Я подорвался с койки. Сталкеру собраться — только куртку накинуть, тем более когда он идет не в Зону. Бросив взгляд в зеркало над умывальником, я с сомнением потер ладонью многодневную щетину на скулах, но бриться не стал: во-первых, совсем нет времени, а во-вторых, так выйдет даже убедительнее — настоящий кондовый пролетарий, итить. Я запер дверь, а ключ опустил в щель за притолокой: скоро Наташка придет с ночной смены. Сунул руки в карманы, вывалился на улицу и с самым независимым видом зашагал в сторону комендатуры.

В саму-то комендатуру я, конечно, не пошел, зачем мне. Свернул метров за триста до нее. Покосившийся забор по правой стороне привел меня к оштукатуренному бетонному кубу размером с просторную двухкомнатную квартиру. Лениво вращались вентиляторы, вделанные в стену на высоте полутора человеческих ростов. Под вентиляторами, возле дыры в заборе, затянутой зарослями прошлогодней крапивы, маялся Синяк — он стоял спиной ко мне и то и дело выглядывал из-за угла, оценивая обстановку. Вел скрытное наблюдение за противником, как это называлось у нас в батальоне.

Я бесшумно приблизился к нему, и он чуть не подпрыгнул от неожиданности, когда я ткнул ему кулаком в плечо.

— Привет, Хемуль! — торопливо зашептал он. — Там эти… архангелов полный двор! Я в котельную пока решил не соваться, мало ли…

— Молодец, — сказал я. — Четко сориентировался. Значит, сегодня у тебя выходной. Я сам отработаю.

— А это… — тут же расстроился Синяк, но я не дал ему закончить:

— Все нормально. Ты не виноват. Получишь потом у Палыча за полный день.

Синяк повеселел и, раз уж так поперло, с ходу попытался выжать из ситуации максимум:

— Слушай, Хемуль, с утра не похмелялся! И в кармане ни карбованца. А? Мне бы червончик хотя бы до завтра. Трубы горят, что твоя жарка…

— На. — Мне сейчас некогда было обсуждать с ним всякие пустяки, и я сунул ему двадцатку.

Алкаш аж затрясся от предвкушения и благодарности:

— Хемуль, да ты ж мне первейший… Да ты ж… Ты ж настоящий человек, не то что!..

— Палыч потом с тебя вычтет, — вернул я его с небес на землю. — Удержит из зарплаты. Все, дуй в магазин и не светись тут до вечера.

Радужное настроение Синяка не смогло поколебать даже такое мое коварство. Он сунулся в дыру в заборе, однако, будучи человеком ответственным, все-таки выглянул уже с той стороны и озабоченным шепотом поинтересовался:

— А вечером-то что, приходить, что ли?

— Сгинь! — рассердился я. — До завтра! Сказал же: сам отработаю! На кой ляд ты мне тут вечером?

— Сам сказал, — буркнул Синяк. — Ну, если нет, физкульт-привет тогда.

Алкаш исчез за забором, а я решительно вывернул из-за угла и двинулся ко входу в котельную.

Возле черной металлической двери был припаркован джип миротворческих сил. Я дружелюбно козырнул двумя пальцами сидевшему за рулем негру в голубой каске, который флегматично жевал жвачку и гипнотизировал муху, лениво ползающую по внутренней стороне лобового стекла. Ооновец скользнул по мне безразличным взглядом, но никак не дал понять, что увидел меня. У господ из-за океана остро развито чувство собственного достоинства, как у того страуса; замечать рядовых граждан вассального государства, если они не совершают противоправных действий, — определенно ниже их достоинства.

Я ссыпался вниз по металлической лесенке, старательно изображая, что страшно спешу.

