Маргарита Полякова

Бойтесь своих желаний…

Бойтесь своих желаний — они сбываются! Кто-то очень мудрый.
Глава 1

Все не бывает само собой. В. С. Черномырдин
Была весна.

Ранняя такая весна, когда снег еще не растаял, а из птиц чирикали только воробьи, да и то только потому, что никуда на зиму не улетали. Хотя, собственно, по календарю весны еще не было. Был февраль. 27 число. И весной только еще пахло. Ярко-синее небо, кипельно-белые облака, теплый ветер и прохожие, мечтавшие сменить дубленки и шубы на пальто. Ранняя оттепель весело барабанила по карнизам, машины, чавкая, разбрасывали грязь по окрестностям, женщины примеривались к шубам и драгоценностям в ожидании восьмого марта, а хмурые мужчины, в ожидании того же праздника, приглядывали для своих любимых хоть что-нибудь, чтоб те от них отвязались. Правда, надо отдать должное, определенная часть мужчин такой глупостью, как подарок, раньше времени не заморачивалась, а собиралась поступить как всегда — вспомнив восьмого числа, что у них есть дама сердца, купить первое, что попадется под руку и подарить ей с торжественным выражением лица. Уставшей женщине, которая в честь своего международного дня будет строгать салаты в тазики, останется только порадоваться, что про нее вообще не забыли.

Была весна.

Отогревшиеся бомжи оккупировали центральные улицы, а жирные голуби помимо своего любимого дела (обгаживания памятника Белинскому) начали ворковать друг около друга. У дверей забегаловок суетились зазывалы и вышибалы, а продавцы семечек и газет матершинно переругивались из-за каждого клиента, который, чувствуя себя Гамлетом, решал, на что потратить завалявшуюся у него в кармане мелочь. Мелкий сырой весенний снег то прекращался, то начинался снова, стараясь непременно попасть за шиворот. Прохожие прятались от него под мокрыми зонтами, желая только одного — побыстрее добраться до дома. Там было тепло. И сухо. И еще там можно было выпить кофе.

Во всяком случае, именно об этом я и мечтала, когда вошла в подъезд, стряхнула с зонта холодные капли, поднялась на четвертый этаж и выудила из сумки ключи. Озябшие пальцы совершенно не слушались, а потому тяжелая входная дверь открылась не сразу. Я переступила порог, кинула сумку, переоделась, упала в кресло и протянула к батарее ноги. Настроение было мерзопакостным. Просто до отвращения. Меня раздражало все: и стучащая по карнизу оттепель, и дрожащая на сквозняке занавеска и играющая у соседей за стенкой музыка. Дурацкая, заезженная всеми радиостанциями сага о том, что «ориентация Север, я хочу, чтоб ты верил, я хочу, чтоб ты плакал», ритмично совпадала с торопливой дробью капель и доставала до печенок. Я приподнялась с кресла и постучала тапочкой по батарее. Звук получился не ахти и соседи, конечно же, никак на него не среагировали. Разумеется, можно было пойти и устроить им скандал… Мне даже захотелось это сделать, чтоб хоть куда-то выплеснуть свое мерзопакостное настроение, но я сдержалась. У меня были вполне приличные соседи, которые никоим образом не были виноваты в том, что случилось. И никто не был в этом виноват. Кроме меня самой. Что ж… и отвечать за это придется мне. Причем по максимуму.

Была весна.

Время капели и подснежников, грачей и первых листьев, любви и шизофреников, у которых по весне начинает проявляться тараканья активность. Именно на последних в данный момент я больше всего и походила. Почему я так считаю? Да потому что у меня в последнее время активно начала течь крыша. Я, например, даже представиться вам забыла. А воспитанные люди начинают свое знакомство именно с этого, а не с наплевательства в бомжей, птиц, правительство и весну. Итак, она звалась Татьяна. Да, да, именно Татьяной она, тьфу, то есть я и звалась. Не Танечкой, не Таней, не Танюшкой и никаким другим сопливо-уменьшительным именем. Татьяной и все тут. Хотя на данный момент мне даже это было глубоко фиолетово.

Была весна. Нет, вы представляете? Весна же за окошком была! И обещала все самое наилучшее! Вот только, к сожалению не мне. Даже обидно — впереди был весь март, весь апрель, весь май, и было целое лето после длинной, морозной и порядком уже надоевшей зимы, а ко мне это не имело ни малейшего отношения! Я еще раз глянула на моросящую за окном мерзость и скривилась. Ничего себе, подходящая погодка для субботнего дня. Особенно если учесть, что этот день был в моей жизни последним. Причем вовсе не потому, что мне этого очень хотелось! Кощунственная идея покончить с собственной молодой, ярко цветущей жизнью мне вообще никогда в голову не приходила. Я совершенно не собиралась ни шагать с карниза, ни кидаться под поезд, ни даже вешаться на гитарной струне. Поэтому меня, мягко говоря, совершенно не грела мысль о том, что завтра я должна буду бесследно исчезнуть. И главное — за что?! Только за то, что однажды в жизни мне в голову пришла очень глупая мысль.

Впрочем, поначалу мысль вовсе не показалась мне такой уж глупой. Я вообще не понимаю, что в моих действиях было настолько предрассудительного, чтобы так меня наказывать. Подумаешь, парня я приворожила. И что же? Можно подумать, одна я такая умная. Да все вокруг только тем и занимаются, что мужиков привораживают! Причем некоторым это даже удается! Да и что тут сложного? Подумаешь… зеркальце, свечка, небольшое заклинание и мало-мальский ведьминский дар. Хотя… как раз именно в последнем-то и была загвоздка. Одно дело — случайное стечение обстоятельств и даже небольшой талант, причем зачастую даже не осознанный, и совсем другое дело — когда ты действительно ведьма. Стопроцентная. Потомственная. Учтенная во всех «специальных» списках и автоматически попадающая под действие Вселенской Конвенции 1932 года об ограничении магического воздействия на людей. И именно эту конвенцию я умудрилась нарушить. Нет, ну а кто мог подумать, что мои действия настолько жестко расценят?! Что помимо выволочки от предков я получу вызов в суд, статью и даже наказание — полное стирание личности на целых 247 лет?! Зато начиналось-то все как хорошо… вернее, сначала не очень хорошо, поскольку мужчина моей мечты никак не хотел обращать на меня внимания.

И чего я нашла в этом Сережке? Подумаешь, мальчик симпатичный… Худощавый, подтянутый, грациозный… Надменный изгиб четко очерченных тонких губ, откровенный, почти дерзкий взгляд холодных серых глаз, светлая челка, разделенная на прямой рядок и изящные, аристократические пальцы… они умели быть такими безумно нежными! Ну, что ж, издадим тяжкий вздох. Следовало ожидать, что ничем хорошим моя авантюра не закончится. Слишком уж классно все складывалось. Сразу же после приворота Сергей начал со мной флиртовать, провожать до дома и даже (всего через две недели!) сделал мне предложение. В общей сложности мое абсолютное счастье продолжалось целых тридцать семь дней. А потом пришла повестка в суд. До сих пор нервная дрожь пробирает, как вспоминаю холодное серое здание на углу улицы Кирова, каменные ступени и полупустой зал… С моим делом грозный судья разбирался не больше 10 минут. Он пробежал глазами лежавшие перед ним бумаги, скучно поинтересовался, что я могу сказать в свое оправдание и, выслушав речь о великой силе любви, вынес приговор.

— Человек, на которого ты оказала магическое воздействие, будет освобожден от заклятия. Он забудет о том, что ты когда-то была в его жизни. Мы стерли твой образ из его памяти. Теперь он свободен. Однако устранение последствий твоего поступка вовсе не значит, что ты не понесешь за него наказание. По закону, за нарушение Вселенской Конвенции 1932 года об ограничении магического воздействия на людей, полагается полное стирание личности на установленный законом срок в 247 лет.

…Я вскипятила себе кофе, о котором так мечтала, плетясь по сырым, промозглым улицам и, обняв ладонями горячую чашку с божественным напитком, устроилась в кресле поудобнее, и вздохнула. Сегодняшняя судебная церемония никак не шла из головы. И то, что завтра к 10 часам утра мне опять нужно было отправляться в суд, оптимизма не прибавляло. Да и какой тут может быть оптимизм, если буквально еще 16 часов, и я исчезну на целых 247 лет?! Спокойно, спокойно… нужно сделать глубокий вдох, как-то собраться с духом и принять ситуацию такой, как есть. Что бестолку в отчаяние впадать? Все равно ничего изменить уже нельзя. Или можно? Похоже, мне в голову пришла еще одна светлая, но противозаконная мысль. Ну и что? Хуже-то все равно не будет! Хуже просто некуда! Значит надо хотя бы попробовать изменить ситуацию и спасти саму себя от несправедливого приговора суда, не посочувствовавшего девичьим романтическим чувствам. Так что я решительно поднялась с кресла и обратилась к самому верному и авторитетному советчику — книге. Прежде, чем продолжить, я хотела бы уточнить, что я точно не оговорилась. Книги для меня — это все. Моя страсть, моя болезнь, мое безумное увлечение. Это самый легкий уход от реальности и самый простой способ получить интеллектуальное наслаждение. И если я не ошибаюсь, (что вряд ли) с неделю назад я как раз нашла в библиотеке именно то, что мне в данный момент требуется. Честно говоря, когда я первый раз взяла в руки эту древность, у меня даже пальцы дрожали… Четырнадцатый век! Музейная вещь! А что касается латыни, на которой данное (как и любое другое уважающее себя средневековое) произведение было написано, так это вообще не проблема. Латынь я еще на втором курсе университета выучила.

«Демонология». Ничего себе, трактат! Интересно, и как же это его прохлопала святейшая инквизиция? Подумать только, я взяла эту книженцию всего только для того, чтобы написать курсовую… Но теперь (весьма вероятно) она пригодится мне совершенно с другой, абсолютно практической целью. Если уж у меня в руках оказалось средство для вызывания демонов, глупо им не воспользоваться. Правда, написано оно обычными людьми, не имеющими к магии никакого отношения, а потому, наверняка, содержит массу ошибок… вон, даже в предисловии сказано, что вся эта средневековая белиберда для практического применения совершенно не пригодна… но ведь кто не рискует, тот не пьет шампанского. Мало ли! А вдруг? Все равно никакого другого шанса избежать правосудия у меня нет. Итак, возьмемся за дело. Бог ты мой, как тут все интересно с первых строчек! Рецепт вечной молодости, формула добычи философского камня, зелье для полетов на шабаш… ну-ка, ну-ка… «Ведьмы кипятят младенца в медной посудине и вытопившийся жир счерпывают и хранят, тщательно спрятавши, пока в нем будет надобность. К мази из сваренных частей детского тела, особенно тех детей, коих надобно убивать до крещения, надо прибавить еще много разных снадобий: водяной петрушки (цикуты), аконита, тополевого листа, сажи, крови летучей мыши, волчьих ягод и деревянного масла. Прежде чем натереться мазью, надобно сначала крепко растереть все тело насухо, чтобы оно разогрелось и покраснело, дабы привлечь в тело жир и раскрыть то, что было сжато холодом, а потом уже наводить мазь. Этой же мазью надобно натереть тот предмет, на коем собираетесь отбыть в путь. Далее следует сесть на этот предмет и, призвав имя Хозяина, отправляться на шабаш.»[1]

Бред! Неужели вся книга такая? Тогда мне точно придется тащиться завтра в суд и принимать наказание. Ладно, перейдем непосредственно к делу. Где у нас там глава по вызыванию демонов? Опа! Посмотрим, посмотрим… Уриэль… ну, это нам не надо. Чем мне может помочь покровитель торгашей? Левиафан, Бельфегор и Флажель — тоже не ко мне. Белиал, Вельзевул, Люцифер, Баал-Зебуб… это уж чересчур круто. Такого только вызови — век потом не отвяжешься. А! Вот! Вот этот тип мне нравится. Вам имя Асмодей о чем-нибудь говорит? Нет? Эх, ребята, скажу прямо, вы многое потеряли. Открывайте Лесажа,[2] и я ручаюсь, вы получите ни с чем не сравнимое наслаждение. Что, неохота читать, но хотелось бы выяснить, кто этот Асмодей такой? Да все очень просто — бес. Страшненький, хромой и с не очень хорошим характером. Достоинств у него всего два: он умеет летать, даже с пассажирами «на борту» и умеет «растворять» крыши и стены домов, так, чтоб было видно, что происходит внутри. Да, кстати, чтоб вам было совсем понятно, зачем мне сдался именно этот нечистый: когда я говорю летать, я подразумеваю — везде летать. Через время, пространство и (естественно!) другие измерения. Мысль улавливаете? Вот именно. Какой суд меня в другом измерении найдет?

Словом, скатала я ковёр в зале, вымыла пол и перечитала страницу с описью нужных ингредиентов. Ничего себе! Ну, жабьи ножки и хвосты ящериц меня не сильно пугали. Крысиные мозги и змеиные глаза тоже. А вот кровь некрещеного ребенка, рог единорога и крылья луговых фей были делом более проблематичным. Хотя нет. С кровью вопрос решить было хоть как-то возможно. Неужели я не уговорю Галию выцедить мне из ее Рефата пару чайных ложек? Наверняка ведь трёхлетний мальчик мусульманского вероисповедания сойдёт за некрещеного ребенка? Так что с кровью понятно все. Другое дело, я по-прежнему не имела представления, где можно взять вымерших еще во времена крестовых походов единорога с феями. Пришлось напрячь фантазию.

Думаю, что священные единороги, могущественные, прекрасные и величественные, перед которыми трепетали колдуны и священники прошлых тысячелетий, насмерть оскорбились бы, если бы выяснили, что заменила я их прозаическими баранами. Точнее бараном. Одним. Причём (что, собственно и натолкнуло меня на мысль о столь неравноценной замене), однорогим. Сей баран, носивший гордое имя Клавдий, проживал в частном секторе у моей подруги. Находился он в самом расцвете сил и в той весовой категории, которая превращала поимку данного экземпляра в весьма опасное занятие. Во всяком случае, к тому времени, как у меня в руках оказался спиленный кончик Клавдиевого рога, мы с подругой обе были по уши в грязи, синяках и нехорошем настроении.

