, это происходило не с ней. Он обнимал совсем другую – живую – женщину… Это воспоминание наполнило огнем хладное, успевшее стать чужим тело Джарел. Память о недавнем мучительном, сладостном чувстве, которое было разом и ненавистью, и любовью. Жар этот тут же взломал лед, сковавший было ее сердце. Она рухнула перед темной статуей на колени и горько зарыдала. Из глаз хлынули горячие слезы. Лед постепенно таял. К телу возвращалась жизнь – оцепенение спало, ужасный груз нечеловеческого отчаяния, тяготивший ее душу, становился все легче и легче. Горячие слезы бежали ручьем. Но даже и сейчас она не забывала о застывшем в молчаливом ожидании бесстрастном черном боге.
Она была немощным и изменчивым человеком, Гийом же мог ждать ее вечно. Она перестанет плакать, и тогда…
Джарел зарыдала еще горше. Она казалась себе обреченной – крошечной искоркой тепла, потерянной в беспредельности смерти и забвения, ибо всесильный черный бог был средоточием пустоты и смерти, она же несла в себе лишь слабнущий огонек, именуемый жизнью.
Внезапно в глубинах ее объятой отчаянием души возникло иное движенье. Волны странных смешанных чувств набегали на нее одна за другой и тут же сходили на нет. Смех и радость, печаль, слезы и отчаянье, любовь, зависть и ненависть. Почувствовав некоторое облегчение, она подняла лицо к темному истукану.
Вокруг него вихрился туман. Джарел присмотрелась получше и различила в нем танцующие девичьи фигуры. У всех танцовщиц было одно и то же лицо – лицо Джарел. Смеющейся, скорбящей, разгневанной, исполненной любовного томленья. Хоровод кружил все быстрее и быстрее – мыслимые и немыслимые настроения и эмоции сливались в неопределенный вихрь, от которого в воздух поднимались пульсирующие колышущиеся волны. Темный истукан неожиданно вздрогнул. Волны тепла и человечности боролись с холодным дыханием смерти, жизнь и тепло пытались превозмочь мрак пустоты, еще совсем недавно казавшийся Джарел неодолимым. И вот черный бог стал нехотя отступать, съеживаться, таять. Образ крошечной теплой искорки, затерянной в безбрежности мрака, оказался ложным. Джарел внезапно поняла, что тьма не может существовать без света, а смерть без жизни. В эту минуту она, носительница жизненного тепла, имела такую же силу и власть, как и сам черный бог. Они сражались на равных.
Она не знала, сколько времени длилось их сраженье. Радостное предвкушение победы охватило ее задолго до того, как хладная завеса отступила. Но сама победа явилась совершенно неожиданно. Черный бог исчез в одно мгновенье, вместе с ним исчезли и удивительные танцовщицы. Ночь исполнилась покоя.
Но истукан – истукан! Как он преобразился! Уродливые черты расплывались, сливались в какой-то новый, еще неясный образ. Зеленая луна скрылась за облаками. Когда ее свет вновь залил безжизненный склон, истукан превратился в странную тень, живо напоминавшую Гийома или, вернее, того человека, которым тот мог бы стать…
По зеленому диску луны ползли странные изменчивые тени. И кошмарная тень Гийома тоже находилась в постоянном движении, меняя свою форму и демонстрируя все те ужасы, которые жили в душе некогда свирепого завоевателя. Только теперь Джарел поняла, почему ее так пугали эти бесформенные тени. Они указывали на то, что случилось или могло случиться с человеком, на то, что жило в потаенных глубинах каждого живого существа. Безумные их внушения были тем более ужасны, что сознание угадывало в них самое себя…
Глава 4
Вновь повеял ветерок. Тень задвигалась и беззвучно заскользила над камнями. Измученная недавним сражением Джарел, пошатываясь, поспешила за ней. Тень скользила все быстрее и быстрее. Больше всего на свете Джарел боялась потерять ее из виду. Тень плыла совершенно беззвучно, двигаясь то быстрее, то медленнее, ее форма постоянно менялась, каждая новая личина казалась более определенной и значимой.
