Виктор Ночкин

СЛЕПОЕ ПЯТНО

— Вы сволочь, Вандемейер!

Я постарался произнести эту фразу с чувством, чтобы до рыжего дошло, какую глупость он сморозил. Но Дитрих только скалил зубы — он был вполне доволен собой. В общем-то у него был повод гордиться, кабана свалила именно его пуля… Сейчас огромное тело, покрытое темным мехом, содрогалось тише и тише, шерсть на загривке опадала. Но даже так, лежа на боку, зверь выглядел внушительно.

— Вы сволочь, Вандемейер! Вы же не станете отрицать, что включили свой дурацкий прибор?

Меня уже отпускало, и я торопился высказаться, пока злость не прошла. Рыжий перестал улыбаться и демонстративно поднял эту хреновину с кнопками — мол, выключен.

— Я слышал, вы щелкали тумблером.

— Да ладно вам, Слепой. Я просто проверял…

Проверял он. Просто. В Зоне ничего не бывает «просто». Разумеется, кабана я заметил издалека. Эта здоровенная туша возилась в кустарнике так, что не заметить было невозможно. Я для того и сошел с тропы, чтобы обогнуть на порядочном расстоянии заросли, где засел зверь. Кабан не опасен, если к нему не приближаться, сам-то зверь без причины вряд ли побежит глядеть, кто проходит мимо. Но вот если привлечь его внимание — обязательно нападет. Тупая скотина. В общем, я сошел с тропы и двинул в обход, присматриваясь и держа наготове болт… однако щелчок тумблера я слышал отчетливо, Вандемейер включил свой идиотский агрегат — и привлек внимание зверя.

Кабан попер на нас очень целеустремленно, только треск пошел, когда животное стало ломиться сквозь подлесок. А я в таких ситуациях всегда нервничаю. Потому и не успел сообразить, машинально отшвырнул болт, выдернул ПММ — тут-то кусты по ту сторону тропы будто взорвались. Взметнулись ветки, разлетелась бурая прошлогодняя листва — возникла громадная башка с налитыми кровью глазками, копыта со стуком раздробили ветку… и я, честно сказать, принялся палить, не целясь, навскидку. Не лучшая тактика. Пули «макарова» только добавили кабану жару, он с рыком махнул, но не ко мне, а к Вандемейеру. Дитрих отпрыгнул, это движение яркого оранжевого комбинезона, должно быть, привлекло зверя.

Я, пригнувшись, бросился в сторону, торопливо нащупывая обойму в кармане, потому и не сообразил сразу, что мишень не я, а Вандемейер. Как обычно, обойма никак не попадала на место, рык зверя и треск веток раздавались совсем рядом… я чувствовал: не успеваю — и оттого нервничал ещё больше… тут-то и увидел фокус. Долговязая оранжевая фигура согнулась… отпрянула в сторону перед самым кабаньим рылом, зверь проскочил, не задев Дитриха, захрапел. Копыта взрыли толстый слой гнили, во все стороны сыпанула грязь и трухлявые обломки… Тум-тум-тум!.. Тум!

Кажется, кабана свалили первые выстрелы, четвертый был как бы контрольным, что ли… Зверь повалился башкой в кусты, инерция внесла его в заросли, за которыми, как я и подозревал, притаился «лифт» — совсем маленький. Я и болт-то приготовил, чтобы проверить…

Такую тушу, как наш кабанчик, аномалия не смогла подбросить — приподняла, крутанула и швырнула обратно. В полете зверя развернуло, он шмякнулся передо мной, разбрызгивая во все стороны куски гнили. Тут-то я и обозвал Дитриха сволочью. Потом только сообразил, что рыжий рисковал больше моего, да и кабана именно он прикончил. Две дырочки, из которых толчками выпрыскивается кровь… нет, три — третья точно в ухе. Молодец, рыжий. Кто бы мог ожидать подобной прыти от нескладного ученого? Я — точно не мог. А вот и четвертое отверстие — в боку кабана, позади лопатки. Ай да профессор, мастерски завалил! Три пули в голову, четвертая — в сердце? Но, тем не менее, я считал, что должен раз и навсегда выбить из Дитриха самоуверенность. Зона этого не терпит.

— Что значит «проверял»? Вандемейер, мы же договорились, сперва я возьму снарягу, остальное — после.

— Снарьягу-у? — Мой подопечный будто попробовал слово на вкус, смешно растягивая последний слог.

— Ну, снаряжение. Сокращенно: снаряга. Привыкайте к профессиональному жаргону… А с этим я себя чувствую неловко…

«Этим» я назвал пистолет. И только теперь сообразил, что так и не зарядил «макаров». Обойма по-прежнему была в левой руке. Я поспешно загнал её на место и дослал патрон. Потом поискал под ногами пустую обойму, подобрал и сунул в карман. Дитрих помалкивал.

«Макаровы» нам выдал прапорщик с украинскими нашивками в «Вийськовий управи», где мы с Дитрихом оформляли бумаги. Не люблю я казенного оружия, но это было одним из правил игры. К тому же прапор договорился со своими, чтобы нас подбросили к блокпосту на джипе. Во-первых, не пришлось от поселка пешком топать, во-вторых, солдаты с блокпоста на нас поглядели. Мол, мы свои, на казенном транспорте приехали. Это вовсе не лишнее — проще будет миновать этих ребят на обратном пути. У них бывают приступы тоски, тогда они принимаются палить во все, что приближается к Периметру изнутри. Особенно когда примут на грудь лишку. Очень уж способствует приступам меланхолии некачественная выпивка.

От блокпоста мы двинули по тропе, все было замечательно, даже солнышко вышло… все было просто отлично, пока не попался этот несчастный кабан. Теперь я оглядел Дитрихову добычу внимательней. Похоже, молодой зверь, недавно ушёл от стада, чтобы образовать собственную семью… или как там оно у кабанов? Черт их разберет, мутантов. Во всяком случае, других кабанов поблизости, вероятно, не будет. Зато слепые псы наверняка набегут — тушу жрать. А у меня только «макаров» с единственной обоймой. Нужно скорей двигать к тайнику.

— Ладно. — Я махнул рукой. — Будем считать, что я вас отчитал, вы признаете свою вину и больше так не будете. Идемте скорей отсюда.

— Зачем же уходить?

— Скоро сюда придут собаки.

— Эти самые слепые псы, о которых я так много слышал в «Звезде»?

— Они.

— Вот и прекрасно! Хорошо бы с ними был чернобылец… — Рыжий схватился за ПДА и застрекотал кнопками. ПДА у него навороченный, больше обычного, пузатенький, с разъемом под клаву.

— Дитрих… — Молчит, зараза. — Вандемейер!

— Да, Слепой? — не прекращая треска клавиш. Я тяжело вздохнул и стал объяснять:

— Дитрих, собаки придут на запах добычи. Первым делом они проверят территорию вокруг туши, обнаружат нас и постараются разделаться. Вы понимаете? Они вычищают территорию вокруг туши, а потом пируют несколько дней. Нас тоже вычистят.