С поимкой фей мне тоже пришлось приложить собственную фантазию. Правда, уже не в таких количествах, поскольку библиотечный опус был снабжён очень хорошей гравюрой, изображавшей луговую фею. И при взгляде на крылья этого чуда напрашивалась только одна ассоциация. Словом, вооружилась я отнятым всё у того же Рефата сачком и направилась на ближайшее болото. И не ошиблась. Стрекозы водились здесь просто в диком количестве.

Надо сказать, что я прекрасно понимала, что столь наглая подмена двух ингредиентов может сказаться на результатах обряда самым негативным образом, а потому последовала примеру святого (а кто он ещё после столь достославного деяния?) Горанфло[3] и окрестила рог барана и крылья стрекоз рогом единорога и крыльями луговых фей соответственно. Не думаю, конечно, что это хоть что-нибудь изменило, но моя совесть (да, да, у меня ещё и совесть есть) сразу успокоилась.

Вообще-то данный обряд должен был проводиться ровно в полночь. Но поскольку опыта в вызывании демонов я не имела, то решила подготовить всё заранее. Пентаграмму начертила ножкой от циркуля прямо на линолеуме, по краям поставила купленные в местном храме восковые свечки, а с трудом собранные ингредиенты вскипятила в кастрюле. (Причём перед этим жабьи ножки и хвосты ящериц мелко порезала, крысиные мозги и змеиные глаза просолила и основательно перемешала, а рог «единорога» и крылья «фей» тщательно истолкла). Разумеется, кастрюлю после такого эксперимента можно было только выкинуть. Тарелку, куда я всё это вылила, тоже. Правда… сначала посудине ещё предстояло отстоять посреди пентаграммы до окончания обряда. Словом, к тому времени, как стрелки часов показали без пяти двенадцать, процесс приготовления был полностью завершён. Я потренировалась, выговаривая нужные слова заклинаний, а потом зажгла свечи, встала в полосу лунного света и прочитала написанное в книге заклятье (целая страница!) вслух. И зажмурилась. Прошло долгих несколько секунд. Я открыла один глаз. Потом второй. И мрачно сквасилась. Никакого результата в центре пентаграммы не наблюдалось. Даже лёгкого свечения. Оставалось только плюнуть на пришедшую мне в голову дурацкую идею, переодеться и идти спать. И если кто-нибудь думает, что выпитые на ночь глядя «чтоб не заснуть» четыре чашки крепчайшего кофе возымели хоть какой-то эффект — то вы ошибаетесь. Отрубилась я моментально. А утром… Нда. То, что началось утром, требует отдельного пересказа.

Всё началось с того, что меня разбудили. Наплевав на то, что сегодня наступил последний день моей жизни, в честь чего я имела полное право выспаться, и даже не отреагировав на пожелание провалиться куда подальше, меня буквально подняли за уши в несусветную рань. В пять утра!!! Я глазам не поверила, когда на часы посмотрела! Впрочем… вру. Глазам я не поверила гораздо раньше. Ну представьте себя на моём месте! Как бы вы поступили, если бы выяснили, что разбудил вас в субботние пять утра совершенно незнакомый молодой человек, причём ещё и по пояс голый?! Вот-вот. Я тоже сперва решила, что меня глючит. Я протёрла глаза и приподнялась на кровати, пытаясь сообразить, откуда этот тип взялся в моей мелкой общажной комнате. Дверь открыл? Сомневаюсь. Я перед тем, как спать ложиться, раз пять её на закрытость проверяю. И ключи в замке всегда оставляю (мало ли). Так что в дверь он явно войти не мог. Остаётся окно. Я перевела взгляд на покосившуюся раму и дёрнула бровью. Даже если незнакомец, обладая альпинистскими способностями, и забрался бы на уровень моего четвёртого этажа, вряд ли он смог бы бесшумно открыть, а потом и закрыть окно. Да если б он только попытался это сделать, влетел бы внутрь комнаты вместе с рамой.

Сделав логический вывод, что ни одним из известных способов незаметно проникнуть ко мне в комнату нельзя, я опять обратила внимание на странного типа, мерявшего шагами мою жилплощадь. Тип оказался вполне симпатичным. Высокий (под 1.90, не меньше), жилистый (если б на нём была рубашка, сказала бы, что тощий), длинные иссиня-черные волосы, абсолютно чёрные (без малейшего признака зрачков) глаза, матовое узкое лицо с классически правильными, тонкими чертами, украшенное тонкими, щегольскими усиками и… жуткие шрамы, тянущиеся через всю спину.

— Ты кто? — запоздало догадалась поинтересоваться я.

— Кто, кто… кого вызывала.

— Что?!

— О, все силы преисподней! Мало того, что ты бездарная ведьма, так ты ещё и глухая что ли?

— Во-первых, я прекрасно слышу. А во-вторых, может ты повежливее будешь разговаривать? Между прочим, ты у меня дома находишься. А насколько я помню, тебя сюда никто не приглашал.

— Да?! А это что тогда?! — взвился неизвестный тип, тыча в пол пальцем. Я с любопытством проследила за направлением возмущённого жеста и… всё вспомнила.

— Погоди, погоди, ты что хочешь сказать, ты — Асмодей?

— Нет, я чайник заварочный с надписью «Работа не волк, в лес не убежит»! И кто только позволяет таким бездарям магией заниматься?! — продолжал возмущаться бес.

— Между прочим, первый блин всегда комом… И потом, чего это ты меня бездарем называешь? — искренне обиделась я. — Мне же удалось тебя вызвать?

— Ты из чего зелье варила, ведьма доморощенная?! Я назад не могу вернуться!!!

— Погоди, погоди, а куда это ты возвращаться собрался? — не поняла я. — Мне, как вызвавшей тебя ведьме, вроде как исполнение желания полагается…

— Пентаграммы надо рисовать лучше! И спать меньше! — злобно оповестил меня бес и нервно растрепал свою шевелюру, запустив в нее пальцы. — Нет, ну это же надо, а? Что за ведьма? Нарисовала пентаграмму и даже не подумала, чем для нее это может закончиться!

— Да я, честно говоря, и не верила, что она сработает, — созналась я. — Бесов у нас в измерении уже давненько не появлялось. В их существование уже никто всерьез и не верит. Ну и потом, среди людей бытует мнение, что вызывать нечистую силу нужно, как минимум, для исполнения самого заветного желания. И что нечисть, в свою очередь, в уплату за такую услугу, берет взамен душу. А ты знаешь, я сильно сомневалась, что за ради моей души оторвется от дел хотя бы какой-нибудь бес. Судя по тому, какой активный неправедный образ жизни я вела, местечко на раскаленной сковородке мне и так обеспечено, даже без заключения двухстороннего договора по поводу продажи души. Да кому она нужна на фиг? За сколько ее возьмут? На пиво не хватит! Ну и потом… честно говоря, мне даже в голову не приходило, что нарисованная при помощи линейки и ножки от циркуля пентаграмма будет действовать.

— Действует, как видишь! Неужели ты до этого никогда обрядов не проводила?

— Нет.

— Может, ты просто свои магические силы из-под контроля выпустила? — продолжал свой допрос Асмодей.

— Вот еще! Со мной такого в жизни никогда не случалось! — начала уже злиться вынужденная оправдываться я. — Соперницы в жаб не превращались, прекрасные принцы на смерть не привораживались, даже красота со страшной силой никогда на меня не обрушивалась. Так что ты — это единственный казус в моей жизни. Слушай, а ты правда Асмодей?

— О, Вельзевул, Астарот, Баал-Зебуб и Люцифер Светоносный! Естественно я Асмодей! Кому ещё может не везти до такой степени…

— В смысле?

— В прямом! Ты зачем меня вызвала, если сама не верила в то, что у тебя все получится?! — с новыми силами напустился на меня бес.

— Да потому что это — хоть какой-то шанс, — тяжко вздохнула я. — Мелкий, дохлый, невразумительный, но шанс! Хотя если совсем честно, это был просто способ отвлечься от своих проблем.

— Так значит, у нас все-таки есть проблемы? — оживился бес.

— А у кого их нет? — логично поинтересовалась я. — Из-за какого-то мелкого правонарушения местный суд хочет полностью стереть мою личность аж на целых 247 лет. Поэтому я и решилась тебя вызвать. Кто как не ты можешь отправить меня в другое измерение? Только подальше, чтобы меня там точно никто не нашел? Ты ведь можешь это сделать?

— В принципе да. Только не сейчас, — спустил меня Асмодей с небес на землю. — Ты неправильно меня вызвала, а потому мои магические возможности ограничены. Их срочно нужно восстановить. Ты должна принести мне в жертву свое любимое домашнее животное.

— Что?! Ты что, издеваешься надо мной?

— Почему это? — искренне удивился бес.

— Да потому, что во-первых, никто в здравом уме любимое домашнее животное в жертву приносить не станет (ты бы еще родственника попросил), а во-вторых, живности в моем доме не было никогда.

— Совсем? — расстроился Асмодей.

— Совсем, — разочаровала его я. — Правда, однажды я завела рыбок, но дня через два они все скончались от обширного инфаркта из-за того, что один мой друг с пьяных глаз им шторм в аквариуме устроил. Миксером. После этого никого живого я в своей квартире не держу. Мало ли что еще взбредет в голову моим друзьям? Да и мелковата моя общажная комната для содержания каких-нибудь других животных, кроме рыбок. Так что… с жертвой я ничем не могу тебе помочь. Поэтому напрягись, и подумай. Наверняка тебя еще что-нибудь может спасти? Кроме домашних животных? — язвительно поинтересовалась я. — Может, стаканчик водочки под хорошую закуску?

— Нет. Водка мне не поможет, — отрицательно помотал головой Асмодей. — Хотя, разумеется, есть еще один вариант своеобразной жертвы. Если ты действительно хочешь помочь, найди мне 23-хлетнюю девственницу.

— Зачем???

— Ее невинность тоже может вернуть мне силы.

— Нет, ты точно надо мной издеваешься. Бесспорно. Вы только послушайте его! — всплеснула я руками от избытка чувств. — Как вам нравится такое заявление? Девственницу ему подавай! Да еще 23-хлетнюю! Я где тебе ее возьму, интересно?! — возмутилась я.

— Что, неужели девственницы теперь — это такая проблема? — искренне удивился бес.

— Хуже!

Я сделала над собой усилие и (вполне спокойно, между прочим) попыталась объяснить бесу, что девственность у 23-хлетних дам в наше время встречается не чаще, чем зубы у новорожденного (т. е. прецеденты бывают, конечно, но очень редко), но Асмодей мне не верил.

— Я думаю, мне повезет, и я найду девственницу, — самонадеянно заявил бес.

— Да найти-то, может, и найдешь, — ехидно хихикнула я. — Если поискать, найти что угодно можно. Более того, я даже могу не вредничать и помочь тебе в этом славном деле, поскольку целую одну девственницу знаю лично… но тебе же смотреть на нее придется! А там с первого взгляда ясно, почему дама не проводила свою девственность в последний путь. Столько водки никто не выпьет.

Однако Асмодей настроился на покорение женского сердца всерьёз, а потому решил воспользоваться всей доступной ему магией. Лёгкий хлопок, немного дыма, и вот уже передо мной…

— Боже ж ты мой, что это??? — я закрыла глаза и с размаху хлопнулась в кресло. — Асмодей, если ты собирался произвести на даму неизгладимое впечатление — ты можешь собой гордиться. Тебе это удалось. Вот только выпустить тебя на улицу в том одеянии, которое ты на себя напялил, я никак не могу. Просто из врождённого человеколюбия. И ещё — из нежелания отдавать единственного имеющегося у меня беса в местный «дурильник».

А куда еще могли забрать Асмодея в его наряде? Он же оделся по последней моде 18-го столетия! И больше всего был похож на блистательного молодого шевалье, буквально сошедшего со страниц романов Дюма. Его костюм переливался всеми оттенками серого цвета: от светло-жемчужного до темно-грозового, за плечами у него клубился бархатный пепельный плащ с алым шелковым подбоем, иссиня-черные волосы прямыми атласными прядями ниспадали на дымное кружево воротника, темные глаза на матовом узком лице так и сверкали, а над свежими алыми губами иронически топорщились тонкие усики. В одной руке он держал шляпу, на которой пышно пенились перья цвета огня и пепла, а другая рука опиралась на щегольскую, увенчанную серо-алыми лентами трость. Если бы не настороженность во взгляде и не глубокая саркастическая складка у рта, Асмодей казался бы абсолютно беспечным и легкомысленным молодым франтом.

— Ты куда собрался в таком виде, несчастье моё? — поинтересовалась я. — Ты когда последний раз на улицу выходил? Лет триста назад? По манере речи вроде бы незаметно…

— Пошутить нельзя, — злокозненно улыбнулся бес, обнажив ряд безупречных, хоть и чуточку хищных зубов.

— Ты меня так до инфаркта доведёшь со своими шуточками… Кстати, а почему это ты появился передо мной в образе человека, интересно? Ты же несколько иначе выглядишь? Во всяком случае, насколько я помню, Лесаж тебя совсем не так описывал.

— И ты веришь сочинителю? — фыркнул бес. — Между прочим, отцы церкви проповедовали, что всякий сочинитель романов и театральный поэт есть публичный отравитель верующих душ, а потому его следует рассматривать как преступника, повинного в многочисленных моральных убийствах. Они искренне считали, что искусство растлевает и убивает души человеческие.

— Не уходи от вопроса.

— Да я могу принять любой вид, который только захочу. Просто каждый мало-мальски образованный бес знает, что пороку надо придавать приятную оболочку, иначе он не будет нравиться. Я принял образ, наиболее соответствующий данному времени, пространству и сложившимся обстоятельствам. Неужели ты недовольна, и мне следовало бы появиться перед тобой в другом, менее привлекательном образе? — ухмыльнулся Асмодей в свои щегольские усики.

— Хотелось бы посмотреть… — заинтересовалась я.