Едва живая от усталости, Джарел с трудом удерживала в руке свой тяжелый меч. Не прошло и пяти минут, как она уже окончательно потеряла чувство направления. За вершиной холма река сходила на нет. Джарел не могла избрать ориентиром ни изменчивую луну, ни незнакомые созвездия, прихотливо кружившие по небу. Луна стояла в зените. В те мгновенья, когда облака заволакивали ее поверхность, ночная мгла сгущалась и тень Гийома сливалась с поверхностью, Джарел замирала в нерешительности. Стоило же светилу выйти из-за облаков, как женщина вновь устремлялась вдогонку за тенью.
Темное пятно двигалось теперь по холмистым лугам, кое-где поросшим деревьями весьма странной формы. Травы, по которым бежала Джарел, были мягкими, словно бархат. Бледные соцветья на ветвях деревьев наполняли воздух характерным ароматом.
Вот тень скользнула в направлении высокого дерева, стоявшего немного поодаль. С его кроны свисали длинные, дрожащие на ветру ленты. Приблизившись к дереву, темная фигура остановилась и, затрепетав, слилась с тенью, отбрасываемой его ветвями. До той поры, пока Гийом не коснулся этой тени, она имела вид чудовища с хищно раскинутыми щупальцами и сплющенной, выдающейся далеко вперед головой, стоило же теням соприкоснуться и слиться воедино, как щупальца, жадно обвившиеся вкруг жертвы, исчезли, и на месте прежней твари появилась новая – еще более отвратительная и ужасная.
Джарел остановилась перед деревом и недоуменно уставилась на землю. Она понимала, что тень не может навредить ей, однако боялась наступить на нее. Слившиеся тени несли в себе нечто крайне зловещее, но представлять опасность могли только для существ такого же рода. Но как же отделить тень возлюбленного от хищной, поглотившей его тени? Вряд ли Гийом сознательно желал этого слиянья. Скорее всего, зло, заключенное в хищной тени дерева, притянуло к себе злое начало Гийома и завладело им, в то время как благое его начало противилось пленению.
Что-то нежно коснулось плеча и обвилось вокруг руки. Джарел попыталась уделать шаг назад, но было уже поздно. Похожие на длинные ленты ветви дерева потянулись к ней, а одно из них успело обвиться вокруг ее тела. Тень, которую она видела на земле, была лишь предупреждением о грозящей ей опасности, затаившейся в вышине, – страшном дереве-спруте.
Джарел ударила мечом по мягкому щупальцу. Оно легко выпустило добычу, отдернулось назад и тут же сделало новый выпад, едва не сбив Джарел с ног. Ужаснувшись количеству алчно тянущихся к ней ветвей-щупалец, Джарел приготовилась нанести следующий удар. Одна из длинных лент в мгновение ока изящно оплела рукоять меча, но в последний момент Джарел сумела вонзить ускользающий из ладони клинок в гуттаперчевую упругую плоть дерева. Дерево содрогнулось, извивающаяся по-змеиному обрубленная ветвь упала наземь. Из раны выступил густой черный сок. Ветви безвольно повисли, однако тени их продолжали судорожно извиваться. Джарел увидела, как тень Гийома, выскользнувшая из их ужасной хватки, метнулась в сторону и заскользила по траве. Еле сдерживая дрожь возбуждения, Джарел кинулась следом за ней.
