Полякова Маргарита.

Право выбора

1 

Выбирай соседа даже на кладбище. Пословица.
Огромная ночная птица глухо ухнула, устроилась на ветке старой березы и с любопытством уставилась вниз, повернув голову набок. Птица была старой. И повидала на своем веку многое. Но то, что она видела внизу, было слишком странным даже для нее. На небольшой полянке расположился на ночлег домовой. Да, да, самый настоящий домовой гном, которые, как известно, не только никогда не путешествовали, но и носа из своего поселения не высовывали. И очень гордились своим оседлым образом жизни. Настолько, что всех путешественников считали подозрительными и недостойными доверия. Домовые даже с торговцами исключительно редко общались, предпочитая изготавливать все нужные им вещи самостоятельно. Негостеприимные, неприветливые и замкнутые, они жили на отшибе от других рас и никому не платили налогов. Впрочем, никто и не горел желанием завести подобных подданных. У домовых не было ни богатых земель, ни дорогих товаров, да и вообще ничего настолько ценного, чтобы лезть через болота и буреломы. Особенно если учесть, что в соседях у них были злобные орки. Ну и кому нужна такая головная боль? Впрочем, даже орки предпочитали с домовыми не связываться. Обходили их поселение стороной. Потому-то птицу и заинтересовало увиденное. Что делал домовой один, в ночном лесу, вдалеке от своего поселения? Как этот представитель неразговорчивой и неприветливой расы собирается общаться с теми, кого встретит по дороге? Птица была старой, но все еще любопытной. А потому она решила дождаться утра и рассмотреть интересное явление подробнее.

Трофиму не спалось. Вроде и путь он прошел долгий, и ноги натрудил с непривычки, а сон все одно не шел. Да и то сказать... разве ж после пуховых перин земля мягкой покажется? Хоть плащ на нее постели, хоть два... все равно в бока впиваются мелкие камешки, шишки и иголки. И ужин, приготовленный на костре, совсем не тот, что из печки, и комарье заело, и вообще... чувствовал себя Трофим полным лишенцем. Как те, которыми его в детстве пугали. Дескать, нет у них ни дома, ни крыши над головой, и всю жизнь они проводят в дороге. Тьфу, пакость! Для нормального домового ничего страшнее и быть не может. Разве это заповедовали предки, которые основали поселение? Небось, знали, что делали, когда отрекались от путешествий, да клялись чужих за ворота не впускать. И сколько веков уже стоит на сих заповедях род домовых! С детства Трофиму внушали, что долг мужчины - дом вести, да хозяйство. И что мир за воротами поселения - сплошная мерзость, полная отступников и лишенцев. И кто знал, что однажды Трофиму придется выйти за ворота? И отправиться путешествовать? Да ни одному домовому такого и в страшном сне не могло привидеться! И ведь все так ладно складывалось - и дом Трофиму отдельный поставили, и надел земельный не худший выделили, и девку он себе справную приглядел,... и надо ж было старому проклятью так не вовремя вылезти?

До поры до времени Трофим об этом проклятье и не знал ничего. Жил как все, а то и получше многих своих ровесников, потому как отец старостой был. Дом - полная чаша, одежка всегда справная, хлеба на всех хватало, еще и с запасом. Казалось - живи да радуйся! Ну, Трофим и радовался. А чего печалиться, коли боги благосклонны? Родителями его не обидели, внешностью не обделили, ума не урезали, да и талант в руки дали. Да еще какой, самый что ни на есть домовой! Готовил Трофим так, что равных ему не было! Нет, конечно, домовые и другие таланты почитали. Скажем, кузнец хороший, или ткач, или древодел... однако ж хозяйственные таланты почитались всех выше. Только не каждому в руки давались. А Трофим и здесь угодил! Поговаривали даже, что когда он в возраст войдет, может отца своего сменить на посту старосты. А почему нет? Такое не раз бывало. И кто бы мог подумать, что Трофима не только заместителем не изберут, но еще и ославят на все поселение?

Обычно заместителей у старосты было - домовых пять. Самых уважаемых, расторопных и толковых. Избирали их всем миром, так же, как и смещали, коли те не справлялись. Обычай сей был разумным, как и все, что завещали предки. Коли помрет староста - как другого избрать, да не ошибиться? Вот к заместителям и присматривались - ладно ли свой дом ведет, может ли руководить, да вопросы сложные решать. К тому времени, как Трофим в возраст вошел, заместителей всего трое было. Уж сколько отец просил еще кого-никого избрать ему в помощь, каждый год вече собирал, но домовые никого из соплеменников достойным так и не сочли. Однако ж Трофим даже не сомневался, что с ним все иначе будет. Его и уважали, и побаивались, и помогал он отцу не раз и не два. Более того, многие домовые в открытую поговаривали, что вот, дескать, растет достойный заместитель. А может, и не менее достойный староста. Потому Трофим и не слишком боялся, когда на вече шел. В этом году не изберут - так еще впереди время есть. Все равно он своего добьется! Вот только кто же знал, что Прушка Кривой про старое проклятье вспомнит? Да еще и кричать о нем начнет? Разумеется, после такого Трофима в заместители не выбрали. Он и сам бы не выбрал. Кто его знает, как неизвестное проклятье аукнется? Так что сплюнул Трофим себе под ноги, ругнулся, да пошел домой не солоно хлебавши. И кто Прушку подзуживал, злоязыкого? Вечно Кривой напакостить всем норовит. А Трофиму всех паче. Из зависти да вредности постоянной. А разве ж это Трофим виноват, что Прушке в пьяной драке глаз вышибли? Или что никакое дело у него в руках не спорится? А туда же, на самую красивую девку свой единственный глаз положил!

Как Трофим подозревал, именно девка и стала причиной того, что Кривой про старое проклятье вспомнил. Марьяна своей красой всех парней с ума посводила. Не девка - загляденье! Пышнотелая, справная, поставная1... русая коса до пояса, толщиной в мужскую руку, губы - как маки алые, глаза - как небо голубые, бровью поведет - и женихов хоть штабелями складывай. Да и белоручкой Марьяна не была. Ее шитье на все поселение славилось. Да и изредка заезжавшие купцы его покупать не брезговали. И вот на такую-то девку положил свой единственный глаз тощий, бесполезный, бестолковый Прушка! Ну не смехота ли? Конечно, Марьяна Трофима предпочла! Он, как жених, был уж всяко лучше. И подарок невесте справный сделал, и дом отдельный ему поставили, да и вообще видный парень был. Девки к нему как на мед липли. И высокий, и плечистый, и не жадный, и мастерство в руках держит. С таким и в шалаше жизнь раем покажется. А уж в отдельном доме на два этажа... да с полной обстановкой... многие девки не то что пошли бы, побежали! Однако ж Трофиму на душу запала именно Марьяна. Может потому, что она-то, как раз, вовсе за ним не гналась. Наоборот. Это Трофим долго за ней ухаживал, да подарки дарил. А колечко брачное ему Марьяна ажно дважды обратно возвращала. Но Трофим - домовой упертый. Решил завоевать девку - уж не отступится. Как известно, вода камень точит. И Марьяна никуда не делась. Взяла все-таки кольцо. А Трофим честь по чести к ее родителям посватался. И свадьбу на начало осени назначили. Так что нелюбовь Прушки была вполне понятна. Но проклятье-то зачем было поминать?!

Изначально Трофим думал, что отец за него вступится. Дескать, не было никакого проклятья, и все тут! Однако староста промолчал. И домовой понял, что обвинение Прушки не было напрасным. И уж так Трофиму стало обидно! Во-первых, из-за того, что ославили его, проклятым назвали. А во-вторых, из-за того, что сам он об этом проклятье понятия не имел! Ну почему, почему отец ничего не сказал ему? Трофим и позориться бы не стал, выдвигая себя в заместители! Сначала бы с проклятьем разобрался. Есть ведь у домовых в поселении жрецы. И не самые плохие. Так отчего отец их услугами не воспользовался? Непонятно. И неприятно. Но Трофим был не из тех, кто отступает перед сложностями! А потому дождался он, пока отец один останется, да подступился к нему с вопросами. И история, рассказанная старостой, отнюдь Трофима не порадовала.

...Случилось это чуть больше четверти века назад, когда Трофим не родился еще. Прибыл к воротам поселения очередной караван. Двигались торговцы к Нейтральным землям, а остановились переночевать. Да запасы пополнить. Домовые к каравану и выходить не стали, поскольку надобности ни в чем не имели. Да и торговцы не больно стремились в поселение проникнуть. Знали, что поживиться там особо нечем. А утром, не успел караван далеко отъехать от поселения, на него напали дикие орки. К тому времени Нейтральные земли уже заключили мир с государством Омрией. Но мелкие банды орков, так и не пожелавших жить в мире с соседями, еще продолжали разбойничать в окрестностях. Впрочем, и караванщики были не лыком шиты. Не первый год они путешествовали, и не зря нанимали в охрану лучших бойцов. Так что зубы оркам пересчитали славно. Но и сами потери понесли. И ведь что удумали, проклятущие, решили раненых своих в поселении у домовых оставить. Дескать, подлечатся, поправятся, а на обратном пути заберем.

- Пускать лишенцев в поселение! Да за такое ж предки проклянут, и боги отвернуться! - возмутился Трофим.

- То-то и оно, - вздохнул отец.

Он уже в те времена был старостой. А потому с тремя своими заместителями вышел к воротам и объяснил, что караванщики требуют невозможного. Никогда ни один посторонний не переступал границ поселка, и так будет впредь. Ибо от заповедей предков отступиться невозможно. А выйти за ворота надолго ни один домовой не согласиться. Одно дело - покинуть поселение на пару часов, чтобы пообщаться с торговцами, да приобрести нужную в хозяйстве вещь, али свое что продать. И совсем другое - находиться постоянно при раненых. Кто от своего дома отрешится? Да и как лечить, коли даже крыши над головой не будет? Ужели за ради десятка представителей чужих рас временное жилье строить? За воротами? Такого предки тоже не попустят. Ибо мудры они были и знали - где временное, там и постоянное. А чужаков у границ терпеть - сие домовым невместно. Так что, караванщики дорогие, забирайте своих раненых, да езжайте подобру-поздорову. Нет в поселении домовых места лишенцам.

- Все правильно ты сказал! - кивнул Трофим. - И поступить иначе не мог.

- Так-то так... да вот только караванщикам так не показалось, - вздохнул отец. - Был среди них маг. Из темных. Осерчал он за мой отказ и проклял. Сказал, что родиться у меня, дескать, сын, который нарушит и волю богов, и заветы предков, и станет лишенцем. Страшно мне стало. Не мог маг знать, что жена моя ждет ребенка. Однако ж не поменял я своего решения. Принял на себя проклятье, но не пустил лишенцев в поселение. Убрался караван с утра пораньше. Больше я того мага и не видел никогда. Да и о проклятье не ведал никто кроме меня, да моих заместителей. Понять не могу, как Прушка о нем вызнал.

- Жрецам меня показывал? - деловито уточнил Трофим.