Асмодей отвесил шутовской поклон, растворился еще в одном облаке дыма (похоже, у беса была просто злосчастная страсть к театральным эффектам), и передо мной предстал… боже мой, а это еще что за чучело огородное?! Я, конечно, понимаю, что когда связываешься с нечистой силой, надо всего ожидать… но это… Прямо на моем полу (недавно вымытом, между прочим!) стояло низкорослое человеческое существо в плаще, опирающееся на костыли. У хромого уродца были козлиные ноги, длинное лицо и острый подбородок. Цвет его лица был изжелта — черный, нос сильно приплюснут, глаза, казавшиеся крошечными, походили на два тлеющих уголька; непомерно большой рот со страшно отвислыми губами украшали длинные рыжие усы, закрученные кверху. Голова этого типа была повязана красным крепом в виде тюрбана с пучком нелепо торчащих петушиных и павлиньих перьев. Шею его охватывал широкий воротник из желтого полотна, на котором были нарисованы всевозможные бусы и сережки. Бес был в короткой, атласной одежде, опоясанной широкой лентой из нового пергамента, испещренного волшебными письменами.[4]

— И за что мне это наказание? — возмутилась я. — Сейчас же превращайся обратно в нормального человека! И кончай мне пудрить мозги по поводу жертв и девственниц! Некогда мне этой ерундой заниматься! У меня через три часа уже суд с исполнением приговора! Так что изыщи средство попроще!

— Ну что за люди, развлечься не дают… — пробормотал бес, принимая более привычный моему взгляду облик. — Ладно, так и быть… попытаюсь для тебя что-нибудь сделать. Только не путайся под ногами… — я кивнула и тут же исчезла на кухне.



…Асмодей подозрительно оглядел начерченную пентаграмму, с опаской встал в центр и попытался сосредоточиться. Если ему повезет, его услышат. А если очень повезет — то он сумеет сложившейся ситуацией воспользоваться. Ждать Асмодею пришлось недолго. Сам Светоносный откликнулся на его зов и тут же предложил удачный выход из ситуации. Еще бы! В эту эпоху повального безверия нечистую силу практически никто не вызывал. А тут не просто вызвали, но еще и в другое измерение захотели попасть! Такого в практике Асмодея не было уже давно. Другое измерение! Помыслить было страшно! Новые территории, новые земли, новые просторы для деятельности! И, как назло, попасть туда можно было только за компанию с согласившимся на это путешествие человеком. А люди, обычно, на такие авантюры соглашаться никак не хотели. Так что предоставленный Татьяной шанс был просто уникальным.

Люцифер показывал Асмодею одну за другой картинки иных миров с краткими характеристиками, но бес только отрицательно качал головой. Ошибиться было нельзя. Вряд ли ему в его многовековой жизни представится еще один подобный шанс. Заинтересовался Асмодей только тогда, когда увидел нечто совершенно необычное. Бес пробежал глазами характеристику измерения еще раз и хищно улыбнулся. Похоже, это было именно то, что он искал. Представшее перед ним содружество миров открывало просто грандиозное поле для деятельности. Асмодей даже в самых своих смелых мечтах не надеялся встретить измерения, в которых вообще не было бы деления на добро и зло. Все, на что хватило фантазии жителей — так это создать пантеон неких Властителей, не имевших даже собственных имен и отвечавших буквально за все подряд. Причем, по местным верованиям, все несчастья случались только тогда, когда эти боги отворачивались!

Это был шанс. Определенно. Никогда не занимавшиеся профессиональной магией существа наверняка будут впечатлены умениями Асмодея. Он захватит власть, начнет насаждать новую веру и создаст пантеон Темных богов. А что? Не так уж это нереально. Ведь все те, кого люди сейчас считают демонами, раньше были языческими богами. Так почему бы не вернуть прошлое? Тем более, что если бес постарается, он сможет не просто создать пантеон Темных богов. Он сможет его возглавить. Асмодей вскинул голову и почувствовал, как по телу пробежала приятная дрожь. Конечно сможет! Правда, для этого ему нужно было повысить статус и стать демоном, но это было вполне реально. Во всяком случае, рассматривавший вместе с бесом посторонние измерения Люцифер, вполне прозрачно намекнул на такую возможность. Более того, Светоносный даже подсказал, как это сделать. Асмодей ухмыльнулся. Ничего особенного, всего-навсего классическая дьявольская подстава. Сделать хорошее дело так, чтобы всем от этого стало плохо. Если постараться, такой фортель вполне можно было провернуть. Дело осталось за малым. Выбрать одно из измерений понравившегося бесу содружества и перенестись туда с помощью магии Татьяны…



Мне пришлось сидеть на кухне минут сорок, если не больше. Все это время никаких признаков жизни оставшийся в комнате бес не подавал. Наконец, когда я уже решила вылезти на разведку и хоть одним глазом посмотреть, что происходит, Асмодей сам пришел ко мне на кухню. Так ничего и не объяснив, он начал раздвигать по углам мебель, а потом чертить какой-то черной гадостью в центре комнаты пентаграмму.

— Эй, эй, — попыталась я его остановить. — Ты чего мне полы здесь портишь? Давай лучше в комнате…

— Там уже есть пентаграмма. Причем такая, которая не смывается, — раздраженно отмахнулся от меня бес. — Ты хочешь, чтобы линии друг на друга наложились? Тогда мы с тобой точно никуда не попадем. В лучшем случае. Да, кстати, ты знаешь, что суд на тебя наложил заклятье?

— Знаю, — сквасилась я. — Это что бы мне скрыться не удалось. Неужели это заклятье действует даже на переходы в другие измерения?

— Вообще-то да. Заклятье наложено на редкость сложное и продуманное. Причем настолько, что мне даже интересно стало — это что же ты такого натворила, если не секрет?

— Да, ерунда всякая… — отмахнулась я. — Подумаешь, парня мне захотелось приворожить.

— Что-то в этом духе я и предполагал, — пробормотал Асмодей. — Слушай, Татьяна, неужели тебе никто не говорил, что воздействие на человека — это не самый лучший способ добиться взаимности? Между прочим, многие считают, что приворот — это просто изнасилование души. И что наказание за данный проступок должно быть гораздо более суровым, чем за изнасилование тела.

— И что ты хочешь сказать, что 247 лет полного стирания — это нормально? — возмутилась я. — Может, ты еще посоветуешь принять это наказание со смирением и благодарностью? Неужели это все, что ты можешь мне предложить?

— Нет. Но совсем избавить тебя от наказания я не смогу, — «обрадовал» меня Асмодей. — Другой вопрос — какое именно это будет наказание.

— У тебя есть предложения? — оживилась я.

— Я могу твое наказание несколько изменить.

— Каким образом? — подозрительно уточнила я.

— Поскольку ты уже один раз заставила себя любить, логично было бы, чтобы в следующий раз ты добилась любви какого-нибудь человека сама, не прибегая к магии. А чтобы это действительно выглядело как наказание, т. е. представляло для тебя какую-то сложность, я наложу на тебя заклятье, которое падет, как только выбранный тобой для этой цели кандидат (заметь, я даже выбор за тобой оставляю), тебя полюбит. Как тебе такая идея? Как насчет пребывания в образе заколдованной девицы, которую спасет любовь принца?

— Издеваешься, да? — обиделась я.

— Почему? Тебя погубила любовь, и она же тебя спасает. Вполне логично, — пожал плечами Асмодей. — А искупишь ты свою вину тем, что станешь кем-то другим.

— Кем? Лягушкой-царевной?

— Почему? Можно подобрать и человеческий образ…

— Ты серьезно?! — недоверчиво уточнила я.

— Еще как!

— Ладно. Тогда… — и я лихорадочно начала обдумывать, какое бы мне придумать самой себе наказание, чтобы потом об этом как можно меньше жалеть. В любом случае, магический дар остается при мне, а это значит, что я смогу выпутаться без особого для себя ущерба практически из любой ситуации. В конце концов, ну что такого очень уж страшного меня ждет? Непродолжительная церемония магического действа — и для меня начнется совсем иная жизнь. Жизнь, в которой я буду уже совершенно другим человеком. Ладно, нечего раздумывать! — Я хочу перенестись в другое измерение, остаться там симпатичной девушкой, владеющей магией… и еще… не обязательно, чтобы тип, который освободит меня от заклятья, носил какой-нибудь титул… я и без этого обойдусь. А то знаю я этих принцев… свяжешься с ними, и жди их 100 лет… если у тебя в запасе нет хрустальной туфельки мелкого размера.

— Это все оговорки? — подозрительно уточнил Асмодей.

— Ага.

— Ну, тогда поехали…

Глава 2

В океане твоих причин Не найдется такой волны, Чтоб поверить, что ты любил, А не просто просил взаймы. Н. Барановская
Я очнулась от того, что у меня дико болела голова. Жутко. Безумно. До такой степени, что очень хотелось навсегда с ней расстаться. Я поморщилась и открыла глаза. Похоже, Асмодею все-таки удалось меня куда-то перенести. Находилась я уже явно не у себя дома. Еще бы собраться с мыслями и выяснить, куда именно он меня перенес. И на что я похожа после собственного околдования. Я привстала и попыталась напрячь память, но из всего магического действа вспомнила только белую вспышку, пронзивший все тело мощный разряд и какое-то странное ощущение легкости. Я сделала над собой усилие, поднялась с пыльного пола и огляделась. Окружавшая меня действительность оказалась более, чем странной. Начать хотя бы с того, что это была комната. Абсолютно круглая, со множеством дверей, слабо освещаемая и до невероятности захламленная мебелью. Обойдя непонятное помещение по кругу, я подошла к одной из дверей, и попыталась ее открыть. Именно попыталась. Потому что, увидев собственную протянутую к выбранной двери руку, оторопела. Я зажмурилась, пытаясь унять биение собственного сердца, сделала несколько глубоких вдохов, приоткрыла один глаз и посмотрела на свою руку еще раз. Картинка не изменилась. Ну и что оставалось делать? Только обреченно вздохнуть, сказать вслух все то, что я думаю о случившемся, оглядеть себя с ног до головы и… скваситься. Такой гадости я даже от беса никак не ожидала. Чем там я подбадривала себя, настраиваясь на грядущее приключение? Тем, что «начнется совсем иная жизнь, в которой я буду уже совершенно другим человеком»? Хорошо бы, если бы так… А не человеком слабо?!

И ведь «уж сколько раз твердили миру», что с бесами связываться опасно? Думала, умней всех? Ну, вот и получила. На саму себя вообще перестала быть похожа. Спросите почему? Да потому что стала призрачной! Вы представляете? Призрачной! Нет, я, конечно, все понимаю, заклятье, любовь, все такое… Но куда, спрашивается, этот сволочной бес подевал мое тело? С чего я вдруг стала именно привидением? Может, он меня, вместо того, чтобы мучиться с переносами по измерениям, просто убил невзначай? Или это и есть тот образ, в котором я должна дождаться явления принца своей мечты? Замечательно! И как я в таком виде чьей-нибудь любви добиться смогу? На меня и во плоти-то… льстились через раз… А где на свете взять мужика, который будет любить нечто бесплотное? Такое, чего даже руками полапать нельзя?! И это Асмодей назвал «в образе заколдованной девицы»?! Н-да. Влипла я по полной программе. Хорошо хоть у меня хватило ума отказаться от мысли дождаться любви именно принца, а то совсем все плохо было бы. Уф-ф-ф… Спокойно, спокойно, надо еще раз глубоко вздохнуть и изо всех сил постараться не впасть в панику. Не получалось. Очень хотелось визжать, ругаться последними словами и разнести чего-нибудь вдребезги. Я поразмыслила, и решила себя не ограничивать.

Надо сказать, что два разбитых старинных сервиза, перевернутое кресло и выпущенный на волю визг привели меня в чувство. Обстоятельства не изменились, мое призрачное состояние тоже, но мне определенно стало легче. А потом я даже попыталась найти в своем положении хорошие стороны. Первое, что мне удалось выяснить — я могу проходить через стены. Второе — я ничего не чувствую и убить меня будет весьма проблематично. Причем сделала я оба этих открытия сразу, поскольку первая же попытка не открыть дверь, а пройти сквозь нее, увенчалась успехом, и я оказалась прямо на дне небольшого лесного озера. Собственно, я даже не сразу поняла, что на дне. Просто удивилась, почему окружающий меня мир такой зеленый и зыбкий. Потом, когда глаза немного привыкли к полумраку и разглядели проплывавших вверху рыбок, я поняла, что что-то здесь не так и выбралась на поверхность.

Озеро, которое так гостеприимно меня приютило, было большим, почти круглым и очень темным. Оно вплотную подходило к деревьям, позволив осоке и тростнику захватить только один свой берег. Я оглядела окрестности, обнаружила небольшой песчаный пятачок, удобно на нем устроилась и начала думать, что же мне делать дальше. Итак, я, безусловно, уже в другом измерении и вполне могу приступать к искуплению своей вины. В смысле, помочь наказанию пройти как можно быстрее. Разумеется, мне совершенно не нравилась моя призрачность, но тут уж делать было нечего. Сама (дура!) на заклятье согласилась. Оставалось надеяться, что Асмодей хоть в чем-то меня не обманул, и эта призрачность исчезнет сразу же, как только меня кто-нибудь полюбит. Ну, что ж. Дело оставалось за малым. Нужно было пойти и этого кого-нибудь отыскать. В постороннем измерении, не имея даже представления, в какую сторону двигаться. Прямо-таки скажем, задача передо мной стояла сложная. И даже очень сложная. Но кто сказал, что решить ее невозможно?! В этом мире все возможно, если не бояться рискнуть! Надо просто улыбнуться, вздернуть голову и сделать несколько шагов прочь от озера.

Не тут-то было. Неясная сила, которой я просто не могла сопротивляться, не отпускала меня дальше старой ветлы, растущей буквально в двух шагах от берега. Вот тут-то мне и стало по-настоящему страшно. Похоже, я превратилась не просто в призрака, а в призрака, намертво привязанного к лесному водоему. Я подошла к озеру, опустилась на прибрежный камушек и тяжко вздохнула. В воде отразилась картинка в лучших традициях Васнецова. Ну прям ни дать, ни взять Аленушка. Стоп! Стоп, стоп, стоп… Какие Аленушки?! Я, не веря собственным глазам, наклонилась ближе и застонала. Только не это! Я еще и свой внешний вид поменяла! Мои коротко стриженные чёрные волосы внезапно выросли ниже пояса, стали в два раза гуще и приобрели оригинальный болотно-зелёный цвет. Глаза из серых тоже стали зелеными, (хорошо хоть ресницы и брови черными остались), губы побледнели, а прозрачное тело налилось каким-то серебряным внутренним светом и мягко отсвечивало. Слава богу, что фигура, над которой я так тряслась, постоянно изнуряя себя диетами и шейпингом, осталась прежней. И даже более того — в зеленоватом, отливающем серебром платье мое тело выглядело просто потрясающе! Вроде бы вполне свободный и не стесняющий движения наряд так выгодно подчеркивал фигуру, что большего не стоило и желать!