Страшное происшествие заставило Джарел присматриваться ко всем деревьям. Ветер стих, но у одного из кустиков постоянно шевелились листочки. Его тень походила на тень крупной прыгучей твари, время от времени пытавшейся преодолеть незримый барьер. Одно из деревьев, на котором не было ни единого листочка, тоже находилось в постоянном движении – оно заламывало ветви, трясло вершиной, раскачивалось из стороны в сторону. Джарел разглядела под ним тень корчащейся женщины. Одно из деревьев, украшенное пышными цветами, томно покачивало кружевными ветвями, распространяя сладкие дурманящие волны и тихонько выводя странную песнь, напоминавшую гудение пчел. Под его стволом затаилась тень огромной змеи, приготовившейся к атаке.
Джарел облегченно перевела дух, заметив, что деревья остались позади, и стала спускаться по пологому склону, над которым бесшумно носилось великое множество бесформенных бесплотных теней, то и дело сбивавших ее с толку и мешавших следить за тенью Гийома, уходившей все дальше и дальше.
Она решила, что тень возлюбленного ведет ее к определенной цели, ибо та продолжала двигаться в прежнем направлении. Джарел огляделась. Холм плавно переходил в ровное поле, залитое зеленоватым мертвенным светом. То тут, то там виднелись островки тумана, бесформенные темные и светлые пятна и узкие извилистые полосы ручейков и речушек. Джарел почувствовала, что заблудилась. Теперь она не видела не только реки, но и холма, на котором находились ее истоки. Они перешли через широкое болото и оказались возле ручья. В следующий миг тень Гийома оказалась на противоположном берегу. Это был стремительный узкий ручей, шум которого удивительно походил на самодовольный смех. Джарел заметила на его середине большой камень и, не раздумывая, прыгнула прямо на него. Камень, который оказался живым существом, подался под ногой женщины, однако она уже перемахнула на другую сторону ручья.
Вновь начался спуск. Тень двигалась теперь еще быстрее. На сей раз склон оказался достаточно крутым. Джарел стало казаться, что они спускаются в глубь оврага. Тень Гийома скользнула в черноту, которой было залито дно распадка, и тут же исчезла, слившись с нею. Джарел не оставалось ничего иного, как только последовать за ней. Ей казалось, что она спускается в темные глуби забвения. На землю опустился кромешный мрак, лишь высоко-высоко над головой по-прежнему светили холодные звезды. И тут в темную бездну заглянула зеленая луна. Огромный, покрытый серыми оспинами лунный лик.
Джарел вновь почувствовала острую резь в глазах. Лунный свет разъял тьму, расколол ее на мириады теней, которые в отличие от обычных, плоских, скользящих по земле теней имели три измерения и по сути являлись телами. Эти темные сгустки небытия кружили вокруг Джарел в странном танце, оставаясь при этом бесплотными тенями. Среди танцоров она увидела и Гийома. Вид его наполнил сердце Джарел ужасом – он удивительно походил на прежнего Гийома, но вместе с тем воплощал не только собственное зло, но и все то зло, которое сотворили или могли сотворить люди. Столь же уродливыми были и все прочие тени, но они не казались ей такими страшными.
– Гийом… – пробормотала она в ужасе. – Гийом!
Это были первые слова, произнесенные ею с той поры, как она покинула стены своего замка и спустилась в подземелье. Услышав свое имя, тень недоуменно остановилась и нерешительно двинулась к Джарел. В тот же миг в пространстве вновь возникло что-то бесконечно холодное и недвижное. Черный бог.
Джарел застыла. Она почувствовала, что сердце ее начало стынуть, покрываться ледяной коркой небытия, бесконечного покоя. В изнемогшую душу вновь стало вползать уже знакомое ей смертельное отчаянье. Если бы Джарел приготовилась к этой атаке, она, возможно, сумела бы отразить ее, но все произошло столь стремительно, что она тут же оказалась во власти нечеловеческого холода и перестала чувствовать собственное тело.
Она постепенно превращалась в черную бесплотную тень, растворялась в ужасной, безводной пустоте… Холодная мгла озарилась яркой вспышкой – колючая борода, горячие губы, крепкие руки… Джарел охватило знакомое возбужденье, от которого ее бросило в жар. Вновь завязался бой. Человеческое тепло боролось со стужей безмерных пустынных пространств, мятущиеся страсти – с безвольной апатией, которая однажды уже едва не овладела ее душой.
