— Да, да, — пробормотала она, глядя в темноту за стеклом. — Да, да, да.

Все это время Ион сидел за столом не проронив ни слова. Понимаю – парню было нелегко что сейчас, что по жизни. Воин по натуре не ужился с крутым папашей, пошел в стабберы, хотя мог иметь все. И сейчас, когда Директор первым делом поинтересовался на тему «что с сыном? Предъявите его живым, иначе говорить не буду», тихо про себя бесился. И это понятно. Никому не приятно ощущать себя обменным фондом. Короче, вечный конфликт правильных детей с правильными родителями. Папаша, поди, психанул, когда отпустил непослушного сына вместе со смертниками, а потом одумался и места себе не находил все это время. Теперь небось стабберу по жизни не отвертеться от родительской опеки…

– Я поведу штурмовой отряд, – произнес Ион. – Я и Снайпер. Стража уважает стабберов и пришельца с зараженных территорий, который победил маркитантов. И пойдет с нами куда угодно.

Когда они добрались до Беверли-Хиллз и вошли в дом, Джек с изумлением обнаружил, что рядом с Джилл сидит Вуди Старр, а вовсе не Клифф Майерс, но потом вспомнил: Салли говорила ему, что Клифф согласился уехать на пару дней, чтобы Джилл смогла окончательно порвать с Вуди. И сам его вид, когда он поднялся с дивана, чтобы поприветствовать их, — вытянутое лицо, застенчивость, с какой он словно бы извинялся за сам факт своего присутствия, — говорил о том, что Джилл уже довела новость до его сведения.

– Интересно, когда ты это успел выяснить? – с издевкой поинтересовался Директор.

— Привет, Салли, — сказал Вуди. — Здравствуй, Джек. Мы тут как раз… Могу я предложить вам выпить?

– Когда они, несмотря на прямой приказ твоего заместителя, не стали стрелять в Снайпера, – криво усмехнулся Ион. – Или этот приказ исходил от тебя?

— Спасибо, не нужно, — сказала Салли. — Рада тебя видеть, Вуди. Как поживаешь?

«Вот тебе и папенькин сынок, – подивился я про себя. – Кстати, похоже, папаша снова заводится».

— Не жалуюсь. В студии дел немного, но в остальном я… Сами знаете: стараюсь держаться подальше от неприятностей.

Лысина Директора и вправду покраснела, лицо пошло пятнами.

— Что ж, хорошо. Еще увидимся, Вуди.

– Ты же сам говорил: чтобы развязать твердый узел, отдели сначала главаря, а потом все само распустится, – добавил Ион.

И с улыбкой на лице она повела Джека мимо бесчисленной кожаной мебели в гостиную, а оттуда вверх по парадной лестнице. Только заперев дверь своей комнаты, она позволила себе заговорить снова.

— Господи, ты видел его лицо?

«Надо же, стратагемы наступательных сражений пережили четверть тысячелетия, – во второй раз мысленно удивился я. Но, в общем, Директор мыслил логично. Ион не стал бы воевать против отца, а мутанты вполне могли разбежаться, если б я погиб. Кто ж думал, что охрана выкажет открытое неповиновение и не станет стрелять в победителей маркитантов? Отрадно, что стража оказалась умнее начальства и сумела сопоставить захваченный БТР с моей скромной персоной».

— Да, выглядит он не очень…

– Делай что хочешь, – ледяным голосом произнес Директор. – Но учти – с этой минуты у меня нет больше сына. Только удачливый стаббер и начальник карательного отряда, с которого я строго спрошу в случае неудачи.

— Он похож на мертвеца, на человека, из которого ушла жизнь.

– У тебя никогда и не было сына, Директор, – хмыкнул Ион, поднимаясь со своего места. – У короля на доске нет родственников – только фигуры и пешки.

— Слушай, такое случается сплошь и рядом. Женщинам надоедают мужчины, мужчинам надоедают женщины. Нельзя же так переживать из-за каждого неудачника.

Директор ничего не ответил. Лишь повернулся к камину, в котором весело потрескивал огонь, давая понять, что разговор окончен. Но я успел заметить в его глазах нешуточную боль. И это тоже понятно. У меня никогда не было детей, но, думаю, это страшно – вот так терять единственного сына. Хотя больно ли на самом деле шахматному королю, когда он теряет фигуру? Или он просто иногда придумывает эту боль для того, чтобы самому себе казаться живым?