Я еще раз оглядела себя с ног до головы и воспряла духом. Нет, с такой внешностью жить можно. И мужиков соблазнять можно. Я даже красивее стала! И моложе… Лет на 5, как минимум. Нет, правда, мне же теперь больше 15 в жизни никто не даст! Ну, что ж… Осталось только суметь воспользоваться тем, что у меня есть. И не потеряться в чужом измерении.

Я огляделась окрест и попыталась резюмировать все, что у меня на сей день имеется.

Могло быть хуже.

Нет, серьезно, могло быть намного хуже. Потому что бес вполне мог отправить меня дожидаться большой и светлой любви на северный полюс.

Мне повезло.

Поскольку место наказания досталось очень живописное и тихое.

Озеро, вековой лес, изумрудная трава, ярко-желтый песок вперемешку с галькой, и старая ветла, обозначавшая границу моих владений. Ветла, кстати, по всей видимости, пользовалась у местного населения уважением. Во всяком случае, разнаряжена она была не хуже новогодней елки. Я с любопытством подошла ближе и коснулась шелестевших на ветру ленточек. В честь чего это их привязали сюда, интересно? И почему мне кажется, что где-то я уже что-то наподобие видела? Ах, да! У себя же на шее и видела. Когда в воду смотрелась. Я нащупала ленточку, тщетно попыталась снять и… почувствовала, как на меня буквально наваливаются чужие воспоминания.



…Тихое озеро. Тёмное, прозрачное, глубокое… Склонившиеся ивы купают в тёплой воде тяжёлые ветви, медленно покачиваются листы кувшинок, мелкая рябь ломает отражение огромной полной луны, а над водной гладью, на корявых оголённых сучках старой ветлы, плещутся разноцветные ленточки. Маржи подошла ближе. Где-то здесь должна быть и её ленточка. Красная, длинная, из дорогого шёлка, завязанная в надежде на чудо. Самая красивая, самая дорогая… Потому что кто же скупится для исполнения сокровенного желания? Маржи отыскала её среди прочих и отвязала от ветки. Желание не сбылось. Оно разбило её жизнь вдребезги.

Маржи стиснула ленточку в кулаке и прикрыла глаза. На что она надеялась? На что? Что синеглазый рыцарь, залечивавший в их избе свои раны, действительно ей увлёкся? Бред! Он и попал-то к ним случайно, потому что у них просторно да чисто было. У остальных-то по восемь-одиннадцать детей, да скотина в доме… А у них — только хозяйская дочь, да она, сирота, взятая из милости дальней родней, потому как девать ее больше было некуда.

Рыцарь прибыл с обозом. Израненный, обессилевший, бледный, он потерял слишком много крови, и везти его дальше было просто опасно. Староста подумал, и определил рыцаря к ним в избу. Видно, рыцарь был действительно тяжело ранен, потому что пришел в сознание аж через две седьмицы. Тогда-то Маржи и разглядела его. На свою беду. А как было не разглядеть? Знатный, красивый, богатый… удостоившийся милости короля и признания баронов… Чувственный, надменный рот, медленно-благородные движения, величавая речь… Рыцарь снисходительно улыбался сироте, взятой на воспитание дальними родственниками. Улыбался, разговаривал и даже оказывал знаки внимания. Маржи помнила букет ромашек в своей постели, тяжёлое ведро, перехваченное у неё сильной рукой, тихие слова на ухо, от которых сердце начинало биться быстрее… А потом был запах сена, звёзд и первого в её жизни мужчины. После этого она и подарила старой ветле ленточку. Красную ленточку, специально купленную для этого у проезжего купца.

Вообще-то Маржи копила эти деньги на чёрный день. На самый чёрный. Потому что голод и мор всегда стояли за плечами. Её, сироту, выкинут за порог первой. Маржи прекрасно об этом знала. Поэтому и подстраховывалась, пряча заработанные тайком мелкие медяки. Каждый из этих бездушных кругляшков стоил ей исколотых пальцев. И бессонных ночей. Но Маржи даже не задумалась, отдавая всё своё богатство за одну ленточку. За ту самую ленточку, которую не смогла позволить себе даже поповна Маланья.

Тогда тоже было полнолуние. И светящаяся от потаённого счастья Маржи завязала свой бесценный дар на ветле, загадав желание. Только судьбу купить нельзя. Ни за медяки, ни за красивые ленты. Синеглазый рыцарь, залечивший раны, оседлал коня и покинул их дом навсегда. Покинул, не сказав ей ни единого слова. Маржи горько улыбнулась. Зачем она побежала за ним? Зачем? Зачем догнала на постоялом дворе, где рыцарь остался на ночь? Если бы можно было вернуть этот момент! Если бы можно было сделать вид, что ничего не было! Ни страха, ни отчаяния, ни холодного деревянного пола под босыми ногами, ни нескольких медных монет, кинутых ей в лицо (что ж ты так поскупился, рыцарь, за ленточку в твою честь было отдано в два раза больше), ни презрительно-брезгливого приказа убираться вон. Сколько их было, светлый рыцарь? Сколько их было, наивных, никому не нужных сирот, которым ты перешёл от скуки дорогу? Глупых девочек, поверивших в искреннюю любовь? Да какая разница — сколько?! Одной стало больше…

Маржи не понимала, куда она идет и зачем. Она просто бездумно брела, спотыкаясь в темноте, пока не вышла к озеру. К тёмному, прозрачному, глубокому озеру, хранившему все доверенные ему тайны. Маржи покрутила ленточку в пальцах, завязала ее на шее и ступила в воду. Больше в её жизни не будет рыцарей. Не будет любви. Не будет боли предательства и кровоточащей сердечной раны. Она просто сделает ещё один шаг и в этой жизни больше не будет её самой. Никогда.



Я невольно вздрогнула и отдернула от ленточки руку так быстро, словно обожглась о красную ткань. Ужас! Только этого мне не хватало! Значит я не просто призрак, а еще и нечисть! Интересно, это мне тоже Асмодей подсубботил? Или само собой сложилось? Тогда за крепкую привязанность к озеру следовало благодарить не беса, а идиотку, утопившуюся в этом озере от любовного горя. Нет, ну чего эту ненормальную в воду потянуло? Чего она забыла там?! Подумаешь, бросили ее… не она первая, не она последняя. И нечего нюни распускать. «Ни любви, ни боли, ни предательства»… А ещё ни жизни, ни смерти и никаких перемен! После того, как эта ненормальная утопилась, от нее вообще ничего не осталось. Кроме ошейника в виде ленточки и привязанности к озеру. И для меня это было плохо. Очень. Потому что ничего интересного в безвылазном сидении у лесного озера не было. Напротив. Уже дней через несколько отбывания заслуженного наказания мне стало настолько скучно и тошно, что я готова была повторить идиотский поступок своей предшественницы и тоже утопиться. Только с тоски. Проблема была в том, что свести счеты с жизнью не удавалась еще ни одному призраку.

Озеро, которое на первый взгляд производило впечатление обитаемого, и даже почитаемого, вовсе не являлось таковым. Девки с ленточками к нему не прибегали, рыбаки с неводами рыбу к ужину ловить не приходили, и даже случайный прохожий ни разу не сворачивал к его берегам. Видимо, мое озеро пользовалось не очень хорошей славой, а потому посещалось исключительно по каким-нибудь праздникам с церемонией и жертвой в надежде умилостивить здешних духов. Хотя я могла бы посоветовать населению просто посещать озеро чаще. Потому что после нескольких недель бесцельного кукования на его берегах я сама стала косеющим со скуки озерным духом в отвратительном настроении. Нет, кое-какие развлечения у меня, все-таки находились — можно было полежать на озерном дне и полюбоваться колышущимися водорослями или проплывающей в высоте рыбой. Можно было покачаться на ветле, прогуляться по мелкой прибрежной ряби волн и даже прилечь на листы кувшинок и посчитать звезды. Однако мне (как и любому другому привыкшему к цивилизации человеку) данные развлечения доставляли (прямо скажем) не так уж много удовольствия. Поэтому когда мое уединение было грубо нарушено, я даже порадовалась свалившемуся на меня развлечению.

Сначала я увидела меч. Стальной клинок со всей дури пропорол меня насквозь и оцарапал кору ветлы, около которой я сидела в грустной позе Роденовского мыслителя. Я обернулась и неторопливо встала. Можно было и еще неторопливей, потому как махать огромным двуручным мечом само по себе занятие не из легких, а уж в тяжелых доспехах тем более. Рыцарь собрался с силами, размахнулся, и обрушил на меня свой клинок вторично. Я даже не двинулась. А какой смысл? Во-первых, рыцарь своим дурацким мечом мне в моем призрачном состоянии все равно никакого вреда причинить не сможет, а во-вторых, такое веселое времяпровождение грех было досрочно заканчивать. Когда еще я дождусь подобной развлекаловки?

Второй раз для того, чтобы вытащить намертво увязший в дереве клинок, рыцарю понадобилось гораздо больше усилий. Я успела несколько раз обойти своего неожиданного гостя кругом и даже попыталась завязать незатейливый разговор на предмет представиться и объяснить мотивы своих агрессивных действий. Рыцарь на мои многочисленные призывы не реагировал. Точнее, реагировал, конечно, но несколько не так, как это было нужно. Он молился. Представляете? Не ругался грязными словами, не сыпал проклятиями и даже не обещал вызвать МЧС. Он просто молился какой-то неясной Владычице, прося сил, терпения и (главное!) стойкости. Меч внял молитвам где-то минут через пять и вылез, наконец, из ветлы. Однако бравый рыцарь не успокоился. Решив, очевидно, что до этого он то ли промахнулся, толи просто ударил не под тем углом, бронированный упертый тип опять взмахнул мечом. Как это и следовало ожидать, на сей раз все закончилось точно так же, как и первые два. С одной только разницей. Меч никуда не воткнулся, и рыцарь, привыкший полагаться на своего стального друга, как на главную надежду и (зачастую) опору, не удержался на ногах.

После того, как грохот стих, я подошла ближе и прислушалась. Нет, рыцарь не убился. И даже не поранился. Он просто не мог подняться, имея на себе такую груду железа. Пришлось рыцарю особым образом посвистеть, призывая своего боевого коня. Конь подошел. Большого удовольствия на его морде написано не было, но он послушно встал рядом, позволяя хозяину использовать себя в качестве опоры. Я с интересом дождалась окончания этого занимательного процесса и попробовала поговорить с бронированным гостем еще раз. Рыцарь к моим предложениям прекратить боевые действия, побеседовать о смысле жизни и быстренько меня полюбить (чтоб спало заклятье) все еще оставался глух. Он поднялся на ноги, выставил меч прямо перед собой, и понесся на меня как бронепоезд. Ну и чем это могло закончиться? Естественно. Проскочивший сквозь призрака рыцарь вовремя затормозить не успел и, проскользив своими железными ботами о гальку, рухнул в озеро, распугав мальков и приложившись шлемом о камень. Звук получился гулкий. Я тяжко вздохнула, но все-таки пару секунд подождала, из последних сил надеясь, что помогать этому глупому типу мне не придется. Наивная. Впрочем… то, что ни подняться сам, ни посвистеть коню (лежа мордой в озере) рыцарь не сможет, было сразу понятно. Другое дело, что изображать из себя службу спасения на водах для того, кто только что махал мечом перед моим носом, мне, мягко говоря, не очень хотелось. Однако, деваться было некуда, а потому мне пришлось засучить рукава и разориться на небольшое заклинание. Рыцаря медленно вытянуло за ноги из воды (интересно, сколько килограммов песка он умудрился при этом набрать в шлем?), перевернуло на спину и брякнуло на травку. Я склонилась к самому забралу и прислушалась. Привольно развалившийся на берегу рыцарь никаких признаков жизни не подавал. Так что хотела я этого, или нет, но пришлось мне срочно вспоминать все, чему меня учили.

— Интересно, кто-нибудь еще, кроме меня, делал магическое искусственное дыхание через доспехи? — поинтересовалась я сама у себя, просочившись заклинанием сквозь забрало. Песка внутри действительно было больше, чем достаточно, однако жизни достославного рыцаря он никак не угрожал.

Через некоторое время бурных магических усилий по спасению его благородной жизни рыцарь закашлялся, захрипел и даже попытался сопротивляться. Устав наблюдать за его тщетными попытками встать и в очередной раз кинуться в бой, я еще одним заклинанием подняла рыцаря в воздух, плавно опустила его поперек седла и сказала коню волшебное слово «но». Послушная животина мотнула головой и отправилась вон из лесу.

И кто бы мог подумать, что история с отправленным восвояси гостем так для меня закончится! Не прошло и недели, как рыцари стали прибывать на мое озеро плотными косяками. Бронированные фанаты все той же загадочной Владычицы, прослышав, что на озере завелась нечисть, тут же отправлялись свершать свой священный долг по уничтожению оной. Надо сказать, что поначалу меня это даже развлекало. Многочисленные рыцари, вооруженные мечами, копьями, арбалетами, заговоренными амулетами, осиновыми кольями и стрелами с серебряными наконечниками исправно скрашивали мое одиночество. Однако где-то уже рыцарей через десять мне все это занятие порядком надоело. Сначала я поставила магический заслон, потом зачаровала дороги, затем испортила погоду на три дня вокруг, однако упорных рыцарей это не останавливало. И (естественно) наступил такой момент, когда очередного гостя я просто убила.

В принципе, изначально я вовсе не собиралась его убивать. Даже когда он начал меня крестить и обливать святой водой. Я не собиралась его убивать вообще, поскольку никакой опасности для меня лично он не представлял. Однако самоуверенный рыцарь настолько увлекся процессом боя, что (как и самый первый мой гость) нырнул в озеро. Правда, этому рыцарю повезло меньше. Во-первых, его боевой конь, видимо, даже не рыцарский, а купленный дня три назад в какой-нибудь деревне специально для этого подвига, испугался шума и ломанул в гущу леса еще до того, как бой, собственно, разгорелся. Во-вторых, для несвоевременного купания в доспехах рыцарь выбрал самый глубокий омут озера. А в-третьих, вытащить его оттуда собственными силами, даже с помощью магии, я так и не сумела. Словом, теперь на дне моего озера оказалась куча металлолома, которая и стала причиной того, что продолжавшие приезжать рыцари уже не просто шли боем на нечисть, но еще и горели желанием отомстить за погибшего собрата. В результате чего, уже месяца через два, металлолома в заветном озере настолько прибавилось, что его когда-то самый глубокий омут вскоре грозил превратиться в остров. Если, конечно, неуемные поклонники загадочной Владычицы наконец не одумаются.