Победа далась нелегко. В иные минуты холодная тьма начинала брать верх, и тогда Джарел начинало казаться, что еще немного, и она оставит собственное тело и превратится в темного призрака, обладающего и объемом, и формой, но тем не менее совершенно нереального. Один раз она даже уловила отдаленные отзвуки безумной музыки, под которую плясали фантомы, и с ужасом заметила, что начала кружиться и ее призрачная оболочка. Эта мука продолжалась несколько минут, которые показались ей вечностью. Однако Джарел в очередной раз стряхнула с себя странную апатию, поражая хладное дыхание черного бога оружием тепла и жизни. Она знала, что победа и на сей раз останется за ней, однако то и дело начинала терзаться сомнениями, незаметно вкрадывавшимися в душу.
Атаки демона следовали одна за другой. Стоило Джарел пойти в ответное наступление, как ее тут же оставляли силы – он вновь начинала казаться себе крошечной искоркой, затерявшейся в безбрежном вечном мраке. Там, где нет света, нет и тьмы, но там, где нет тьмы, нет и света. Сокруши Джарел тьму, уничтожь она начало, из которого черный бог черпал свои силы, она бы осталась без света, лишила бы себя жизни. Две неразделимые, находящиеся в вечном борении сущности… Джарел не привыкла размышлять об абстрактном и потому немало поразилась таким мыслям. Сознательная же часть ее души продолжала терзаться любовью, ненавистью и ужасом. Женщину-воина охватило возбуждение битвы и радостное предвкушение победы. Мертвящему холоду черного бога Джарел противопоставляла все, что было в ней живо, что пульсировало и дышало теплом. Она разила врага мыслями и чувствами.
Как и прежде, победа пришла нежданно. Вокруг нее заблистали лучи ярчайшего света, тьма же растаяла, сгинула, канула в бездны породившего ее небытия. Джарел на миг зажмурилась, когда же она вновь открыла глаза, ее взору вновь предстала знакомая теснина, залитая зеленоватым лунным светом. Текучая, липкая темень исчезла, а вместе с ней исчезли и танцующие тени.
Глава 5
Джарел обвела взглядом ущелье и неожиданно вспомнила, что среди прочих теней был и он, Гийом… Где же ты, Гийом? Ни тени, ни единого движения, лишь ровный мертвенный зеленоватый свет… И тут же в лицо пахнуло свежим ветерком, принесшим тонкий тихий голосок. Все началось сначала. Теперь ее единственным поводырем был зов Гийома, протяжный жалкий зов.
– Джарел, – взывал он. – Джарел! Джарел!
Она следовала за его голосом по пустынным, безводным землям. Лощина кончалась широким веерообразным склоном, нижняя часть которого тонула в темноте. Где-то неподалеку шумела невидимая река. Джарел напрягла слух, боясь потерять Гийома. Вскоре она оказалась у подножия холма, откуда открывался вид на каскад водопадов, злобно переругивавшихся друг с другом.
Их шум заглушил все прочие звуки. Джарел замерла на месте и стала напряженно вслушиваться в голос ветра. Прошла целая вечность, прежде чем она вновь услышала жалобный призыв:
– Джарел! Джарел! Джарел!
Она тут же поспешила на голос и вскоре вновь услышала его – на сей раз более ясно и внятно:
– Джарел, Джарел, убийца!
Трудной была эта погоня за невидимкой, трудной и опасной. Второй бой с черным богом изнурил Джарел до такой степени, что ноги ее стали заплетаться. Один раз она даже упала и какое-то время лежала на траве, пытаясь отдышаться. Земля казалась ей необычно теплой и мерно вздымалась и опадала, словно дышала. Внезапно опомнившись, Джарел вскочила на ноги и стремительно понеслась по темным травам вслед за слабеющим голоском.
