Александр Денисович Каневский
Впереди разведка шла
Прощание с юностью
Значит, бежишь из дому?— отец пружинисто ходил по хате, заложив руки за спину.
Да никуда я не бегу. Просто...
Я старался найти подходящие оправдательные слова, но отец снова перебил:
— Что — просто? Вот я — ветфельдшер. Разве плохая профессия? Даже очень нужная. Уважение и почет в селе. А о матери подумал? Растила, растила, а он — на тебе — уезжает!
Я невольно посмотрел на мать, на ее маленькие, но такие проворные руки, привыкшие к любому делу. Сколько они передоили коров, перетаскали воды, выкопали картошки, сшили и перештопали одежды... А добрые мягкие глаза, черные волосы, которые всегда пахли чем-то необыкновенно родным. Смотрел — и желание уехать притуплялось.
— Подумаю...— буркнул и вышел во двор.
А там — буйно цвела сирень, тянулись свечками мальвы, ирисы с сиреневыми гребешками, голубыми чашечками перезванивались вьюнки. И над всем этим многоцветьем гудели трудолюбивые пчелиные семьи, носились важные шмели.
Я шел по тихим улочкам моего родного Мариамполя* и не мог избавиться от одного чувства: скоро предстоит разлука со всем, что так дорого, чему столь многим обязан.
* Ныне с. Марьяновка.
Вдали чернел Кадиевский лес, куда отец ходил на охоту. Лес наверняка помнил остатки той козацкой вольницы, что разбрелась после Запорожской Сечи.
Рядом протекала Деренюха в обрамлении камыша, рогозы, с белыми розетками кувшинок. Не раз я влезал на огромное колесо отжившей свой век мельницы и «ласточкой» летел в воду. Однажды такое геройство чуть не закончилось трагедией. К счастью, на ту пору случился дядя Николай — брат матери, и я, изрядно наглотавшийся воды, пахнущей болотом и тиной, был благополучно вытащен на берег.
И еще была у меня любовь — кузница. Там искрами постреливал горн, пахло кожей мехов, окалиной и водяным паром. Сказочные богатыри в фартуках выделывали с бесформенным железом такое, чего, казалось, и не выдумаешь. А когда наступал у кузнецов перекур, пацанва окружала Петра Надольняка и Григория Островчука, участников гражданской войны, и мы словно становились свидетелями давно отшумевшего времени: перед глазами неслись, сметая все на своем пути, конные лавы, молниями сверкали над вражьими головами клинки... Как-то повстречал свою учительницу — Галину Петровну Куйбеду. Она каким-то истинно женским чутьем поняла мое состояние, положила руку на плечо:
— Случилось что, Сашко?
— Да нет, Галина Петровна. Вот, решил ехать учиться. В город хочу...
— Учиться тебе надо обязательно. Ты ведь способный у нас.
А я бы и не сказал. Усидчивости особой не проявлял, на школьную программу как-то не хватало времени. Но бес любопытства сидел во мне крепко: хотелось все самому испытать, прочувствовать, потрогать собственными руками.
В школе самозабвенно полюбил спорт. На турнике возле клуба так крутил «солнце», что даже степенные старики, задрав вверх бороды, качали головой: «Что вытворяет. Цирк — да и только».
У Ивана Круценко — первого на селе музыканта и песенника — научился играть на мандолине, рисовал, фотографировал, даже соорудил детекторный приемник. Вслушиваясь в эфир, улавливал незнакомые, интригующие названия: Барселона, Герника, Картахена, Астурия... Потом уже из газет узнал о людях, которые ехали в далекую Испанию.
Подбил тогда своего школьного товарища Ваню Качконоженко: собрали нехитрые пожитки и рванули товарняком до Одессы. Думали, там на пароход, и — вива, Мадрид! Однако милиционер в Вознесенске, весьма далекий от романтики подвигов, отправил нас домой.
Милые друзья детства! Не многих я нашел, вернувшись после войны в родное село...
Петя Вивсяный — приемный сын моей бабушки Меланьи — после института ушел на фронт и не вернулся.
Николай, младший брат, сражавшийся в партизанском отряде, рассказал, что Володю Покотылюка застрелил немецкий солдат: тот бросил кусок хлеба военнопленным, которых вели через село.
Летом сорок второго при обороне Севастополя погиб родной брат матери Николай Мостыпанюк. Сгорел в самолете Алексей Ковальчук...
Все это случилось потом. А теперь я шел по селу, и два противоречивых чувства боролись во мне. Жалко было оставлять мать, отца, дорогую сердцу обжитую хату, ореховые деревья, посаженные батей, когда меня еще на свете не было, прохладную тишину над Деренюхой.
А с другой стороны, хотелось посмотреть мир людской, приобрести профессию по душе. Честно говоря, лелеял мечту стать военным, но в военкомате дали от ворот поворот — мал еще годами, надо подрасти.
Вечером повторился предыдущий разговор: отцу так и выпалил — еду в Одессу!
Поглубже спрятал свидетельство об окончании семи классов, комсомольский билет, немного денег, собрал немудреный харч на дорогу и с тем же «испанцем» Ваней Качконоженко поехал поступать в педагогический техникум физической культуры.
Город поразил меня буквально с первой минуты. Куда не ступишь — масса впечатлений! Прямые, как стрелы, улицы, отороченные зеленью каштанов и акаций, Воронцовский маяк, похожий на белую свечу, Приморский бульвар, бронзовый Пушкин, статуя герцога де Ришелье, внучатого племянника небезызвестного кардинала, которому немало крови попортил знаменитый гасконец д\'Артаньян.
А далее — Дерибасовская, горластый Греческий базар, Привоз, уютные домики Молдованки, где, по уверениям коренных одесситов, родился сам... Чарли Чаплин.
Как песчинка в море, затерялись мы в водовороте южного города.
Кое-как разузнали местонахождение техникума и пешком — к городскому транспорту еще предстояло привыкнуть— двинулись в нужном направлении. Возле здания техникума толпилось столько ребят, что наши надежды постепенно начали угасать.
Для меня, однако, все сложилось удачно — вступительные экзамены сдал успешно и был зачислен в техникум. А вот Ване не повезло, срезался на самом главном: повис на перекладине, как куль с песком, и приемная комиссия единодушно поставила ему «кол» по физической подготовке. После он поступил в училище пищевой промышленности.
В ту пору жизнь нас не очень-то баловала. Порой приходилось, как говорили одесситы, сидеть и на декокте, то есть на голодном пайке, да и с одежонкой было туговато. Но духом не падали. Молодые, крепкие, неунывающие, мы шли в порт разгружать уголь, овощи, рыбу.
Позже я подвизался в ресторане «Красный» — мыл посуду, таскал ящики и тюки с продуктами. На прожиточный минумум хватало. А вечерами лицедействовал в драматическом кружке, играл в духовом оркестре.
И все-таки подспудно вынашивал мысль стать военным.
В марте 1941 года в техникум явились представители аэроклуба и объявили о наборе желающих обучаться летному делу. Я чуть не подпрыгнул от радости — вот где можно осуществить задуманное! Записался одним из первых.
Первый прыжок! О нем можно говорить только междометиями...