— У тебя сегодня глубоко философский настрой, да? — сказала она, подавшись вперед и заведя руки за спину, чтобы расстегнуть крючки на платье. — Очень зрелый, очень мудрый. Это душевное состояние, по-видимому, посетило тебя, когда ты обнимался с Эллис как-ее-там у Оппенгеймера.

* * *

Но уже через час, накричавшись в его объятиях и лежа рядом с ним в ожидании сна, когда они оторвались наконец друг от друга, она спросила тихо и робко:

Мы разделились. Я вел к крепости два танка и четыре боевые машины – весь передвижной бронированный арсенал Зоны трех заводов. Ион со смешанным отрядом стражи и моих обстрелянных мутантов двинул правее, к развалинам восьмого микрорайона Куркино, дома и коттеджи которого почти полностью были разобраны на кирпичи и бетонные панели для строительства крепости.

— Джек, сколько нам еще осталось? Две недели? Меньше?

Я очень надеялся, что осмы за полдня не успели подготовить организованную оборону. Вряд ли среди них нашелся хоть один нормальный специалист по военному делу. Хотя кто их знает. Безобидные с виду мутанты оказались гораздо опаснее, чем могло показаться на первый взгляд.

— Не знаю, крошка. Я мог бы немного задержаться, хотя бы только для того…

В чем я и убедился – уже во второй раз за сегодня.

— Для чего? — И вся ее горечь вернулась вновь. — Ради меня? О господи, не надо этого делать. Думаешь, мне очень нужны твои одолжения?

Когда танк Т-55, наша главная ударная сила, вынырнул из-за кромки леса, по нему с двух башен крепости синхронно долбанули автоматические пушки С-60. Лобовая броня танка с честью выдержала испытание… в отличие от левой гусеницы.

На следующий день рано утром Салли пришла к ним наверх с кофе и, не успев поставить поднос на стол, уже рассказывала ему, что обнаружила внизу, в «логове». Вуди Старр был все еще здесь: он спал, не раздевшись, на диване. Ни подушки, ни одеяла. Что за бред?

– Твою мать! – выругался я, увидев, что машина встала. Ожидал подобного, но не так сразу.

— А что такого?

Правда, порадовала реакция пограничников заставы, занявших места экипажа. Наверно, от нечего делать парни неплохо изучили боевую машину в теории и сейчас сумели быстро применить знания на практике. Стомиллиметровое орудие танка плюнуло огнем – и левую С-60 просто смело с башни крепости взрывом осколочно-фугасного снаряда.

— Скажи мне, ради бога, почему он вчера не уехал?

— Может, хотел попрощаться с мальчиком?

Пушка правой крепостной башни трижды успела выстрелить, пока танкисты доворачивали башню. И небезрезультатно. Башню танка заклинило на полпути.

— A-а. Пожалуй, ты прав. Наверно, так и есть. Он остался из-за Кика.

Обидно, но примерно этого я и ожидал. Нет ошибки страшнее, чем недооценивать противника, но я уже знал, чего можно ждать от осмов. И потому проинструктировал танкистов заранее.

Когда Джек и Салли спустились вниз и увидели, что Вуди и Кикер негромко о чем-то разговаривают, они немедленно ретировались на кухню, чтобы пообщаться с Ниппи и подождать, пока Кикер уйдет в школу. Они не знали, а Джилл вспомнила только позднее, что сейчас каникулы.

Из-за покалеченного танка шустро вывернулась тридцатьчетверка. И с ходу долбанула по башне из своего восьмидесятипятимиллиметрового орудия.

— Господи, Нип, — сказала Салли, тяжело опускаясь на кухонный стул. — Как мне не хочется идти сегодня на работу!

Мимо!