Подобно тени, то и дело сливавшейся с другими тенями и таившейся в темных распадках и провалах, голосок старался вести ее по самым шумным местам, где его заглушали болтовня ручьев, шум водопадов и свист ветра. Джарел слышала и множество новых звуков: пение тихих, тонюсеньких голосков, вторивших песням ветра, монотонный ропот трав, едва ли не членораздельный писк крылатых насекомых.
Судя по всему, птицы в этом подземном мире не водились, хотя однажды Джарел заметила над головой огромную бесформенную тень и услышала хлопанье тяжелых крыльев. Через какое-то время послышалось кваканье лягушек, и Джарел с содроганием сердца вспомнила о болоте, виденном ею во время первого путешествия. В каждом звуке слышалась явная угроза, странным образом сочетавшаяся с крайним отчаянием, имевшим отношение не к каким-то неведомым сущностям, а именно к людям.
Отчаяние звучало и в шорохе трав, и в шепоте ветра. Голоса были исполнены такой безнадежности, что на глаза Джарел навернулись слезы. Она слышала и Другие голоса – голоса неведомых безымянных тварей, которые могли быть порождены только злом, и голоса незнакомые, неузнаваемые, бормотавшие неизвестно о чем.
Но внимала Джарел лишь одному далекому голосу, тонувшему в хаосе звуков. Лишь он один имел для нее смысл и значение. Он вел ее по широкой дуге, проходившей через холмистые земли, по которым текли зловещие, сыплющие проклятиями ручьи. Неожиданно Джарел услышала донельзя странную музыку, не имевшую ни определенной композиции, ни даже связности, но представлявшуюся скоплениями отдельных звуков, каждый из которых существовал сам по себе.
Тысячи незримых существ пытались выразить себя каждое в своей собственной песне и при этом не обращали друг на друга ни малейшего внимания. Звуки эти становились все громче. Вскоре Джарел увидела перед собой светящееся пятно и изумленно застыла возле его края. Музыка поднималась от земли, и ее можно было увидеть! Она видела, как поднимаются в воздух ее отдельные струйки. Описать их было невозможно, ибо эта зримая музыка не походила ни на что на свете. Бледные нотки медленно взмывали ввысь, каждая со своей простенькой, крохотной мелодией. Несмотря на всю кажущуюся произвольность отдельных звуков и созвучий, вместе они составляли нечто цельное. Подобно цветам, эта музыка росла из-под земли.
Джарел захотелось побродить по этому необыкновенному светящемуся лугу и нарвать букет самых красивых нот, которые образовывали бы гармоничное сладостное сочетание… Неожиданно ее вниманием завладел странный переливчатый смех, вызвавший у нее улыбку. Джарел насторожилась и напряженно застыла, пытаясь услышать голос Гийома. Да, он тоже смеялся со всеми. В следующее мгновение многоголосый смех перерос в безумный оглушительный хохот, волны которого грозили смести все и вся. Джарел тоже корчилась от смеха, но из глаз ее ручьем текли слезы.
– Гийом! – воззвала она, собрав остаток сил. – Гийом!
Смех тут же прекратился. Смолкли все звуки, лишь тоненький знакомый голосок продолжал выводить свою нескончаемую жалостную песнь:
– Джарел… Джарел… Джарел…
Подул ветерок, и голосок стал затихать. Джарел вновь пустилась вдогонку за Гийомом. Мертвенный, зыбкий лик луны опустился к самому горизонту. Тени послушно вытянулись. Над горизонтом появилась бледная полоска рассеянного света. День не сулил женщине-воину ничего хорошего. Страшная смерть и вечные муки, на которые были обречены все обитатели этой земли, земли проклятых духов – вот что ожидало Джарел. Она станет искореженным древом или уродцем, в котором воплотятся все пороки ее естества, или – кто знает? – бесплотным вздохом, несомым холодными ветрами. Все это ее уже нисколько не волновало. Джарел замедлила шаг. Голос, звавший ее за собой, становился все тише и тише…
Преследование завершилось совершенно внезапно. Джарел вновь оказалась на берегу спокойной полноводной реки, через которую был переброшен приземистый темный мост. Женщина взбежала на него и, заглянув вниз, увидела искривленное зеркалом вод отраженье своего лица.