Самолет в небе. Восемьсот метров высоты. Летчик подал команду. Сдерживая волнение, вылез из кабины, встал на плоскость крыла. Страшновато!.. Но махнул на все рукой и с мыслью «будь что будет» шагнул в бездну. Провалился, выдернул кольцо, почувствовал сильный рывок. Ощущение — словно чья-то могучая рука схватила за шиворот. Увидел над собой купол парашюта, счастливо засмеялся.
А первый вылет на УТ-2! Голова кружилась от пьянящего ощущения высоты. Что там мельничное колесо, с которого сигал в воду, или церковная колокольня, на которую тайком лазил с ребятней?! Широта, простор, дух перехватывает от панорамы, открывшейся с высоты птичьего полета.
Игрушечным выглядел маяк на краю мола, уходящего в синеву моря...
Очень быстро втянулся в напряженную летную жизнь, требовавшую неустанного внимания, хладнокровия, усидчивости. Вскоре решил совсем уйти из техникума и стать курсантом авиашколы Осоавиахима. Однако все изменилось в моей судьбе, как и в судьбе многих миллионов советских людей.
В ночь на 22 июня фашистские самолеты обрушили сотни тонн смертоносного груза на Одессу. Первые жертвы, первые разрушения...
Одесса зажила тревожной жизнью прифронтового города. Ее черты посуровели. Улицы ощетинились баррикадами. Их строили старики, женщины, дети. В дело шло все, начиная от мешков с песком и булыжников и кончая железнодорожными рельсами и трубами, из которых сооружались противотанковые препятствия.
На заводе имени Январского восстания обшивались броней тракторы. Одесситы прозвали их «танками на испуг».
Площади, улицы... Всюду обучающиеся военному делу. Истребительные батальоны и ополченские дружины объединяли людей разного возраста и всевозможных профессий. Рядом с пожилым ученым можно было видеть юношу-подростка, рядом со слесарем, портовым рабочим, железнодорожником — бухгалтера в старомодном пенсне или актера. Афишные тумбы, с которых прежде улыбались кинозвезды и модные теноры, пестрели плакатами и листовками: «Защита Одессы от фашистских варваров — это кровное дело всего населения», «Каждый дом, каждое предприятие должны стать крепостью, о которую сломают голову фашистские бандиты», «Наше дело правое, враг будет разбит. Победа будет за нами!»
В августе особенно близко почувствовалось дыхание войны: под Одессой шли тяжелые бои, враг напирал со всех сторон. В эти дни мы жили, как в лихорадке: днем рыли окопы в районе аэродрома, ночью дежурили на крышах, тушили пожары, оказывали помощь пострадавшим.
Как-то днем шел по улице. Внезапно взвыла сирена, вскоре в небе появились самолеты. На фюзеляжах — кресты. Идя на бреющем полете, они полоснули огненными пунктирами по прохожим, случайно застигнутым на улице. Беспомощно заметались люди, пытающиеся спрятаться от настигающей смерти. Крики, стоны, плач детей...
Я бросился в ближайший подъезд, где стоял пожилой мужчина, прижимая к себе испуганных мальчишек.
— Что делают, ироды! — теребил он вихрастые головы ребят.— В живых людей стреляют...
Гитлеровские летчики сыпали из самолетов и листовки. Как-то я подобрал одну из них. Она была подписана так: «Комендант города Одессы корпусной генерал Асон». Одесситы острили: «Этот Асон уснет у ворот нашего города навеки».
На учебном аэродроме кипела работа. Курсанты аэроклуба готовили матчасть к перебазированию. Самолеты, не подлежавшие ремонту, приказано было сжечь. Из разговоров инструкторов и механиков мы узнали, что наше нехитрое хозяйство эвакуируют в Ровеньки Днепропетровской области.
...А фашисты вплотную подходили к Одессе, просочились уже к окраинам.
В район аэродрома прибыл сборный отряд моряков, пехотинцев и ополченцев, спешно начал занимать оборону. Мы сразу поняли: будет жаркое дело. Командир отряда — прихрамывающий широкоплечий здоровяк с «крабом» на форменной фуражке — подошел ко мне и спросил:
— Как зовут, сынок?
— Александр.
— Вот что, Саша, будешь у меня временным связным. Моего недавно ранило. Остальных ваших хлопцев тоже пристроим.
А на следующий день с рассвета я увидел гитлеровцев. Подгоняемые офицерами и шнапсом, они скопом двинулись на наши позиции.
— Полезли адольфы! — крикнул один из моряков и метнул гранату туда, где тыкал рукой в нашу сторону длинноногий офицер.
Взвизгнули рядом пули. В воздухе поплыла кислятина от взрывов гранат...
Перед нашими окопами осталось валяться несколько вражеских трупов, ранцы из телячьей кожи, противогазы в гофрированных пеналах, исковерканные каcки.
И снова в горячем мареве закачался изломанный строй. Теперь немцы получили подкрепление — два легких танка. Крестатые коробки — зеленовато-грязные, с желтыми разводами на броне,— выплевывая огонь, резво пошли на обороняющихся. Здесь и пригодились противотанковые гранаты, бутылки с горючей смесью.
...К вечеру бой затих. За горизонт уходило уставшее кирпичное солнце.
Утром очередная атака гитлеровцев началась артиллерийской подготовкой. Комьями взметнулась сухая глина, на разные голоса пели разлетавшиеся осколки. Среди наших бойцов появились раненые, убитые, но оставшиеся в строю снова приготовились встречать непрошеных гостей. А те уж были тут как тут. В ходе боя оказался отрезанным наш пулеметный расчет. Надолго умолкая, «максим» бил короткими, злыми очередями: видно, патроны были на исходе.
Командир махнул мне рукой.
Подполз к нему, прижимаясь к стенке траншеи, по которой стекали струйки сухой земли.
— Надо доставить ленты к пулемету, Саша,— командир так посмотрел на меня, что я сразу ощутил холодокопасности.
Нагрузившись коробками с лентами, выбрался из окопа и ужом пополз к расчету. Вокруг сразу зацокали пули. Пот заливал глаза, в воздухе стоял удушливый трупный запах. К горлу подкатила тошнота.
Неимоверно длинным показался этот маленький участок, простреливаемый со всех сторон. В ушах звенело, перед глазами, словно мошкара, мельтешили мелкие черные точки.
Сорок метров, тридцать, двадцать... И вот я у цели.
Пулеметчик проворно вставил ленту в «максим» и густой очередью буквально скосил несколько гитлеровцев с закатанными рукавами.
— Спасибо, братишка,— подмигнул мне моряк в разорванной, прожженной во многих местах тельняшке и снова прильнул к пулемету.
Возвратившись назад, я подполз к бойцу, у которого повязка набухла от крови и сбилась на глаза, взял его винтовку и начал стрелять по немцам. Может, ошибался, но мне казалось, что гитлеровцы спотыкались и падали именно от моих пуль...
Потом моряки бросились в рукопашную схватку. Многоголосое «ура!» и «полундра!» загремело вокруг, перекрывая треск пальбы. Все сразу смешалось — фланелевки, тельняшки, гимнастерки, мышиные мундиры... Ругань, рычанье, стоны, вопли...
Но силы оказались неравными. Командир отряда собрал оставшихся в живых бойцов, начал выводить из сжимающегося кольца. Уходили и мы — человек десять аэроклубовцев.