* * *

Над озером висела луна. Круглая, огромная и совершенно белая. Ее изломанное отражение отсвечивало серебристыми бликами и медленно качалось. Я удобно устроилась на ветке старой ветлы и, прикрыв глаза, позволила себе немного расслабиться. Да и как было не расслабиться в такую ночь, одуряющее пахнувшую летом, горячей листвой, водорослями, и затаившимся в густой траве солнечным светом? Оглушительный стрекот цикад действовал настолько умиротворяющее, что я совершенно отключилась от действительности, очнувшись только тогда, когда внизу, на озере, раздался тихий плеск. Пришлось свеситься с ветки и с любопытством глянуть вниз. Нет, это была не рыба. И даже не птица. Это был еще один вторгшийся на мою территорию гость. Причем весьма интересный. Ну, начать хотя бы с того, что для разнообразия на сей раз это был не рыцарь. Однозначно. Тяжелых доспехов на нем не было, а следовавший за ним по пятам конь не тащил на себе ни щита, ни копья, ни притороченных к седлу вражеских голов. Кожаная куртка, легкий меч, мягкие сапоги… Гость опустил ладони в озеро, пропустил воду сквозь пальцы и неторопливо поднялся.

Вот это ничего себе! Я даже не смогла сдержать удивленного возгласа. Незваный гость быстро обернулся, дернулся за мечом и… остановился, с любопытством разглядывая зеленую нечисть. А нечисть в моем лице, встретившись с ним взглядом, почувствовала, как внутри что-то екнуло и оборвалось. Этого не могло быть! Этого просто не могло быть! Я не верила своим глазам! Передо мной стоял Сережка! Не просто человек, похожий на него, а именно Сережка! Настороженно глядевшие холодные серые глаза, прямой узкий нос, надменный изгиб тонких, четко очерченных губ, поджарая, худощавая фигура, короткие светлые волосы, непослушная челка, разделенная прямым пробором, сильные руки с музыкальными пальцами… неужели все-таки он мне не снится?! Я еще раз окинула неожиданного гостя с ног до головы и улыбнулась.

* * *

Сержен Тэн действительно не был рыцарем. Он мечтал об этом, хотел этого, но настоятель ордена Владычицы постоянно его посвящение откладывал. Сержену даже казалось, что с некоторых пор настоятель вообще его невзлюбил. Даже странно. Человек, который с самого рождения воспитывал его в монастыре, позволяя называть себя просто падре Ваоле, настолько охладел к своему воспитаннику, что даже не скрывал своей неприязни. Такая перемена в настроении казалась Сержену не только странной, но и зловещей. Он полностью зависел от падре Ваоле, и если настоятель не посвятит его в рыцари до совершеннолетия, Сержену придется покинуть и монастырь, и орден Владычицы. При одной мысли об этом, в душу к послушнику ордена заползал холодок. Он не мог оставить Владычицу! Сержен почитал ее и служил ей с самого рождения! Он учился защищать ее на изнурительных монастырских тренировках, успел пролить за нее кровь в сражении с иноверцами, и слишком высоко ценил возможность трепетно прикоснуться губами к кусочку ее одеяния, бережно хранимому в стенах монастыря и почитаемому как величайшая святыня. Прохлада келий, сладковатый запах ладана, священная экзальтация молитвы, лицезрение чудес, которые творились во имя Владычицы… Сержен жил этим все свои восемнадцать лет, и совершенно не представлял, как сможет без этого обойтись. Поэтому, когда настоятель сообщил ему о новом задании, он счел это благоприятным знаком. Если ему поручают проявить себя на поприще, где до этого потерпели поражение лучшие рыцари ордена, значит, ему доверяют. Значит, падре считает его достойным такой серьезной миссии!

Перед поездкой на озеро Сержен Тэн не спал всю ночь. От волнения он просто не мог закрыть глаза. Сержен еще никогда не сражался с нечистью. И никогда не бывал в местах, оскверненных темными силами. Наверняка там было мрачно, темно и удушающее зловонно.

Надо сказать, что это нелицеприятное мнение о местах обитания нечисти продержалось у Сержена недолго. До тех самых пор, пока он, миновав мерзкую погоду, многочисленные ловушки и отвратительную дорогу, не оказался на месте. Темное озеро, бывшее, по общему мнению, рассадником нечистых сил, отталкивающего впечатления на него не произвело. И нападать на него на этом самом озере никто не торопился. Сержен даже был готов уже поверить в то, что стал жертвой какой-то мистификации… Он подошел к озеру, опустил в теплую воду свои ладони и… услышал чей-то сдавленный вздох. Сержен обернулся сразу. Моментально. Рука тут же дернулась за мечом и… остановилась на полдороге. Потому что обернувшись, Сержен разглядел стаявшую у него за спиной нечисть подробнее.

Она не нападала, не угрожала, а просто с любопытством рассматривала нежданного гостя. Гость отвечал тем же. Да и кто бы отказался полюбоваться на такое совершенную красоту? Тонкие, чёрные брови, яркие зелёные глаза, полные алые губы, необъятная волна болотно-зелёных волос и такое тело, перед которым не устоял бы даже святой. А Сержен не был святым. Он просто был молодым честолюбивым послушником, приехавшим чтобы изничтожить нечисть. Однако сейчас, встретившись с этой самой нечистью лицом к лицу, Сержену почему-то совершенно не хотелось вынимать меч. Он не чувствовал к этому созданию Тьмы ни отвращения, ни ненависти. Почему, интересно? Может, потому, что злопакостное привидение не выглядело ни жутким, ни отвратительным, ни даже пугающим? Оно выглядело как самая обычная девушка 15 вёсен от роду. Если, конечно, самые обыкновенные девушки бывают настолько прекрасны. И потом… она так странно на него смотрела… В глазах призрака не было ни холода, ни надменного презрения, ни бессмысленной злобы. Эти зеленые глаза смотрели на него так, как будто давно его знали. Как будто только и ждали этой встречи, были ей рады. Сержен почувствовал, как внутри у него что-то начинает таять и потряс головой. Ну вот! Уже началось! Не успел он встретить первую в своей жизни нечисть, как она уже пытается наслать на него наваждение!



Я заметила, как мой гость старательно отводит глаза, и улыбнулась. Этот тип походил на Сережку гораздо больше, чем можно было ожидать. Ну, что ж, это даже справедливо. Из-за него я вляпалась в эту дурацкую историю, он меня пусть отсюда и вытаскивает. А кто еще, скажите на милость, должен был меня полюбить, если не он? Вряд ли, конечно, стоило рисковать и привораживать его по второму кругу (во-первых, Асмодей не велел, а во-вторых, мало ли… вдруг здесь тоже какая-нибудь дурацкая Конвенция есть?), но кто сказал, что любовь мужчины нельзя завоевать другими методами?

Глава 3

— Бог создал человека по своему образу и подобию. — Не всех! — Вижу. Создавая вас, он, видимо, отвлекся от первоисточника. Г. Горин «Тот самый Мюнхгаузен»
Асмодей потёр пальцами виски и устало откинулся на спинку стула, прикрыв глаза. У него не было никаких шансов. Никаких. Похоже, существование бельсов просто подходило к концу. Быстро, неотвратимо и очень кроваво. Избалованные цивилизацией и мирной жизнью, продолжавшейся уже не одно столетие, они просто не могли дать отпор жестокому и нахрапистому противнику. И откуда только взялось это несчастье на его голову? Неужели активизировалось какое-нибудь старое проклятье? С чего бы? В этом мире настолько страшных проклятий никогда не было. Даже в те далёкие времена, когда существовали ещё Мрачные ведьмы. (Если такие времена вообще были, в чём Асмодей очень и очень сомневался, будучи лично знаком с некоторыми летописцами и зная, какой щедрой долей собственного вымысла последние разбавляют исторические сказания). Впрочем… похоже, скоро летописцам будет писать не о чем. И некому. Потому что было абсолютно непонятно, как остановить подбирающуюся все ближе смерть.

Бельсы всегда считали, что царство Черной Гостьи находится на западе. Однако в этот раз смерть пришла к ним с востока. Со стороны Пустынного океана и песочных земель. Она была внезапной, стремительной, жестокой и главное — необъяснимой. Во всяком случае, никто не мог понять, откуда в Песчаную бухту прибыли неизвестные корабли. Слава Астароту, что врага, хотя бы удалось опознать! Бельсы, жившие на этом свете не одну сотню лет, и еще заставшие последние сражения, утверждали, что напавший на них народ зовется небельсами. Впрочем… это название ни о чем Асмодею не говорило. Да и не могло сказать. Подумаешь, небельсы. По такому же принципу и люди называли всех, кто на них не похож — нелюди. Бесу хотелось бы услышать о враге что-нибудь более определенное. Однако пока ясно было одно — напавшие, в отличии от бельсов, умели и любили воевать. Они жили сражениями и убивали не задумываясь. Без причин, без смысла и без малейшего сострадания. Они убивали так, как будто получали от этого удовольствие. Кровожадные племена, прозванные небельсами, просто стирали с лица земли все встретившиеся им города и деревеньки. Никого не беря в плен, не пытаясь вести переговоров и даже не питая снисхождения к самкам и детёнышам. Эта стая диких животных невероятно быстро размножалась, была чудовищно жестока и, казалось, задалась целью уничтожить на своем пути все живое.

Асмодей понимал, что врагу следовало дать отпор немедля. Пока он еще не обнаглел, не уверился в своих силах… Однако бельсы, не воевавшие уже несколько сотен лет, дать отпор не смогли. Их солдаты, которых они гордо именовали армией, умели только взимать подати, резаться в карты, спать на посту и раз в год красоваться на празднике в честь Великого Волка в парадном обмундировании. Асмодей тяжело вздохнул. Ну что это такое на самом деле? Почему ему так не везет? Казалось бы — он вырвал у Судьбы шанс, один из тысячи, попал в другое измерение, занял высокий пост… И что теперь? Мало ему свалившейся на его голову войны, к которой данный мир был просто не готов, его еще и политические противники подсиживали! Интриговали, шипели и даже пару раз пытались отравить. Асмодей хмыкнул. На первый взгляд измерение, в которое он попал, казалось особенным, ни на что не похожим. В нем вообще не было людей, а разнообразные представители нечисти, являвшиеся здесь единственной разумной расой, гордо называли себя бельсами и радовались благам цивилизации. (До сих пор). Однако стоило приглядеться лучше, и становилось понятным, что этот мир ничем особенным от других не отличался. Несколько мелких государств, правители, кичащиеся своим происхождением, и Совет, который все это держал под контролем. Причем только потому, что входившие в его состав шесть бельсов — самцов, владели магией.

Асмодей хищно улыбнулся. Ему повезло. Во-первых, потому, что в данном измерении кроме Совета магией владели только самки (которые не имели ни права голоса, ни шансов попасть в Совет), а во-вторых, поскольку войн не было уже очень долгое время, это самое владение магией (и Советом, и самками) было довольно слабым. Практиковавшиеся заклинания были рассчитаны больше на красоту, чем на результативность и использовались только по праздникам для развлечения толпы. Впрочем… нельзя сказать, что местные бельсы не понимали силы магии. Наоборот. Именно в соревнованиях по магии раз в четыре года определялся президент Совета. На такое переизбрание и попал появившийся в данном измерении Асмодей. И (разумеется!) победил собравшихся бельсов движением одной левой. Бес вздохнул. Совет так и не признал своего поражения. Бельсы настолько привыкли делить власть между собой, что никак не могли смириться с мыслью о том, что место президента Совета занял чужак. Первое время беса это даже забавляло. А теперь… Теперь у него были проблемы поважнее политических разборок и интриг. Неизвестный враг, алчущий войн и крови, неумолимо продвигался вглубь земель бельсов. Откуда же он взялся-то, Вельзевул бы его побрал?! И главное — что с ним теперь делать?

Асмодей нервно прошелся по комнате. Следовало признать — бельсы сами загнали себя в ловушку. Пока им удастся (если вообще удастся) обучить хотя бы несколько более менее способных солдат, будет уже поздно. Войско необходимо прямо сейчас. Выступить, пока небельсы ещё недалеко продвинулись, нанести удар, смести с лица земли эту заразу… Асмодей застонал от бессильной злости, и невольно смял лежавший перед ним свиток. Он не хотел покидать этот мир. Слишком уж ему тут было хорошо. Абсолютная власть, огромное влияние, неограниченные возможности… Но как спасти бельсов? Как? Как вообще можно воевать с таким омерзительным врагом? Судя по поступающим с границы отчетам, небельсы просто безумны. Они постоянно грызутся, уничтожают друг друга, не щадят потомство, и главное — до безумия ненавидят бельсов. Бес уязвленно закусил губу. Похоже, пока ему придется забыть и о создании пантеона Темных богов, и о собственных амбициях. Потому что неизвестно откуда взявшиеся на его голову монстры готовы были утопить в крови всё. Бес распрямил исписанный мелким почерком свиток и перечел донесение еще раз. Кровь, насилие, потери и бесплодные сожаления о том, что бельсов некому защитить. Бесконечные сетования на отсутствие военного опыта и слишком продолжительную мирную жизнь. «Жаль, что нельзя призвать к оружию былых героев, о коих столь много пишут летописи». Читай больше, они тебе напишут! Хотя… а мысль-то о воинах не такая уж плохая… Асмодей встрепенулся. И как это он сам до этого не додумался! Воинов нельзя вырастить в короткие сроки, но их можно позаимствовать! Есть же другие измерения, другая нечисть… Не избалованная мирной жизнью, умеющая держать в руках оружие… почему бы не обратиться за помощью к ним?

Да, пожалуй, это предложение стоило выдвинуть на рассмотрение Совета. Асмодей был даже заранее уверен, что эту рискованную мысль, ранее признанную бы чистейшей безответственной авантюрой, теперь не только рассмотрят, но и примут. Потому что другого выхода просто не было. Небельсы захватывали все больше и больше территорий. И единственное, что их сдерживало — это магия. Асмодей горько усмехнулся. Кто бы мог подумать, что этот древний дар здесь распространяется только на самок! Что занятия магией с течением времени превратятся просто в увлечение! Это как же хорошо надо жить, чтобы не рассматривать магию как серьезное оружие! Избалованные цивилизацией и столетним отсутствием войн, самки бельсов совершенствовали свои магические таланты просто так. Из любви к искусству. Асмодей горько усмехнулся. Ну, что ж, пришел день, когда это искусство пригодилось.