Более всего ее поразили глаза – в них читались нечеловеческие отчаянье, мука и смертельная усталость, виденное так потрясло Джарел, что она, забыв обо всем на свете, рванулась вперед. И вновь она услышала голос.
Тем временем мост странно изогнулся и обернулся замком, на стенах которого виднелись омерзительные изображения. Это роскошное, украшенное колоннами здание казалось средоточием всего того, что она видела в этой мрачной стране. Скульптуры изображали ужасные вещи – те, на которые указывали мятущиеся тени, о которых шептали скорбные голоса и сплетничали зловещие говорливые ручьи. В их очертаниях угадывались знакомые формы преданных адским мукам людей и животных. Тяжесть наказания явно не соответствовала тяжести их проступков и прегрешений.
Джарел прикрыла глаза и остановилась, чувствуя, что пульсации зла стремительно набирают силу. Ее охватило полнейшее безразличие… И тут она вновь услышала знакомый голосок, звук, похожий на отчаянное биение крыл крошечной пташки:
– Джарел! Джарел! Джарел!
Голос Гийома исполнился еще большего отчаянья. Но что она могла сделать? Над ней вновь сомкнулись холодные крылья черного бога. Это была его третья и последняя атака.
Джарел собрала волю в кулак и приготовилась к бою. Голос Гийома тут же замолк. Все утонуло в холодной мгле, душа покрылась серой наледью смерти. Джарел вызвала в памяти чувства ненависти, любви и гнева, одновременно подумав о том, что человек, которому неведом подлинный накал чувств, вряд ли смог бы противостоять черному богу. Смех, песни, ликованье и тут же смерть, а рядом боль и кровь, и лязг клинков, и… И поцелуй, и крепкие объятья.
Занималась заря.
Джарел уже начинало покачивать от усталости. Черный бог, черпавший свои силы в бездонных колодцах забвения и тщеты, мог торжествовать победу. Ее воспоминания не могли рассеять холодной серой пелены. Джарел почувствовала, что ее сердца коснулось ледяное жало отчаяния. Воля к жизни слабла по мере того, как стыло ее тело. Теплое, пульсирующее тело обратилось в прозрачную ледышку, растворившуюся в сумраке дворцовых покоев. Душа обратилась в крохотную искорку.
Черный бог изгнал душу из хладного изваянья, бывшего некогда ее телом, и бросился в погоню. Искорка обратилась в бесплотный вздох, разъятый мраком, и закружилась, плача, влекомая неведомыми потоками. Бесплотный вздох в бесплотном мраке-мире. И здесь же, рядом, другие души, нагие и одинокие – потоки душ, потоки плача.
Одна из неотчетливых пульсаций прошла сквозь Джарел.
– Джарел… Джарел… Джарел…
Гийом. Она узнала его голос. И в тот же миг слабнущая искорка вспыхнула ярким жарким солнцем. Она вернулась в свое тело – теплое, пульсирующее тело, с которого спали ледяные оковы безмолвия. Темная мгла мгновенно отступила, свернулась, рассосалась. Джарел еще не осознавала своей победы. Она радовалась теплу и свету. Теплу и свету…
Происходило что-то немыслимое. Воздух задрожал, и тонкие ленточки звуков безмолвно воспарили ввысь. Огонь, горевший в ее душе, стал блекнуть, слабнуть, угасать. На Джарел снизошел удивительный мир. Она повернулась спиной к замку и направилась к противоположному берегу. В замке царила мертвая тишина. Властвовавшее в нем зло укрылось в глубоких тайных норах. Его испугали ясный свет и живое тепло человеческой любви и надежды, самоотверженной жертвенности и веры. Подземный мир еще не знал такой тишины, но Джарел не ведала об этом. Небо продолжало светлеть. Она увидела перед собой знакомую громаду холма и внезапно поняла, что все это время ходила вокруг его подножия. Впрочем, подобные материи ее уже не интересовали.