Перед тем как покинуть город, решил заскочить в дом на улице Кангуна, где жил. Вместо дома увидел развалины: прямое попадание авиабомбы. Вместе с нехитрым скарбом пропали все мои документы. Остался лишь комсомольский билет, который я всегда носил при себе.
...В порту вместе с беженцами спешно грузились на какую-то обшарпанную посудину. Стоя на палубе, молча глядели на город, озаренный пламенем пожаров.
— До свидания, Одесса! — произнес кто-то звенящим, твердым голосом.— Мы еще вернемся... Обязательно.
Прощальный гудок парохода болью отозвался в сердце.
Шли в направлении Очакова, прижимаясь к берегу. И вдруг напротив Тилигульского лимана саранчой навалились «юнкерсы». Сделав круг, сбросили бомбы, обстреляли из пулеметов. Вздымались пенные столбы воды, визжали осколки. Одна бомба угодила в судно. Пароходик начал крениться, вокруг бушевал горячий пар.
Мы вплавь бросились к берегу.
Собрались вместе, выкрутили одежду и пешком двинулись к Николаеву.
Наше вынужденное путешествие казалось каким-то кошмарным сном. Нещадно палило солнце. Где-то горела степь. Дым, выедая глаза, стелился над выгоревшей землей. Даже орлы-могильники куда-то пропали. А мы шли и шли, облизывая спекшиеся черные губы, еле передвигая затекшие ноги, глотали желтую, сухую пыль.
По проселкам нескончаемой вереницей тянулись беженцы. Скрипели подводы, надрывно мычали недоенные коровы.
Неожиданно откуда-то от балки стал нарастать нудный вой, и моментально, на глазах у всех, далекие точки превратились в самолеты. На крыльях — черные кресты в желтой окантовке. К земле потянулись огненные пунктиры, на головы беженцев посыпался град свинца. Люди кинулись во все стороны, бросая тележки, узлы, кошелки.
Я не успел упасть, так и остался стоять во весь рост. Помню, как за остеклением кабины промелькнула голова летчика, обтянутая шлемофоном... Затем кто-то рывком свалил меня с ног...
После налета собрались — и снова в путь.
На какой-то станции посчастливилось сесть в поезд. Чего только не наслушались в пути, не увидели!
Среди разношерстной публики были и военные, в основном раненые. Рядом со мной сидел красноармеец в выгоревшей гимнастерке, подпоясанный брезентовым ремнем. Лицо желтое, побитое пороховыми крапинами, вислые прокуренные усы. Запеленатую руку держал, как ребенка, покачиваясь в такт идущего вагона. В общем разговоре он не участвовал, молча и угрюмо смотрел в окно. Неожиданно повернулся ко мне, заговорил глухо, с горечью:
— Крепко немец наступил нам на обмотку. Вон сколько захапал родной землицы, городов, сел порушил... Нарком Ворошилов на маневрах в Киеве говорил, мол, будем бить врага на той территории, откуда он пришел. Что-то не видно за окном ни Пруссии, ни Баварии...
— Ты, дед, тут слякоть не разводи. Смотри, чтобы язык не подстригли,— поднял отяжелевшие веки цыганистый лейтенант с костылями.— Наполеон тоже аж до Москвы махнул. Ну и что? Заманули, а потом ка-ак дали по хребту — и вся сказка!
— С Наполеоном было проще...— Красноармеец вновь отвернулся к окну.
Обидно было все это слушать. Сопротивляемся, бьем врага и... отходим. Где же тот рубеж, что станет последним рубежом нашего отступления? Горькие, трудные мысли, от них никуда не уйти, не спрятаться...
Наконец добрались до Ровеньков. Зашли в местный Дом культуры, передохнули. Затем узнали, где находится учебный аэродром — для местных жителей это не было тайной. Прибыли и поняли — никаких летчиков из нас тут не сделают. Не до того. Правда, несколько дней все же позанимались, даже совершили полеты, но на этом учеба прекратилась. Самолеты без бензина остались в ангарах, а для нас подыскали другое занятие — добывать уголек на шахте. Вот уж никогда не думал, что стану шахтером. Попал в бригаду крепильщиков. Тяжело было с непривычки, после работы судорогой сводило мышцы, руки огрубели, покрылись мозолями. Потом как-то втянулся...
Обстановка на фронте катастрофически ухудшалась. В конце сентября начались жестокие бои на Донбассе. Неожиданно пришел приказ: учебные самолеты перегнать, взять необходимое имущество и перебазироваться на Урал. Мы только переглядывались — шутка ли, такая даль!
Долгий-долгий путь в эшелоне...
Осень выдалась слякотной. А потом ударили крепкие морозы, пошли снегопады с жгучими ветрами. Вот когда мы вспомнили южное тепло, Одессу!
Летать из-за непогоды было почти невозможно, самолеты стояли на приколе. Занимались тем, что грызли теорию в классах с промерзшими углами да несли караульную службу. Особенно трудно было стоять на посту ночью. Темень. Шуршит вокруг поземка. А ветрище — с ног валит, шатаешься от его упругих ударов. Выстрели — за десять шагов никто не услышит! Крикни — не отзовется...
Отогреваться в воскресные дни ходили к соседям-казахам. Подолгу засиживались в теплых саманках: сердечные, хлебосольные хозяева потчевали лепешками, чаем, кумысом.
В начале февраля 1942 года расформировали и это фанерно-перкалевое хозяйство. Я попал в Бугуруслан, в авиаучилище, где готовили механиков по электрооборудованию тяжелых бомбардировщиков. С мыслью стать летчиком — как это ни горько было — пришлось расстаться. Проучился в Бугуруслане неделю. Оттуда перевели в Краснохолмское военно-пехотное училище, эвакуированное на Урал из Калининской области.
Мытарства изрядно надоели. Не успеешь, как говорится, вещмешок развязать, снова собирайся в путь. Кем я уже только не был: студентом, несостоявшимся летчиком, шахтером, недоучившимся механиком-электриком, теперь вот пехотный курсант...
Училище, в которое я попал, не отвечало тому понятию, которое вкладываем в него сегодня. Здесь не было ни корпусов, ни мало-мальски приличной учебной базы. Курсантский контингент был весьма пестрый: в училище готовили офицеров, младших командиров и даже рядовых, отправлявшихся после короткой программы прямо на фронт.
Вначале нас поселили в бывших конюшнях под истлевшими соломенными крышами, с плетневыми стенами, обмазанными глиной. В сухую погоду жилось в них еще кое-как, ну а в дождь... В общем, командование приняло решение строить землянки.
Среди ребят мне запомнился светловолосый крепыш среднего роста, с короткой стрижкой. Весельчак, балагур, он в компании чувствовал себя, как рыба в воде. Вскоре познакомились. Это был Саша Матросов.
О нем нам рассказал на комсомольском собрании начальник политического отдела училища майор Михаил Иванович Косиков.
...Во время учений не досчитались одного курсанта. Был он из Средней Азии, не привыкший к суровой стуже. А тут — страшный мороз, пурга. На поиски вызвались добровольцы. Среди них Саша Матросов — днепропетровский паренек, сирота. Шли томительные часы. Лишь под вечер возвратились ни с чем искатели. Но тут новая беда — нет среди них Матросова. И только спустя некоторое время появился он на лыжах, донельзя усталый, неся на себе найденного курсанта. Полузамерзшему оказал первую помощь, тащил на плечах более десяти километров. Когда командование объявило благодарность, искренне удивился: за что, разве точно так же не поступил бы другой?