— Ну и не ходите, — сказала Ниппи. — Вот что я вам скажу, Салли: за все время, что я здесь, в этом доме, я ни разу не видела, чтобы вы брали отгул. Думаю, в офисе денек обойдутся и без вас. Почему бы вам с мистером Филдсом не позволить себе сегодня что-нибудь приятное? Пообедайте в хорошем месте, сходите в кино, да мало ли что еще можно придумать! Или отправляйтесь на природу — погода сегодня замечательная. Можете съездить в Сан-Хуан-Капистрано или еще какое-нибудь приятное место. Знаете песню, где поется о ласточках, летящих домой, в Капистрано?[28] Если не ошибаюсь, они возвращаются примерно в это время года. Можете отправиться туда и посмотреть на ласточек, разве не здорово?

Конечно, можно было порефлексировать по этому поводу, побить кулаком по броне, но я понимал – промах скорее правило, чем исключение. Это поколение вообще не стреляло из орудий, и, честно говоря, удивительно, что первый же выстрел из Т-55 оказался результативным.

— Даже не знаю, Ниппи, — сказала Салли. — Это было бы замечательно, но, думаю, мне надо хотя бы появиться в офисе, а то Эдгар разозлится. Я и так уже опаздываю на пятнадцать минут.

Тридцатьчетверка пролетела по открытому пространству, лихо развернулась. Угу. Молодец Шерстяной, быстро освоился с вождением легендарной машины! Еще бы стрелок в башне не подвел во второй раз…

Наконец Салли сказала, что теперь можно «безопасно» покинуть кухню, и они оказались в «логове» вдвоем. Джек мельком заметил, что черное изображение клоуна исчезло со стены над камином. Но тут они увидели сквозь светлые застекленные двери, что Вуди и Кикер стоят на террасе у бассейна и все еще разговаривают.

Теперь вопрос был в том, кто быстрее перезарядится – мы или осмы, которые неплохо навострились палить из С-60. Четыре бронебойных подряд… Если хотя бы половина будет в цель, то мы сто процентов лишимся последнего танка… и последней надежды с ходу взять крепость.

— Что же он никак не уйдет? — спросила Салли. — Сколько нужно времени, чтобы попрощаться?

Сейчас, пока осмы не разобрались с доставшимся им наследством, надо действовать быстро и решительно. Но я не мог бросить на крепость всю технику одновременно. Меж зубцами стены мелькали гибкие фигуры, в руках которых через оптику бинокля я рассмотрел характерные «копья» РПГ. Лавина бронетранспортеров – это, конечно, эффектно. Но малоэффективно, когда по всей длине стены понемногу выстраиваются мутанты с ручными гранатометами. Судя по их количеству, остатки племени Урга уже успели добраться до крепости. Конечно, стреляют они наверняка хреново, на практические тренировки у них времени не было. Но я-то знаю, как быстро они учатся…

Багаж Вуди Старра был сложен кучей тут же на террасе: старый армейский ранец, которым он, вероятно, пользовался в бытность свою в торговом флоте, чемодан и пара доверху заполненных и перевязанных коричневым шпагатом бумажных сумок с рекламой какого-то магазина. Вуди нагнулся, чтобы разделить багаж на две части, и они с Кикером унесли вещи и сложили их в машину. Потом вновь поднялись на террасу: Вуди обнимал мальчика за плечи, они остановились около дома, чтобы окончательно попрощаться.

Шерстяной понял, что сейчас решается не только судьба всей нашей затеи, но и его мохнатой задницы тоже. И он не был уверен в своем стрелке… Потому и не стал дожидаться результата лотереи «кто быстрее перезарядится».

Джек и Салли отступили вглубь «логова», чтобы те не заметили, что они за ними наблюдают. Они увидели, как Вуди Старр обхватил мальчика обеими руками и стиснул в крепких объятиях. Потом он пошел к машине, а Кикер — к дому, но вдруг мальчик остановился, обернулся, и они увидели, что привлекло его внимание: быстро приближающийся грузовичок кремового цвета с коричневой надписью «Майерс» на боку.

Танк на предельной скорости летел к башне. Со стены одновременно выстрелили четыре РПГ… но у осмов действительно не было опыта работы с этим страшным оружием. Ракеты взорвались позади танка, взметнув к небу столбы огня и кубометры земли, разодранной в клочья.

— О, этого я не вынесу! — воскликнула Салли, резко обмякнув и зарывшись лицом в рубашку Джека. — Просто не вынесу.