Вандемейер дотрещал на КПК последнюю фразу, только после этого поглядел на меня.

— Да, это очень удачно. Понаблюдать стаю в спокойной обстановке вокруг добычи — для начала именно то, что нужно. Слепой, я расположусь вон там, видите?

Вижу, деревья. Ну да, достаточно далеко от дохлого кабана. Я снова вздохнул — неизвестно, согласятся ли собаки с тем, что деревья достаточно далеко?

— Я сооружу… э… — Рыжий подбирал русские слова. Болтал он бойко, пока не требовались специальные термины. — Э, засьидку… гнездо. Специальное место. Вы идите к своему тайнику, берите, что требуется, а потом забирайтесь ко мне. Только подходите с подветренной стороны, тогда собаки вас не почуют.

Следопыт хренов. Натуралист. Ещё учит…

— Если с ними будет чернобылец, он без всякого ветра почует.

— Но вы ведь будете вооружены. — Вандемейер был сама уверенность. — Хотя лучше бы вам удалось пробраться незамеченным, чтобы не помешать моим наблюдениям.

— Вы сволочь, Вандемейер!..

Это я уже произнес без нажима. Я уже смирился.

— Идите, Слепой, идите… — повторил Дитрих. — Я сейчас займусь… только передохну немного.

Я поглядел на рыжего внимательней — он побледнел, на лбу выступила испарина. Обессилел после часового перехода? Или приключение с кабаном так подействовало? Рыжий упрятал клавиатуру от КПК в футляр на поясе, вытащил из нагрудного карманчика гигиеническую салфетку и тщательно вытер лицо, потом руки. Салфеточку, между прочим, упрятал в другой карман, который после тщательно застегнул. Европа… Но выглядит рыжий паршиво.

— Вандемейер, я не уйду, пока не увижу вас на дереве.

На том и порешили. Через четверть часа я подсадил Дитриха, отдал ему часть груза из своего рюкзака, чтобы шагать налегке. Ещё он попросил помочь ему устроиться, подать пару старых, почерневших от гнили палок — присмотрел поблизости. Потом я ещё поглядел, как рыжий чувствует себя на ветках. Обезьяны из него бы не вышло, но держался Вандемейер уверенно. Тогда я решился покинуть его и направился к тайнику. Теперь можно было возвратиться на тропу, и я зашагал быстрей.

Свой тайничок я устроил неподалеку в руинах. Трудно сказать, что там было прежде, но заброшенным домик стоит наверняка со времен первого взрыва. Тропа проходила как раз мимо развалин, так что там частенько останавливались на привал сталкеры, вот я и рассудил: в подобном месте никто искать не станет. Народ располагался всегда в дальнем от тропы углу, под остатками кровли, а я свои вещички держал снаружи, там, где гнилые стропила и осыпавшийся шифер образовали живописную груду. Завал порос травой и выглядел нетронутым, так что, если не знать секрета, то ни за что не придет в голову, что здесь что-то спрятано. А от тропы стены прикрывают.

Такие тайники — вещь необходимая. Периметр лучше пересекать налегке, а припасы держать на территории Зоны. Конечно, у профи все устроено иначе, я имею в виду — у тех, кто Зону не покидает. Кто на бессрочной прописке, тем нет нужды мотаться за Периметр, поскольку налажен контакт с перекупщиками, у каждого сталкера постоянный партнёр. А я все же не настолько в Зоне увяз, я здесь не хозяин, а постоялец. Живу, можно сказать, на чемоданах. Вот как раз под старым, поросшим травой шифером — мой главный чемоданчик.

Конечно, я сперва проверил, нет ли кого поблизости, только потом отправился за дом. Что мне потребуется, я продумал заранее. Поскольку нас с Вандемейером интересовали мутанты, то тяжелое вооружение как будто не должно пригодиться. Тяжелое — это я славно выражаюсь, я ведь ни с кем войны не веду.

Сдвинул лист шифера — осторожно, чтобы дерн с травкой не потревожить — и оглядел содержимое. Вроде никаких следов вторжения… ну и славно. Я вытащил МР-5. Хорошая штучка, легенькая, удобная. Не знаю, что за ребята были Хеклер и Кох, но постарались они на славу. Ещё я прихватил пару магазинов, потом подумал и взял ещё один — с улучшенными патронами.

Как-то очень уж легко Вандемейер с кабаном-то… мне пришло в голову: мало ли во что можно оказаться втянутым, имея дело с этим парнем! На всякий случай не помешает иметь запасец. Ещё я прихватил коробку патронов к «макарову» и свою «счастливую» гранату. Наверное, у каждого есть маленькие странности, личные суеверия и тому подобное. Вот я таскаю «эргэдэшку». Ни разу не пользовался, но всякий раз беру с собой. Талисман, что ли, такой себе придумал. Взамен сложил в тайник казенные консервы, которые выдали в «Управе». Качество паршивое, но мало ли. На черный день сгодятся.

Тайник я аккуратно укутал полимерной пленкой, побрызгал из баллончика вонючими химикалиями и наконец аккуратно водрузил на прежнее место шиферный лист с зелеными насаждениями. Для верности пшикнул ещё пару раз из баллончика. Минуту спустя запах выветрится настолько, что человек не почует ничего. Аэрозоль — от крыс и слепых псов, твари прожорливые, могут и на оружейную смазку польститься. Погань из баллончика должна их отпугнуть — во всяком случае, раньше помогало.

ПДА просигналил — приближаются два объекта. У обоих исправно работали собственные устройства, так что я поспешил вернуться в развалины — чтобы выглядело так, будто я здесь отдыхал.

Парой минут позже на тропе показались двое. Одного я знал — Паша Угольщик. Обычно он ходил в паре с молчаливым парнем, кличку которого я забыл. Сейчас с ним был незнакомый сталкер. Мы поздоровались.

— О, звездный десант! Ты тоже здесь на ночевку? — обрадовался Угольщик. — Хорошо, отоспимся по очереди.

— Нет, я сейчас двину.

— Да брось, Слепой, куда ты на ночь глядя? — принялся уговаривать Паша. — Оставайся, вместе веселей!

— Не могу, меня напарник ждёт. — Все знали, что напарника у меня нет, поэтому я, не дожидаясь расспросов, пояснил. — Временный. Учёный, опыты ставит. Я его вожу.

Паша вздохнул.

— С учёным лучше. Но учти, сейчас на блокпостах приказ: учёных тоже досматривать, если нет формы шестнадцать.

«Форма шестнадцать» означает, что учёный работает на военное ведомство, это я уже слыхал. У Вандемейера, разумеется, этого удостоверения не имелось.

— В курсе. Придумал я кое-что для вояк. Ладно, счастливо оставаться. Я уже передохнул, и мне нужно засветло к моему профессору поспеть.