— К чему я веду,— подвел итог начальник политотдела. — Такие люди и в бою не растеряются, найдут выход из самой сложной обстановки.
Его слова стали пророческими: в феврале 1943 года при штурме деревни Чернушки около Великих Лук Александр Матросов закрыл грудью амбразуру вражеского дзота.
...Когда закончилось собрание, ко мне подошел майор Косиков:
— Вижу, товарищ Каневский, с людьми у вас контакт хороший, учитесь прилежно, да и пороху уже, знаю, успели понюхать. Так что...— Он сделал паузу.— В партию надо. Редеют наши ряды...
— По-моему, я еще не заслужил этого,— тихо, с волнением ответил я.— Боязно как-то... Повоевать бы...
— Это от вас не уйдет, а вот рекомендацию дам вам первым. Значит, договорились?
Через некоторое время меня единогласно приняли кандидатом в члены партии. Не помню сейчас, что тогда говорил, но заверил коммунистов — хочу быстрее попасть на фронт, а там постараюсь оправдать их доверие.
Как и многие мои однокашники, я видел себя младшим лейтенантом с эмалевым кубиком в петлицах, скрипучим ремнем с латунной звездой на пряжке. Но этой радости испытать не пришлось. Даже не присвоив офицерских званий, нас отправили на Тамбовщину. И там стало ясно — выпускные экзамены придется сдавать непосредственно на передовой, а оценки нам выставит война.
Формирование нашего 2-го гвардейского механизированного корпуса началось еще осенью 1942 года. Пополнение в него прибывало, как говорят, «со всех сторон в один батальон». Здесь можно было встретить и побывавших уже на передовой бойцов и младших командиров, вернувшихся из госпиталей, бывших моряков-тихоокеанцев, которые ни в какую не желали расставаться со своей формой, и кряжистых, основательно скроенных сибиряков, и курсантскую зелень... Командиром корпуса был назначен генерал-майор К. В. Свиридов. Человек суровый, побывавший во многих фронтовых переплетах, изведавший и горечь отступления, и тревожную неизвестность окружения, и радость удачных атак. Выходец из бедной саратовской семьи, он еще в первую мировую сходился в штыковой под Ригой с кайзеровцами. Унтер-офицером перешел в Красную Армию. Сражался с деникинцами, колчаковцами, побывал в плену, бежал. В 1923 году окончил 1-ю Объединенную военную школу имени ВЦИК, прошел многие служебные ступеньки, командовал полком.
Война застала Карпа Васильевича в эшелоне:: он спешил с 22-й дивизией из Поволжья на запад. В первые дни июля повел ее в бой под Смоленском. Оказался в окружении, но сумел выйти из него. Осенью принял на Урале новую дивизию сибиряков и отличился с ними в боях под Москвой. Комдив получил орден Красного Знамени, а дивизия — гвардейское звание. Вот на этой базе и развертывал теперь новое соединение генерал Свиридов вместе с полковым комиссаром А. Е. Сигуновым — бывшим работником Свердловского горкома партии.
В глухие заснеженные леса Тамбовщины шло пополнение, боевая техника и вооружение. У нас, в 6-й гвардейской механизированной бригаде, созданной на базе 67-го гвардейского стрелкового полка, все светлое время суток было заполнено занятиями по тактике, огневой и политической подготовке. Обучались по ускоренной программе. Бегали, ползали по-пластунски, окапывались, вели штыковые бои, стреляли, метали гранаты. Несмотря на суровую тяжесть армейского бытия, среди бойцов царила какая-то приподнятость, необычное оживление. Меня, как побывавшего, по словам товарищей, у черта на рогах при обороне Одессы, расспрашивали о гитлеровцах, их тактике боя. Щедро развязывались кисеты с махоркой — крепкой и крупной, словно рубленые гвозди. И почти всегда рядом находился Гриша Захаров — скуластый, ладно сбитый краснофлотец. Когда требовалось подбодрить на занятиях новичков, он запевал любимого «Варяга».
Затихали мы лишь тогда, когда по радио передавали сообщения Совинформбюро о событиях под Сталинградом. Все рвались туда, где развернулось грандиозное сражение. И конечно, мы — рядовые бойцы-гвардейцы — не могли и предположить, какую роль в судьбе его сыграет, в частности, наш корпус, прошедший учебно-боевую подготовку в тамбовских лесах.
Вскоре в моей армейской судьбе произошли перемены.
Как-то после занятий нас построили на поляне. На середину вышел командир бригады Герой Советского Союза майор Чепурной, обратился к гвардейцам:
— Товарищи! Разведке нужны люди с острым зрением и тонким слухом. Тех, кто обладает этими качествами, прошу сделать шаг вперед. Приказывать не могу, дело сугубо добровольное.
Меня будто что-то подтолкнуло... Шагнул вперед, искоса взглянул по сторонам: почти одновременно припечатали шаг к мерзлой земле еще несколько человек.
Комбриг подошел поближе, лицо его разгладилось, глаза весело заблестели:
— Спасибо! С такими орлами можно в огонь и в воду.
Николая Мироновича мы боготворили. Родом он был с Николаевщины, после срочной службы окончил Одесскую военную пехотную школу, затем академию. Комбриг был доступен, прост в обращении с подчиненными, даже питался из общего котла.
Чего только не пережил наш командир в июльские дни сорок первого. Наступал и отступал, попадал в окружение и выводил из него людей, был ранен.
Случилось это на западном берегу Днепра. Их сводный отряд находился в большом лесном массиве — километрах в двух от села Королеве, где стоял довольно сильный немецкий гарнизон.
— Немцы непременно блокируют лес,— сказал комбат Чепурной комиссару Ермешеву.— Надо, пока еще не поздно, обвести их вокруг пальца и ударить по Королеве.
Как только сгустились сумерки, несколько групп бойцов со станковыми пулеметами вышли из леса и залегли на всех дорогах, ведущих в Королеве. В это же время два подразделения двинулись в обход села. Одно из них должно было нанести удар с востока.
Тихо приблизились к околице села и по сигналу поднялись в атаку. Расчет был верен: где-где, а уж здесь гитлеровцы никак не ожидали нападения. В панике они выскакивали из домов и беспорядочно метались по селу, попадая под губительный огонь красноармейцев.
Теперь, казалось бы, самое время пробиваться к своим. Но старший лейтенант Чепурной хладнокровно рассудил: на шум боя в Королево поспешат немецкие подразделения из соседних населенных пунктов, и тогда конец — ведь силы отряда невелики. Поэтому было решено отойти в лес. До рассвета немцы так и не решились туда сунуться, а отряд тем временем нашел оголившийся участок фронта и через него проскочил к своим.
Вскоре грудь нашего комбрига украсила Золотая Звезда. «Красная звезда» 3 сентября 1941 года писала: «Если комиссар — душа своих бойцов, то командир — их отец. Строгий и любящий, он всегда будет первым воином среди красноармейцев. Тысячи таких отцов-командиров, как Герой Советского Союза Чепурной, во главе наших неустрашимых частей обеспечат советскому народу победу над гитлеровской Германией».