Враг не владел магией. Боялся её. Ненавидел. Именно это и позволило бельсам приостановить наступление. И принять очевидное решение, что главный удар по врагу нужно было наносить именно магией.

Асмодей вздохнул. Не так-то все было просто. Прежде всего, именно потому, что магия в этом измерении существовала только прикладная. Даже самки, которые владели ей испокон веков, не имели представления о боевых заклятьях. Да, конечно, Асмодей продемонстрировал им несколько заклинаний… но разве это поможет?! Разве удержит голодных волчар заслон из куропаток, пусть даже умеющих извергать пламя? Нет, самки нужны были такие, которые знали бы запах и вкус войны. Хитрые, жесткие и не обремененные моралью, они должны составить идеальную пару самцам, владеющим оружием, умеющим убивать и главное — знающим, как сражаться против жестокого, кровожадного врага, именуемого небельсами. Не зря же войско бельсов исстари формировалось именно из связок воин-ведьма, магия и сила. Теперь, похоже, настало время вспомнить старые традиции. Тем более, что (на счастье беса), почти все особи, относившиеся к расе бельсов, умели перемещаться между измерениями. А для тех, кто этого сделать не мог, существовали артефакты. Разумеется, Асмодею сразу же пришла в голову идея воспользоваться ими, и вытащить в это измерение еще кого-нибудь из своих собратьев, но в правилах перехода говорилось однозначно — бес мог попасть в другое измерение только с человеком, только по доброй воле последнего и только в том случае, если человек (опять же добровольно) соглашался переместиться в другой мир навсегда. Контрактные условия временного соглашения с воинами (тем более бельсами) под эти параметры явно не подходили. Так что Асмодею пришлось отказаться от своей светлой идеи перетаскивания в этот мир других бесов и идти на встречу с Советом, дабы предложить бельсам выход из создавшейся ситуации.

Как Асмодей и ожидал, Совет действительно дал ему добро на привлечение посторонней военной силы. Опустив головы, позабыв о провозглашенной почти 300 лет назад полной независимости и самостоятельности, Совет согласился обратиться за помощью в другие измерения. И возложил на Асмодея почетную миссию с ними связаться. Бес плотно прикрыл за собой дверь в Старую комнату и торопливо вытер о мантию внезапно вспотевшие ладони. Он не был уверен в том, что у него хоть что-то получится. Он совершенно не был в этом уверен. Хитрый, авантюрный и полностью лишенный комплексов бес, не знавший, что вообще такое страх, нервничал, как мальчишка. Он никогда в своей жизни не пользовался магическими предметами других измерений. И, зная подлый характер, присущий обычно таким вещам, совершенно не горел желанием начинать это делать. Однако отступать было поздно. И некуда. А потому Асмодей набрался мужества, подошел к старому зеркалу, стянул с него тяжелый, пыльный холст и поморщился. От черной поверхности пахло мышами, нафталином и затхлостью. Асмодей даже посомневался, осталась ли вообще магия в этом забытом месте. Однако стоило только протереть от пыли магические символы на раме и повернуть их в нужном положении, как зеркало тут же засветилось мертвенным голубоватым светом. Асмодей опустился за старый стол, вздохнул и произнес первое, что пришло ему в голову.

— Привет.

— Привет, — хрипло отозвалось зеркало. — Давненько меня никто не тревожил. Ты что-нибудь хотел узнать?

Асмодей собрался с мыслями и изложил ситуацию. Зеркало задумалось. Минут несколько ничего не происходило, а потом раздалось тихое потрескивание. Черная поверхность зарябила и начала выдавать информацию. За три часа перед Асмодеем проплыла целая вереница воинов, сопровождаемая характеристиками. Еще через три часа бес понял, что пока он не отключится, желающих пролить кровь за его деньги меньше не станет. Следовало признать — мысль обратиться к посторонним измерениям была очень правильной и своевременной. Войско можно было набрать прямо сейчас. Но как угадать, какое именно? В каком количестве и (главное) какого качества? Асмодей ведь не знал о своем предполагаемом противнике практически ничего. Ни численности, ни вооружения, ни слабых сторон… Ему нужно было проникнуть в тыл к небельсам, выведать о них как можно больше. Может быть, это тоже можно было сделать с помощью зеркала?

Асмодей собрался с мыслями, вздохнул, и подробно, в деталях сформулировал свой вопрос. Зеркало подумало, порылось в своих архивах, отсмотрело несколько кадров и выдало информацию. Причем такую, что Асмодей просто не поверил своим глазам. Никому неизвестный враг, жестокий, кровожадный и внушающий ужас, при ближайшем рассмотрении оказался… людьми.

— Люди? Это всего лишь люди?! — облегченно воскликнул Асмодей. — Астарот, неужели мой грозный противник всего-навсего какие-то людишки???

— Это не просто людишки, — возразило зеркало. — Они агрессивны, хорошо организованны и прибыли из другого измерения. Все эти орды на наши земли привел некий Великий Мымр, и его подданные теперь на него просто молятся! Этот довольно странный небельс не просто управляет своим войском, он умеет чувствовать магию и пользоваться магическими предметами. Похоже, Мымр задался целью стать абсолютным властителем. И выбрал для этой цели наш мир.

— Ну уж нет! — злорадно улыбнулся Асмодей. — Ничего этот Мымр не получит! Если небельсы идут вперед только благодаря воле своего предводителя, значит, от этого предводителя срочно нужно избавиться. Надо только проникнуть внутрь, разобщить, напугать, внести смятение и остановить наступление человеческого войска! Достаточно будет вместо глобальной войны ограничиться тактикой индивидуального террора! И для этого совершенно необязательно собирать огромную армию (которой, между прочим, надо еще и платить чем-то). В данном случае, вполне можно обойтись несколькими небольшими отрядами, укомплектованными по старинному обычаю связками ведьма-воин. А потом, когда Мымр будет уничтожен, его разобщенное и неуправляемое войско можно будет разбить безо всякого труда. Пусть даже и чужими руками.

— Логично. Ну, так что, начнем выбирать добровольцев для сражения с Мымром? — нетерпеливо поинтересовалось зеркало. — Только учти, вряд ли ты один с этим справишься. Так что возвращайся обратно к Совету и обрисуй им ситуацию.

Обратиться к Совету! Можно подумать, это так легко сделать! Уж кто, кто, а бес не горел желанием даже разговаривать с Советом. А не то, что просить у него помощи. Асмодей был уверен в том, что ничем хорошим это не закончится. И оказался прав. Владевшие магией бельсы, входившие в Совет на протяжении нескольких поколений, настолько были оторваны от реальной жизни, что не совсем понимали размеры угрожавшей миру опасности. Они настолько упивались своей властью и исключительностью, что никого кроме себя слышали. Ну вот и доигрались! Враг бесчинствует на территориях измерения, а бельсы, видя это безобразие, уже начали поговаривать о упразднении Совета. Когда Асмодей принес это кощунственное известие, маги сначала возмутились донельзя, потом испугались, а затем… затем уступили. Впрочем, бес не питал иллюзий по этому поводу. Он прекрасно понимал, что на самом деле магам было на всех наплевать. Им было абсолютно все равно, что станет с остальными бельсами их мира. Единственное, чего боялись члены Совета, так это того, что они потеряют свое место, где их столько веков уважали, кормили и преклонялись перед ними. Понятно, бес не мог этим не воспользоваться. Правда, если бы он знал, чем это кончится для него лично, может быть, не стал бы и связываться.

Асмодей раздраженно пнул попавшуюся под ноги скамеечку. Не хотевший ни уступать, ни разумно мыслить, Совет согласился нанять несколько отрядов, но тут же поставил бесу условие. Побаивающийся владевшего на профессиональном уровне магией Асмодея, Совет заявил, что президент может собрать только один отряд. Они каждый по несколько, а он один! Бес выругался. Если учесть, что по общему решению, следующим президентом (без голосований и собраний) станет тот, чей отряд уничтожит Мымра, шансы его были невелики. Заигравшиеся в политические игры члены Совета предложили даже не вмешиваться в деятельность своих отрядов. Разумеется, Асмодей такое безумие не поддержал. Вельзевул! Неужели эти идиоты не понимают, что война — это не игры, а нечто другое, жестокое и кровавое? На кону стояли не деньги — а земли и жизни бельсов. Это была слишком большая ответственность. Слишком многое зависело сейчас от решения Совета, чтобы играть и ставить какие-то условия.

Впрочем… мозги члены Совета потеряли не совсем. Во всяком случае, они догадались поинтересоваться, какую награду предложить наемным ведьмам и воинам. Надо сказать, что над размерами награды Асмодей думал довольно долго. Он прекрасно понимал, что ни один воин не согласиться сражаться бесплатно, однако и тратить тысячелетиями накопленное золото бес тоже не хотел. Решение оказалось простым, как и все гениальное. Вспомнивший, что он попал в данное измерение не воевать с людьми, а создать и (главное!) возглавить пантеон Темных богов, Асмодей решил убить одним выстрелом сразу двух зайцев. Это был шанс. Вполне реальный шанс не просто избавится от угрозы в лице Мымра, но еще и повысить свой статус до звания демона. Как там звучало его задание? Сделать хорошее дело так, чтобы потом всем стало плохо? Да запросто! Элементарно! Классический прием исполнения желаний никогда еще не подводил. Асмодей осмотрел свои амулеты, пролистал книги, прикинул собственные силы и пообещал команде, которая уничтожит Великого Мымра, исполнение заветных желаний. По одному на каждого. Асмодей улыбнулся и потер руки. Теперь уже было не важно, чей именно отряд доберется до Мымра первым. Бес все равно останется у руля. Ведь исполнять желания будет именно он! А исполнив их так, чтобы мало никому не показалось, получит звание демона и верховное место в пантеоне Темных богов. И что ему тогда смогут противопоставить несчастные выскочки из Совета?

Придя к такому выводу, Асмодей вернулся в свою комнату в довольно приподнятом настроении. Правда, длилось это состояние не долго. До тех самых пор, пока его уединение в данной комнате не было нарушено. Посыльный осторожно постучал в дверь и протянул бесу свернутый в трубочку пергамент. Асмодей пробежал глазами очередное донесение с границы и поморщился. Ну а чего еще он ждал? Что войско небельсов извиниться, уйдет и компенсирует убытки? Стоило радоваться уже тому, что люди хотя бы не продвигались дальше. Защитные заклинания беса все-таки делали свое дело. Однако с созданием отрядов, похоже, нужно было поторапливаться. Потому что вечно держать магический заслон было никому не под силу. Асмодей отодвинул бумаги на край стола, прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Но спокойно подумать о судьбах мира ему так и не дали.

— Так мы начнем набирать отряд, или ты так и собираешься сидеть, безучастно пялясь в потолок?!

Ну конечно, зеркало, как Асмодей мог об этом забыть?

— Да, хорошо, давай начнем, — вздохнул он. — Итак, мы должны найти несколько пар, состоящих из тандема воин-ведьма. Причем у каждого из них должно быть заветное желание, которое нельзя исполнить собственными силами. Да, кстати! О желаниях! По-моему, я знаю с чего начать. У меня есть одна знакомая ведьма, над которой я… слегка подшутил. Ее магические способности намного выше среднего. Представляешь, она сумела вызвать меня по глупой книге, даже перепутав ингредиенты! Я, конечно, сильно сомневаюсь, что Татьяна рада будет меня видеть… но думаю, что ради того, чтобы избавиться от своей призрачности, согласится мне помочь. Правда, надо будет подобрать ей напарника.

— Представь ее мысленно, — посоветовало зеркало и пошло рябью. — Так… ну, что ж. Могу тебя порадовать. Твоя ведьма жива. Если это слово, конечно, можно применить к призраку… и уже готова на все, чтобы избавиться от своей нечеловеческой сущности. И покинуть свое озеро.

— А с озером в чем сложность, я не понял? — недоуменно поинтересовался Асмодей. — Покинула бы уже давно, если ей этого так хочется.

— Дело в том, что во-первых, ты не совсем правильно прочитал заклятье, а во-вторых, не очень удачно выбрал место переноса, — злорадно сообщило зеркало. — Буквально за несколько секунд до появления здесь твоей ведьмы, в этом озере утопилась некая девица. Разумеется, что ее молодая и энергичная сущность совершенно не хотела покидать грешную землю. А потому, воспользовавшись полной незащищенностью Татьяны, прилепилась к ней, желая пожить хотя бы за чужой счет. Поэтому ведьма и не может покинуть озеро. И, кстати, ощущать окружающий мир тоже не может. Придется порыться в архивах, и найти какое-нибудь мощное заклятье, чтобы разделить эти сущности.

— И еще напарника ей найти… — недовольно поморщился Асмодей. — Слишком много проблем.

— Не настолько много, как тебе кажется, — возразило зеркало. — Напарник у нее уже есть. Посмотрим на него?

— Конечно давай посмотрим, — тут же заинтересовался бес.

На поверхности появилось имя «Сержен Тэн», а потом нарисовалась характеристика, прочитав которую Асмодей чуть было не сполз с кресла.

— Монах?! Ты хочешь сказать, что Татьяна связалась с монахом?! Она что, совсем с ума сошла со скуки на своем озере? Нда… похоже, я сделал неудачный выбор… вряд ли этот тип согласится сражаться с себе подобными.

— Во-первых, Сержен не монах, а только послушник. Во-вторых, он и не собирается быть монахом. Сержен ждет посвящения в рыцари. А в-третьих, почему это он не будет сражаться с людьми? А если они для него, допустим, еретики?

— Логично, — согласился бес.

— Этот небельс является служителем небезызвестного Ордена Владычицы, — пояснило зеркало. — Они объявили Мымра одним из своих главных врагов. И, дабы его опасная ересь не распространилась дальше, вполне могут решить отправить для борьбы со злом одного из своих лучших послушников. Причем скорее всего, Сержена. Потому как очень хотят в ближайшем будущем от него избавиться.

— Почему? — удивился бес. — Чем он их не устраивает?

— Если коротко, то после его смерти ордену достанется очень богатый замок и приличный кусок земли.