Джарел неспешно направилась к вершине, размышляя о происшедшем. Сначала она освободила Гийома от безобразного тела, затем от бесплотной, неосязаемой тени и, наконец, от голоса. Скорее всего, он просто умер. Она не знала этого. В любом случае душа Гийома обрела мир – в этом можно было не сомневаться.
Джарел увидела перед собой вход в пещеру и ускорила шаг. Казалось, что умиротворенность, нисшедшая на ее душу, пребудет с нею вовек.
Часть III
ДЖАРЕЛ И КОЛДУНЬЯ
Глава 1
К завываниям осеннего ветра, что безраздельно властвовал над холмистой равниной, разделяющей Джойри и Гишар, добавились иные, еще более резкие звуки, и в сердцах осаждавших взыграла радость – под скрип и лязг цепей тяжелый подвесной мост Гишара вздрогнул и резко пошел вниз. Видимо, защитники замка надеялись ошеломить нападавших внезапной вылазкой, но едва край моста коснулся земли, как по нему загрохотали копыта – это сама неистовая Джарел, Джарел из Джойри, пришпорив могучего коня, устремилась в атаку. Страшной песней войны разносился над равниной ее боевой клич, ледяной ветер терзал темный плащ и алые перья плюмажа. И дрогнули воины Гишара и, отшатнувшись к воротам, выставили мечи, но не смогли сдержать яростный натиск отчаянной властительницы Джойри. Словно вихрь, разметала она стройные порядки защитников замка, направляя коня прямо под арку ворот. И мерно опускались на головы людей сияющие сталью копыта, и так же размеренно, словно бы и не человеческая рука держала его, обрушивался на них смертоносный тяжелый меч. Испив допьяна погибельной ярости боя, со стонами и проклятьями на холодеющих устах, десятками падали на стылые камни славные воины Гишара, и по их бездыханным телам с хриплым ревом устремлялись вперед безжалостные захватчики, следовавшие по пятам за своей госпожой.
Неуязвима была в своих тяжелых доспехах всадница, надежно защищен стальною броней ее конь, и лишь искры доставались на долю алчущих мести мечей. И под вой осеннего ветра отвернулась удача от защитников замка. Под аркой ворот остались лишь трупы… и во дворе… Самые благоразумные спешили убраться из-под несущих погибель копыт и, уворачиваясь от разящей стали, скрывались в коридорах Гишара.
Адским огнем горели желтые глаза Джарел под стальной решеткой забрала. Гулко и страшно звучал ее яростный голос:
– Джиро! Приведите мне Джиро! Золотой тому, кто притащит сюда колдуна! Джиро!
Ее ярость подхлестывала пляшущего в возбуждении коня. Да, ей не сиделось в седле. Напрягаясь, Джарел окинула взглядом широкий двор – она отчетливо понимала свою уязвимость: в тусклых и грязных доспехах, с огромным двуручным мечем, словно навечно пригвожденная к этому месту, всадница была отличной мишенью, легкой добычей для стрелы арбалета – но нет, на стенах не слышно ни шевеленья, ни звука. И вновь нетерпеньем и гневом зазвенел ее голос:
– Где же Джиро?! Вы, тупые, ленивые твари! Отыщите мне Джиро!
Заслышав гневные крики, верные воины Джойри, что в унынии выходили из замка обратно, во двор, застыли, опуская глаза.