...Через некоторое время меня назначили командиром отделения разведчиков. Большинство моих подчиненных были уроженцами Горьковской, Саратовской, Кировской, Курской, Карагандинской, Иркутской областей. С первых часов знакомства понял — с такими действительно можно идти в огонь и в воду.
И вот — долгожданное утро 4 декабря 1942 года. Начальник штаба корпуса полковник М. М. Креславский получил боевое распоряжение — на фронт, на линию огня.
Солдатские сборы — дело недолгое: шинель на плечи, ушанку на голову, автомат на ремень... И по вагонам.
День и ночь, с минимальными интервалами шли эшелоны в район сосредоточения. Прибыли на станцию Иловля. За дверью теплушки — темень, мутно клубясь, сухой снежной пылью шуршит поземка.
В районе выгрузки командиры и политработники коротко ознакомили нас с боевой обстановкой, позже на митинге было зачитано обращение военного совета Донского фронта, в котором, в частности, говорилось: «Настал час грозной, но справедливой расплаты над подлым врагом. Бойцы и командиры Сталинградского фронта показали пример доблести, мужества и геройства. В наступление, товарищи!»
Железный ветер бил нам в лицо
Солдаты, пришедшие сюда, в приволжские степи, из всех уголков необъятной Родины нашей, поклялись: «Дух наш бодр как никогда, воля тверда, руки наши не устанут разить врага. Решение наше — стоять насмерть у стен Сталинграда!» И клятву эту сдержали.
Понеся внушительные потери, гитлеровцы не преминули заявить на весь мир о том, что перед ними оказалась «неприступная крепость, опоясанная стальным обручем укреплений». Немецкие газеты писали о «линии Мажино в миниатюре», сравнивали Сталинград с Верденом — первоклассной военной крепостью, которая строилась и совершенствовалась годами. В общем, аналогий было много. Но Сталинград никогда не имел крепостных стен, рвов и бастионов. Не «стальной пояс», а патриотический дух народа, доблесть советских бойцов — вот те силы, которые превратили этот город на Волге в живую крепость, а потом замкнули огненное кольцо окружения, в которое попали 6-я полевая и 4-я танковая армии.
«Армия может поверить мне, что я сделаю все от меня зависящее для ее снабжения и своевременного деблокирования»,— хвастливо заявлял Гитлер.
Операцию по деблокированию своих окруженных войск фашистские стратеги многозначительно нарекли «Зимней грозой». Основной ударной силой пресловутой «грозы» являлась группировка в составе тридцати дивизий, сосредоточенная в районе Котельниково. Командующий группировкой генерал-фельдмаршал фон Манштейн возлагал особую надежду на отдельный батальон тяжелых танков «тигр», приданный армейской группе «Гот». (Именно здесь, под хутором Верхнекумским, нашим войскам пришлось впервые принять на себя удар этих чудовищ. Прежде «тигры» нигде на фронте не применялись, о них ничего не знали.) По плану немецкого командования, соединения 57-го танкового корпуса должны были форсировать реку Аксай, преодолеть слабообороняемый рубеж реки Мышкова и в районе Ерико-Крепинского встретиться с войсками специально созданной Паулюсом группы прорыва.
Наступление немецко-фашистских войск из района Котельниково началось рано утром 12 декабря, а к исходу второго дня противнику удалось форсировать Аксай и выйти в район Верхнекумского. Самоуверенный Ман-штейн, полагая, что победа уже в кармане, радировал Паулюсу: «Будьте уверены в нашей помощи». Но это были преждевременные заверения!
Мы спешили к берегам малоизвестной речки Мышкова, чтобы поставить заслон гитлеровцам, наступавшим со стороны Котельниково. Без преувеличения можно сказать, что этот марш гвардейцев был первым боевым подвигом.
...Шли по балкам и низинам, заметенным сугробами по грудь. Жгучий мороз да степной ветер дубили лица до черноты. На ходу терли стынущие носы и щеки рашпильным сукном рукавиц.
И вдруг мороз сменился слякотью оттепелей. Промокшие валенки к вечеру насквозь промерзали, деревенели. Многие обмораживались.
Пехоту обгоняли танки, щедро расплескивая гусеницами серую крахмалистую кашицу. Чумазые, как черти, танкисты, по пояс высунувшись из люков-колодцев, подначивали нас:
— Пятки подбери, мотошомпольная!
На многих машинах четко обозначалась надпись: «Латвияс стрелниекс» — «Латышский стрелок».
Тягачи тащили на прицепе гаубицы, виляющие «соро-капятки». Натужно выли перегретыми моторами грузовики с боеприпасами, то и дело буксуя. И тогда бойцы взвалили на спины тяжелые, как могильные плиты, снарядные ящики...
Тылы еле-еле поспевали за передовыми частями.
Положение ухудшилось еще и тем, что шли мы по местности, только что оставленной противником. Отступая, немцы дотла сожгли населенные пункты, все разграбили, разрушили. Лишь закопченные печные трубы торчали над пожарищами, как надгробья, с гиком носилось потревоженное воронье. Обгоревшие бревна еще продолжали куриться синеватым дымом, разнося вокруг кислый запах угарного газа. От редких садов остались только щербатые пни, среди них — белые, как мел, скелеты лошадей. Всюду валялись коробки от мин, неразорвавшиеся фугасы, обрывки танковых гусениц, седла из эрзац-кожи... В уцелевших домах без крыш, окон и дверей — кучи пустых консервных банок, бутылки из-под шнапса, открытки с видами Дрездена, Берлина...
Объявлен привал, но — ни присесть, ни прилечь. Перевели дух, вытерли лбы и слезящиеся от мороза и ветра глаза, хлебнули из котелков немудреное солдатское варево — и снова вперед по тающим снежным сугробам...
А со стороны Мышковой катилась тугая волна канонады. Там передовые части нашей армии держали оборону против трех танковых дивизий врага. Даже видавшие виды бойцы и командиры надолго запомнили чудовищную круговерть небывало яростных схваток, где по завьюженной долине реки гулял огненный смерч, перемещаясь с берега на берег, оставляя за собой горы развороченной земли вперемешку с окровавленным снегом...
Прибыли на хутор Зеты.
Среди равнинной местности он как бы спрятался в пологой балке. И здесь всюду полусожженные пустые хаты, заброшенные клуни под соломенными шапками, белый покров, исполосованный гусеничными траками и колесами машин.
Потом целые сутки шли танки, «катюши», тягачи с пушками, машины с боеприпасами, санитарные фургоны... Причем двигались в разных направлениях. Все выглядело хаотичным, неуправляемым...
Мы пока сосредоточились в балке Неклинская, где перед бригадой поставили задачу в любой момент быть готовыми выступить в район Васильевки и отразить возможные атаки противника. Разведка велась, в основном, способом наблюдения.
Тогда я впервые увидел пленных немцев. В мышиного цвета шинелях, обутые в подобие обуви, в основном из тряпья и газет, они едва волочили ноги. Лица — обмороженные, небритые, равнодушные, испуганные, унылые... Теплые наушники — единственное, что хоть немного соответствовало времени года.