— И все-таки, мне не совсем верится в то, что они пойдут на сделку с нами. Насколько я знаю, этот орден Владычицы во всех измерениях, где существует, сражается с бельсами, — осторожно заметил бес. — И мне очень интересно, чего это они станут направлять к нам своего послушника. Даже очень неугодного. В конце концов, чтобы избавиться от Сержена, можно найти способ и проще.

— Ты думаешь, они не пробовали? — ехидно хихикнуло зеркало. — Бедный настоятель буквально с ног сбился, пытаясь угробить Сержена. Однако твоя Татьяна имела на этот счет совершенно другое мнение. Так что теперь надежда только на нас. Ну и потом. Кроме всего прочего, у ордена есть и еще одна причина ввязаться в эту заварушку. Я же говорило тебе, что они имеют зуб против Мымра! Дело в том, что твой враг, развязавший против нашего мира войну, тоже когда-то был членом ордена. А потом украл его магические артефакты, набрал с их помощью огромное войско и скрылся в нашем измерении. Вполне естественно, что орден горит желанием снести отступнику голову. И вернуть свои артефакты. Так что посылай приглашение, я уверено, что орден нам не откажет.

— И все-таки не доверяю я этим святошам… — пробормотал Асмодей, потирая шрам на руке. — Стоит ли с ними связываться?

— А почему нет? Сержен небельс. И знает особенности своей расы так хорошо, как никто другой в нашем измерении. Так что он в любом случае будет полезен. Ну и потом… ты же заручишься поддержкой ордена Владычицы. Для Сержена это очень много значит. Если орден ему прикажет, он будет сражаться хоть против бельсов, хоть против Мымра, хоть против всех демонов подземного мира. Тем более, что мечом послушник владеет очень хорошо. О суровой военной подготовке, которую проходят почитатели Владычицы, ходят легенды.

Асмодей окинул выбранного зеркалом кандидата внимательным взглядом и задумался. Может быть, в этом действительно был смысл. Взять человека из другого измерения… Тем более, что этот послушник был почти не похож на своих здешних сородичей. Молодой, полный сил, уверенный, не испытывающий страха… Умные серые глаза, светлые волосы, легкая серебристая кольчуга, кожаные ботфорты…

— Интересно, неужели послушник ввяжется в это приключение только потому, что ему так прикажет орден? Или тоже решит загадать какое-нибудь заветное желание? — полюбопытствовал Асмодей.

— Конечно решит! Глупо упускать такой шанс. Дела ордена — это одно, а возможность сделать карьеру — совсем другое.

— Так Сержен честолюбив? — оживился бес. — И о чем же мечтает наш послушник?

— О посвящении в рыцари, — прочитало мысли Сержена зеркало.

— А почему он до сих пор не получил этого посвящения? — ехидно поинтересовался бес. — Неужели не хватает пороха, чтобы совершить достойный рыцаря подвиг?

— Пороха хватает. И подвиги, достойные посвящения, Сержен совершал не раз и не два. Однако его настоятель, почему-то, упорно отказывает ему в звании рыцаря.

— Да… в таком случае, Сержен наверняка захочет получить этот титул с нашей помощью… Ну, что ж. Вполне реальное желание. Только у меня есть опасение, что остальные члены команды воспримут его присутствие в отряде мягко говоря… негативно. О, Вельзевул, неужели Татьяна настолько хорошо к нему относится, что действительно согласится сражаться с ним бок о бок, да еще и прикрывать его спину во время боя?!

— Почему бы и нет? Может, она изменилась с тех пор, как ты последний раз ее видел?

— Не настолько же! Хотя… давай посмотрим на Татьяну… я действительно давненько ее не видел. Ничего себе!!! — Асмодей ухмыльнулся и невольно придвинулся ближе к зеркалу.

Татьяна действительно изменилась. В принципе, ведьма и раньше выглядела очень даже ничего, но теперь, приобретя призрачную внешность, просто ошеломляла. Шикарные зелёные волосы ниже пояса, потрясающая грудь, тончайшая талия, стройные бёдра (причём не настолько стройные, чтоб ухватить было не за что), и длинные ноги столь совершенной формы, что возле них хотелось остаться лежать вечно. Всё это великолепие было облачено в обтягивающий зелёный наряд, переливающийся, как водная рябь, при каждом движении. Привиденческая сущность нисколько не в умаляла Татьяниной привлекательности. Напротив. Полупрозрачное тело в отливающем серебром платье выглядело просто сногсшибательно. Асмодей невольно облизнулся. Да уж. Небельсу, находящемуся рядом с такой самкой, можно было только позавидовать. И посочувствовать. Потому что мужчин, желающих обладать Татьяной, наверняка, было более, чем достаточно. И еще потому, что вследствие ее призрачности, осуществить эти желания было просто нереально.

— Насколько я понимаю, заветным желанием Татьяны является стремление избавиться от своей призрачной сущности, не дожидаясь, когда кто-нибудь ее полюбит. Вполне реально. Да, кстати, давно она знакома со своим послушником? — поинтересовался Асмодей.

— К тому моменту, когда я демонстрирую эту картинку, уже полгода. Боишься, что парочка не сработается?

— Ну, не знаю… Ведьма и послушник — это как-то уже слишком. Впрочем, если ты рекомендуешь, почему бы и нет. Отправляй ордену Владычицы сообщение, что я хочу нанять их послушника. А я пока поищу что-нибудь, способное разделить две призрачных сущности и освободить Татьяну от власти озера.

* * *

Отец Вседержитель принял падре Ваоле в своем кабинете тайно, и без всяких церемоний. Обычно, ничего хорошего это не предвещало, и настоятель ордена приготовился к очередной выволочке.

— Итак, падре, я хочу услышать ответ всего на один вопрос — почему он до сих пор жив?!

— Отец, поверьте мне, мы решим эту проблему в ближайшее время…

— Когда я отдавал Сержена в твой монастырь на воспитание, у барона Виттера, верного почитателя Владычицы, уже был один сын и законный наследник. Поэтому он и решил посвятить своего младшего ребенка нашему ордену и не говорить ему ничего о его происхождении, дабы не внушить опасной мысли сразиться за наследство со старшим братом. Однако с нас была взята клятва, что если, не дай Владычица, со старшим сыном что-нибудь случится, мы дождемся совершеннолетия младшего и введем его в наследство. Ты прекрасно знаешь, что старший сын покойного барона уже год, как присоединился к своему отцу на небесах, не оставив потомства. Я не могу нарушить клятву Владычице, я слишком хорошо знаю, чем такие вещи заканчиваются. Ты ведь помнишь умершего в страшных муках прошлого Отца Вседержителя? Но и отдавать наследство мальчишке я тоже не хочу. По закону, если у члена ордена нет прямых наследников, его состояние отходит ордену. Поэтому я и дал тебе, падре, вполне конкретное указание — наследник барона Виттера не должен дожить до своего совершеннолетия. Насколько я помню, ты уже успел доложить, что избавился от послушника. Однако, насколько я знаю, он до сих пор жив!

— Отец, выслушайте меня! Я послал Сержена уничтожить засевшую на Темном озере нечисть. Вам хорошо известно, сколько рыцарей полегло, пытаясь избавить мир от этой напасти. Это не моя вина, что послушник все еще жив!

— Я тебе больше скажу. Озерная нечисть тоже осталась жива. Твой хваленый верующий послушник не только не стал ее уничтожать, но еще и пользуется ее помощью! Ведь бой с озерной нечистью не был его последним заданием с заранее предрешенным смертельным исходом? И ты наверняка недоумевал, как это Сержену удается выполнить все наши требования? Ну, что ж… Умные люди говорят: «если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо, сделай это сам». Я долго думал и нашел выход из положения. И даже более того. Я сумею направить общение Сержена с ведьмой нам во благо. Помнишь ли ты, падре Ваоле, что в нашей обители когда-то жил брат Мымр, от которого мы сейчас отреклись и коего предали анафеме?

— Да, конечно.

— Этот нечестивец украл наши магические артефакты, с помощью которых мы так долго удерживали власть. Теперь наше влияние ослабло, чернь начала огрызаться, а соседи-бароны облизываться на наши земли. Сегодня Владычица указала мне, где найти Мымра. Он проник в другой мир. И несмотря на то, что там изначально царствует нечисть, сумел остаться в живых. Более того, Мымр вместе со своим войском ведет сейчас войну против нелюдей.

— Это угодное Владычице дело… — пробормотал падре.

— Дело Мымра не может быть угодным! — злобно сузил глаза Отец Вседержитель. — Он сражается не ради Владычицы! Этот еретик задумал провозгласить богом самого себя! Поэтому, как только я узнал, что нечисть ищет ведьм и воинов, дабы сразиться с войском Мымра, я сразу вспомнил про Сержена и его ведьму. Отправив их туда, мы сможем избавиться сразу от двух проблем. Кстати, шепни Сержену на ухо, что орден возлагает на него большие надежды. Если ему удастся вернуть нам артефакты, мы снова станем сильны.

— А не воспользуется ли Сержен ими сам, как это сделал Мымр? — усомнился падре Ваоле.

— Плохо же ты знаешь своего подопечного, — хрипло рассмеялся Отец Вседержитель. — Сержен настолько праведен и безукоризненно честен, что давно уже заслужил титул рыцаря… к тому же… мы не будем ему ничего говорить ни о магической сущности этих вещей, ни, упаси Владычица, о том, как ими пользоваться. Мы просто дадим ему задание вернуть украденные святыни, подробно описав, как они выглядят. И еще. Помимо всего прочего, он должен быть нашими глазами и ушами в стане врага. Сержен должен втереться в доверие к нечисти и выведать как можно больше тайн. В чем их слабость, когда они наиболее уязвимы и главное — как их можно убить. Не мне рассказывать, падре, что в последнее время в нашем мире появилось слишком много видов нечисти, с которыми мы даже не знаем, как бороться. Надеюсь, ты сможешь правильно объяснить Сержену политику ордена и пообещать, в случае удачи, рыцарский титул? Конечно, я сомневаюсь, что твоему послушнику удастся вернуться живым из мира нечисти. Ну, а если все-таки Владычица его помилует… что ж… тогда, по крайней мере, получим назад украденное Мымром. А что касается Сержена… к нему я применю особое средство. Отправляйся к себе, падре. И благослови Сержена в путь. Такой молодой послушник, как он, будет только рад получить достойное поручение. А если нечистые вздумают поинтересоваться, почему он решил сражаться на их стороне, пусть Сержен скажет, что Владычица приказала ему поднять оружие на отступника, именующего себя Великим Мымром.

* * *

Сержен собирался в дорогу недолго. Чего там собирать? У него никогда не было много вещей. Да и проще отправляться в дальний путь налегке. Если, конечно, не считать тяжкого груза вины и нелегких сомнений. Разумеется, Сержен всегда знал, что орден видит своих послушников и рыцарей насквозь. Знал, и все-таки думал, что ему удалось утаить свою тайну. И свою ведьму, которая не раз и не два выручала его из разных жизненных ситуаций. Однако от всевидящего ока Владычицы ничего не скроется. Ему еще повезло, что она столь милостива. Гораздо больше, чем он этого заслужил. Владычица, наконец-то, доверила ему дело, затрагивающее честь всего ордена. И обещала вожделенный рыцарский титул. Правда, и наказание не заставило себя ждать. Он должен был служить Владычице в мире нечисти, да еще и бок о бок с ведьмой, чьим нечистым даром он столько времени преступно пользовался. Сержен нахмурился. Задание действительно было не из легких. Проникнуть к нечисти, выявить все их слабые стороны, да еще и вернуть ордену священные реликвии… Сержен решительно тряхнул головой. Он искренне надеялся, что ему удастся очиститься от скверны, и предстать перед Владычицей, когда придет время, верным ее паладином. Однако для этого ему нужно было пройти долгий путь. И начинался этот самый путь с хорошо знакомой ему дороги.

Сержен тяжко вздохнул. Кого он опять обманывает? Разве на самом деле его душе противна мысль, что он сейчас увидит Татьяну? И разве только потому, что приказал орден, он так торопится к ней на встречу? Сержен вознес молитву Владычице, но душевное смятение не утихло. Он не хотел врать самому себе. Конечно, можно было бесконечно убеждать себя, что это только долг его зовет, да только долгом разве прикроешься? Долг послушника ордена — сражаться с нечистью до конца, пока не изведется под корень вся их поганая порода. А его какой демон постоянно тащил к Татьяне? Объезжать бы это озеро седьмой дорогой да молиться не забывать. А все эта… она… с болотными ведьминскими глазищами, бесстыжим телом, непотребно распущенными волосьями зеленого цвета… На порядочную девку совсем не похожа. Тьфу! Сжечь на костре, и вся недолга! Сержен вздохнул. Кому он врет? Сколько раз он уже плевался, зарекался забыть… и что? Впору уже легенду складывать о послушнике, плененным злобной ведьмачкой, опоившей служителя Владычицы зельем. Или правда опоила она его чем? Сержен уж и так сторожился — еды из ее рук не брал, старался держаться на расстоянии… да где там!

Послушник вспомнил свою первую встречу с Татьяной. Ему (наконец-то!) дали задание, достойное рыцарского титула, и он, преисполненный священного рвения, отправился уничтожить поганую нечисть, оборвавшую множество жизней воинов Владычицы. Однако все сложилось не так, как ожидал Сержен. Совершенно не так. Потому что поганая нечисть оказалась призрачной красавицей. Тогда Сержен ничего еще не знал о Татьяне. И не знать бы! Так нет же! Сам вылез со своими дурацкими расспросами! Нужно было сразу развернуться и бежать! Не пытаться вникнуть, не пытаться понять. Потому что когда Сержен узнал Татьяну лучше, было уже поздно. Он к ней привык. И она к нему, кажется, тоже. Сколько бы раз он не бывал здесь, Татьяна всегда рада была его видеть. Флиртовала, кокетничала, помогала советом… Правда, за все время их знакомства, он так и не научился ее понимать. И предсказывать. Какой она будет с ним сегодня? Какой? Влюбленной или равнодушной? Ревнующей или флиртующей? Другом или незнакомкой? Если бы он это знал, жить стало бы намного проще. И неинтересней. Сержен подавил невольный вздох. Его встречи с ведьмой продолжались уже полгода. И за это время Татьяна влезла ему в душу намного дальше, чем ему бы этого хотелось. Если бы она не была нечистью, Сержен вполне мог бы назвать ее своим другом. Но послушник ордена не может дружить с порождением Тьмы. И желать его тоже. Слава Владычице, Татьяна была бестелесной! И все равно, время от времени, Сержен ловил себя на непристойных мыслях. И на недостойных желаниях. Его тянуло к ведьме, и в тоже время… он боялся. Боялся ее, себя, собственных чувств и желаний. Боялся настолько, что старался об этом не думать. И не задерживаться рядом с Татьяной слишком долго. Хотя и тех нескольких часов, которые они проводили вместе, Сержену вполне хватало.