А тридцатьчетверка на полной скорости врезалась в башню…

Грузовичок остановился несколькими ярдами ниже того места, где стоял Вуди, из него вышел Клифф Майерс — с неловкой улыбкой на раскрасневшемся лице, в рабочем комбинезоне на несколько размеров меньше, чем нужно. Он поспешил к задней части грузовичка, достал блестящую металлическую лохань, в которой подрагивала огромная кипа роз, подошел к Вуди Старру и сунул лохань ему в руки. Он что-то непрестанно говорил и, казалось, не слишком задумывался о смысле сказанного, словно бы в приступе внезапного смущения, но как только лохань с розами оказалась в руках Вуди, он тут же замолчал. Картинно вытянувшись в струнку, он дотронулся двумя пальцами до аккуратного козырька своей кепки и побежал вприпрыжку к грузовичку — быстрее и куда более неуклюже, чем ему, наверно, хотелось.

Строителями маркитанты были неважными. Конечно, против смертников с абордажными саблями Стена была препятствием серьезным. Но от удара танка сложенная из кирпичей и бетонных блоков башня рухнула вниз как приговоренный к повешению, из-под ног которого выбили табуретку.

Кикер внимательно наблюдал за всем этим. Потом он направился к Вуди, который присел на корточки, пытаясь поставить лохань на землю. Они низко склонились над ней, по-видимому, совещаясь.

Шерстяной среагировал моментально, врубив задний ход. Несмотря на огромный вес, обрушившийся на танк, проверенная страшной войной и временем машина начала потихоньку выбираться из-под завала. Но тут на башню тридцатьчетверки свалилась С-60…

— Все в порядке, малышка, — выдохнул Джек в волосы Салли. — Все позади. Он ушел.

Я так и не понял, что произошло. То ли взорвался какой-то из снарядов, вывалившийся из ящика, а за ним сдетонировали другие, то ли умирающий артиллерист-осм подорвал заранее заготовленный заряд, заложенный под пушку с целью, чтобы орудие не досталось врагу… Так или иначе «тридцатьчетверку», С-60 и руины башни неожиданно поглотило море огня. Я видел, как на стене заметались несколько фигур, охваченных пламенем, – взрывом достало и гранатометчиков тоже.

— Знаю, — сказала она. — Я все видела.

Это был шанс…

— Слушай, как ты думаешь, мы сумеем найти в доме что-нибудь, чтобы помочь ему? Может быть, Ниппи отыщет что-то?

– Вперед! – заорал я.

— Что именно? Чистящее средство? Растворитель?

Водитель нашего трофейного БТР-60 оказался расторопным малым, не зря, поди, полжизни на электрокаре по Зоне трех заводов рассекал. Бронетранспортер, конечно, не электрическая хреновинка на колесах, но опытному водиле это не помешало быстренько врубиться что к чему. Сейчас он лихо вел боевую машину, направляя ее к воротам, а по вершине Стены одновременно молотили все три наши пулемета, густо засевая горячими гильзами израненную подмосковную землю.

Но в доме не пришлось ничего искать. Через минуту-две Вуди и Кикер встали и пошли, неся розы между собой. Джек Филдс шел следом, держась на почтительном расстоянии. В тени гаража Кикер принялся осторожно лить бензин из пятигаллоновой канистры на лохань и на руки Вуди, пока они не отклеились. Больше ничего не потребовалось. Потом Кикер наподдал по лохани каблуком, и она, сильно ударившись о стену, со скрежетом упала на пол. И она все еще лежала там, когда клей давно высох, а розы завяли.

Конечно, можно было пересесть на любую из боевых машин – БТР-70, БМП или БМД, которые неслись за нами в кильватере. Но я как-то больше доверял обслуге базы маркитантов, чем доморощенным механикам Зоны. Обернувшись на мгновение, я убедился в правильности своих предположений. В БМП что-то отказало. Она остановилась посреди поля, и сейчас ее спешно покидал экипаж, небезосновательно опасаясь уцелевших гранатометчиков, – по неподвижной мишени трудно промахнуться.



Они и не промахнулись. Не обращая внимания на умирающих товарищей, несколько уцелевших осмов выстрелили почти одновременно.

Вскоре после этого Алан Б. («Кикер») Джарвис был записан в одно из лучших, по словам его матери, закрытых учебных заведений для мальчиков на Западе и сразу же уехал из дома.