Вообще-то я не был уверен, что Вандемейер имеет эту степень, просто мы частенько звали их братию «профессорами».

— А, Слепой! Ты слыхал анекдот? Приходит сталкер Петров к скупщику, приносит оранжевый комбез. Вот, говорит, новые мутанты в Зоне объявились. Крепкий, зараза, верткий! Еле взял его! Хорошо, хоть шкура легко снимается…

Тут впервые подал голос Пашин спутник.

— А лучше бери профа и двигай к нам. Я слышал собак, где-то рядом стая бродит.

— Угу, — я сделал скорбное лицо и кивнул, — мой учёный как раз собачек и искал. Для опытов, как доктор Павлов. Паша, а где Сапог?

Сапогом звали молчуна, с которым Угольщик ходил прежде, наконец-то я припомнил.

— Сапог пошел на Свалку, хотел новую «беретту» опробовать. Обещал через пару дней возвратиться, да нет его. Вот мы с Коляном решили сходить, проверить. Мало ли что могло случиться…

Колян кивнул. Видимо, Угольщик нарочно приглашает исключительно молчаливых спутников. Он в авторитете, с ним охотно ходят, так что и выбирать может.

Мы пожелали друг другу доброй Зоны, я перекинул поудобней ремень, чтобы «Гадюка» была под рукой, и двинул по тропе обратно. Оглянувшись, увидел, что Колян занялся костром, а Угольщик собирает сушняк. Значит, эти двое в самом деле здесь заночуют, иначе костер ни к чему. Через час стемнеет. По дороге я свернул проверить «электры», не выскочило ли что-то из аномалий, «вспышка», там, или, может, «бенгальский огонь»… Рядом с тайником я помнил наперечет все аномалии, а отсюда до ЧАЭС так далеко, что и не всякий Выброс меняет их расположение. Артефактов не обнаружил — может, Паша с Коляном уже прибрали. А может, ничего и не было.

Пока я шагал по тропе, в отдалении несколько раз слышались завывания слепых псов. Голоса не злые — их вой напоминает саркастический смех второразрядного комика в дешевом спектакле: хо-хо-хо-о-о… Пока что стая была далеко, но курс держала верный: смех раздавался все ближе, в последний раз — совсем рядом. Но и я к тому времени уже добрался.

Небо затянуло тучами, срывался мелкий дождик, однако в лесу капли не долетали до земли, ветки над головой пока что удерживали влагу. Тем не менее из-за туч стемнело раньше времени, и я не слишком хорошо разглядел гнездо, которое Дитрих соорудил на дереве. Только взобравшись к нему, я по достоинству оценил работу ученого. Вандемейер уложил три лесины в перекрестье ветвей так ловко, что вышла удобная площадка, на которой в тесноте, да не в обиде вполне могли разместиться двое. Вандемейер тощий и костлявый, я тоже не крупный — в общем, нам места хватило, чтобы полулежать, прислонившись к стволу, даже нашлось, куда ноги закинуть.

— Сколько берете за номер в вашей гостинице, Вандемейер?

— Не дороже, чем в «Звезде», — ухмыльнулся рыжий. Он прилаживал в листве над головой крошечную антенну.

Я заметил, что ветки над нами Дитрих оставил, не стал обламывать для крепления настила, даже набросил поверх какой-то легкий полог — так что и крыша у нас, оказывается, была. Ненадежная, конечно, но в такой дождик и её хватит.

Учёный закончил возню с аппаратурой и присел рядом со мной, я чувствовал его плечо сквозь несколько слоев ткани.

— Я немного перекусил, не ждал вас, Слепой, — признался Дитрих, — это ничего?

— Нормально. Да мне пока не хочется.

Собаки захохотали совсем рядом. Значит, закончили обход территории, выгнали конкурентов, если такие имелись, — и сейчас начнут жрать кабана. Нас они, как ни странно, не чуяли. Скорей всего Дитрихов прибор действовал.

— Вандемейер, вы ловко завалили эту зверюгу. Чувствуется практика. Где руку набили?

— Все там же. Я, кроме Африки, нигде и не жил подолгу. Представьте себе, носорог в несколько раз крупней местных кабанов…

— Охота на носорогов запрещена! — Я не понимал, рыжий шутит или обманывает меня. Или он нарушитель закона? Я считал, что для всякого европейца законы святы.

— Сталкерство тоже запрещено, — напомнил Вандемейер.

— Угу…

Нашёл, что сравнивать! Мы же здесь, как правило, нелегально.

— Мы не убивали носорога, — добавил рыжий. — Специальная пуля, в ней капсула, смесь нервнопаралитического действия. Иногда эта отрава действовала не сразу, приходилось повторять два, а то и три раза. Тогда и приходится скакать, как сегодня с кабаном. Но после первого попадания зверь сонный, медленный.

Совсем стемнело. Из-за туч, затянувших небо, ночь подкралась незаметно. Серый день как-то постепенно сменился серыми сумерками… потом округа погрузилась в темноту окончательно.

Мы замолчали. Мне стало неловко, что я так на ученого набросился. Он, выходит, знал, что делал, да и наверняка догадывался, что зверь устремится на его яркий комбез, так что для меня угроза была минимальной. Извиняться я не собирался, потому что по большому счету урок Вандемейеру необходим… но захотелось как-то выразить приязнь. Я набил две обоймы патронами, остаток решил предложить Дитриху.

— Вандемейер…

— М-м?

— Возьмите патронов к «макарову», могут пригодиться.

— Благодарю, Слепой.

Поделиться боеприпасами — что может быть лучше, когда хочешь показать человеку, что ты ему доверяешь, расположен к нему… и вообще — чтоб проявить дружелюбие?

Потом собаки захохотали совсем рядом, в руках Вандемейера что-то пискнуло, над головой зашелестела антенна.

— Извините, Слепой, я займусь моей работой, — сказал Дитрих. — Если хотите, можете отдыхать.

Мне в самом деле захотелось спать, я устроился поудобней и объявил:

— Пожалуй, я посплю… считайте, Вандемейер, своих ангелов.

С Дитрихом Вандемейером я познакомился парой дней раньше, чем с безвременно почившим кабаном. В гостинице «Звезда» познакомился. Я, как обычно, сидел в баре на первом этаже, прихлебывал холодный кофе и занимался привычным делом — пытался угадать, что какого цвета в убогом оформлении нашей гостиницы. Бар — это, конечно, громко сказано. Полутемный зал, скудно освещенный покрытыми пылью плафонами. Половина светильников отключена, так что помещение погружено в полумрак. Тихо, уютно… И все серое — как в Зоне.

За стойкой дремлет Карман. Сперва он читал газету — во всяком случае, шуршал страничками, но сейчас опустил голову на сложенные руки и затих.