- А то! Но проклятье снять они оказались не в силах. Так что, видать, не бывать тебе старостой!

- Старостой? Да мне теперь вообще в поселении жизни не будет! - стукнул кулаком по столу Трофим. - Кто замуж за проклятого пойдет? Кто товар у него купит? А ведь проклятье и на детей может перейти, аж до седьмого колена! Ну и потом... сам знаешь, раз уж о проклятье сказали вслух, значит, оно начало действовать с удвоенной силой!

- И что делать мыслишь? - заинтересовался староста, слишком хорошо знавший своего сына, а потому понимавший, что тот не смирится.

- Да уж не буду дожидаться, пока жрецы меня из поселения взашей выгонят! Намедни торговцы у наших ворот были. Я выходил к ним, ленты яркие Марьяне в подарок покупал. Ну и слушал, о чем они говорят. Сам меня учил, что надобно знать, что за воротами твориться. Хоть и не покидаем мы поселение, а уши надо востро держать, вдруг опасность какая?

- Ну и что же ты услышал?

- Услышал я, будто рядом с Нейтральными землями снова эльфы появились. А Перворожденных еще наши предки уважали. И общаться с ними не гнушались. Ибо эльфы мудрейшие и прекраснейшие создания богов. Думаю я, надо мне к ним обратиться. Авось проклятье снимут.

- Как за ворота выйдешь, так сразу лишенцем и станешь! - скорбно вздохнул отец. - И пути назад уже не будет. Хитрое проклятье маг наложил. Сами мы его снять не можем, а как за ворота выйдешь - так оно и сбудется.

- Не сбудется. Если я послом поеду. Наши предки получили эти земли из рук эльфов. И клятву верности им давали. А Перворожденные дали нам свободу и освободили от бремени налогов. Много веков об эльфах ничего не было слышно. Но раз они снова появились рядом - не пора ли подтвердить нашу клятву? А кому ехать к Перворожденным, как не мне? Я принесу клятву, сниму проклятье, а когда вернусь - пройду обряд очищения.

- Мудро, мудро,... - задумался староста. - Были подобные случаи. Покидали домовые поселение, когда это было жизненно важно. И, возвратившись, проходили обряд очищения. Правду сказать, твое путешествие будет самым сложным и дальним, но... возможно, это действительно единственный выход.

...Трофим снова перевернулся с боку на бок и тяжко вздохнул. Сон все не шел и не шел. Путешествие оказалось намного более сложным мероприятием, чем ему казалось. Ночевать вне стен дома было непривычно, в направлениях домовой путался, а в последние два дня у него вообще было стойкое ощущение, что он заблудился. И как лишенцы живут дорогой всю свою жизнь? Трофим на второй же день начал скучать и по дому, и по привычной работе, и по своей семье. Кто его знает, когда он сможет вернуться в поселение? И примут ли домовые его обратно? Марьяна, вон, сразу от него отвернулась. И кольцо возвратила, и подарки. Дескать, за проклятого не пойду. Нет, Трофим ее не осуждал. Он бы и сам с проклятой девкой не связался. Но на душе было тяжко. Теперь, даже если он вернется домой и пройдет обряд очищения, Марьяны ему не видать. И старостой не стать. Но он, хотя бы, сможет жить спокойно и достойно! Эх, ну почему все так сложилось? И принесло же этого мага вместе с его проклятьем! Впрочем... отца Трофим не осуждал. Напротив. Гордился им. Достойный староста никогда не нарушит заветов предков. Даже если на кону стоит судьба собственного сына. Но и Трофим не посрамит отца. Домовой не знал, выйдет или нет из его затеи чего путного, но он должен был сделать все, чтобы снять проклятье. Вот только кто бы ему подсказал, как добраться до Перворожденных...



 ***

Когда Властитель не создает собственное измерение, а приобретает чужое, это всегда чревато неприятностями. Во-первых, потому, что мир никогда не признает тебя абсолютным хозяином. А во-вторых, потому, что благополучное измерение никто не продаст. Другое дело - продать жертву неудачных экспериментов. Мир, который проще уничтожить, чем восстановить. Однако Виммла была слишком юной и неопытной Властительницей, и пока не рисковала создавать собственные измерения. Это было чересчур важным и ответственным шагом. А потому Властительница хотела потренироваться, отточить свое мастерство. И, разумеется, эксперименты лучше всего было ставить не на собственном творении, выстраданном и вымученном в результате бессонных ночей, а на мире, который не жалко. Который и так на полпути к гибели. Благо, подобный полигон можно было купить по дешевке без особых проблем. И иногда среди выставленных на торги миров были действительно интересные творения. Обескровленные войной, обессиленные хаосом, обожженные пожарами межрасовых разногласий, такие миры все равно представляли практический интерес. Не только как поле для экспериментов. Но и как возможность проверить свои способности в области восстановления. Для юной Властительницы подобное измерение было идеальным выходом из положения. Научиться просчитывать свои действия, изменять историю, выводить новые расы... великолепно! Главное было не увлечься и не начать нарушать законы. Впрочем... ограничения для Властителей были самыми минимальными. Нельзя было напрямую вмешиваться в дела своего мира и улучшать расу людей. И то, и другое было вполне понятным. Прямое вмешательство могло испортить всю соль игры, а люди... люди и без того были сильной расой. Даже чересчур. Жестокие, хитрые, способные к бесконтрольному размножению, они во всех мирах теснили другие расы. И не поддавались истреблению.

Приобретенный Виммлой мир оказался действительно на грани катастрофы. Бесконечные межрасовые войны привели к запустению огромных территорий. Неизвестно, чего и зачем добивался создавший это измерение Властитель, но в конечном счете он махнул рукой на неудавшийся эксперимент и выставил его на продажу. И теперь Виммла даже не знала, с какого боку подойти к клубку существующих проблем. Расы, столетиями воевавшие друг с другом, идти на примирение никак не хотели. Однако Виммла отступать не привыкла. Она засучила рукава и начала с эльфов. Мыслимое ли дело, чтобы Перворожденные истребляли друг друга? Ну и что, что одни - Светлые, а другие - дроу? И те, и другие - эльфы! Вот только как им это объяснить? Виммла пустила в ход все свое упорство и настойчивость, она буквально силком заставила обе стороны заключить мир и связала несколько противостоящих семей узами брака. Однако все, чего она добилась - это временное прекращение военных действий. Эльфы и дроу по-прежнему друг друга недолюбливали. Просто теперь полем битвы стала политика. Однако Виммла не сдавалась. Она задалась целью установить в измерении мир, и делала для этого все возможное. Например, стала поощрять межрасовые браки. И тут же столкнулась с глобальной проблемой. Отступников убивали свои же собратья по расе. Пришлось Виммле основать Нейтральные земли - территории, которым она покровительствовала лично, которые никому не принадлежали, и на которых могли селиться те, кто отваживался заключать межрасовые браки. Однако проблем меньше не стало. На аппетитный кусок земель тут же начали облизываться и орки, и авантюристы различного рода, и фанатики, радеющие за чистоту крови. И тогда Властительница поняла, что Нейтральным землям нужен предводитель. Кто-то, кто сможет сплотить расы, кто будет пользоваться уважением и сможет защитить свои территории.

С одной стороны, вроде бы, найти подобную личность было не так уж сложно. На Нейтральных землях селились такие существа, которые не боялись ни богов, ни демонов, ни вообще чего бы то ни было. Сильные, харизматичные, воинственные, они вполне могли бы стать во главе, если бы не одно но. Виммла не решалась доверить им власть. Потому что прекрасно понимала - стоит только представителю отдельной расы встать во главе Нейтральных земель - и он тут же начнет продвигать своих сородичей. А Властительница хотела, чтобы на этих территориях было абсолютное равенство рас.

Сначала Виммла решила пойти по пути наименьшего сопротивления - создать Совет, в который входили бы представители всех рас. Однако опыт оказался неудачным. Представители разных рас не могли договориться даже по самым элементарным вопросам, и дело едва не закончилось глобальной резней. Пришлось Виммле сворачивать деятельность Совета. И тогда Властительнице в голову пришла блестящая идея - поставить во главе Нейтральных земель пару. Одну из тех, что заключили межрасовый брак. Однако и тут у Властительницы возникли затруднения. Прежде всего потому, что женщины в данном измерении были (за редким исключением) существами покорными и абсолютно не имели собственного мнения. Ну и толку? Как муж скажет, так и будет. А то, что пришедший к власти тип воспользуется своим положением во благо своей расы - у Властительницы даже сомнений не вызывало. Прецеденты были. Ну и что было делать? Виммла даже попыталась нужную пару создать искусственно, подтолкнув друг к другу подходящие кандидатуры, но из затеи так ничего и не вышло. Второй сложностью было то, что добиться абсолютной беспристрастности нельзя было и от пары. Даже если вступившие в брак личности будут равными партнерами, все равно они позаботятся, прежде всего, о своих собратьях по расе. Ну и что было делать? Купить у какого-нибудь Властителя парочку представителей таких рас, которые в данном измерении вообще не водятся? Виммла была готова даже на это. Однако судьба подкинула ей весьма своеобразный подарок.

Поняв, что самостоятельно найти выход из сложившейся ситуации она не может, Виммла решила обратиться к старому знакомому. Панек, конечно, был тот еще фрукт. Баловался подпольными генетическими экспериментами над человеческой расой, чересчур увлекался азартными играми и вообще вел абсолютно неподобающий для Властителя образ жизни. Однако этот интересный, умный мужчина всегда мог дать дельный совет. И найти выход из запутанной ситуации. Да и вообще (чего греха таить) Панек очень Виммле нравился. К тому же, в последнее время он слегка подуспокоился и даже присутствовал на Совете, где торжественно обещал завязать с противоправными экспериментами. Виммла одела свое лучшее платье, подправила макияж, шагнула в телепорт и... замерла, пораженная. В тронном зале Панека творилось нечто невообразимое. Во-первых, сам Властитель, обычно сдержанный и величественный, ругался, как тролль и метался по залу. Во-вторых, кроме него в помещении находились еще двое. Какая-то девица в полуобморочном состоянии и Перворожденный, который держал меч у ее горла.

- Что происходит? - не выдержала Виммла.

- Бардак! - тоскливо воскликнул Панек и рухнул в кресло.

Объяснять чтобы то ни было Властитель явно не собирался. Зато эльф сделал это с удовольствием. Выслушав его, Виммла пришла в ярость. Оказалось, что вопреки своим многочисленным обещаниям, Панек снова нарушил закон и занялся выведением нового вида людей! И сделал это настолько неосторожно, что Перворожденный догадался о проводимом эксперименте! Виммла с любопытством оглядела мятежного эльфа. М-да. На свою расу он походил весьма условно. Короткие волосы, отрубленный кончик уха, потрепанная одежда... какого демона Перворожденному понадобилось от Властителя? Неужели эксперимент Панека каким-то образом задел эльфа? Виммла решительно уселась в кресло и потребовала объяснить ей, что же здесь все-таки происходит.