БМП вспыхнула тут же. Рядом с ней запнулся БТР-70, словно олень, поймавший пулю на бегу. Я не стал смотреть, что будет дальше, и вновь приник к пулемету. Оставшиеся на стене гранатометчики были намного важнее разваливающегося на бронелисты БТРа…

На той же неделе Джилл и Клифф отправились в Лас-Вегас, чтобы пожениться. Джилл сказала, что всегда мечтала о бракосочетании в одной из «восхитительных» маленьких церквушек этого города. Когда они уезжали из Лос-Анджелеса, она все еще не определилась с планами относительно медового месяца: то ли отправиться в Палм-Спрингс[29], то ли на Виргинские острова, то ли провести этот месяц в Италии и Франции.

Я все больше и больше уважал осмов. За несколько часов они умудрились не только разобраться, что такое РПГ, но и восстановить ворота крепости…

— Правда, есть и такой вариант, — призналась Джилл Салли, — плюнуть на все и умотать на три месяца, посетив сразу все эти места.

Правда, это им не помогло.

Сценарий Джека Филдса был завершен и принят, раскритикован, переделан, завершен и снова принят. Карл Оппенгеймер лихорадочно тряс руку Джеку.

Бросив рукоятки ДШК, я одним движением перехватил заготовленный заранее и висящий за спиной РПГ, заряженный кумулятивным выстрелом ПГ-7В. Других на складе маркитантов и не было, но, как говорится, старый конь борозды не портит.

— Думаю, фильм получится, — говорил он. — Фильм получится.

Время замедлилось… Такое часто бывает во время боя.

А Эллис встала на цыпочки, чтобы одарить его быстрым сладким поцелуем.

Я надавил на спусковой крючок. Из трубы гранатомета вылетела смертоносная стрела, расправляя в воздухе расположенные крестом перья стабилизаторов. Я наблюдал, как она неторопливо подлетает к наспех выправленным и установленным воротам… И как под страшным ударом, словно картонный лист, сминается и сгорает металл…

Джек долго и весело говорил по телефону с дочерьми о прекрасных днях в Нью-Йорке, которые скоро для них настанут, и потратил целый день, покупая им подарки. По совету Салли он приобрел два костюма в магазине «Брукс бразерс» в Лос-Анджелесе, чтобы по возвращении домой выглядеть человеком, добившимся успеха. А еще он согласился с предложением Салли (тайком содрогнувшись, когда узнал цену) купить по бутылке бренди, бурбона, скотча и водки — каждая емкостью в кварту, — попросил завернуть их в подарочную упаковку, положить в нарядную коробку и доставить в дом Джилл с короткой, изящно составленной запиской, в которой благодарил ее «за гостеприимство».

Удар бронированным носом БТРа вынес остатки ворот во второй раз за сегодня. Нас неслабо тряхнуло, но это не помешало нам, не сбавляя хода, вылететь на площадь перед цитаделью, развернуться и прицельным огнем из пулеметов расстрелять последних защитников стены, не успевших перезарядить свои РПГ…

Он окончательно выехал из пляжного домика, после чего они вдвоем отправились к океану, где и провели четыре дня в мотеле близ Сан-Диего, который Салли рекомендовала как «волшебный». Ему хотелось бы знать, когда и с кем она узнала, насколько он волшебный, но времени у них оставалось так мало, что лучше было об этом не спрашивать.

– Сзади! – заорал кто-то из экипажа.

На обратном пути в Лос-Анджелес они заехали в миссию Сан-Хуан-Капистрано, не спеша побродили вокруг в толпе других старательно волочащих ноги туристов, каждый из которых был вооружен целой кипой путеводителей, но ласточек так и не увидели.

Я успел только повернуть голову и осознать, что доселе запертые ворота цитадели открыты и рядом с ними в положении стрельбы с колена стоят два гранатометчика.

— Похоже, в этом году они все улетели, — сказала Салли, — вместо того, чтобы вернуться.

Водитель уже разворачивал машину, но мы не успевали. Стрелки были вне досягаемости наших пулеметов, и я сделал единственное, что мог в этой ситуации, – прыгнуть рыбкой за борт бронетранспортера, от души желая экипажу сделать то же самое.