Стойка обшита пластиком, о котором мне доподлинно известно, что он зеленоватый. Поверхность покрыта замысловатым узором царапин и пятен. Интересно, какого цвета вот эта клякса левей Карманова локтя? Разумеется, будить Кармана из-за такой ерунды я не стал. Пусть отдыхает. В конце концов, какая разница, какого цвета…

Колбочки! Все дело в колбочках. Сетчатая оболочка глаза содержит три вида чувствительных рецепторов, так называемых колбочек — каждый отвечает за определенный цвет. У нас, дальтоников, функции колбочек нарушены, так что я не всегда могу отличить красный цвет от зеленого. Какая мелочь! Но из-за такой ерунды я не могу жить нормально. Проблемы с водительскими правами — это само собой. Но сколько обидных недоразумений возникает в быту… даже при выборе одежды! Я уж молчу о том, чтобы сходить, к примеру, в музей, картины поглядеть. Какое интересное решение выбрал художник — зеленый туман! Позвольте, но это же красная дымка? Ах, красная…

Этот мир создан для людей с нормальным трихроматическим зрением, все прилажено, все расписано, все предусмотрено. Сигналы светофора, кнопки па электронных устройствах… Зеленая — «пуск», красная — «стоп». Но попробуй разберись, если ты не таешь, какая кнопка красная, а какая зеленая! Казалось бы, почему так? Ведь дальтоников не так уж мало. Восемь процентов мужчин и около половины процента женщин на Земле страдают нарушением цветового зрения. Да, дальтонизм — болезнь настоящих мужчин, так я отшучиваюсь, когда сердобольный собеседник начинает деланно жалеть. Мне не нужно сочувствия, лучше бы перестали маркировать кнопки красным и зеленым!

Но что толку в причитаниях? Сейчас везде стали делать рядом с лестницами пандусы для инвалидов в колясках, специально для них лифты с кнопками пониже, и прочее… а сколько их, этаких? Уж никак не восемь процентов мужчин. Нет-нет, мир не желает приспосабливаться под наши нужды, он — для людей с трихроматическим зрением. Может, поэтому мне и спокойней в Зоне? Там все серое, тусклое, палевое — вечная осень. Здесь нет светофоров и пультов управления с разноцветными кнопками. И права на вождение автотранспорта не спросят. Может, всеблагой Господь нарочно сотворил Зону для нас, дальтоников? Хе-хе…

Как бы там ни было, а в Зоне мне болезнь не мешает. И ущербным я себя не чувствую. Нормально. Никто не насмехается, никто не попрекает, и, что самое главное, никто не принимается сочувственно кудахтать. Тьфу, противно… Здесь, в Зоне, совсем другое дело! Даже прозвище Слепой меня не обижает, наоборот, оно мне нравится, в этом есть стиль.

А пятно возле локтя Кармана, конечно, красное. Откуда бы здесь, на стойке, взяться зеленому? Большинство приправ подкрашивают под томатный соус, это вроде традиции у тех, кто не страдает дальтонизмом. А мы, цветоаномалы, различаем еду по вкусу, а не на цвет, на нас эти ухищрения не действуют! Мы-то как раз ощущаем мир таким, каков он есть, нас не проведешь химическим красителем…

Гостиница «Звезда» — не шикарное заведение, зато здесь спокойно. Вообще-то «Звезда» — она вроде меня, неказистая с виду, зато с богатым внутренним миром. И если бар у нас никак не соответствует этому высокому статусу, то «Звезда» — в самом деле гостиница. Все чин чином, даже вывеска имеется, по ночам горит фиолетовыми неоновыми буквами: «ГОСТИНИЦА ЗВЕЗДА».

Я здесь живу второй год, так что превратился в своего рода ветерана и хранителя традиций. Срок как будто невелик, но у нас люди нечасто задерживаются и на столько. А я вот прижился.

Владелец, Гоша Карый, иногда просит меня сопровождать его сотрудников. Это очень удобно — я никто, я ни с кем. Будто бы сам по себе еду в электричке через два-три сиденья от Гошиного курьера и посматриваю. Числюсь я экспедитором, удостоверение могу показать, если какая проверка, так что — свобода перемещений. Вообще у нас в «Звезде» каждый имеет какие-то бумаги, объясняющие присутствие предъявителя в особой зоне. Кто командировочный, кто числится служащим где-нибудь в поселке. Лучше всех устроился Моня, у него ксива областной газеты. Репортер — значит имеет право куда угодно соваться. Через Периметр его, понятное дело, с такой бумагой не пустят, но вообще удобно. Можно даже пугануть — мол, напишу про ваши злоупотребления, пан лейтенант! Или, там, господин лейтенант, смотря чей патруль прицепится. Если повезет и пан-господин окажется не слишком наглый, то удостоверение работает. Ну и Гоша следит, чтобы постояльцы были с документами, бомжей, говорит, не пускаю. Если уж совсем припечет, он может и отмазать от патруля, а то и в «Звезду» устроить рассыльным, там, или коридорным… но за такую крышу он берет дорого, есть варианты в несколько раз дешевле. В поселке любое предприятие держит по десятку работников, а то и по два десятка — договориться всегда можно.

Но это только ксивы Гошины дорогие, а снять номер в «Звезде» стоит гроши, к тому же Карый смотрит сквозь пальцы, если клиенты по несколько дней, а то и пару недель отсутствуют. Неделями мы, конечно, редко в Зоне пропадаем, в «Звезде» народ не слишком бойкий. Смотался за Периметр, обошел округу, цапнул, что с краю, — да и назад. Кое-кто попросту груз носит перекупщикам — консервы, батарейки, зажигалки, патроны и прочую мелочевку.

Случаются артисты, пробуют сами завести торговлю вразнос, таким быстро объясняют, что территории поделены, и торговать в обход местного перекупщика — нарушение правил. Тем не менее, если перекупщику по-хорошему предложить товар с «большой земли», возьмет с небольшой наценкой. Жить можно. Ну и, разумеется, сувениры из Зоны… хотя о сувенирах разговор особый — это необъятная тема.

Эти правила действуют, конечно, поблизости от Периметра, а в глубине Зоны другие порядки. Но я вглубь редко захожу, да и другие постояльцы «Звезды» тоже. Тише едешь — дальше будешь. Мы, «звездный десант», люди тихие и обстоятельные… А я — самый тихий. Мне, честно сказать, от Зоны много не надо. Сходил туда, послушал тишину, поглядел серые пейзажи — и назад. Я больше двух ночей подряд вне «Звезды» редко провожу, потому и заделался ветераном. Это понимайте как хотите: можно сказать, что я больше времени провожу в баре, потому и числюсь старожилом. А можно сказать и так, что я меньше времени провожу в Зоне, потому до сих пор жив и числюсь старожилом.