Каждый раз Татьяна была с ним разной. И встречала его по-разному. Были даже дни, когда она так и не показывалась ему на глаза. Сержена безумно бесили подобные ее выходки, но отказаться от свиданий с Татьяной он просто не мог. Зарекался, возмущался, клялся о ней забыть, но… каждый раз приезжал. И призрачная ведьма строила для него прекрасные иллюзии. Иногда ему даже казалось, что Татьяна — это совсем не нечисть, которую следовало уничтожить, а юная девушка с доверчивыми глазами. Порой, когда Сержен слишком долго смотрелся в них, он даже забывал о времени. Послушник потряс головой и перекрестился. Может, стоит просто плюнуть на все, пока не поздно, и повернуть с полдороги, признав, что возложенная на него миссия слишком тяжела? Сержен невольно обернулся назад. Лес за ним сомкнулся в плотную стену. Сержен вздохнул. Все ясно. Возвращаться обратно было уже поздно. Татьяна знала, что он здесь. И в своей обычной «ненавязчивой» манере приглашала его в гости.

— Привет!

Татьяна появилась неожиданно. Впрочем, как и всегда. Сержен попытался сосредоточиться на своей миссии, но у него (в очередной раз) ничего не получилось.

— Я тоже приветствую тебя, — ответил Сержен, тщетно пытаясь оторвать взгляд от шикарного Татьяниного тела.

— Что, доблестный орден придумал для тебя очередное задание со смертельным исходом?

— Не для меня. Для нас. Мне предписано вместе с тобой принять участие в войне соседнего измерения.

— Интересно… С каких это пор твой орден еще и мной командовать вздумал? — иронично дернула бровью Татьяна. — И каким это образом он собирается отправить меня куда бы то ни было, если я намертво привязана к этому дурацкому озеру?!

— У меня есть средство тебя освободить, — вздохнул Сержен. — А на войну тебя отправляет не орден. Тебя зову я. Меня ждет мир, полный нечисти. И мне очень хотелось бы, чтобы мою спину прикрывала знакомая мне ведьма. Тем более, что плата за участие в этой войне превосходит все самые смелые ожидания.

— Интересно, интересно…

— Мы будем сражаться в составе небольшого отряда. И если нам удастся выполнить задание, каждый член нашего отряда сможет загадать желание. Любое.



Ну и как я должна была отнестись к этому заявлению, скажите на милость? Разумеется, я завизжала и повисла у Сержена на шее. Естественно, он так ничего и не почувствовал. Блин! Как же меня достала эта призрачная сущность! Пора бы уж ей исчезнуть… иначе соблазнить Сержена на постельный роман мне вообще никогда не удастся. Неужели он все еще в меня не влюбился? Ну хотя бы чуть-чуть? Я уже полгода из кожи вон лезу, стараясь ему понравится! Внимательно его выслушиваю, поддакиваю, поддерживаю, выручаю,… даже пару раз спасла ему жизнь! Наколдовывала всякую фигню, лишь бы только ему было со мной интересно. Приручала, чтоб он не забывал возвращаться… Неужели этого мало? Ну, поскольку я так и не перестала быть призраком — видимо, да. Поэтому оставалось только радоваться, что по какой-то причине нас посылают в приключение вместе. Может, хоть по дороге мне удастся убедить этого зашоренного послушника, что несмотря на свою нечистую сущность я — девушка его мечты?

Господи, и почему мне именно этот тип понравился? Занудный, правильный, благородный, с глазами цвета холодного осеннего неба, с ироничной улыбкой и непоколебимой уверенностью в том, что нечисть надо уничтожать? Ну почему именно он? Неужели нельзя было найти кого-нибудь более лояльного? И отзывчивого? Кого-нибудь, кто не боролся бы с собственными чувствами, не испытывал бы отвращения к нечисти и не раздражал бы меня своим средневековым мировоззрением? Видимо, нельзя. Моя глупая, мелкая душонка выбрала именно Сержена и привязалась к нему намертво. Оставалось только надеяться, что когда-нибудь, с течением времени, я смогу его переубедить. Или соблазнить. Или приучить его к себе. В любом случае, теперь у меня хотя бы есть шанс избавиться от собственной призрачной сущности. Вне зависимости от того, полюбит меня Сержен или нет. Нужно будет только произнести свое желание. Ну, что ж… придется мне поднапрячься, чтобы вырвать у судьбы свой шанс. Я отобрала у Сержена свиток с заклинаниями, старательно начертила пентаграмму и встала в центр. Послушник плевался, крестился и упорно отворачивался от этого непотребного на его взгляд действа. Я пожала плечами, но отступать от задуманного не стала. Развернув свиток, я внимательно прочла заклятье, а затем, сосредоточившись, произнесла его вслух. О чем, собственно, тут же и пожалела. Пронзившая мое тело внезапная боль была настолько дикой, что я на какое-то время потеряла сознание.

Очнулась я от того, что кто-то толкнул меня в бок. Кто-кто… Конечно же, срикошетивший остаток заклинания, который я, отключившись, вовремя не уничтожила. Стоп… толкнул в бок? Это что, типа того окончание моей карьеры призрака?! Я подскочила и тут же довольно сильно ударилась о корень дерева. Черт! Однако боль несла не только неприятные ощущения. Я чувствую! Я живу! Я нормальная! Разумеется, мне тут же захотелось подкрасться к послушнику (все еще сидевшему ко мне спиной) и неожиданно до него дотронуться. Захотелось — сделалось. Проблема была только в том, что на мое прикосновение Сержен никак не отреагировал. Я нахмурилась и коснулась пальцем сидевшей на цветке бабочки. Та тоже не обратила на меня никакого внимания. Да что ж это такое-то? Я тихо чертыхнулась и оглядела себя с ног до головы. Нда. Похоже, зря я так рано начала радоваться. Призраком я быть так и не перестала. Интересно только, почему я стала все чувствовать? И что за свинство, оставляя меня в ипостаси привидения, отбирать у меня все призрачные привилегии? Это же извращение полное — я мир чувствую, а он меня нет! Оставалось только надеяться, что, убить меня по-прежнему будет проблематично. Проверять это почему-то не хотелось. Тем более, раз я стала такая чувствительная к окружающему миру, значит и боль от удара мечом я наверняка испытаю? Ужас. И, кстати, может я, перестав быть привязанной к озеру, еще и через стены не смогу проходить?

Впрочем, как раз это можно было выяснить довольно быстро и относительно безболезненно. Я осторожно вытянула руки и попыталась пройти сквозь дерево. Получилось. Потом я попыталась парить. Тоже получилось. Ну, что ж, все не так плохо, как могло бы быть. Я еще раз оглянулась на озеро, где провела столько времени и заметила у берега… красную атласную ленточку. Интересно, как это она так сползла с моей шеи, что я ничего не почувствовала? Я взяла ленту и аккуратно привязала ее на ветлу. Ничье желание, конечно, она не исполнила и любовь не сберегла, но пусть будет хотя бы памятью о утопившейся здесь непутевой девице.

— Татьяна, нам пора, — прервал мои размышления Сержен соизволивший, наконец, обратить внимание на гнусную ведьму. Я обернулась и увидела в воздухе голубоватое искрящееся пятно. Оно постепенно разрасталось, пока не приняло форму квадрата и не перестало рябить.

— Ты прав. Пойдем, — согласилась я, и мы вместе перешагнули порог.

Глава 4

На дне каждого сердца есть осадок. К. Прутков.
Надо сказать что Асмодей, принявший решение расплатиться за убийство Мымра исполнением заветного желания, даже не ожидал, какой на его предложение будет отклик. Зеркало целыми часами перебирало списки потенциальных кандидатов, пока не выудило, наконец, еще одну подходящую, на его взгляд, пару. Стекло потемнело, выдало имя «Моррель», а потом показало и самого кандидата.

— Ой… — вытаращил глаза Асмодей. Хотя какой там был «ой»?!!! Это не «ой», это вообще полное сумасшествие!!! Асмодей попытался себя ущипнуть. Попытка, как и следовало ожидать, с треском провалилась. Выбранный зеркалом кандидат никуда не исчез.

— Он тебе не нравится? — удивилось зеркало. — Но это идеальный выбор! Отряд никогда не собьется с пути.

— Это вообще кто? — искренне полюбопытствовал Асмодей. — Я ни разу не видел таких существ.

— Ты никогда не видел файерна?! — удивленно переспросило зеркало.

— Нет.

— Тогда мой комментарий по поводу того, что этот самец обладает некоторыми особенностями, будет бесполезен. Файерны — это очень древняя раса. Они прирожденные знатоки дорог и направлений. В нашем мире, правда, даже эта раса расслабилась и потеряла часть своих способностей. Поэтому файерн, которого я тебе показываю, принадлежит другому измерению. Хочешь прочитать его характеристику?

— А что ее читать, если и так можно определить все, что там о нем написано?! Хочешь, на спор угадаю?

— Ну?

— Бабник, дуэлянт, пофигист и оторва. Полная. У него же на морде написано, что ему наплевать на всех, кроме собственной персоны! Ты уверено, что он согласиться участвовать в нашей авантюре?

— Естественно, иначе я и не стало бы тебе его предлагать., - обиженно пробормотало зеркало.

— Ну, не знаю… очень уж необычный кандидат, — растерялся Асмодей.

— Так и награда, которую ты предложил, тоже не совсем обычная. Настолько, что Моррель обязательно на нее клюнет.

— Ты хочешь сказать, что у этого типа тоже есть заветное желание? — поразился бес. — Какое?!

— Моррель полукровка. В свое время его отец принадлежал к очень хорошему роду. И этот амбициозный файерн давно уже хочет получить признание своей расы, клановый титул и власть.

— Не сказал бы, что это сверхъестественное желание. Он что, сам по себе не может этого добиться? — удивился Асмодей, вглядываясь в жесткие, решительные черты лица Морреля.

— Конечно не может. У файернов свои законы, — пояснило зеркало. — И, насколько я знаю историю их расы, полукровки никогда не имели титула.

— А как ты определило, что этот файерн полукровка?

— У него нет ни татуировок на коже, ни полос на крыльях. Это значит, что у файерна нет своего рода.

— И что он хочет? Поменять кровь в своих жилах? Ну, знаешь, даже у самой сильной темной магии есть свои ограничения, — возмутился бес. — Поменять кровь Моррелю я не смогу в любом случае. Впрочем… — задумался Асмодей, читая услужливо предоставленные зеркалом законы расы файернов, — можно воспользоваться одной из лазеек законодательства и сделать так, чтобы Морреля просто приняли в род.

— Думаю, что это будет даже лучшим выходом, — пробормотало зеркало. — Судя по характеристике Морреля, ему явно понравится, что представители расы файернов, не замечающие его в упор, вынуждены будут признать его именно таким, какой он есть. Теперь осталось решить главный вопрос — берешь ты его в свой отряд или нет.

Асмодей еще раз окинул Морреля с ног до головы и попытался найти в предложенном кандидате хоть какие-то положительные стороны. Нашел целую одну: в конце концов, на бельса этот тип был похож все-таки больше, чем на дракона. Хотя внешность его была далеко не самой обычной. Чешуйчатая кожа цвета потухшего костра, пепельно-алого цвета глаза с вертикальными зрачками, драконьи бордовые кожаные крылья с черными прожилками… Такой нечисти (на счастье людей) в измерении Асмодея точно не встречалось. А если к этому еще прибавить мощное тело, небольшие клыки, заметные только при улыбке (если это можно назвать улыбкой) и кожаный гребень на голове, становилось понятно, почему данная раса вызывала опасения даже среди бельсов. Не то, чтобы подобные мелочи могли испугать Асмодея, нет. В конце концов, он же все-таки был бесом, и много чего странного видел в своей жизни. Сомневаться в предложенной зеркалом кандидатуре его заставляли вовсе не крылья файерна. И не его цвет кожи. Гораздо больше Асмодею не нравилось то, что он почувствовал. Даже через зеркальную поверхность. А почувствовал он, что на лбу у этого типа было написано одно короткое слово: кобель. Неоновыми буквами во всю ширину его похабно ухмыляющейся физиономии. И это было не очень хорошо. Потому что присутствие подобного самца в команде грозило крупными неприятностями. Особенно если этого типа никто не будет сдерживать.

— Ты уверено в том, что у этого файерна есть напарница? — недоверчиво поинтересовался Асмодей.

— Если я говорю, что есть, значит есть.

— Да мне просто интересно, кто в здравом уме мог с ним связаться.

— Ее зовут Лесс. Она леший.

— Леший? — поразился Асмодей.

— Да, — подтвердило зеркало. — В нашем мире это довольно редкая раса.

— Ну, давай хоть посмотрим на нее… Потому что в моем измерении лешие не являются ни редкими, ни особо любимыми, — заметил Асмодей. Зеркало пошло рябью и послушно отразило Лесс. — Это и есть леший?! — искренне удивился бес. — Надо же… в нашем мире они выглядят совсем по-другому.

Асмодей еще раз оглядел Лесс с головы до ног и одобрительно цокнул языком. Здешних леших определенно следовало поздравить с улучшением породы. Лесс походила на изящную статуэтку, искусно вырезанную из дерева и тщательно отполированную. Гармонию нарушали только тонкие ветки волос, несколько странно выглядящие на вполне обычной женской головке, желтые глаза и длинные цепкие пальцы.

— Довольно-таки странная пара для файерна, — заметил Асмодей. — Хотя… для такого самца как он, наличие пары — это уже само по себе странно. Должно быть, в этой лешачихе что-то есть. Причем, несколько больше, чем я вижу. Мне даже интересно, неужели у нее тоже есть какое-то несбыточное желание?

— Конечно есть. Лесс хочет исполнить данную когда-то клятву.

— Какую?

— Отомстить предавшему ее когда-то самцу.