...История оказалась странной. Во-первых, потому, что эльф явно не желал выворачивать наизнанку собственную душу, а во-вторых, Панек постоянно перебивал Перворожденного своими дурацкими уточнениями. Однако в результате короткого и весьма эмоционального рассказа выяснилось следующее. Оказалось, что эльф, помимо всего прочего, принадлежал к клану Охотников, то есть являлся наемным убийцей. При этом известии глаза Виммлы существенно округлились. Однако дальше повествование начало принимать совсем уж фантасмагорические очертания. Выяснилось, что Перворожденный со странным именем Лавр весьма негативно относится к собственной расе, что его основной работой была охота на монстров и людей, и что в напарницах у него ходила ведьма человеческой расы. На последнем известии Виммла даже потрясла головой, поскольку у нее окончательно ум зашел за разум.

- Ты имел в напарниках человека и охотился на людей? - попыталась понять Властительница.

- Татьяна охотилась на небельсов вместе со мной, - хладнокровно заявил эльф. - Это долго объяснять, просто... люди бывают разными.

- Сумасшедшее измерение... но как ты догадался, что Панек проводит генетические эксперименты над людьми? И как ты понял, над кем именно? - не сдержала своего удивления Виммла.

- Это получилось случайно, - признался эльф. - Мы с Татьяной получили очередной заказ. Нам необходимо было поженить людей, правителей двух государств. Как я сейчас понимаю, это было в интересах Властителя. Не буду рассказывать подробностей, они ни к чему. Скажу только, что задание мы выполнили.

- Конечно ты не хочешь рассказывать подробностей! - язвительно фыркнул Панек. - Иначе тебе придется объяснять, с какой стати сдержанный и разумный король Горморл послал к Татьяне наемных убийц!

- Это было его ошибкой. И подобная ошибка могла бы стоить Горморлу жизни, если бы ты не вмешался. Король убил мою женщину. Я должен был отомстить ему.

- И когда Властитель вмешался, ты понял, что эти коронованные особы не просто люди, но люди весьма важные? - догадалась Виммла.

- Зная, что Властители не имеют права кардинально вмешиваться в существующую реальность напрямую, я понял, что эти люди не просто важны, а жизненно важны для Панека. И я был бы полным идиотом, если бы этим не воспользовался, - мрачно ухмыльнулся эльф.

  -- И что ты хочешь? - поинтересовалась Виммла, догадываясь, впрочем, какой будет ответ.

- Я хочу, чтобы Властитель вернул мне Татьяну, - решительно заявил Лавр. - Я знаю, что в ваших силах повернуть время вспять и изменить происходящее.

- Но зачем тебе нужна обычная человеческая девушка, пусть даже владеющая магией? - не могла понять Виммла. - Ее век слишком короток, а чувства... чувства со временем проходят.

- Насчет чувств ничего сказать не могу. А насчет короткого века... Татьяна прошла некий обряд... я не совсем понял, какой именно, но это похоже на заключение в кокон. После этого она стала практически бессмертна

- Ты?! - разъяренно обернулась Виммла к Панеку.

- Нет. Это был другой любитель... экспериментировать, - ухмыльнулся эльф. - Он уже мертв.

- Виммла, ну хоть ты объясни Лавру, что он требует невозможного! - воззвал к Властительнице Панек. - Я не могу нарушить законы измерения! Я не могу вернуть их в свой мир!

- Верни в другой, я не против, - спокойно возразил эльф.

- Хм... неплохая идея, - азартно загорелись глаза Виммлы. Кажется, она только недавно думала, где ей достать парочку, которая сможет возглавить Нейтральные земли и сумеет непредвзято относиться ко всем расам? Похоже, ответ был найден. - Я могу предложить тебе свое измерение, - улыбнулась Виммла Перворожденному.

- Если ты вернешь мне Татьяну, я буду согласен даже на Подземный мир! - в отчаянье пообещал эльф.

Вернуть к жизни девушку было делом нескольких секунд. Лавр кинулся к своей напарнице и Виммла, не преминувшая прощупать парочку, была искренне удивлена, увидев по ауре, что чувства эльфа с магичкой были действительно сильными. И взаимными. Бледная, испачканная кровью и землей Татьяна выглядела отвратительно, но Лавр этого не видел. Он целовал свою женщину и шептал ей слова любви. И она, кажется, отвечала ему тем же. Что ж... пожалуй, Властительнице стоило рассказать эльфу с магичкой о том, что их ждет, подробнее.

- Власть? Ты хочешь, чтобы мы встали во главе Нейтральных земель? - поразился Лавр. - Мы Охотники! Наемные убийцы, если тебе это о чем-нибудь говорит. Какие из нас правители?

Это да... это могло стать препятствием. Подыскивая нужных правителей, Виммла никак не думала, что ими окажутся хищники. Без чести, совести и романтических иллюзий. Впрочем... в данный момент Нейтральным землям нужно было именно это. Воины, сильные личности и абсолютно беспристрастные в расовом отношении создания. Эльф, отколовшийся от собственной расы и не питавший к ней особой любви, магичка, которая, обретя бессмертие, перестала быть человеком в прямом смысле этого слова... Виммла просто не могла поверить, что ей так повезло!

- Мы не удержим власть просто потому, что ничего в ней не смыслим! - мрачно заявил Лавр.

- Ничего, я вам помогу, - ободряюще улыбнулась Виммла, не желая отказываться от столь перспективной пары.

Мнения Панека, разумеется, никто так и не спросил. Впрочем, Властитель был даже рад, что так легко отделался. Если бы Совет выяснил, что он занимается генетическими экспериментами, мало ему не показалось бы. А когда новый вид людей уже будет готов... никто ничего сделать не сможет. Потому что ученых, наверняка, слишком заинтересуют изыскания Панека.

Надо сказать что Виммла. уже предвкушавшая, как одним взмахом решит сразу несколько своих проблем, промахнулась. И промахнулась довольно серьезно. Властительница и сама не могла понять, что пошло не так, но эльф с магичкой попали в ее измерение почти на сто лет раньше положенного. А ведь казалось бы, она все просчитала, и ситуацию подогнала как нельзя лучше! Виммла даже попыталась переиграть и перекинуть парочку в нужное время. Но у нее так ничего и не вышло. Тьфу! Вот что значит, покупать чужие миры! Они так и норовят подкинуть какую-нибудь подлянку. И никогда не будут абсолютно послушными. Впрочем, эльф с магичкой, казалось, были вовсе не расстроены подобным поворотом дел. Разобравшись в произошедшем, они пожали плечами и стали перекраивать сложившуюся ситуацию под себя. О боги, сколько раз после этого Властительница жалела, что притащила эту сумасшедшую парочку в свой мир! Два жестоких, матерых хищника лили кровь бочками и заставили пойти на мировую даже орков. Да, конечно, они увеличили территории Нейтральных земель почти втрое, не отдавали предпочтения ни одной из рас, сумели внушить уважение всем своим соседям... но можно же было это сделать по-другому! Без такого количества жертв! Виммла много раз являлась парочке, пытаясь ее утихомирить и направить в нужное русло. Однако эльф с магичкой все делали по-своему. И перечить им мало кто решался. Последние лет двадцать на Нейтральные земли никто не то что не нападал - даже не смотрел в эту сторону. И Виммле было неприятно, что именно сейчас, когда все успокоилось, она сама должна нарушить равновесие. Однако деваться было некуда. Ситуация, которую она давно ждала, которую просчитала наперед, и ради которой связалась с парочкой аферистов, начала складываться нужным образом. И не воспользоваться этим было бы глупо.

Общаться с эльфом и магичкой Виммле не доставляло никакого удовольствия. С понятиями \"чинопочитание\" и \"вежливость\" парочка была явно не знакома. Вместо того, чтобы благоговеть и преклонять колени при появлении Властительницы, эльф с магичкой вальяжно развалились в креслах и даже не соизволили встать.

- Татьяна, Лавр, - окликнула их Виммла. Однако парочка только лениво махнула руками, пригласив присесть рядом. Властительница вздохнула, но возмущаться не стала. Чего бестолку нервы трепать?

- Чем обязаны? - небрежно поинтересовался Лавр. - В последнее время, насколько я помню, мы ни с кем не воевали... так что ругать нас, вроде как, не за что.

Властительница с упреком посмотрела на эльфа. И это кровожадное чудовище - Перворожденный?! Слов нет! Одни мысли. Причем настолько неприличные, что самой противно. Не воевал он ни с кем, видите ли. А растерзанный и вывешенный на всеобщее обозрение разбойничий отряд, значит, не в счет.

- Может быть вы забыли, но когда я переносила вас в свое измерение, у меня были на вас определенные планы, - стараясь оставаться спокойной напомнила Властительница.

- Угу. Вот только в измерении мы оказались на сто лет раньше положенного, - фыркнула Татьяна. - И вместо того, чтобы отдохнуть от прошлых приключений, как мы оба мечтали, вляпались в еще худшие. Нападения пиратов, орков, фанатиков всех рас и мастей... надо сказать, Виммла, последнее столетие было одним из самых насыщенных в моей жизни. А я, поверь, повидала немало.

- Если бы я только могла предположить, сколько крови вы прольете, и какими средствами будете добиваться поставленной цели! - расстроено воскликнула Виммла.

- Мы же предупреждали, что мы - наемные убийцы, - пожал плечами эльф. - Ты знала, кого берешь в свой мир.

- Сколько раз можно обсуждать одно и тоже? - нахмурилась Татьяна. - Давайте ближе к делу. Я так понимаю, что Властительнице в очередной раз что-то от нас надо.

- Вы больше не хотите мне служить? - обиделась на сарказм магички Виммла.

- Ты спасла мне жизнь, - отрезала Татьяна. - И не дала погибнуть Лавру. Мы принадлежим тебе. Глупо отрицать очевидное. Мы знали, какую цену нам придется платить за собственные жизни. И согласились. Так что сейчас поздно отступать назад.

- Вы оба рисковали своими жизнями в глупой и смертельно опасной авантюре! - рассердилась Виммла. - Вы взяли заложника, шантажировали Властителя, нарушили все мыслимые и немыслимые законы...

- Но ты знала об этом, когда приглашала нас, - спокойно возразил эльф. - Я не стал скрывать от тебя наше прошлое. Мы не считаем, что авантюра, в которую мы ввязались, была глупой. Когда я увидел погибшую Татьяну... все что я хотел - это отомстить. Ты не только вернула к жизни мою любимую женщину, ты позволила нам поселиться в своем мире. Поставила нас во главе Нейтральных земель. И мы сделали все, чтобы удержать эти территории в своих руках и увеличить их.

- Но какими способами! - попыталась возразить Виммла.

- Какая разница, какими? - искренне удивилась Татьяна. - Главное результат! Никто не рискует с нами связываться. И никаких межрасовых конфликтов на наших землях не происходит. Кстати, Виммла, ты не нашла ответ на интересующий меня вопрос? В свое время я попала под заклятье, и от моей шикарной прически остался короткий черный ежик. Я приложила множество усилий, чтобы мои волосы, наконец, начали расти. Однако все было бесполезно. Но стоило мне только оказаться в твоем измерении, как все образовалось само собой, - и Татьяна демонстративно тряхнула густой гривой длинных, черных волос.