Раздались голоса, заскрипел рассохшийся пол, Карман поднял голову, зевнул… Я допил кофе и потянулся. Начинается вечер в баре гостиницы «Звезда». Явился Костик, щелкнул выключателем, пробуждая к жизни ещё некоторое количество светильников под потолком. Костик задумчиво послушал, как потрескивают, разгораясь, лампы дневного света, почесался, оглядел зал и кивнул мне. Следом вошёл Николка, сразу направился к стойке и протянул руку. Карман откашлялся, словно петь предстояло ему, и подал Коле гитару. Наш певец удалился в угол, принялся там скрипеть колками и время от времени извлекать из струн зудящие вибрации. Иногда мне кажется, что профессионалы, когда настраивают гитару, нарочно исполняют на публике эти бесполезные номера, чтобы со стороны казалось, будто они понимают в инструменте больше прочих.

Потом стали собираться постояльцы — Кутяк, Данилов, Буза. Кутяк только что из ходки вернулся, это сразу видно. У человека, который недавно из Зоны, взгляд другой — внимательный, но слегка шальной. Вот и Кутяка сейчас такой… Физиономия довольная — сразу ясно, что вылазка прошла удачно. Точно! Сталкер сразу обратился к Костику:

— Мне бы с Гошей потолковать.

Значит, хабар при нем, хочет сбыть Карому, даже ужинать не садится. Остальные-то сперва Карману заказали пожрать.

— Зараз, — кивнул Костик, повернулся и вышел в коридор, на ходу вытаскивая мобильник.

Зато когда вошёл Демьян, я сразу понял — этому не пофартило нынче. Морда перекошена, уставился в пол. На Костика старается не глядеть, в дверях посторонился, пропуская. Демьян — мужик бывалый, толковый, вроде все знает-умеет, что положено… но неудачливый, что ли. А может, слишком азартный — я не раз замечал, как у него глаза загораются, когда чужой хабар видит. Удача чересчур азартных игроков только дразнит, а близко не подпускает. Хладнокровней надо быть, спокойней. Как я!

— Карман, мне бы… — затянул Демьян.

— Садись, — кивнул бармен, — сейчас сделаем. Без слов понятно, денег у сталкера нет, но пару сосисок и пластиковый контейнер китайской лапши он получит. Ну и радионуклиды вывести из организма ему тоже помогут — кстати, водка у Гоши в «Звезде» всегда хорошая, он сам дегустирует. Демьян кивнул и уныло поплелся за стол.

Николка разобрался с инструментом и завел на пробу:



На Свалке, в унылых распадках,
Где счетчик трещит, как шальной,
Бродяга, судьбу проклиная,
Тащился с пустою сумой.



Заглянул Костик, поманил Кутяка, тот с готовностью кивнул, подхватил рюкзак и затопал к выходу. Значит, Гоша готов принять.

Минутой позже подтянулись Джордж и Катушкин. Карман утопал на кухню, там уже булькало и шипело.



Комбез весь изодранный в клочья
Зубами проклятых собак,
Патроны уже на исходе,
Потерян с хабаром рюкзак…



Гитара жалобно всхлипнула над тяжелой долей сталкера.

— Слепой, а дальше как?

Дальше я ещё не сочинил, но вдруг пришла в голову идея. Я привстал и протянул руку:

— Дай!

Николка с готовностью подал инструмент, и я выдал экспромтом:



Бродяга к Барьеру подходит,
Навстречу родимая мать,
Спасибо скажи контролёру,
Что мамку ты смог повидать!



— Нет, ты чего! — запротестовал Николка, отбирая гитару. — Это не годится! Персонажу должно быть хреново, факт, но мать не годится — не надо на святое замахиваться. Подумай ещё.

— А кого ж ему контролёр покажет? Перекупщика, что ли? — возразил, входя, Зорик. — Невелика радость… Здорово, командировочные!

Демьян тяжело вздохнул, он давно на мели и, кажется, успел испортить отношения с перекупщиками — теми, кто держит точки в нашем секторе. Ему теперь что контролёр, что перекупщик — примерно одинаково. Сам виноват, азарт нужно в узде держать.

Вернулся Кутяк — довольный. Сладилось у него с Карым быстро. Сталкер перехватил взгляд Кармана и подмигнул:

— Сегодня гуляем!

Бармен коротко кивнул — ему известны вкусы любого завсегдатая, а ассортимент невелик, так что Карман хорошо знает, что кому.

— Кстати, о контролёрах, — подал голос Катушкин. — Слышали анекдот? Встречаются два контролёра, старый и молодой. Младший рассказывает: я сижу на сталкерской тропе, всех беру под контроль, никто не проходит, но вот как-то раз идет какой-то сталкер, я его и так, и этак, и пугаю, и заманиваю, и всячески на него давлю, а он только в ухе мизинцем ковыряется и говорит: развелось, мол, комаров, пищат и пищат. Никак мне не удавалось его мозгом овладеть! Другой контролёр: сталкер в ватнике? В шапке-ушанке? — Ага! — Ну, так это сталкер Петров, он для нас, контролёров, неуязвим. Молодой: а почему? Старый: так нет у Петрова мозгов!

Похихикали. Скрипнула дверь, я думал, это Костик пригласит кого-нибудь на аудиенцию, но заглянул сам Карый. Гоша нечасто балует нас, обычно он в бар не выходит, торчит в кабинете, и охранники к нему нашего брата поодиночке приглашают.

Демьян тут же вскинулся:

— Гоша, я!..

Конечно, на прием его без хабара не пустят, а тут сталкер решил воспользоваться оказией и выпросить в долг. Покормить его Карман покормит, слова не скажет, но за постой платить надо, и снаряга для следующего рейса требуется. О таком кредите нужно особо говорить. Вот Демьян и засуетился.

— Не кипешуй. — Гоша поднял ладонь — и Демьян замер, будто налетел на невидимую стену, отступил на шаг. — Сейчас потолкуем, погоди… Слепой!

Я удивился — ведь не ради меня Карый сошел с Олимпа в зал к простым смертным!

— Слепой, вот человек, у него разговор, отнесись серьезно. Потом ко мне зайдешь.

Гоша посторонился, и в зал вошёл тощий долговязый мужчина. Рыжий. Одет как-то непривычно — ни богато, ни бедно, а непривычно. Куртка и брюки из толстой грубой ткани, со множеством накладных карманов и карманчиков. В нашей дыре таких шмоток не носят. Мужчина огляделся, громко сказал: «Добрый вечер!» — и направился ко мне. Я кивнул на свободный стул. Рыжий сел и протянул узкую ладонь:

— Дитрих Вандемейер.

Говорил он с легким акцентом, но это я заметил не сразу. Вообще русский у него неплохой.

— Слепой. Я вас слушаю.

— Слепой? — У Дитриха это прозвучало как «Сле-поу». — Странное имя. Однако к делу. Я представляю общественную организацию, заинтересованную в исследованиях на территории Зоны. Я учёный и…

— Легальный доступ?

— Точно. Мне нужен проводник.