Среди пленных было много румын. Они особенно страдали от холода и голода. Накануне немецкое командование, очевидно, в знак «товарищеской солидарности» с союзником, сняло с довольствия многие румынские части.
Любопытно также, что пополнение, которое влилось в группировку Манштейна, ничего не знало о дивизиях, попавших в окружение под Сталинградом. Командование тщательно скрывало это от своих солдат.
В район Васильевки нам идти не пришлось: там гвардейцы 3-й и 49-й стрелковых дивизий буквально выметали гитлеровцев из каждого дома, двора, подвала. Немцы остервенело отбивались. А по вечерам отчетливо виднелось зарево над Сталинградом: там, в горниле сражения, плавились окруженные войска Паулюса. Именно отсюда начинался конец «Зимней грозы».
Создались благоприятные условия для ввода в бой и 2-го гвардейского механизированного корпуса, входящего в состав 2-й гвардейской армии генерал-лейтенанта Р. Я. Малиновского. Корпус форсированным маршем устремился вдоль дороги Громославка — Шестаков во фланг и тыл отступающего противника. Немцы, прикрываясь сильными арьергардами, отходили за реку Аксай.
Бригада, наступавшая в первом эшелоне, наткнулась на упорное сопротивление гитлеровцев, сильный артиллерийский и минометный огонь. Особо досаждала авиация: группы истребителей и штурмовиков зловещим хороводом оцепляли небо, закручивали над головой «чертово колесо», сыпали на землю бомбы, снаряды, пули...
Я получил свое первое задание как командир отделения разведчиков: двигаться в направлении хуторов Шестаков и Кругляков, вести наблюдение за противником, обо всем замеченном докладывать через танкистов из 25-го полка бригады.
Мои ребята, облеченные в белые маскхалаты, выстроились, ожидая приказа на выход. У каждого автомат ППШ, по два диска патронов, гранаты Ф-1 (мы их называли «феньками). Мое вооружение дополнялось самодельной финкой.
Через несколько минут нас поглотила степь — безбрежное белое море с застывшими пологими волнами. Шуршала вокруг поземка, обтекая груды земли у воронок.
Впереди против ветра шел, по-бычьи упрямо наклонив голову, Захаров, за ним гуськом Алешин, Петров, Шуваев... Я двигался чуть сбоку, обочиной глубокой колеи.
Прошли мимо темно-серой туши трехмоторного Ю-52, возле которого валялись распотрошенные тарные мешки со свастикой. У мелких окопов лежали окоченевшие трупы немцев. Мое внимание привлек здоровенный обер-ефрейтор в сапогах-коротышках, пилотке с наушниками. Лицо его было грязно-сизого цвета. На спине расползлось огромное пятно.
Ефрейтор лежал, широко разметав руки, словно хотел поднять чужую землю, но она оказалась ему не под силу,— и надорвался.
Захаров выдохнул морозный воздух.
— А кровь-то у арийца вовсе не голубая. Какая она, к чертям, голубая — гадючья... Сидел бы в своем фатерлянде...
Мы зашагали дальше. И здесь услышали отдаленный шум двигателя. Остановились, на всякий случай приготовили оружие.
— Товарищ сержант! — обратился ко мне Петров.— Так это же наш броневик.
Действительно, на борту бронеавтомобиля виднелся бригадный опознавательный знак «С-6», мы увидели машущего лейтенанта Тряскина, который исполнял обязанности командира разведроты. Он передал нам дополнительный приказ комбрига: самым тщательным образом обследовать берег Аксая, разведать места переправ, обозначить броды вешками. Связь по-прежнему держать через танкистов.
Спустя лишь несколько минут после того, как Тряскин уехал, в небе появилось около десятка «юнкерсов». Заложив глубокие виражи, они выплюнули на землю черные капли бомб, начали дырявить землю длинными очередями. Мы бросились врассыпную. Тут не зевай: бацнет — и готова степная могила! Сначала я вжался в мерзлую землю, затем бросился в свежую воронку. В нос ударило резкой тротиловой вонью.
Тот, кому впервые довелось пережить артобстрел и бомбежку, никогда, наверное, не сможет забыть овладевшего им чувства страха. Со временем человек привыкает ко всему, не такими уж страшными кажутся и бомбежки. Но первая... Ничего нет страшнее ее, хоть у меня и был одесский «опыт»!
Самолеты улетели так же внезапно, как и появились.
Собрал людей. Все целы, а вот лейтенанта Тряскина, как позже узнал, ранило. Наверное, тоже угодил под бомбежку.
Погода начала ухудшаться. Крепчал мороз, усилился ветер. А путь предстоял неблизкий. Однако, как говорится, крупно повезло: позади белыми призраками выскочили две «тридцатьчетверки».
Я вскинул автомат вверх, побежал им навстречу. Обе машины остановились, из люка вынырнул лейтенант. (Он оказался однофамильцем моего подчиненного Гриши Захарова, перегонял танки после небольшого ремонта). На мою просьбу взять хлопцев на броню офицер усмехнулся:
— Тело довезу, а за душу не ручаюсь.
— Черт с ней!
Вскарабкались на танк. Машина начала набирать скорость.
— На этом железе все кости выдует,— посетовал мой Захаров, подставляя попеременно руки под горячий воздух, идущий сквозь жалюзи мотора.
На пути движения танка оказалась пушка с оторванным колесом и погнутыми станинами. Около нее — целый штабель зарядных ящиков. Казалось, немецкий расчет собирался здесь воевать до самой весны.
Механик-водитель, не сворачивая, направил машину прямо на пушку, хотел было ее приутюжить. И вдруг... из-за штабеля выскочил немец. Пробежав несколько десятков метров, он из автомата дал пару очередей в нашу сторону. Пули звякнули о металл. Потом фашист бросил оружие и зайцем запетлял перед танком. Механик-водитель прибавил газку, поравнялся с гитлеровцем, и Захаров, изловчившись, втащил его за ворот на броню.
На первый взгляд пленному было лет пятьдесят.
— Дохляк,— сказал Гриша и брезгливо поморщился.
— Что ты?— смеясь, возразил Петров.— Своди в баню фрица, отмой, соскреби щетину, одеколоном побрызгай — будет как жених.
Я забрал у немца «зольдбух» — солдатскую книжку в серой коленкоровой обложке, полистал ее и сунул в карман. «Одолжил» и его финский нож, свой — самодельный с наборной ручкой — отдал Захарову.
И еще один любопытный документ обнаружился у пленного — памятка о борьбе с холодами. Сейчас уже не помню подробностей, но говорилось в ней о том, как лучше уберечься от мороза, как защитить от него нижнюю часть живота, ноги и голени, используя газеты. «Ага,— подумал тогда я,— оказывается, холодно гадам на нашей земле, вот и обертывают свои ляжки газетами с реляциями о победах на «восточном фронте».
Нашего случайного «гостя» мы вскоре передали подполковнику Чепурному, в штаб бригады.
Сославшись на приказ комбрига, я попросил лейтенанта Захарова помочь отыскать места переправ. Тот дал добро, и мы подошли к берегам Аксая. Русло здесь почти сливалось с плоской степью, и лишь невысокие всхолмленные берега говорили о том, что между ними под ледяным панцирем течет вода.