- Точно я не знаю. Но могу предположить. Заклятье пало, когда ты умерла. Так же, как и все другие наложенные на тебя заклятья.

- Все это хорошо, но давайте, наконец, перейдем к делу, - нетерпеливо прервал Виммлу Лавр. - Что мы должны сделать?

- Скорее, я хотела бы вам объяснить, чего вы не должны делать, - ядовито заметила Властительница. - Вы не должны никого убивать. Вскоре у вас появится шанс повлиять на своих соседей... мирным путем. Они должны понять и принять межрасовые браки.

- Хорошо, мы постараемся никого не убивать... без причины, - пообещал Лавр. - Но каких соседей мы должны убеждать? На юге и юго-западе мы граничим с океаном, на западе - заброшенный лес, формально принадлежащий эльфам, которые не появлялись в нем уже лет триста, на севере и северо-востоке - горы. Впрочем, с орками мы общий язык уже нашли. А на востоке - вообще бесхозные земли. Несколько мелких деревушек, в которых живут, в основном, истинные оборотни. У них даже старост нет!

- Вскоре все изменится, - неохотно сообщила Властительница. - Мне пришлось приложить много усилий, чтобы ситуация сложилась именно так, как она сложилась. И если учесть, что Властители не могут вмешиваться напрямую в дела собственного мира, вы должны понять, насколько это было нелегко. Поэтому прошу вас, постарайтесь не проливать крови. Уверяю, с помощью дипломатии можно добиться куда большего.

- А конкретнее? - нетерпеливо уточнила Татьяна.

- Вскоре эльфы вновь появятся на своих территориях. Эрлаэнеллен Лэтэлленн Касслертенн д\'Омильвиттель, молоденькая Перворожденная, которой едва стукнула полторы сотни лет, получит эти земли и приедет их восстанавливать. Она не слишком знатного рода. И думаю, со временем, ее можно будет уговорить признать межрасовые браки. Территориям, где сейчас живут оборотни, тоже недолго пустовать. Эти земли отнюдь не бесхозные. Они принадлежат людям. Точнее, его величеству королю Карлонгу XII. Как вы понимаете, нужно приложить очень много усилий, чтобы навести на этих землях порядок, контролировать и защищать их. Если учесть, что данные территории вряд ли принесут своему хозяину много денег, скорее - много проблем и постоянную головную боль, становится понятным, почему никто не стремится получить эти земли в дар. Хотя его величество, как я полагаю, с удовольствием бы от них избавился. И недавно Карлонгу представился такой шанс. Дело в том, что у короля есть один талантливый военачальник. В недавней битве он влез в лабораторию к темному магу. Что там точно произошло - неизвестно, но маг был убит, а военачальник, помимо серьезных ранений, получил дар некромантии. Разумеется, королю это не слишком понравилось. И он, под предлогом ранения, отправил своего военачальника на пенсию. И подарил ему земли. Думаю, ни военачальник не обрадуется оборотням, ни оборотни некроманту. Но им придется найти какой-то компромисс. Так что с соседом на востоке у вас тоже будет шанс договориться. Причем очень хороший шанс. Вполне возможно, ему даже потребуется ваша поддержка. Поэтому прошу еще раз. Постарайтесь не проливать слишком много крови. И не вырезать подчистую ни оборотней, ни людей.

- Если они не будут угрожать моей жизни и моей семье, - тут же поставил условие Лавр.

- Поддерживаю, - кивнула Татьяна.

- Когда-нибудь вы нарветесь на очень большие неприятности, - предрекла им Властительница и исчезла в облаке телепорта.

- Ну? Что ты об этом думаешь? - поинтересовался эльф, разливая по бокалам вино.

- Ерунда какая-то, - пожала плечами Татьяна. - Может, с некромантом еще можно договориться... хотя не факт. Но заставить эльфийку лояльно относиться к другим расам? Нереально!

- В свое время ты не верила, что мы сможем найти общий язык с орками, - ехидно напомнил Лавр. - А как все сложилось?

- Ты лучше вспомни, какой террор для этого пришлось устроить! - возразила Татьяна. - Сколько мы пота и крови пролили прежде, чем орки начали считать нас равными и уважать! А Виммла так просила договориться с соседями мирным способом...

- Мы попробуем! - решил Лавр. - Я поеду разговаривать с эльфийкой. По крайней мере, с порога она меня завернуть не решится. Хотя бы из любопытства.

- Ну а я возьму на себя некроманта, - вздохнула Татьяна. - Во-первых, неизвестно, как этот человек относится к иным расам, а во-вторых, я, в случае чего, смогу себя защитить от его магии. Хотя... сильно сомневаюсь, что вояка научился пользоваться своим даром. Это не так просто.



 ***

Эрлаэнеллен Лэтэлленн Касслертенн д\'Омильвиттель, которую близкие ей эльфы называли просто Эрлайни, тоскливым взглядом обвела мрачные подземелья и вздохнула. Понимать, что тебе ничего в этой жизни не светит, кроме должности библиотекаря в захолустном провинциальном замке, было невыносимо. Но роптать на судьбу не следовало. Чего еще могла ждать незаконнорожденная? Эльфы, конечно, никогда не оставляли вниманием детей, слишком редко те появлялись на свет. Но рассчитывать на что-то, кроме снисходительной жалости, было глупо. По крайней мере, Эрлайни еще повезло, что она стала именно библиотекарем, а не посудомойкой или трактирщицей. А получить более престижную профессию незаконнорожденная не могла. Да чтобы демоны побрали ее родителей, не пожелавших признать рожденное вне брака дитя. Среди эльфов незаконнорожденные были не такой уж редкостью. Но Эрлайни от этого легче не было. Она стала совершеннолетней еще сотню лет назад, но до сих пор ни один мужчина ее расы не почтил ее своим вниманием. А ведь Эрлайни была дивно хороша! Вот только кто увидит эту красоту, если она скрыта в подземельях? Эльфийка не раз мечтала, что однажды в замке появится прекрасный принц, и заметит ее. Однако чуда не случалось. И Эрлайни начала привыкать к своей работе. Мрачные подземелья и пыльные свитки очень хорошо умели рассеивать девичьи иллюзии. А потому, когда хозяин замка пригласил эльфийку к себе, она была больше озадачена, чем обрадована.

- Девочка моя, ты, несомненно, подозреваешь, что происходишь из богатой и знатной семьи, - поведал Эрлайни престарелый эльф, в библиотеке которого она работала. - Твои родители не могли тебя признать. Однако они все-таки решили о тебе позаботиться.

\"С чего бы это вдруг? - пронеслась в голове у эльфийки непочтительная мысль, - столько лет не вспоминали, и на тебе!\"

- Мы были преступно беспечны, не появляясь на своих границах столько времени. Перворожденные слишком привыкли, что их чтят. И что никто не смеет выступать против них. Каков получился результат ты, несомненно, знаешь. Стоило эльфам каких-то триста лет не почтить своим вниманием Ллернийский лес, как рядом появились Нейтральные земли. Территория отщепенцев и преступников, запятнавших себя межрасовыми браками. Светлый Совет признал, что так больше не может продолжаться. Было решено послать отряд эльфов, который сможет восстановить порядок в Ллернийском лесу. И в будущем уничтожить Нейтральные земли. Однако Перворожденным нужен был кто-то, кто возглавит отряд. Достаточно знатная особа, которая послужит символом. И тогда Совет вспомнил о тебе.

- Но... я не умею править! - испуганно воскликнула Эрлайни.

- Ты должна будешь научиться! - непреклонно возразил эльф. - Отряд, который будет тебя сопровождать, принесет кровную клятву. Магией леса ты владеешь так же, как и другие Перворожденные. Старый замок, стоявший на границе, еще не разрушен. Пойми, девочка моя, тебе выпал редкий шанс. Ты сможешь основать собственный род. А как только Ллернийский лес будет возрожден, ты станешь невестой с весьма приличным приданым. Неужто ты хочешь отказаться от такой возможности и остаться в моем замке простым библиотекарем?

- Нет! - испуганно воскликнула Эрлайни. - Я согласна. Но... если это возможно... я хотела бы получить мудрого наставника. Говорят, лорд Нерсис впал в немилость при дворе, и даже арестован.

- Хорошая мысль, девочка моя! - оживился эльф. - Я поговорю с королем. Думаю, он согласиться заменить казнь почетной ссылкой. И лорд Нерсис будет благодарен за то, что ты спасла его жизнь!

\"Да... только лорда в Ллернийский лес отправляют в качестве ссылки, а мне это назначение преподносят, как дар богов\" - ехидно подумала Эрлайни.

Замок, который Эрлайни получила в качестве приложения к Ллернийскому лесу, был настолько пыльным и запущенным, что просто руки опускались. Мебель и ткани пришли в негодность, деревянные стропила подгнили, а в помещении поселились летучие мыши. Да... работы здесь было - непочатый край. А в лесу и того больше. Если в замок посторонние личности соваться не рисковали, опасаясь страшной эльфийской мести, то окрестности изгадили как могли. Рубили деревья, жгли костры, охотились... чтобы восстановить все это требовались не дни. Годы. Впрочем... времени у Эрлайни было предостаточно. Все эльфы, которые ее сопровождали, были чем-то неугодны Светлым Повелителям. И выяснив это, Перворожденная поняла, что застряла в Ллернийском лесу надолго. И что помощи ей ждать неоткуда. Любопытно... а чем же это она сама помешала Повелителям? Ведь не от доброты же душевной они вспомнили про Эрлайни? Скорее всего, при дворе Светлых опять затевается какая-то авантюра. И ее родители (что б им чихнулось в самый неподходящий момент) решили избавиться от компромата в ее лице. Ну... спасибо, что не убили. Хотя... ссылка в такую даль была весьма надежным средством. А если учесть, что рядом пресловутые Нейтральные земли и орки? А на территориях оборотней, говорят, недавно появился некромант? И ведь даже посоветоваться не с кем! Лорд Нерсис, похоже, долго будет неподходящим собеседником. Тюрьмы Светлых еще ни для кого даром не проходили. Радовало Эрлайни только одно - по слухам, территории Нейтральных земель возглавлял Светлый эльф. Странно только, почему ее об этом никто не предупредил? И что же это за Перворожденный такой, которому так не повезло? Эрлайни было любопытно. Очень. А потому, когда правитель Нейтральных земель Лавертеналлен о, Фэлл дер Шанталльэртен Томерллинель попросил ее о приватной встрече, она, разумеется, согласилась.