В общем-то дело привычное. Время от времени появляются подобные типы. Тонкость в том, что обычно учёные действуют официальным путем, тогда им обеспечена поддержка, охрана военных сталкеров. Изредка находятся и такие, кто избегает контактов с коллегами, возможно, этот Вандемейер — один из них… Странно, что он обратился ко мне, странно, что вообще пришел в «Звезду». У нас местечко не крутое, легендарные герои обычно тусуются в других конюшнях. А этот почему-то хочет нанять сталкера из «звездного десанта»? Удивительное дело. Потому Гоша и заглянул лично, чтобы рекомендовать пришельца, — очень уж странным выглядит появление этого Вандемейера.

— Проводник… Гоша с вами, конечно, уже обсудил общие вопросы?

— Гоша?

— Владелец гостиницы, он вас сюда привел.

— А, господин Карчалин! — Угу, настоящая фамилия Карого — Карчалин. Но об этом мало кто знает. Не секрет, просто фамилия его редко требуется, только если на работу официально принимает и бумаги подписывает. — Да, он ввел меня в курс дела. Сказал, порекомендует лучшего проводника, снабдит необходимым оборудованием и прочее…

Вандемейер сделал неопределенный жест, наверное, набросал ладонью в воздухе контуры «прочего». Меня должно было подкупить почетное звание «лучшего проводника»? Ладно, идем дальше.

— Слепой… э… Взамен я должен кое-что сделать, но господин Карчалин вам хотел сам рассказать.

— А почему вы не пользуетесь официальными каналами?

— Я же сказал, я представляю общественную организацию. Не правительственную.

— Вот как… — Немного непривычно.

— Это организация… ну, скажем, скорей религиозная. Вам не следует беспокоиться, мои полномочия здесь имеют силу. Вы получите легальный доступ за Периметр — в качестве моего ассистента. Можете пользоваться этой возможностью по собственному усмотрению. Гонорар, полученный официально, будет невелик, но…

Я попросил уточнить, рыжий назвал сумму. Немного, но легальный проход через блокпост сам по себе хорошая плата. Я подумал и сказал:

— Вандемейер, давайте начистоту. Ваше предложение звучит заманчиво, но опыт подсказывает мне: обычно такое дело имеет какую-то особенность… э…

— Негативную?

— Именно.

— Дело в том, что я серьезно болен. Неизлечимо болен.

— А! — Чертик, сидящий у меня под языком, не мог упустить своей возможности. — Понимаю, понимаю. Тяжелое детство, тяжёлые наркотики…

Вандемейер дернулся, и я с опозданием сообразил, что сморозил лишнее. Поэтому торопливо добавил:

— Извините.

— Ничего, я знаю, как здесь относятся к моей болезни.

— Извините, Вандемейер, — повторил я, — но я не знаю, что у вас за болезнь.

— СПИД. Синдром приобретенного иммунодефицита… Не подумайте плохого, я работал в Африке. Шесть лет. По возвращении прошел тест, ну и… Сам не знаю, когда и как это вышло, но… понимаете, там приходилось работать в довольно сложных условиях, иногда делать хирургические операции без соблюдения всех мер предосторожности. Когда речь идет о жизни и смерти и каждая минута может оказаться решающей… словом, у меня СПИД. Я знаю, что здесь резко негативное отношение, в ходу всевозможные предрассудки, но правда такова: моя кровь для вас может оказаться ядом. Я говорю в переносном смысле, но если какая-то ситуация, мы оба ранены, поспешно помогаем друг другу, и во время перевязки… Любая царапина… Капелька моей крови — и вы тоже…

— Я понял.

Вандемейер уставился в сторону и добавил:

— Если вы откажетьесь, я пойму. Это в самом делье серьезное… опасьение.

Должно быть, из-за волнения его акцент прорезался сильней, и я сменил тему.

— Вы хорошо говорите по-русски.

— Я ведь работал в Африке… Сомали, Центральноафриканская республика…

— Э?… Что-то я не понимаю, какая здесь связь…

— Там было много ваших. Военные консультанты, наемники. Вы не знали? Очень много людей отсюда. Приходилось контактировать с ними, а в университете я изучал русский как второй иностранный. — Вандемейер улыбнулся. — Знаете, наше университетское обучение русскому не дает реальных познаний. Разговорный язык совсем другой. Но я заговорил.

Тут Карман загремел посудой, все задвигались, ножки стульев заскребли по полу…

— Вандемейер, вы водку пьете? Рыжий улыбнулся ещё шире.

— Господин Слепой, я много общался с вашими соотечественниками!

Карман выставил на стойку поднос со стопками.

— Уважаемые постояльцы! — ухмыляется. — Нынче господин Кутяк предлагает всем выпить за его удачу!

Мы подвалили к стойке, разобрали стопарики.

— За удачу! — провозгласил счастливчик. — За нее стоит выпить.

Потом бармен выдал ему спецзаказ: шашлычок, жареную картошечку. Горошек, зелень… цвета которой я толком не могу разобрать. Карман умеет сервировать так, что будьте-нате, даже дальтоник оценит! Но это оплачивается отдельно. Остальным — обычный рацион, сосиски, китайская лапша с приправами. Говорят, вредная она, но мне нравится. Или, может, я просто привык? Я прихватил порцию для иностранца и взял у Кармана «половинку».

После того, как мы приняли по первой, заглянул Костик, поманил Демьяна, а мне бросил:

— Слипый, не пий багато. Тоби ще сьогодни с Гошею розмовляты.

Костик — интересный парень и со своими тараканами в голове. Собственно говоря, все мы тут слегка ненормальные… Костик отслужил несколько лет в неких особых частях. Где и кем именно, не знаю, Костик никогда не рассказывает, но, думаю, это была российская армия. Не знаю, с чего я так решил… наверное, потому что наш охранник — заядлый русофил, себя считает русским и не любит «хохлов». При этом разговаривает исключительно по-украински.

Кстати, Костик — прозвище. Фамилия его Костиков, зовут Тарас, но парень предпочитает кличку, потому что имя его «хохлячее», это сам он так говорит. Появился около года назад, обратился к Гоше насчет работы, не фиктивной, а по-настоящему. «Что можешь?» — поинтересовался тогда Карый. Он как раз дегустировал вновь доставленную партию антинуклидной водочки и был на хорошей поддаче. Я эту историю отлично помню, при мне дело случилось. Ну, Костиков ответил: «Любого можу побыты». Гоша: «Проверим?» Костиков: «Та хоч зараз!» «Погодим до вечера», — решил Гоша.

Отметелили Костика тогда крепко. Ввосьмером. Вернее, ввосьмером начали, заканчивали втроем. В те времена у Карого было восемь бойцов, вот он и ждал вечера, чтобы ночная смена подвалила. Ну и велел, чтобы обе смены новичку испытание устроили. Пятерых Костик положил, пока его наконец свалили… Мне на это смотреть было горько, а Карому понравилось, он Костика на работу взял и из тех пятерых, что не сдюжили, четверых рассчитал. Выходное пособие выплатил, конечно, завидное: мол, не серчайте, но сами видали, скольких новенький здесь заменит. Бабок отвалил побольше — чтобы поправляли здоровье и новую работу искали без спешки. А Костик теперь охранник, на полном серьезе, боец вневедомственной охраны, удостоверение, все дела, ему даже пистолет положен. Травматический. Костик его баловством обозвал и ни разу при мне не использовал.