Отходя, немцы предусмотрительно сожгли мосты, заминировали броды и переправы. На левом берегу сосредоточилось значительное количество танков, орудий, пехоты... Обо всем этом мы доложили в штаб бригады по танковой рации.
Отыскав удобное место для переправы, мы вместе с танкистами устремились вперед. И лишь только выбрались из лощины на бугор, словно огнем дохнуло в лицо. Все вокруг засверкало, заухало, ударили густые пулеметные очереди.
Быстро спешились, упали на землю и притаились. Головной танк резко дал задний ход, скатился в укрытие. Почувствовав недоброе, я по-лисьи пополз к танку — срочно вызвать подкрепление, без него нас перебьют на этом поле, как куропаток. А пока надо держаться...
Ощущение близкой опасности порождает какое-то ни с чем не сравнимое душевное состояние. Тут и нетерпеливое желание поскорей увидеть врага, сразиться с ним, и суеверный страх — хоть бы смерть пронесло мимо.
— Командир, танки! — Захаров, оторвавшись от земли, расстегнул ворот гимнастерки: под ней виднелись полоски матросской тельняшки.
Действительно, со стороны Шестаково доносился нарастающий гул моторов. Вскоре на выбеленном пространстве степи показались вражеские машины. Одна, две, три... За ними рассыпались автоматчики. Шли в рост, как на параде.
— Ну-ка, расстрой это торжественное шествие, — крикнул я Петрову. Тот из «дегтяря» дал длинную очередь, затем стал стрелять короткими. По гитлеровцам секанули «пэпэша».
Огонь, по-видимому, достиг цели: несколько автоматчиков споткнулись. Упал и офицер, размахивавший пистолетом...
А сзади уже появились наши. «Теперь дело пойдет веселей»,— подумал я. Подходили танки, подтягивалась артиллерия, рядом залегли автоматчики лейтенанта Аплачко.
Две крестатые машины задымились. Это постарались артиллеристы старшего лейтенанта Антошкевича. Но один танк упрямо полз на нас: приземистый, заляпанный маскировочными пятнами. Он лопатил землю отполированными траками, подминая ее под низкое днище.
— Эх, яблочко, куда катишься...— крикнул Захаров и швырнул гранату прямо под днище Т-IV. Из-под гусениц танка вырвалось черно-смородиновое пламя.
Поредевшая цепь отхлынула. Остальные танки поползли назад...
Буквально на плечах противника автоматчики ворвались на окраину Шестаково. Одновременно с этим танкисты капитана Городецкого с десантом зашли в тыл противника и ударили по хутору Антоновка.
Такого оборота немцы уж никак не ожидали. Так и не удалось им спокойно дожрать краденых гусей и допить свой «кюммель»*, отмечая рождество. Уцелевшим пришлось бросить оружие и раздетыми бежать прямо в степь.
* Тминная водка (нем.)
В боях за хутор Шестаково геройски дрались гвардейцы, среди них — комсорг первого мотострелкового батальона лейтенант Степин. Когда выбыл из строя командир, он поднял подразделение и повел его в бой. Степин вместе с агитатором политотдела бригады старшим лейтенантом Беляковым отразили атаку семи танков...
Сломив сопротивление гитлеровцев под Шестаково, бригада получила задачу совершить марш к Дону, форсировать реку и с юго-восточной стороны ворваться в город Тормосин, имевший важное стратегическое значение. Там располагалась база снабжения, питавшая не только местную группировку противника, но и нижнечирскую.
В районе станиц Новоаксайская, Генераловская, использовав короткую паузу, наши подразделения дозаправили технику горючим, пополнили боезапас, провели короткие партийные и комсомольские собрания.
Совершив переход, вышли к Дону. Форсирование этой серьезной водной преграды для пехоты, артиллерии и легких машин не составляло особого труда — толщина льда на реке достигала сорока сантиметров. Но как переправить тяжелые «тридцатьчетверки»? Лесоматериалы для наводки мостов отсутствовали. Командование приняло решение: инженерным подразделениям заняться искусственным наращиванием льда. Затея эта, однако, ничего не принесла — первая же машина оказалась в воде.
Переправой руководил лично генерал Я. Г. Крейзер, возглавлявший специально созданную оперативную группу для ликвидации гитлеровцев в Тормосине. Он приказал не теряя времени перебросить на противоположный берег мотопехоту, бронемашины и легкие танки. Тяжело пришлось тогда саперам майора Гуревича!
Мы знали, насколько остро в данной ситуации командование нуждалось в сведениях о противнике, и буквально рыскали на бронеавтомобиле по завьюженной степи. И вот удача — подловили гитлеровца. Расспрашивать его не было времени, спешили к своим. Ехали с настроением — кум королю, брат министру. И здесь начались злоключения. Залетным осколком продырявило радиатор. Пока ремонтировались, добирались до своих, прошло время...
Я представил пленного генералам Крейзеру и Свиридову. И вновь неудача: «язык» при допросе сообщил сведения, давно известные нашему командованию...
Я смотрел на каменеющее лицо командира корпуса, перекатывающиеся тугие желваки и с трепетом думал: разноса не миновать. Выручил генерал Крейзер. Он хитровато прищурился, прошел несколько раз перед нами, заложив руки за спину. Потом сказал:
— Карп Васильевич, а ведь дело-то можно поправить. Пускай твои молодцы этого немца обменяют на другого, который расскажет нам что-нибудь поинтереснее...
Ночью мы прошли боевые порядки 33-й стрелковой дивизии, переправились через Дон и сравнительно легко «взяли» четырех немцев, среди которых оказался офицер. Правда, и на сей раз не обошлось без инцидента: пытаясь утихомирить довольно буйного офицера, который, как заводной, орал «хайль Гитлер», я сунул ему в рот кляп, а он при этом хватанул меня зубами за палец. Разумеется, это «ранение» сразу же стало предметом всяческих подначек среди местных острословов.
Возвращаясь из поиска, мы встретились с корпусными разведчиками. Группу вел сержант Юрий Титов. Даже мешковатый маскхалат не мог скрыть ладную фигуру бывшего моряка-подводника. Юрий рассказал, что со своими ребятами ночью, миновав «нейтралку», устроил засаду у шоссе. А утром увидели необычную картину: немцы вели наших военнопленных. Колонну пропустили, а фрицев уложили, «пощадив» одного офицера. Тот дал стрекача. Юрий за ним. Немец был одет легко, чувствовалось — уйдет. Не помогли и предупредительные выстрелы. Тогда Юрий снял валенки и «налегке» догнал и обезоружил офицера...
События торопили. Переправившись через Дон, мы готовились как можно быстрее добить гитлеровцев в Тормосине. Перед наступлением к личному составу обратился полковой комиссар Сигунов:
— До Нового года,— сказал он,— осталось два дня.
По традиции, праздники принято встречать добрыми делами и подарками. Не изменим этой традиции и мы, гвардейцы. Освобождение Термосина явится лучшим подарком Родине.
Первые опорные пункты в районе Березки подразделения корпуса взяли с ходу и устремились в сторону поселка Балабановский. Немецкое командование, ошарашенное стремительным наступлением из-за Дона, неправильно информировало свою авиацию, и та добросовестно «обработала» Балабановский вместе с его гарнизоном. Такая помощь оказалась для нас весьма своевременной... Балабановский был освобожден без потерь.