 ***

Тайрон с трудом разлепил глаза и уставился в бревенчатый потолок. Он был пьян. Пьян уже который день, но легче не становилось. Бессильная злость и отчаяние уходить не хотели. Боги, за что? За что?! Еще пару недель назад Тайрон был одним из лучших военачальников его величества Карлонга XII. Сколько славы, почета и богатств он добыл мечом для себя и своего короля! Поступив в рыцарский корпус в 15 лет в качестве оруженосца, Тайрон заслужил не только рыцарские шпоры, но и дворянство, и титул лорда, и даже право говорить королю \"ты\". Двадцать лет! Двадцать лет безупречной службы! И всё псу под хвост из-за одного полоумного мага с его дурацкими артефактами! Эх, если бы знать заранее, чем обернется обычная вылазка! Но кто же может предугадывать будущее? Изначально задание показалось Тайрону весьма стандартным. И довольно простым. Подумаешь, уничтожить вражеского мага! Впервые что ли? Однако на сей раз всё пошло не так. Во-первых, маг оказался настолько сильным, что с налету его взять не удалось. Во-вторых, выяснилось, что сила у проклятого колдуна Темная. И это несмотря на принятую полсотни лет назад Межгосударственную и Межрасовую Конвенцию, признававшую подобных тварей опасными и подлежащими истреблению! Однако, вражескому королю, похоже, было плевать на международные договоренности. Ну... а раз так... Тайрон тоже не посчитал нужным быть вежливым. И соблюдать законы. Кто же знал, что проклятущий маг бросит в напавшего на него воина артефактом? И что этот артефакт взорвется?

После ранения Тайрон приходил в себя долго. И тяжело. А когда пришел... понял, что лучше бы ему было погибнуть. Поскольку демонов артефакт не только изменил до неузнаваемости его внешность, но и наградил его даром некромантии. И Тайрон в один момент потерял все. Благоволение короля, положение при дворе, место командующего и... даже собственное имя. Титул лорда, к которому Тайрон и привыкнуть-то не успел как следует, перекочевал к другому, более удачливому военачальнику. А некроманту король указал за дверь. Не желая ни встречаться с ним, ни разговаривать. Хорошо хоть не сжег... как это полагалось по закону. Более того, в память о прошлых подвигах, Карлонг сохранил за Тайроном все его боевые награды, официально отправил его на пенсию и даже выделил надел на границе с Нейтральными землями. Если бы после всего случившегося Тайрон смог бы сохранить чувство юмора - он рассмеялся бы. Какая пенсия? Ему всего 35 лет, и он еще не разучился держать в руках меч! И что, скажите на милость, он будет делать на пожалованных ему территориях? Единственное, что Тайрон умел - так это воевать. Он не имел представления ни о сборе налогов, ни об управлении людьми. Тем более оборотнями. Поэтому-то Тайрон, как только прибыл на свои земли, и запил по черному.

Надо сказать, что оборотни, неожиданно оказавшиеся под властью человека, да еще и некроманта, тоже не обрадовались. Первые несколько дней они выжидали, как себя покажет новый хозяин, но тот и носа из дома не высовывал. Он даже не счел нужным представиться своим новым подданным и установить размер налогов! Выяснив, что причиной столь нелепого поведения стала обычная пьянка, оборотни не поленились закупить противоалкагольного средства. И протрезвили Тайрона насильно. Тот отбрыкивался, ругался хуже орков, но, в конце концов, сдался. И соизволил выслушать оборотней. После чего щедро позволил им жить так, как они жили раньше, с условием, что его будут кормить трижды в день и снабжать необходимой одеждой и оружием. А еще выпивкой. Поскольку трезвая жизнь Тайрону была не мила. Он сразу вспоминал и собственное прошлое, и проклятый дар, и впадал в депрессию. Выяснив, что получивший над ними власть человек вовсе не рвется воспользоваться этой самой властью, оборотни воспряли духом. А уж когда они поняли, что даром некромантии их новый хозяин пользоваться не умеет и не хочет, окончательно прониклись к Тайрону расположением. И поведали, что во главе Нейтральных земель стоит весьма необычная пара. Эльф и ведьма. И что эта самая ведьма уже не раз засылала послов с просьбой встретиться. Однако поскольку Тайрон был по-свински пьян, послы уезжали ни с чем. Оборотни даже намекнули своему новому хозяину, что раз свой дар он получил магически, значит точно так же, с помощью магии, этот дар можно снять. Тайрон оживился и тут же отправил послов в Нейтральные земли. Может быть, ведьма действительно сможет ему помочь. И тогда... тогда он сможет вернуться к своей нормальной жизни!

Приняв такое решение, Тайрон тут же принялся наводить в доме хотя бы подобие порядка, а так же попытался привести в должный вид себя самого. Ни то, ни другое некроманту не удалось. Двухнедельный бардак за час убираться не захотел, а внешность... внешностью теперь можно было разве что ворон пугать. И особо впечатлительных девиц. Остается только надеяться, что ведьма, которую он ожидал в гости, к ним не относится.

2.

Эрлайни растерянно металась по комнате и в очередной раз проклинала своих родителей. Ну неужели они не могли дать ей более приличное образование? И воспитание? Эрлайни даже не знала, как нужно правильно принимать знатного Перворожденного! А в том, что оказавшийся во главе Нейтральных земель эльф знатен, она не сомневалась. Об этом ясно говорило полное имя Перворожденного. Но вот к какому роду он относился - Эрлайни представления не имела. Незаконнорожденным не преподавали основы генеалогии. И теперь эльфийка оказалась в глупом положении. Как правильно приветствовать гостя? Что сказать ему при встрече? Не сочтет ли Перворожденный новоявленную хозяйку Ллернийского леса невоспитанной и ограниченной особой? Наверняка сочтет, как только увидит запущенный лес и полуразрушенный замок. Единственное, что успели сделать эльфы - так это привести в более менее приличное состояние тронный зал. Хоть это радовало, иначе принимать высокого гостя было бы совершенно негде. Вот только сильно Эрлайни сомневалась, что Перворожденный оценит ее усилия. Ведь по сравнению с эльфийскими дворцами ее замок, несмотря на все приложенные усилия, все равно выглядел мрачным и неприветливым.

- Гость прибыл, - сообщил Эрлайни один из ее охранников.

Ну, вот и все. Была не была. Нужно взять себя в руки и идти на встречу. Может быть, хоть на этот раз боги окажутся более милосердными к юной эльфийке.

- Эрлаэнеллен Лэтэлленн Касслертенн д\'Омильвиттель, - провозгласил церемониймейстер.

Эрлайни, стараясь не терять достоинства, вошла в зал и опустилась на трон.

- Лавертеналлен о, Фэлл дер Шанталльэртен Томерллинель, глава Нейтральных земель, - представили гостя.

Перворожденный сделал несколько шагов вперед и склонился в учтивом поклоне. Изящном, отточенном и весьма элегантном. Эрлайни с любопытством уставилась на представшего перед ней эльфа. Он был... странным. Весьма. Первое, что бросилось в глаза Эрлайни - широкая седая прядь на левом виске. Платиново-жемчужные волосы (вопреки моде) едва достигали лопаток и были безжалостно стянуты в низкий хвостик. Кончик одного из ушей, открытых на всеобщее обозрение, был отрублен. Одежда, хоть и была сшита из добротного и дорогого материала, приличествовала скорее человеку, чем Перворожденному. Единственное, что несколько скрашивало впечатление - длинный плащ с широким воротником из серебристого меха какого-то животного. Казалось, что Перворожденному вообще все равно, как он выглядит. И все-таки... все-таки Эрлайни не ошиблась. Лавертеналлен действительно принадлежал к знатному роду. Об этом говорила и сдержанность его движений, и самодостаточность, и откровенное наплевательство на моду, и умение себя держать. Высокая кровь чувствовалась в этом эльфе за версту. Как и то, что этому Перворожденному был никто не указ. Хм... ну, видимо именно за это его и направили на Нейтральные земли.

Лавр тоже во все глаза разглядывал эльфийку. Во-первых, потому, что слишком давно не видел ни одного представителя своей расы, а во-вторых, он хотел понять, с кем имеет дело. Нда... похоже, у Светлых эльфов совсем дела плохи, раз они послали на границу такую молоденькую эльфийку. Или от Эрлайни просто хотели избавиться? В любом случае, пообщавшись с Перворожденной, Лавр понял, что договориться с ней будет сложно. Прежде всего, именно из-за ее молодости. Юная, не знающая жизни эльфийка была слишком категоричной. И делила мир на черное и белое. Что ж... в таком случае, придется отказаться от светлой идеи сходу начать агитировать ее за межрасовые браки. Действовать нужно будет тоньше. И деликатней. Может, на праздник ее пригласить? Вот жители Нейтральных земель удивятся... они ведь, кроме Лавра, ни одного эльфа в глаза не видели. А тут такая красавица! Длинные волосы цвета белого золота, темно-синие глаза, пухлые губы, изящная, стройная фигурка... да... не зря все-таки Перворожденных считают самыми совершенными созданиями богов!

- Могу ли я задать вам вопрос? - робко поинтересовалась Эрлайни, так и не поняв, как ей относиться к странному эльфу.

- Разумеется, - улыбнулся Лавр. Эльфийка невольно покраснела. Улыбка у Перворожденного была сногсшибательной. И все-таки... все-таки что-то в нем не давало ей покоя. В Лавертеналлене чувствовался хищник. Затаившийся до поры, спрятавший когти, но все же хищник. И это Эрлайни пугало. Таких Светлых эльфов она ни разу не видела. Да и среди дроу подобные личности встречались исключительно редко.

- Как вы оказались во главе Нейтральных земель? - решилась Эрлайни. - Неужто ваше положение было настолько тяжким?

- Когда Властительница снисходит до того, чтобы лично просить оказать ей услугу... вряд ли кто-нибудь решится ей отказать, - хмыкнул Лавр.

- Я слышала, на ваших землях поощряются межрасовые браки, - осторожно прощупала почву Эрлайни.

- Таков приказ Властительницы, - отрезал эльф.

- Но Совету Светлых наверняка не понравится, что вы не препятствуете этим бракам, - удивилась Эрлайни.

- Я не подчиняюсь Совету. Я вообще не имею никакого отношения к здешним эльфам. Ни к Темным, ни к Светлым. Я из другого мира, - спокойно сообщал Лавр.

Услышав такое признание, Эрлайни буквально остолбенела. Не может быть! Хотя... почему же не может? Разве такого никогда не случалось? Иномирцы очень часто вмешивались в ход истории и меняли ее под себя. Может быть, и Лавертеналлен прибыл именно за этим? Во всяком случае, теперь Эрлайни поняла, почему этот Перворожденный не похож на тех, кого она знала. Но какая у него цель? Чего он добивается?

- Наверное, тяжело жить среди чужих рас, - посочувствовала Эрлайни Лавру. - Одиночество - это тяжкий груз.

- Я не скучаю по эльфам, - фыркнул Лавр. - А что касается одиночества... вы не правы, - и Перворожденный, улыбнувшись, засучил рукав.