И тогда Джеку пришла в голову забавная идея. Он знал, что в новом костюме выглядит отлично, да и петь немного всегда умел, по крайней мере, имитировать пение.

– Все за мной!!!

— Послушай, крошка, — сказал он. — Как тебе это?

Мой крик потонул в грохоте взрывов. В полете краем глаза я отметил, как полыхнула огнем пушка БМД, только что въехавшей следом за нами на территорию крепости. А потом меня сильно толкнуло в спину взрывной волной.

Он быстро отошел немного в сторону, в придорожные сорняки, и, выпрямившись, встал в эстрадную позу и запел, медленно разводя руки ладонями наружу, как бы демонстрируя искренность.

Я покатился по земле, ощущая, как горит хэбэ меж моих лопаток. Но это – мелочи. Если чувствую запах собственной паленой шкуры, значит, живой. Остальное – не привыкать. Остальное приложится…



Когда ласточки летят из Капистрано,
Мне пора улетать от тебя…



Сбив пламя, я перестал кататься по земле и поднялся на ноги. Так и есть. Там, где стояли гранатометчики, – лишь воронка от снаряда. А на месте моего БТРа – дымящаяся груда металла. И тела, живописно разбросанные вокруг нее. Обожженные. Мертвые. Похоже, из экипажа уцелел только я один.

— Потрясающе! — воскликнула Салли, не дав ему даже перейти к следующей строчке. — Просто гениально! Знаешь, Джек, у тебя замечательное чувство юмора.

Из открытого люка БМДэшки высунулась голова водителя.

В последний вечер они сидели в лучшем, как горячо заверил их Эдгар Тодд, ресторане Лос-Анджелеса, но Салли выглядела печальной и лишь ковырялась в «Империале» из крабов.

– Живой?

— Глупо, правда? Тратить столько денег, при том что через пару часов ты уже будешь в самолете?

– Живой, – ответил я.

— Мне это не кажется глупым, я думал, это будет мило.

– Один, что ль, остался?

Еще он подумал, что Ф. Скотт Фицджеральд в подобной ситуации сделал бы то же самое, но оставил это соображение при себе. Долгие годы он скрывал от всех степень своей поглощенности Фицджеральдом, хотя одна девушка в Нью-Йорке как-то раскусила его, задав целую серию безжалостных, дразнящих вопросов, так что отпираться дальше он уже не смог.

– Похоже на то…

— Ладно, — сказала Салли. — Будем сидеть здесь, такие элегантные, остроумные и печальные, выкурим каждый по сорок пять сигарет.

– Эх, много наших полегло. Но вроде все. Отстрелялись.

Однако ее сарказм прозвучал неубедительно, потому что на ней было новое, дорогое на вид синее платье, и он мог бы поклясться: она купила его в надежде, что именно в такое место ее и пригласят.

– Не скажи, – покачал я головой.

— Никак не могу привыкнуть к этому твоему новому платью. Такого красивого я в жизни не видел.

Словно эхом моих слов в недрах цитадели раздались несколько выстрелов. Водитель БМДэшки шустро нырнул обратно в люк.

— Спасибо за комплимент. Я рада, что купила его. Оно поможет мне поймать на крючок следующего двойника Ф. Скотта Фицджеральда, когда того занесет в наши киноземли.

Я поискал глазами, но рядом со мной на земле исправного оружия не наблюдалось – одни обломки. Оставалось только следом за водилой спрятаться в боевой машине… или вытащить из ножен оба боевых ножа и поизображать из себя героя.

Пока они ехали к Беверли-Хиллз, Джек отважился пару раз взглянуть на нее и с радостью обнаружил, что лицо у Салли спокойное и задумчивое.

Но никого изображать не потребовалось. Из недр цитадели появился Ион с автоматом в руках. Молодец, парень! Пока мы разбирались с защитниками Стены, он с отрядом проник на территорию подземного склада и, похоже, выполнил мой приказ на отлично.

— Боюсь, если вдуматься, то окажется, что я вела праздную, бесцельную жизнь, — сказала она немного погодя. — С таким трудом закончила колледж, но ни разу этим не воспользовалась, не сделала ничего, чем могла бы гордиться или чему могла бы порадоваться. Даже ребенка не усыновила, когда была такая возможность.