С Дитрихом мы посидели неплохо, но пить он не умеет, как выяснилось. Не знаю, чему его в Африке наши учили, но я только начал, а рыжего развезло, он стал со слезой в голосе описывать, какие у него паршивые отношения с семьей, фотки показывал. Тощая подтянутая баба и печальный мальчик. Рыженький малец, конопатый, в отца.

— Он любьит менья, малыш, очьень любьит! Но жена считает, что я не должен появльяться у них дома.

— У них?

— У нас, — со вздохом поправился рыжий. — Дом куплен на мои дьеньги, я оплачьиваю всьо, страховка, налог… Они не хотьят менья видьеть! Мои деньги им нравьятся, а я — ньет! Плохой примьер малышу!.. Я, отьец, плохой примьер! Эта больезнь делает менья изгоем…

Словом, мне стукнуло в голову, что мы с Дитрихом в чем-то схожи — два больных человека, парии в этом мире, созданном для здоровых. Я очень люблю жалеть себя, между прочим, так что откровения пьяного доктора упали, словно зерна в отлично удобренную почву, и мигом дали ростки.

Я заказал вторую «половинку», и к тому времени, как Костик пригласил меня к Карому, решение было принято.

Я оставил Дитриха ронять пьяные слезы на фотографии родных и поплелся за Костиком на переговоры. По дороге видел Демьяна. Должно быть, Гоша увеличил кредит, но условия выставил пожестче, во всяком случае, я не заметил, чтобы сталкер был доволен. Впрочем, не мое дело.

Воротила гостиничного бизнеса нынче тоже не терял времени понапрасну и традиционной дегустацией занимался достаточно плодотворно. Костик постучал, бросил:

— Слипый тут.

— Давай! — велел изнутри Гоша.

Костик посторонился и кивнул. Карый нынче дегустировал под шашлычок — стало быть, Карман, исполняя заказ Кутяка, и шефу сварганил порцию.

— Ну, как тебе профессор? — Гоша сразу перешел к делу.

— Он называет меня «господин Слепой», это очень трогательно.

— Это значит «да» или это значит «нет»?

— Это значит «да, если…».

— Если что? Ну почему я из тебя по слову тяну? Говори, что не так? Работа не пыльная, клиент вежливый, обходительный… ну?

— А что за дополнительное условие? Мне Вандемейер сказал, что имеется дополнительное условие.

— А! — Гоша успокоился. — Так тебя это волнует. Ничего серьезного! Нет, в самом деле очень простое дельце.

Вообще-то я не люблю простых этих дельцев. Когда говорят «простое дельце», непременно в конце концов обнаруживается подвох. Но сейчас меня ждали едва начатая «половинка» и обходительный иностранец — брат по духу. Словом, я ответил:

— Если в самом деле простое, то я соглашусь.

— Я заказал Химику сборку, нужно встретиться с ним у Сорняка, взять товар и принести мне. Тебе даже платить не надо, я по своим каналам рассчитаюсь с Сорняком, а он отдаст Химику… в общем, не твоя печаль, ты только сборку мне принеси. Вы с профом Периметр легко перейдете, а мне одной головной болью меньше.

Сборками называют сочетания артефактов, обладающие уникальными свойствами. Изготовление сборок — дело непростое, требует немалого навыка и, не побоюсь этого слова, определенного таланта. Химика я немного знал, этот сталкер — большой мастак по сборкам и подобным фокусам, за что, по-моему, и прозвище получил. Нормальный мужик, хотя осторожный чересчур и порядком себе на уме, но с ним можно иметь дело.

— Это срочно?

— Слепой, говорю же тебе, никаких подвохов! Неделя сроку, если хочешь. А если профессор пожелает надолго в Зоне зависнуть, так хоть две недели. Я не тороплю. Дольше ты сам не захочешь там торчать, верно? Химик подвалит вовремя, это я с Сорняком решу. Ну, лады? — Гоша вытащил из стола вторую стопку и налил. — Давай-ка за удачу!

За удачу никогда не отказываюсь, это принцип… Когда я вернулся в зал, Вандемейер уже клевал носом. Увидев меня, встрепенулся и придирчиво осмотрел свой стакан.

— Продолжим, — объявил я. — Господин Карчалин озвучил дополнительные условия. День или два вам придется потерять.

— Эт-то нич-ч-чьего! — Вдобавок к акценту пьяный Дитрих начал заикаться. — Я в эт… врем… прив-вьеду в порьядок м… м… мои результат-ты.

— Кстати, а что за исследования вы будете проводить?

— Эт-то довольно сложно об… об…

Объяснить всегда сложно, если пить не умеешь.

— Давайте лучше за удачу! Доброй нам Зоны!

В конце концов Костик помог мне доставить Вандемейера в его номер. Дитрих пребывал в прекрасном расположении духа, был рад всему, что попадалось на глаза, балдел от Николкиных куплетов, но переставлять ноги самостоятельно не мог. Костик даже прикрикнул пару раз: «Та що ты липнеш до мене, як той пидор? Шагай соби!» Надеюсь, Вандемейер его просто не понял, как относятся к его болезни он прекрасно знает.

О работе моего будущего напарника мы поговорили утром. На всякий случай я по пути в бар зашел за Вандемейером. Бедняге было так плохо, что я в самом деле усомнился, с русскими ли он встречался в своей Африке или это были какие-то самозванцы, которые русскими только притворялись. Настоящие его бы научили пить. Но, как бы там ни было, минералка, которую я предусмотрительно прихватил, оказалась более чем кстати. Вандемейер высосал треть баллона и только потом сумел просипеть слова благодарности.

Я предложил ему одеться и спуститься со мной в бар — по кофейку, мол. Большинство наших предпочитает энергетик, дескать, в нем тоже кофеин содержится, но я всё-таки пью по утрам кофе. Это что-то вроде традиции.

Мне заспанный Карман сварил кофе, а Вандемейер попросил «Non Stop». Наш бармен и тут не сплоховал, продемонстрировал высокому гостю навыки — извлек откуда-то из-под стойки высокий бокал, влил из баночки энергетик, жестом профессионального фокусника присовокупил дольку лимона и этаким особенно элегантным движением выставил перед учёным. Не знаю, произвел ли Карман впечатление, Вандемейера мучила жажда, так что быстро схватил бокал и тут же наполовину осушил… но мне это представление понравилось. Я пару раз сдвинул ладони, чтобы изобразить бурные аплодисменты, взял свой кофе, и мы отправились в угол — за мой любимый столик.

Когда Дитрих слегка очухался, я напомнил, что он вчера собирался рассказать о своем заказчике.

— В какой области вы проводите исследования? Чем заниматься-то будем?

— Ну… э-э… счислением ангелов, — пробубнил Вандемейер и с тревогой глянул на мое лицо — врубаюсь ли?