Эрлайни даже подалась вперед, чтобы лучше видеть, чего же это там скрывает странный эльф. А увидев, испытала нечто вроде разочарования. На запястье Лавра красовался широкий брачный браслет явно гномьей работы. Тонкий узор, изящное плетение линий, легкая гравировка... ну, что ж... следовало ожидать, что у такого сногсшибательного эльфа есть спутница жизни. И, очевидно, безумно любимая, раз Лавр не постеснялся нацепить на себя браслет. Не обычное кольцо, а именно браслет, который говорит о глубоких чувствах. Эрлайни невольно вздохнула. А она-то думала, что это ей не повезло с доставшимися владениями. Однако что такое Ллернийский лес по сравнению с Нейтральными землями? А ведь какая-то эльфийка вынуждена там жить. Причем безо всякой надежды на то, что когда-нибудь сумеет выбраться. Если Лавр сказал правду насчет собственного иномирского происхождения (а врать ему нужды нет), значит, Светлые никогда его не примут. Хоть он лоб расшиби. А Перворожденный, как Эрлайни успела понять, этого делать не собирался. Казалось что он, напротив, прилагает все усилия, чтобы никогда не вернуться к собственной расе. Ну Лавр-то ладно. В конце концов, это его выбор. Но почему он не подумал о своей женщине? Эльфийке наверняка тоскливо без сородичей! Впрочем, можно понять, почему она решилась последовать за своим мужчиной. Лавр был непозволительно хорош собой. Даже для эльфа. А уж его внутреннее достоинство, самодостаточность и самоуверенность производили воистину сногсшибательное впечатление. Наверняка, эльфийка просто не устояла перед его обаянием и дерзостью. И, скорее всего, ни разу не пожалела о своем выборе. Невзирая на трудности.

- В конце этого месяца я хочу устроить небольшой прием, отметить собственное вступление в должность правительницы Ллернийского леса. Я хотела бы пригласить вас с супругой на это мероприятие, - решилась Эрлайни. Во-первых, она искренне сочувствовала незнакомой эльфийке и хотела ее развлечь, а во-вторых, ей было очень любопытно посмотреть на спутницу Лавра. Перворожденный, услышав приглашение, недоверчиво дернул бровью, хмыкнул и... согласился.

Лавр действительно был удивлен. И даже более чем. Приглашение Эрлайни застало его врасплох. Только что эльфийка деликатно намекала, что не приветствует межрасовые браки, и тут же захотела полюбоваться на его супругу! Вот Татьяна развлечется! Хотя... стоп! Может быть, Эрлайни просто не знает, что эльф женат на человеческой женщине? В это верилось слабо. О необычной паре, возглавляющей Нейтральные земли, знали все. Или все-таки не все? В любом случае, Лавр не собирался уточнять. И просвещать Перворожденную. Пусть Эрлайни сама увидит, какая у него супруга. Забавно будет посмотреть на выражение ее эльфийской мордашки!

- Мы с супругой не преминем воспользоваться вашим приглашением. Разрешите же и мне, в свою очередь пригласить вас, - любезно улыбнулся Лавр. - Через две недели Нейтральные земли будут отмечать день Независимости. Несколько столетий назад Властительница специально создала эти территории и взяла их под свою защиту. По этому поводу в столице будет устроен праздник с фейерверком. Не согласитесь ли вы почтить его своим присутствием? Разумеется, с подобающей охраной. Хотя абсолютную безопасность я вам гарантирую.

- Я даже не знаю, - растерялась Эрлайни.

- Я был бы рад, если бы вы согласились...

Сногсшибательная улыбка Перворожденного действовала завораживающе. И Эрлайни согласилась. Однако эльф не успел откланяться, как в дверях возник церемониймейстер.

- Прошу прощения, леди Эрлаэнеллен, но к вам еще один посетитель.

- Кто? - удивилась эльфийка.

- Домовой гном по имени Трофим.

- Домовой гном? В жизни не слышала о такой расе! - вырвалось у Эрлайни.

- Я тоже, - ошарашено признался Лавр. - Вы позволите остаться и взглянуть на это создание? - осведомился он у эльфийки.

- Да, конечно, - облегченно вздохнула Эрлайни, подумав, что в присутствии опытного Перворожденного она будет чувствовать себя более уверенно.

Вошедший гном был действительно странным. Ничего подобного эльфы в жизни не видели. Причем не только Эрлайни, которая большую часть своей жизни провела в подвалах замковой библиотеки, но и Лавр, который за добрую сотню лет пребывания в данном мире изучил, казалось, все, что только мог. Единственное, чем походил домовой на расу гномов - так это невысоким ростом. В остальном же он был настолько необычен, что Лавр насторожился. Эльф не любил, когда на его пути встречалось нечто непонятное. Поскольку не знал, чего ожидать. Конечно, на первый взгляд, домовой не представлял никакой опасности. Он даже был безоружным (что для гнома неслыханно). Но кто его знает, какие мысли бродят в его голове? И зачем ему понадобилось наносить визит эльфийки?

Впрочем, ответ на последний вопрос Лавр получил тут же. Домовой, солидно поклонившись, изложил причину своего визита кратко и емко. Лавр невольно хмыкнул и скосился на обескураженную Эрлайни. Да... вряд ли даже более образованные и древние эльфы помнили, что некий клан домовых гномов приносил им присягу. И уж тем более вряд ли они ожидали получить подтверждение данной клятвы. Любопытно... а зачем это надо самим домовым? Сомнительно, что эльфы всерьез стали бы претендовать на их территории. Кому нужен кусок болот и бурелома? Да еще и рядом с государством орков? Видимо, примерно те же мысли пронеслись и в голове у Эрлайни, поскольку она тут же приняла клятву и торжественно разрешила гномам жить так же, как они жили раньше. И даже бумагу специальную под это дело повелела выдать. Домовой поклонился, но уходить не спешил.

- У тебя есть какая-нибудь просьба? - поощрила Эрлайни гнома, который никак не решался заговорить.

- Если Перворожденная сочтет возможным... не могла бы она снять с меня проклятье? - выпалил домовой. - Всем известно, сколь сильна и благотворна эльфийская магия.

От такой просьбы глаза Эрлайни существенно округлились. Да что этот гном, совсем с ума сошел? Она же все-таки эльфийка, а не ведьма. Как она может разбираться в проклятьях? И уж тем более их снимать?!

- Послушай, э-э-э... Трофим, - выдавил Лавр, с трудом вспомнив имя домового. - Боюсь, что эльфийская магия против проклятья не поможет. Она другой направленности. Но если ты последуешь за мной на Нейтральные земли, я покажу тебя своей... э-э-э... одной ведьме. Возможно, она сможет тебе помочь.

- Я буду век молить за нее Властительницу, - совершенно серьезно сообщил гном.

Лавр представил себе реакцию Виммлы на подобную молитву и невольно фыркнул. Честно говоря, он был отнюдь не уверен в том, что Татьяна сможет помочь Трофиму. Но... ему слишком хотелось изучить представителя незнакомой расы. Хотя бы для того, чтобы знать, что от него ожидать.



 ***

То, что встречи с некромантом пришлось добиваться аж целых две недели, Татьяну откровенно злило. Можно подумать, ей больше время тратить не на что, кроме как гонцов посылать! И ладно бы причина была уважительная, так нет ведь! Послы донесли магичке, что злобный некромант заперся в своем доме и никого не принимает просто потому, что пьет. Как последний сапожник. И почему, спрашивается? Потому, что ему, видите ли, дар некроманта на фиг не нужен! Ну не идиот? Нет, в какой-то степени Татьяна Тайрона понимала. Был он воин как воин, пользовался любовью короля, вызывал зависть придворных, а тут раз - и всего лишился. Сослали бедолагу к черту на кулички, и даже не объяснили, как новоявленным даром пользоваться. А если еще учесть, как люди магов не любят, особенно темных, ситуация совсем поганой кажется. Тайрону, во всяком случае. Интересно, и долго он еще страдать собирается? Взрослый мужик, воин, а сопли распустил, как лишившаяся невинности девица! Татьяна настолько разозлилась на Тайрона, что даже с подданными его весьма жестко поговорила. А сколько можно терпеть этот беспредел? Можно подумать, оборотням подобный правитель сильно нравился! Разговор принес ощутимую пользу. Оборотни, купив магического антиалкогольного средства протрезвили Тайрона, прочистили ему мозги, и на следующий же день Татьяна ехала в гости по приглашению. Надо сказать, взглянуть на новоявленного соседа ей было очень даже интересно. Настолько, что она решила нанести Тайрону визит как можно неофициальнее. И вместо того, чтобы войти (как это положено порядочной даме) через парадный вход, воспользовалась окном.

Злобный некромант сидел в кресле, пялился в стенку, перебирал струны гитары и явно страдал. Татьяна устроилась на подоконнике удобнее и с интересом вслушалась в незнакомую песню.



Без плесени хлеб, широка кровать
И плоть не забыла прыть-
Но не за что гибнуть и убивать.
А значит, незачем жить... 2



- Гхм... - кашлянула Татьяна, привлекая к себе внимание. Струны жалобно звякнули, песня оборвалась, и Тайрон, обернувшись, вскочил с кресла.

Нда... Внешность у злобного некроманта оказалась, мягко говоря, впечатляющей. Магичка даже не смогла определить с первого взгляда, сколько этому человеку лет. 30? 35? То, что не старше - определенно. Татьяна такие вещи чувствовала. Но и не моложе. Перед магичкой стоял потрепанный жизнью, опытный, матерый воин. Удобная, функциональная одежда, неизвестно откуда взявшийся в руке клинок, манера двигаться... Татьяна не могла ошибиться. И зачем его понесло сражаться с магами? Татьяна, конечно, не знала, как Тайрон выглядел до действия артефакта, наградившего его даром некромантии, но уж точно лучше, чем сейчас. Пожалуй, такой мордой только народ по подворотням пугать, чтобы с кошельками охотнее расставались. Рваный шрам пересекал левую бровь и часть лба. Нос был сломан, причем явно не единожды. Смуглая, обветренная кожа казалась бронзовой. Четко очерченные, тонкие губы кривились в надменной ухмылке. А глаза... глаза это просто песня с припевом. Один был ярко-синим, а второй, видимо, попавший под действие артефакта - практически белым. Но не слепым. Еще больше досталось волосам, которые не только жили на голове сами по себе, но и никак не могли определиться с собственным цветом и длинной, постоянно меняясь. Плотно сбитое, мускулистое, крупногабаритное тело казалось неуклюжим и громоздким. Но это впечатление было обманчивым. Двигался некромант очень быстро. И практически бесшумно.

- Ты кто? - голос Тайрона оказался под стать его внешности. Хриплым и резким.

- Меня зовут Татьяна. Я глава Нейтральных земель. Мы с тобой договаривались о встрече сегодня.

- Но я слышал, что во главе Нейтральных земель стоят эльф и магичка! - выдохнул Тайрон, потрясенно оглядывая неизвестную девицу, удобно устроившуюся на подоконнике.

- Я и есть магичка.

- Но ты же человек! - поразился Тайрон.

- А ты имеешь что-то против людей? - заинтриговано поинтересовалась Татьяна. - Почему? Ты ведь и сам человек!

- Я не против людей! - открестился от наглого поклепа некромант. - Я просто не думал, что парой эльфа может стать обычная человеческая женщина.

- А кто тебе сказал, что я обычная? - удивилась Татьяна.