Взять Тормосин командир корпуса решит путем охвата с востока и юго-запада. С этой целью из района Балабановского выступили две группы: одна устремилась на опорный пункт Морской, другая — на Степано-Разинский.
Наша разведывательная группа в составе двух бронеавтомобилей БА-64 и одной полуторки с автоматчиками все время следила за противником, который создал сильные опорные пункты в Степано-Разинском.
Экипаж бронеавтомобиля, имевшего крохотную «жилплощадь», состоял из двух человек — водителя и командира. (Водитель первого Романенко был старше меня чуть ли не втрое. До войны он возил высокое московское начальство.) Кроме них был еще и десант из двух человек. Один садился на открытый и застопоренный люк водителя, второй размещался на запасном колесе за башенкой. Его так и называли — «колесным». Ну, а если нарывались на огонь противника, тогда все втискивались в броневичок.
На полуторке с автоматчиками находился командир разведгруппы лейтенант Тряскин. За машиной шел второй бронеавтомобиль.
Неожиданно прямо на нас выскочили два мальчугана. Вначале решили было бежать, но затея остановились, стали махать руками. Я соскочил с первого броневика на Землю, подбежал к ребятам. Им было лет по десять: один одет в рваный тулуп явно с чужого плеча, другой кутался в фуфайку без рукава.
— Там немцы, дядя,— сказал второй и показал на северную окраину Степано-Разинского.— И танки у них есть.
Подъехала полуторка. Вскочив на подножку, я доложил Тряскину о том, что узнал от ребят.
— Каневский! — приказал начальник разведгруппы.— Жмем быстрее через открытую местность к Аксен-цу. Нельзя терять ни секунды...
Взревели моторы, и мы рванулись к замерзшей речушке. Сзади перекатами петляла полуторка.
Укрывшись за пологим бугром, начали внимательно осматривать населенный пункт. Ничего подозрительного. Вдоль изгиба Аксенца сиротливо стояли домишки с покосившимися заборчиками. Изредка в завьюженной степи возникали огоньки, да со стороны Тормосина что-то монотонно ухало, словно «бабой» забивали сваи. Неужели фрицы так поспешно отсюда драпанули?
Медленно начали приближаться к окраине хутора. Остановились, прислушались. Я легонько толкнул Рома-ненко в плечо. Но тот и сам уже догадался, что нужно поднять БА по скату чуть выше, чтобы улучшить обзор из смотрового люка. Спустившись в башню, я перезарядил пулемет и на всякий случай подготовился к открытию огня. Немцы, видимо, хотели подпустить нас поближе, да нервишки не выдержали: от крайних сараев ударили автоматные и пулеметные очереди. Да так плотно, что железная шкура броневика загудела под градом пуль.
Романенко моментально сдал машину на старое место, а автоматчики спешились и залегли в снегу.
Башня у БА-64 открытая. Я приподнялся, чтобы снять танковый шлем и надеть каску, но сделать этого не успел: каску буквально вышибло из рук, и она, продырявленная в нескольких местах, со звоном покатилась за борт. «Ладно,— подумал,— обойдусь и без нее. А теперь нужно хорошенько фрицам пощекотать нервы».
Послал несколько очередей в сторону сарая. Плотным огоньком потчевали гитлеровцев наши автоматчики слева. Со стороны же противника огонь заметно слабел. Ясно, выдохлись фюреры! Теперь — вперед, но с оглядкой: как бы какая-нибудь пушчонка не залаяла из подворотни.
Лейтенант Тряскин доложил по рации комбригу о создавшейся ситуации, тот приказал немедленно очистить населенный пункт и продолжить преследование противника.
Рассматривать деревню было недосуг: перед глазами пронеслись серые домишки, посеченные очередями, проплешины от разрывов гранат, трупы у заборов, свежие следы от гусениц...
Но где же танки, о которых говорили мальчишки? Как оказалось, стоял здесь подбитый танк, но немцы отбуксировали его к себе, оставив основному «гарнизону» прикрытие. На него-то мы и наткнулись... Поняв, что тягаться с нами трудно, да и село удерживать нет никакого смысла, горе-вояки сели на «опель-блитц», два мотоцикла и задали стрекача. Мы увидели их сразу же, как только проскочили окраину Степано-Разинского.
Но нам надо захватить «языка». Любой ценой!
И началась гонка. Романенко так газанул вперед, что у меня чуть шейные позвонки не разорвались.
Все ближе и ближе борт немецкой машины, четко различаю на нем номерной знак. Посылаю очередь в фартух тента «опель-блитца», но бронетранспортер бросило влево и он, потеряв ход, юзом пополз перпендикулярно движению.
Когда Романенко все же выравнял свой «гроб с музыкой», как мы окрестили БА-64, машина с немцами уже значительно оторвалась...
— Бей по мотоциклистам! — снизу кричит Миша Григорьев и яростно жестикулирует.
Посмотрел я на мотоцикл и чуть не рассмеялся: казалось, на необъезженную лошадь взобрались двое верзил и вот-вот она их сбросит на обочину. Мотает седоков в разные стороны, как тряпичные куклы.
Целюсь по задним колесам, но в этот момент корма броневика резко оседает назад: очередь ударила в спину того, кто держался за рогатый руль... Пепельный БМВ проехал еще несколько метров, развернулся и уткнулся передним колесом в стенку колеи. Сидящий в коляске пулеметчик стал перетягивать мертвое тело на свое место, попытался завести мотоцикл, но не успел... Выскочивший из БА Миша Григорьев настиг немца, перехватил ствол автомата на его груди, рванул на себя и в сторону, сильно и точно ударил коленом в пах. Гитлеровец сложился, как перочинный нож, и рухнул на землю. Мы взяли его за руки и ноги и понесли к машине, в которой сидели автоматчики.
...Блестит изрытый воронками снег. Блестит рябая от фугасных и минометных вмятин дорога. Голубеет небо. Чернеют брошенная фашистами техника, окаменевшие трупы... Мы наступаем!
— Гриша! — кричу Захарову, привалившись к холоднющей стенке бронетранспортера.— Как у тебя со знанием истории?
— Кое-что помню из учебников.
— Тогда слушай вопрос: когда Александр Невский по рылу надавал псам-рыцарям, что «свиньей» шли?
— В тысяча... тысяча...
— Правильно, в тысяча двести сорок втором.
Смущенный Захаров тянется за кисетом, пускается в рассуждения:
— История как бы повторяется, командир?
— Да, Гриша, повторяется.
Какой на фронте Новый год? Собрались в каком-то уцелевшем домишке, развязали сидоры, достали немудреный солдатский харч, разлили по кружкам водку. Смотрим на часы — без пяти двенадцать. Поднялись, только хотели сдвинуть кружки — в хату влетает запыхавшийся посыльный. Видно, здорово спешил:
— Ребята, немец зашевелился! Со стороны Акользина лупит из орудий и минометов... Вероятно, будет контратаковать.
Проглотив горькое содержимое из походной тары, начали собираться. Гриша Захаров со злостью загнал лезвие финки в столешницу:
— Сволочи! И песню не дали спеть.
В открытую дверь ворвался ветер, загасил свечи.