— На острие иглы? — Я не ударил в грязь лицом, продемонстрировал похвальное владение предметом.

— Вроде того… — Трезвый Вандемейер говорил чисто, почти без акцента, но очень уж уныло. Похоже, беседа о предстоящей работе не доставляла ему удовольствия. — Организация, которая меня наняла, называется «Взыскующие слова». Это религиозная группа…

— Что-то вроде Свидетелей Иеговы?

— Нет, Свидетели — попса, — он так и сказал: «попса», — а Взыскующие выглядят более респектабельно. У них как-то солидней, что ли, и работают не с массовым слушателем. Не то чтобы это была какая-то закрытая ложа, но… словом, они обычно обрабатывают людей с положением, и стараются, чтобы участие в их организации выглядело привлекательно, элитарно. Благодаря такой тактике Взыскующие обзаводятся высокими покровителями.

Ага, понятно. Я за модой не слежу, поэтому о Взыскующих не слыхал, да и они мной не интересуются. А вот был бы я генералом или миллионером…

— Вообще их название — от фразы «В начале было слово, и слово было Бог». Вот этого слова они и взыскуют, понимаете?

— Ну, ладно, мне это ни к чему, каждый забавляется как умеет. А конкретно — что вас интересует в Зоне?

Есть такой анекдот. Идет по улице сталкер Петров, подлетают к нему Свидетели Иеговы: Господь говорит с нами! Господь говорит с нами! Услышь и ты его голос в своей душе! Господь говорит со всеми! Петров им в ответ: а вы его гранатой попробуйте, с контролёрами это первое дело! Большинство анекдотов про сталкера Петрова не смешные, зато верно ухватывают суть. Я сам придумал несколько штук, и они вполне успешно гуляют по Зоне.

А Вандемейер задумался. Наконец, медленно подбирая слова, начал:

— Вы, конечно, знаете теорию о происхождении Зоны? Прокол в континууме, прорыв ноосферы в…

— Слышал. — Ещё бы, об этом все слышали.

— Так вот. Взыскующие полагают, что ноосфера — это проявление Господа. Святой Дух. В таком случае наиболее характерные мутанты Зоны несут осязаемые частички Его, то есть они — что-то вроде ангелов.

«Характерные мутанты» — неплохо звучит.

— Ничего себе…

— Нет-нет, не подумайте, я не разделяю этих убеждений! Я не адепт, а наемный работник, платят Взыскующие неплохо, к тому же они оформляют отличные страховки, поскольку работа в Зоне — большой риск.

— Вы, наверное, даже не представляете, насколько большой. Вандемейер, ваши Взыскующие не оригинальны. В среде сталкеров большой популярностью пользуется теория, что Зона — прорыв инферно в наш мир, а всякие кровососы, полтергейсты и контролёры — это бесы. Понимаете? Не ангелы, а бесы!

— Взыскующие хорошо платят…

Этой фразой Вандемейер подвел итог нашему так и не состоявшемуся религиозному диспуту. Итог закономерный — и, кстати, он меня вполне устроил. Дальше разговор пошел более конкретный:

— Речь идет о следующем. Пси-излучение, ментальное воздействие и тому подобные штуки — это не то чтобы фикция, но, во всяком случае, больше теория, чем практика. Если нет специального оборудования, то измерению и контролю поддаются только электромагнитные колебания. Институт, который финансируют Взыскующие, уже несколько лет занимается сбором и классификацией статистики. Пока что выводы таковы: любому так называемому пси-воздействию соответствуют определенные электромагнитные колебания. Я не возьмусь утверждать, что пси — профанация, возможно, электромагнитные возмущения лишь побочный эффект. Но не менее вероятно и обратное! Вот это мне предстоит проверить: не является ли пси-эффект реакцией организма на электромагнитные возмущения.

— Погодите, Вандемейер, а при чем здесь ангелы?

— Потому что эксперименты я смогу провести только в непосредственной близости от мутантов, обладающих пси-возможностями. Полтергейсты, бюреры, контролёры — нуда вы лучше меня знаете!

— Знаю… в основном теоретически. — И никогда не стремился проверить свои знания на практике. Эти «ангелочки» Зоны — такая сволочь!.. — Меня как-то не тянет знакомиться с контролёрами поближе.

— Пси-воздействия измерению не поддаются…

— А я слышал, поддаются.

— Мои наниматели не уверены, что сообщение о работе с пси соответствуют действительности. Не забывайте, они не совсем учёные, у них иной подход. Честно говоря, они попросту не располагают необходимым оборудованием, чтобы работать с пси, потому и пошли иным путем и изучают то, что могут.

— От бедности, значит?

— Ну, на гонорары и страховку у них средств достаточно, а остальное меня не волнует. Я просто выполняю работу, за которую платят.

Святые мутанты! Впрочем, если за этот бред платят, то почему бы и нет?

После двенадцати мы отправились в «Управу», оформлять бумаги. Нам выдали временные удостоверения, комплекты НЗ, «макаровы», по паре обойм на рыло, кроме того, Дитриха снабдили полным набором барахла, какое таскают учёные… А на следующее утро мы загрузились в армейский джип, и унылый, непрерывно зевающий ефрейтор повез нас к Периметру. Вандемейер облачился в оранжевый защитный комбез, а я, его персональный Сусанин, в привычные шмотки.

Потом мы двинули от блокпоста по отчетливо выделяющейся тропе в глубь Зоны… и меня все время подмывало обернуться — очень уж неуютное чувство, когда солдатики глядят тебе в спину. И поглаживают автоматы — я же знаю, что поглаживают! Дитриху этого чувства не понять, ему-то небось парни с блокпоста представляются друзьями и союзниками… Пока мы шагали по тропе, Вандемейер рассказывал о предстоящих опытах. У него имеются результаты статистических выкладок и кое-каких лабораторных экспериментов… какой сигнал может привлечь зверя, а какой, напротив, отпугнуть. Мне трудно вообразить что-то, способное отпугнуть, к примеру, кабана — тупая скотина прет напролом, кабан неудержим. Или, к примеру, голодный кровосос. Эта тварь умная, хитрая, но какой сигнал его обманет?

— Не отпугнуть, — поправился Вандемейер, — я неточно выразился. Радиосигнал сообщит кабану и кровососу, что там, где находимся мы, ничего нет. Слепое пятно, понимаете?

Я понимал. Из-за болезни я знаю об устройстве глаза несколько больше, чем обычный, здоровый, человек. Там, где зрительный нерв подключен к сетчатке, отсутствуют чувствительные элементы, этой точкой глаз сигнала не воспринимает — но расположены слепые пятна так, что мы их не замечаем, поскольку зримая область второго глаза перекрывает слепое пятно первого… Французский король Людовик XIV играл со слепым пятном — закрывал один глаз и видел придворных, как будто у них нет головы. Интересно, как можно имитировать королевскую забаву при помощи радиоволн?…