– Верхний уровень зачищен, – сказал он, подходя ко мне. – Это ты верно придумал под шумок послать в цитадель диверсионную группу. Правда, по пути мы встретили нехилую толпу. Обслуга крепости, их тот самый дельный мужик вел, Иван. Они хотели подальше отсюда уйти, но я их уговорил, и Иван со своими повернули обратно. Кстати, это он подсказал секретный ход в цитадель. Сейчас эти мужики дочищают нижние уровни – осмы и туда добрались. Хорошо, что лишь немногие.

Еще несколько миль ярко освещенного города промелькнуло мимо, она придвинулась к Джеку, коснулась его руки и робко спросила:

– Значит, победа? – невесело усмехнулся я. Странно, но на душе у меня было муторно.

— Ты же не шутил? Про то, что мы можем писать и звонить друг другу.

– Не совсем, – покачал головой Ион, – На складе ГСМ укрылись их женщины и дети. Грозят поджечь склад. Правда, Иван говорит, что это не страшно. Бензина там кот наплакал…

— Брось, Салли. Зачем мне с этим шутить?

– Так что сгорят – и хррен с ними! – прорычал подошедший Грок. В лапах нео держал АКМ, к которому был присоединен окровавленный штык-нож. Интересно, у него палец в спусковую скобу пролезает? Или он использовал автомат только как колюще-дробящее оружие?

Он подвез ее прямо к ступенькам выходящей на бассейн террасы, и они вышли из машины, чтобы попрощаться, сели на невысокую нижнюю ступеньку и поцеловались неловко, как дети.

– Где этот склад? – спросил я.

— Ну что ж, прощай, — сказала она. — Знаешь, что забавно? Мы прощаемся с тобой с самого первого нашего свидания. Мы ведь всегда знали, что у нас мало времени, так что это был роман прощания с самого начала, верно?

– Пошли покажу, – пожал мохнатыми плечами нео. – Их бррат стережет с товаррищами…

— Пожалуй, ты права. И все же будь умницей: береги себя.

* * *

Они поспешно встали, охваченные внезапным смущением. Он смотрел, как она идет к террасе — высокая, гибкая и при этом почему-то седоволосая женщина в самом красивом платье на свете.

Склад ГСМ и вправду был небольшим. Видимо, резервный, на случай быстрой дозаправки дизелей. Потому и расположен относительно недалеко от выхода из цитадели, на первом уровне гигантского хранилища.

Он уже шел к машине, когда услышал, что она кричит: «Джек! Джек!»

Я в очередной раз поразился необъятности подземных сооружений. Расположенный в углу огромной территории, склад ГСМ не выглядел опасным. Да какой это склад, скорее, обычная заправочная станция. Единственное крытое помещение, рассчитанное от силы на два резервуара вместимостью до сорока кубометров, – наверняка в те времена, когда строился подземный город, еще соблюдали нормы техники безопасности. Так оно и есть, судя по двухметровому бетонному ограждению вокруг заправки с распахнутыми металлическими воротами.

И она, стуча каблуками, сбежала по ступенькам и оказалась в его объятиях.

Ограждение по всему периметру было оцеплено вооруженными людьми и мутантами, которые, правда, особо близко к нему не подходили. Оно и понятно, склад вроде и небольшой, а рванет – никому мало не покажется. Хотя Иван верно сказал: по идее, особенно опасаться нечего. От нефтехранилищ заправка расположена далеко, от оружейных складов тоже. Да и конструкция подземелья позволяет надеяться, что после взрыва потолок не просядет – умели строить предки…

— Подожди, — сказала она, запыхавшись. — Послушай. Забыла тебе сказать. Помнишь тот толстый свитер, который я вязала все лето для Кикера? Так это я врала — наверно, единственный раз в разговорах с тобой. Он с самого начала предназначался не Кикеру, а тебе. Я сняла мерку с единственного жалкого свитерка, который нашла в твоей норе, и рассчитывала закончить до твоего отъезда. А теперь уже поздно. Но я закончу его, Джек, клянусь. Буду работать каждый день и пришлю по почте, ладно?