Действительно, кто? Тайрон с ухмылкой оглядел магичку. Да... таких особ он еще ни разу в жизни не видел! Наряд Татьяны был откровенным до неприличия. Обтягивающие штаны (штаны! на девке! подумать только!), распахнутая куртка, прозрачная рубашка, подчеркивающая пышную грудь... хм... пожалуй, такая вполне могла соблазнить даже эльфа. Тем более, что и на лицо Татьяна была хороша. Очень хороша. Огромные серые глаза, опушенные черными, длинными ресницами, чувственные губы, густая грива длинных, черных волос... да уж. Какой, какой, а обычной эту магичку точно назвать нельзя. На первый взгляд выглядела Татьяна всего-то лет на двадцать. Но опытного воина трудно было обмануть внешним видом. Серые глаза магички были не просто прекрасными. Но и очень мудрыми. За холодным, расчетливым, внимательным взглядом угадывался опыт десятилетий. А то и столетий. Тайрон не удивился бы. Да и двигалась магичка так, что не разглядеть в ней воина мог только слепой. Ох, не хотел бы Тайрон, чтобы Татьяна оказалась его противником. Иметь такого врага, как она, наверняка было смертельно опасно.

- Ты можешь избавить меня от дара некроманта? - перешел с места в карьер Тайрон.

- Зачем? - удивилась Татьяна.

- Я хочу снова стать нормальным!

- Не хотелось бы тебя расстраивать, но вряд ли это возможно, - вздохнула магичка. - Ты можешь, конечно, своим даром не пользоваться, но... во-первых, с твоей внешностью это бесполезно, за нормального ты даже в темноте не сойдешь, извини за откровенность. А во-вторых, это небезопасно. Дар, если им пренебрегать, может сжечь хозяина изнутри. Если хочешь, я помогу тебе научиться им пользоваться. Правда, сама я некромантией не владею, но теоретически...

- Но я не хочу быть некромантом! - взвыл Тайрон.

- Ты уже некромант, - сердито заявила Татьяна. - И у тебя два выхода - либо смириться с этим, либо умереть. Причем предварительно сойдя с ума. Такое вполне может случиться, если сдерживать дар. Раз ты до сих пор не повесился на первом суку, значит, ты собираешься жить дальше. Ну и какой смысл стонать о том, чего все равно нельзя изменить?

- Интересно, и с чего это вдруг ты решила проявить обо мне заботу? - буркнул Тайрон.

- Думаешь, мне хочется иметь в соседях психованного некроманта? - хмыкнула Татьяна. - Нет уж, спасибо, мне и других проблем хватает.

- Например? - заинтересовался Тайрон.

- Как ты относишься к межрасовым бракам? - впрямую поинтересовалась магичка.

- Спокойно, - пожал плечами некромант. - В военных кампаниях плечом к плечу со мной сражались представители множества рас. У меня были приятели и среди гномов, и среди орков. Да и вообще к идее чистоты крови я отношусь весьма скептически.

- Какая удача! - искренне порадовалась Татьяна. - То есть ты разрешишь селиться на своих землях семьям, заключившим межрасовый брак?

- Я-то разрешу... только вряд ли кто-нибудь здесь поселится, - возразил Тайрон. - У некромантов плохая слава. И я так полагаю, что она заслуженна.

- Возможно, кого-то твой дар и отпугнет. Но точно не всех.

- А с чего ты так озаботилась проблемой переселения? - подозрительно поинтересовался Тайрон. - Нейтральных земель на всех не хватает?

- Дело не в этом. Властительница хочет, чтобы межрасовые браки стали обычным явлением. И чем большее количество правителей будет лояльно относиться к данной проблеме, тем быстрее станет реальностью желание Виммлы, - объяснила Татьяна.

- Бред! Ни один правитель в здравом уме на это не пойдет!

- Ну ты же пошел...

- Какой же я правитель? - удивился Тайрон. - Так... уездный помещик. До моих земель никому нет дела. Поэтому его величество и отдал мне их в дар.

- Да уж... щедрость и доброта твоего короля не знает границ, - съязвила Татьяна. - Ну, так что ты решил? Будешь учиться некромантии?

- Пожалуй, рискну! - решился Тайрон.

- Тогда приглашаю тебя в гости. У меня возле дома специальное место отведено... для магических тренировок. Проверим твой потенциал. А потом я научу тебя заряжать артефакты. Между прочим, я на этом деле немало денег зарабатываю...

- Э-э-э... а муж твой против не будет? - поинтересовался Тайрон, скосившись на широкий брачный браслет явно гномьей работы, украшавший запястье Татьяны.

- Не будет, - рассмеялась магичка. - Он слишком давно ищет достойного партнера для тренировки на мечах. Может, хоть тебе удастся выстоять против него больше пяти минут?

- До сих пор меня никто еще не мог победить! - обиделся Тайрон.

- Посмотрим, - улыбнулась Татьяна и кивком пригласила некроманта следовать за собой.

Разумеется, Тайрон согласился. Во-первых, все равно делать было нечего, а во-вторых, чего греха таить, очень уж хотелось увидеть живого эльфа. До сих пор некроманту с представителями этой расы встречаться не приходилось. Перворожденные не любили общаться с людьми. Да и вообще вели весьма замкнутый образ жизни.

Супруг Татьяны произвел на Тайрона неизгладимое впечатление. Во-первых, тем, что просил называть себя просто Лавром. Во-вторых, тем, как он воздействовал на магичку. Сразу же, как только эльф появился в поле зрения Татьяны, ее холодные глаза потеплели и даже начали светиться. В-третьих, выглядел Лавр так, что впору наемнику, но уж никак не Перворожденному. Удобная походная одежда немаркого цвета была потрепанной и поношенной. Если бы не внешность, эльфа в Лавре признать было бы мудрено. Но цвет волос и глаз говорили Тайрону о том, что перед ним и впрямь Перворожденный. Который, по какому-то странному стечению обстоятельств не только оказался главой Нейтральных земель, но и мужем обычной (хорошо, не совсем обычной!) человеческой женщины. Причем смотрел Лавр на Татьяну так, что всякие домыслы о браке по расчету/рассудку/политическим интересам исключались полностью.

- Между прочим, Тайрон любезно открыл свои территории для межрасовых браков, - улыбнулась Татьяна. - А как прошла твоя встреча?

- Потом расскажу, - уклонился от ответа Лавр. - Но я тоже привел в дом гостя. Знакомься, это домовой гном Трофим.

Татьяна с любопытством осмотрела интересное явление. Хм... вообще-то, она представляла себе домовых несколько по-другому. Прежде всего мелкими (размером с веник). Однако Трофим хоть и был ниже Татьяны, но ненамного. Со своим ростом примерно 1.65 он был высоковат даже для обычного гнома. Не то, что для домового. Волосы цвета спелой соломы подстрижены \"под горшок\", огромные голубые глаза были абсолютно круглыми (до сих пор Татьяна подобное видела только в японских мультиках), лицо украшали аккуратно подстриженные усы и небольшая бородка. Одет Трофим был тоже необычно. Длинная рубаха из серой, грубой холстины, украшенная по подолу и вороту вышивкой была подпоясана толстой веревкой. Сверху было накинуто нечто типа короткого мешка грубой вязки с дырками для головы и рук. Длинный плащ с капюшоном серого цвета, такие же серые штаны и мягкие сапоги завершали облик домового. Оружия у Трофима не было. Никакого.

- Рада познакомиться, - вежливо кивнула гостю Татьяна.

- У Трофима есть к тебе просьба, - влез Лавр.

- Я хотел бы узнать... не могли бы вы снять с меня проклятье? - попросил домовой.

Татьяна нахмурилась, подошла к Трофиму ближе и провела ладонью над его головой.

- Мда... не уверена, что могу помочь... но попытаюсь. Лавр, ты не займешь Тайрона на полчасика? Ты давно мечтал потренироваться с достойным противником.

- Ты составишь мне компанию? - спросил некроманта тут же заинтересовавшийся предложением эльф.

- Почему бы и нет, - пожал плечами Тайрон, которому еще ни разу не приходилось скрещивать клинки с Перворожденным.

Эльф оказался серьезным противником. Более чем. Его нечеловеческая скорость и реакция превосходили все, виденное ранее Тайроном. Если бы некромант не имел за плечами двадцатилетнего опыта постоянных тренировок и сражений, он не выстоял бы против Лавра и нескольких минут. Казалось, эльф не устанет никогда. Он контролировал ситуацию, просчитывал ходы наперед и явно наслаждался происходящим. Тайрон получал не меньшее удовольствие. С тех пор, как он покинул двор Карлонга, ему тоже было не с кем тренироваться. Да и настроения не было. Боги, как же, оказывается, ему этого не хватало! Азарта схватки, свиста клинков, противостояния и упоения битвой!

Татьяна даже не сомневалась, что Лавр с Тайроном увлекутся сражением. И окажутся достойными противниками. Опытного воина в некроманте магичка почувствовала сразу. Потому и предложила мужчинам поразмяться. Чтобы не мешались под ногами. И не сбивали с толку. Проклятье, наложенное на Трофима, было настолько сложным, что разобраться в нем стоило больших трудов.

Домовой сидел тихо, как мышь, и даже боялся дышать, чтобы не помешать магичке. Трофим опасался, что если путешествие затянется надолго, никакой очистительный обряд не поможет ему вернуться в поселение. Его признают лишенцем. И изгонят навсегда. А домовой не был уверен, что сможет выжить в мире, который его окружал. Слишком много было в нем нового и непонятного. Да и деньги у Трофима уже заканчивались, а как их заработать - он понятия не имел. Домовой, который прожил всю свою почти 25-тилетнюю жизнь в холе, неге и почете, не выходя за границы поселения, чувствовал себя сейчас беззащитным и никому не нужным. Проклятье мага оказалось действительно качественным. Мало того, что оно выгнало его из дому, так еще и зазвало на Нейтральные земли. А уж поганее этих территорий и не бывает ничего. Местные лишенцы, совершенно потерявшие стыд, связывали себя узами брака с чужими расами. Даже главы земель не были исключением. Эльф и ведьма. Подумать только! Как Перворожденный мог связаться с человеком? Да еще и надеть на себя брачный браслет? Ведьма, конечно, была красивой... для человека даже слишком... но от нее ведь даже на расстоянии несло стервозностью и опасностью!

- Нет, здесь я бессильна, - вздохнула Татьяна, прерывая мысли домового. - Проклятье на тебя наложили сильное. В магическом плетении я разобралась, но снять его с тебя не могу. Проклятье слишком сильно привязано к твоей сущности. Чтобы избавиться от него тебе, как минимум, понадобится чудо.

- Значит, не смогу я домой вернуться, - убито вздохнул Трофим. - В поселении-то я ужо пару седмиц не был. Еще седмицы четыре, и от клейма лишенца меня ни один очистительный обряд отмыть не смогёт.

- Жил же ты с этим проклятьем раньше! - возразила Татьяна. - И никому в поселении оно не мешало.