– Да неужто я зря вела вас на битву?! – воскликнула Джарел. – Послушай-ка, Джайлс! Ты привел сюда Джиро? А ты, храбрый Уоткин? Где колдун? Во имя святых, где проклятый колдун!
Задыхаясь от гнева, она взмахнула мечом.
– Моя госпожа, – прозвучал осторожный ответ, – мы захватили весь замок, от башен до погребов, но Джиро тут нет.
И вновь сорвались проклятия с уст Джарел, и богохульно зазвучал ее неистовый голос. Но, видно, Господа нет средь страданий людских!
– Так помогите мне спешиться, негодяи. Я его отыщу!
И с немалым трудом сняли дюжие воины Джарел с седла: негодующе фыркая, переступал с ноги на ногу распалившийся конь (насилу удалось его успокоить), гневной тяжестью налилось тело воительницы. Слушая горькие, полные презрения речи хозяйки Джойри, негнущимися, занемевшими пальцами расстегивали мужчины бесчисленные пряжки и ремни, и Джарел казалось, что время остановилось и что она вечно будет стоять так, на залитом кровью дворе чужого враждебного замка, в окружении раздосадованных неудачей воинов. Но вот наконец доспехи покорно упали к ее ногам, и, перешагнув бесформенную груду железа, Джарел предстала во всем своем великолепии: сильная и грациозная, словно большая хищная кошка, прямая как стрела, с гордо поднятой головой, увенчанной пламенеющей короной огненно-рыжих волос. Желтые, как раплавленное золото или играющий в лучах солнца янтарь, глаза сверкали отблесками этого живого костра. Короткая – до бедер, прочная и легкая кольчуга, стальные звенья которой сплели неведомые оружейники в самой Святой Земле, надежно защищала гибкое тело, а просвечивающая сквозь нее рубаха оленьей кожи предохраняла молочной белизны кожу от прикосновения холодного металла.
Воистину, удивительным созданием была властительница Джойри! Жаркая, словно пылающие угли, холодная, словно сталь клинка. Вздернутый подбородок говорил о гордости и неистовом нраве, но нежный изгиб полных губ являл подлинную суть Джарел, суть, которую женщина-воин не признала бы даже под страхом смерти.
Теперь же ее захлестнул с головой неудержимый вал ярости:
– Вперед, вперед! Мы проверим все закоулки в этих проклятых Богом руинах! Джиро должен быть здесь, и, во имя всех святых, я отыщу его! Отыщу и снесу ему голову вот этим самым мечом! Клянусь, отныне только смерть остановит мою руку! Если ты слышишь меня, чернокнижник, помни – твой день настал! В память о десяти моих верных воинах, о десяти подло загубленных тобой душах я уничтожу тебя! И даже на краю света ты вспомнишь Большой Брод! Твоя черная душа прямиком отправится в ад, но и там ты с ужасом станешь повторять имя хозяйки Джойри!
Изливая в беспрерывном потоке гневных, язвительных слов клокочущую в горле ярость, Джарел решительно шагнула под гулкие своды замка. Следом, в мрачном молчании, исподтишка бросая тревожные взгляды на окружавшие их серые башни Гишара, медленно потянулись ее верные воины. Ни один охваченный безрассудной жаждой мести или движимый алчностью доблестный рыцарь не рискнул бы по своей воле ступить под сень этих древних, странно высоких стен, не дерзнул бы нарушить богопротивный покой зловещего Джиро. Ни единому узнику не довелось бежать из этой жуткой темницы, чтобы доподлинно поведать о том, какое кощунственное действо творится в подземельях Гишара, и крики истязаемых, доносившиеся ночною порой из-за стен, заставляли содрогаться даже самых отчаянных смельчаков. Воины Джойри не оставили бы свою госпожу и у адских врат, но зловещее логово проклятого колдуна вызывало у них столь безграничный ужас, что и сражались-то они безо всякой надежды, только лишь покоряясь воле Джарел.