Прямо напротив ворот улеглись два пулеметчика из обслуги, направив на запертые двери склада стволы пулеметов Калашникова образца шестьдесят первого года. Грамотно расположились, с мужицкой основательностью, даже под животы плащ-палатки подстелили, чтоб простатит не подхватить от долгого лежания на холодном бетонном полу. Короче, даже если мутанты и попробуют пойти на прорыв, шансов у них никаких. Так и полягут в дверях своего укрытия, не пройдя и трех шагов.

Он обнял ее изо всех сил, чувствуя, как она дрожит, и сказал, уткнувшись лицом в ее волосы, что будет очень, очень рад этому свитеру.

— О господи, надеюсь, он придется тебе впору. Носи, носи его на здоровье, ладно?

– Какие у них требования? – подойдя, спросил я у Ивана, который, преисполненный собственного достоинства, стоял дум великих полн, сжимая в руках «нулевый» автомат складского сохрана. И куда подевался робкий работяга из обслуги? Прям хоть памятник из него лепи герою-освободителю крепости от злых и коварных мутантов.

И она побежала назад к дому и там обернулась и помахала ему рукой, а другой при этом быстро вытерла сначала один глаз, потом второй.

– Никаких, – пожал плечами Иван. – С полчаса назад высунулся один обвязанный взрывчаткой, посмотрел на нас и ушел обратно. Я так думаю, что хрен бы с ней, с этой заправкой. Мы б давно ее из пулеметов прочесали, да все-таки боязно как-то. Вдруг потолок просядет, а ребятам потом чини…

Он смотрел на нее, пока она не скрылась в доме и пока, внезапно рассеяв тьму, не осветились высокие окна комнат. Лампы все зажигались и зажигались, комната за комнатой, и Салли уходила все дальше вглубь дома, который всегда любила и, наверно, всегда будет любить. И сейчас, в первый раз и как минимум еще на некоторое время, он принадлежал ей одной.

«Ишь ты как заговорил, – усмехнулся я. – Не „нам“ чини, а „ребятам“. Типа, начальству потолками заниматься не положено. Ладно».

– Не стрелять, – коротко бросил я. Но потом на всякий случай добавил: – Ион, Ррау, Грок, – вы остаетесь за старших.

Косматые нео довольно ухмыльнулись, синхронно показав острые клыки. Ион улыбаться не стал, лишь коротко кивнул, передернув затвор своего АКМ. Никто из обслуги даже не вякнул – мутантов они явно опасались, а особенно полулюдей-полугорилл, вооруженных окровавленными автоматами.

А я, поправив пояс со своими ножами, неторопливо пошел к заправке, наблюдая, как двигаются тени в двух маленьких окошках, находящихся возле двустворчатых дверей, лишь немного не дотягивающих размерами до определения «ворота».

За мной следили. И уж конечно, подстрелить могли запросто. Думаю, не только взрывчаткой, но и огнестрелом осмы запаслись изрядно, прежде чем запереться в хранилище. Но, видать, судьба у меня сегодня такая – разгуливать в одну харю там, где разумные люди отсиживаются в окопах.

Я подошел к дверям и остановился. Прошло секунд тридцать, прежде чем одна из створок приоткрылась, и в ней показалась голова осма.

Голова была сильно б/у. Кожа на лысом черепе почти бесцветная и в морщинах, клювовидные, окостеневшие губы сточены на две трети и покрыты мелкими трещинками, того и гляди рассыплются…

– Чего тебе? – проскрипел старый осм.

– Со старшим хочу поговорить, – сказал я.

– Ну я старший.

Я покачал головой.

– Ты не старший, ты старый. И решения принимаешь не ты.

– Тот, кто их принимает, скоро отправится в Край вечной войны.

– Отведи меня к нему, пока он не начал свой путь, – попросил я.

Осм покосился на мои ножи, но, видимо не сочтя их серьезным оружием, кивнул.

– Пошли. Но учти – я хоть и стар, но пока не разучился подмешивать кислоту в черное облако.

– Учту, – кивнул я, вспомнив судьбу караульного, в которого Ург плюнул своим облаком.

Внутри склада царил полумрак, едва разгоняемый несколькими лампочками, тускло светящими под потолком. Хотя рассматривать особо было и нечего.