- Потому как никто о нем не знал! У нас считается, покуда о проклятье вслух не сказано, оно не действует, - объяснил домовой. - И теперича, прежде чем впустить меня обратно в поселение, жрецы долгонько надо мной камлать будут. И только боги знают, признают ли они меня достойным войти в ворота!

- Тяжелый случай... - задумалась Татьяна. - Слушай, а как твои соплеменники относятся к Перворожденным? Что будет, если вместе с тобой в поселение придет эльф, и заверит, что ты не проклятый лишенец, а вполне приличный домовой?

- Ну... коли жрецы увидят, что проклятья нет... то слова не скажут. Но какой же Перворожденный согласится просить за меня? Да и потом... сама ведь сказывала, что проклятье может снять только чудо.

- Ты не поверишь, но чудеса в жизни иногда все-таки случаются! - хмыкнула Татьяна. - Теперь более насущный вопрос. В ожидании чуда тебе надо на что-то жить. Оружия, как я вижу, у тебя нет, значит, ты не воин. Мастеровой? - Трофим кивнул. - И каким ремеслом владеешь?

- Самым почетным для мужчины-домового. Боги дали мне дар готовить и вести хозяйство.

На такое заявление Татьяна только глаза вытаращила. Ну надо же... чего только не бывает в подлунном мире. Оказывается, есть места, где умение вести домашнее хозяйство считается чисто мужским, причем почетным делом.

- Гхм... ну, мне твое умение, пожалуй, не пригодится. У нас с Лавром слуг полон дом. Но я, кажется, знаю, кто захочет тебя нанять. Тайрону просто необходим специалист подобного уровня.

- Дык он же... некромант! - испуганно напомнил Трофим.

- Да какой он некромант? Так, недоразумение одно! С Тайроном случилось такое же несчастье, как и с тобой. Он был умелым воином и славным военачальником, а потом из-за темного мага на него свалился дар некромантии. Тайрон не рад ему так же, как и ты своему проклятью. Конечно, внешность у некроманта - это просто ужас тихий какой-то, но ты ведь не девка красная! Привыкнешь...

- Куды ж деваться, - согласился домовой, поняв, что особого выбора у него нет.

- Тогда пойдем, поговорим с Тайроном. Заодно посмотрим, как продвигается его тренировка с Лавром.

Татьяне действительно было очень любопытно. Станет ли некромант для эльфа достойным противником? Сможет ли увлекательный поединок отвлечь Тайрона от мрачных мыслей? Ну и потом... у Татьяны появилась очень хорошая идея. А что если начать обучать некроманта именно боевой магии? Бывшему воину это должно понравится. Интересно, функционально, полезно... и главное, все заклятья строятся на уже имеющихся навыках! Если Тайрон освоит элементарное, дальше развивать его дар некроманта будет уже проще. Опа! Ничего себе! Татьяна замерла, не в силах отвести взгляда от потрясающего зрелища. Нет, то, что два профессионала, машущих мечами, это красиво - и так понятно. Но вот то, что Тайрон сможет сам активировать свой дар - такого Татьяна не ожидала. Эльф и некромант дрались полураздетыми, босиком, в одних бриджах. Худощавый, изящный, легкий Лавр и массивный, крупный Тайрон контрастировали друг с другом и, в тоже время, органично друг друга дополняли. Красивый, смертельно опасный танец двух хищников завораживал. Но Татьяна смотрела не на бой. Тонкая, изящная татуировка, украшавшая левую руку некроманта почти полностью, слегка светилась. Магичка прищурилась и попыталась определить параметры дара. Удавалось ей это с трудом. Во-первых, потому что дар имел ярко выраженную темную направленность, а магия самой Татьяны была нейтральной. Во-вторых, с некромантами она сталкивалась преимущественно в бою, а потому умела уничтожать, а не развивать подобные навыки.

- Ты поглянь-ка, он светится! - воскликнул пораженный Трофим, который вообще никогда не имел дел с магией.

Бой прекратился и Тайрон, наконец, обратил внимание на свою татуировку. Выругавшись сквозь зубы и отбросив меч, он начал ее тереть.

- Что ты делаешь? - синхронный вопль Лавра с Татьяной заставил некроманта оторваться от своего увлекательного занятия.

- Мало мне разноцветных волос, теперь еще и это! - пожаловался Тайрон.

Татьяна невольно хмыкнула. Волосы у некроманта действительно были... врагу не пожелаешь. Они меняли прически и цвет на свое собственное усмотрение, и совершенно не желали поддаваться ни на какие ухищрения. Насколько магичка знала, некромант пытался их и стричь, и брить, и красить... однако эффекта от сих действий было ноль. Волосы жили своей собственной жизнью. Только за последних несколько минут на голове Тайрона поменялось несколько причесок - сначала это были лиловые косички с разноцветными резиночками, затем зеленые дреды (Децл бы с зависти удавился), потом панковский ирокез ярко-рыжего цвета, следом - неопрятное нечто, похожее на воронье гнездо белого цвета, серебристый бардак из серии \"взрыв на макаронной фабрике...мда. Единственный выход - запрятать все это великолепие под шляпу. Чтобы народ не пугать.

- Тайрон, тебе не переживать, тебе радоваться надо! Очень редко магу удается активировать свой дар самостоятельно. А у тебя получилось! Не психуй! Тебе просто надо подучиться. И я тебе помогу. И, кстати, я тут хочу тебя кое с кем познакомить... - Татьяна вытолкнула Трофима вперед. - Это домовой гном. Его зовут Трофим. Он умеет готовить и вести домашнее хозяйство. И как раз именно сейчас он ищет работу. Понимаешь, что я хочу сказать?

- Еще бы! - обрадовался Тайрон. - Я настолько привык, что меня мужчины окружают, что присутствие женщины в доме, пусть даже в качестве служанки, меня весьма раздражало бы.

- Прекрасно! - улыбнулась Татьяна, решившая сложную проблему. - Кстати, Тайрон, мы будем рады видеть тебя на нашем празднике Независимости Нейтральных земель. Приглашаю тебя открыть бои. Думаю, после нескольких тренировок, ты вполне сможешь составить мне компанию. И показать, что такое битва с применением магии.

- Ты не шутишь? - удивился некромант. - Ты умеешь держать в руке меч?

Эльф с магичкой изумленно переглянулись и расхохотались.

- Извини, Тайрон, - не мог успокоиться Лавр. - Но когда ты скрестишь с Татьяной мечи, ты поймешь, что вызвало наше веселье. Объяснять это бесполезно. Лучше, пойдем в дом. И тебя, Трофим, я тоже приглашаю. Выпьем по бокалу хорошего вина и побеседуем. У нас никогда не было таких интересных соседей.

Однако до дома компания так и не дошла. Распахнулись ворота и во двор, на полном скаку, влетела молодая эльфийка. Некромант и Трофим дружно раскрыли рты. Такого они точно увидеть не ожидали! Мало того, что Перворожденная была как две капли воды похожа на Лавра, так еще и одета в наряд Синего клана горных орков!

- Ширайса пропала! - панически закричала она.

- Так, стоп! - нахмурилась Татьяна. - Спокойно и по порядку. Для начала поздоровайся и представься гостям. Чему я тебя учила?

- Лайра, - бросила эльфийка, небрежно кивнув.

- О, боги! - закатил глаза Лавр. - Позвольте вам представить. Лайринелль о, Фэлл дер Лавертеналлен Томерллинель. Наша дочь.

- В смысле... твоя и Татьяны?! - пораженно уточнил некромант. - Родная?

- Ну не приемная же! - фыркнула магичка.

- Просто... вы ничего не говорили...

- Значит, повода не было, - пожал плечами Лавр и обернулся к дочери. - Теперь, когда ты представлена по всей форме, мы внимательно тебя слушаем.

- Я же говорю, Ширайса пропала! - всхлипнула эльфийка.

- Ты имеешь в виду твою посестриму, Ширайсенни Феллтенай из клана Синих? - уточнила Татьяна (скорее для гостей, чем для себя).

- Названная сестра вашей дочери - орчанка?! - снова впал в ступор Тайрон.

- Вообще-то Лайра породнилась со всем Синим кланом, - вздохнула Татьяна.

- И вы не возражали? - влез не менее удивленный домовой.

- А на каком основании? С орками у нас заключен мир. А нашей дочери... это полезно, - хмыкнула магичка. - Чтобы она не стала совсем уж... Перворожденной.

Тайрон скосился на Лавра, но тот на подобное заявление никак не отреагировал. Странно... для Светлого эльфа даже более, чем странно. Позволить своей дочери, изящной, хрупкой девушке с платиново-белыми волосами и фиалковыми глазами дружить с орками... это нечто! Да эльфийку близко к ним нельзя подпускать!

- И как же произошло исчезновение Ширайсы? - начала методичный допрос Татьяна. - Ее похитили? Или она не вернулась с охоты?

- Нет! Она пропала прямо у меня на глазах! - всхлипывала эльфийка. - Мы поехали поохотиться, Ширайса, по жребию, выстрелила первой, и убила зайца. Она соскочила с лошади, подошла к добыче, наклонилась, чтобы поднять с земли и... исчезла!

- А где вы охотились? - нахмурилась Татьяна. - Опять на Пустошах? - Эльфийка снова всхлипнула. - Так я и знала! Доигрались! Сколько раз я предупреждала вас, чтобы вы туда не ездили? Последнее сражение на Пустоши было всего-то пятьдесят лет назад! Там наверняка остались старые артефакты!

- Они бы разрядились за такое время, - неуверенно предположил Лавр.

- С чего вдруг? Ими же никто не пользовался! Другое дело, что артефакт мог сработать не совсем корректно! Ну, что ж... гости отменяются. Мы едем на Пустоши. Посмотреть, на что же набрели две наши путешественницы. Хотя... я так подозреваю, это был артефакт превращения. Или перемещения. Боги, и послали же вы мне дочь-эльфийку!

- Думаешь, человеческая была бы послушнее? - флегматично осведомился Лавр. - Можем попробовать.

- А вдруг и второй ребенок тоже эльфом получится? - возмутилась Татьяна. - Нет уж, давай сначала эту в чьи-нибудь хорошие руки пристроим.

- Вот еще! - фыркнула Лайра. - Я выйду замуж только за принца!

- А что, принц Светлых эльфов еще холост? - невозмутимо осведомилась Татьяна.

- Вообще-то холост! Но я пошутила! - сразу же пошла на попятную Лайра. - Вам только скажи... вы и дракона на мне жениться заставите.

- Лайра, это нормально, ты, по эльфийским меркам, уже совершеннолетняя, - спокойно заявил Лавр.

- А во сколько у эльфов наступает совершеннолетие? - заинтересовался Тайрон.

- У женщин в 50, а у мужчин - в 70, - просветил его Лавр. И в который раз подумал, что измерение им с Татьяной досталось абсолютно безумное. Здесь даже полукровки не рождались! Дети пары, вступившей в смешанный брак, рождались стопроцентными представителями расы либо отца, либо матери. Никаких смешанных черт лица, свойств организма и прочих особенностей. Да... в таких условиях Виммла долго будет межрасовую вражду гасить.



 ***