— Привет, Палыч! — крикнул я еще издали, чтобы меня было слышно в бытовке котельной. — Прости, я малость припоздал…

— Вот и он, господин капитан! — донесся из-за котла неестественно оживленный голос напарника. — Я же говорил, подождите пару минут — наверняка прибежит…

Я вильнул между гудящими бойлерами, обогнул зацементированный в пол нагревательный котел и заскочил в бытовку. За стареньким колченогим столом, сохранившимся еще с советских времен, сидели кочегар Палыч и капитан миротворческих сил Йоханссон, более известный среди вольных бродяг как Шведская Спичка, полномочный представитель местной комендатуры. Перед Шведской Спичкой стоял стакан с недопитым чаем — гляди-ка, не побрезговал господин европеец скромным местным гостеприимством. Знатный либерал.

— О, у нас гости! — изобразил удивление я. — Здравия желаю, господин капитан!

— Здравствуй, сталкер, — сдержанно отозвался Спичка, буравя меня пристальным взглядом бесцветных глаз.

Я обернулся через левое плечо, посмотрел в проход между бойлерами. Обернулся через правое.

— Вы что-то путаете, гражданин начальник, — заявил я, снова повернувшись к нему. — Нет тут никаких сталкеров. Палыч, это ты, что ли, сталкер? Почему мне ничего не сказал?..

— Ты в дурака-то не играй, — произнес Йоханссон, отодвигая стакан. По-русски он говорил стилистически безупречно, но рудименты чужого выговора в его речи все равно слышались отчетливо. — Это не тебя ли я не так давно брал с поличным?

— Сталкер Хемуль умер, — патетически провозгласил я, воздев очи к потолку. — Признаю, был страшно неправ. Все, с криминалом покончено раз и навсегда, и исключительно благодаря вашим стараниям, господин капитан. Грехи молодости искупил, теперь честно тружусь машинистом в этой замечательной котельной. Да вы же все знаете, я к вам каждую пятницу отмечаться хожу.

Он смотрел на меня без всякого выражения, и было совершенно невозможно понять, что у него сейчас творится под камуфляжным кепи.

— Я смотрю, трудовую дисциплину ты не очень-то соблюдаешь, машинист? — произнес он наконец, выделив последнее слово.

— Проспал, — простодушно улыбнулся я. — Виноват. Всю ночь занимался глупостями с одной симпатичной девушкой… ну, вы меня понимаете. Как мужчина мужчину…

Йоханссон задумчиво смотрел на меня. Невозможно было с уверенностью сказать, понимает он меня или нет. Наверное, он отличный игрок в покер — по крайней мере, блефует наверняка как истинный мастер.

— А что, вам теперь даже за трудовой дисциплиной в котельных городка приходится следить? — сочувственно поинтересовался я. — Это вас местная администрация заставляет, да? Тяжелая у вас работа все-таки…

Он еще некоторое время попрактиковал на мне искусство гипноза — прямо как тот негр в джипе. Но у солдата была более легкая и податливая цель. Меня же в гляделки так просто не переиграешь. Чтобы подчеркнуть это, я широко и радушно улыбнулся Шведской Спичке: вот он я весь, господин капитан, душа наизнанку. Вяжите, если есть за что. Но ведь не докажете, гражданин начальник, ничего не докажете. Руки коротки.

И тут вдруг снова истошно запищал ПДА у меня на запястье.

Йоханссон и Палыч вопросительно уставились на меня: швед — с ироничным недоумением, кочегар — с неподдельным ужасом.

Солить твою капусту! Да еще как вовремя-то! Опять небось Семецкий накрылся, мир его праху. Вот же западло так западло, всем западлам западло. Обычно-то я всегда убираю звук, когда выхожу на улицу, но сегодня слишком спешил. Ну и вот, все как полагается — людей насмешил.

Представителя комендатуры международных миротворческих сил так наверняка насмешил до колик. Пока у него на губах появилась только легкая язвительная ухмылка, но не исключено, что именно он сегодня будет смеяться последним.

— Это у тебя? — мягко поинтересовался капитан, в глазах которого немедленно зажегся охотничий азарт.

— Ага, — простодушно подтвердил я.

— Покажи-ка.

Я покорно задрал рукав и продемонстрировал ооновскому капитану свой ПДА, лихорадочно соображая, как теперь выкручиваться из сложившейся предельно скользкой ситуации.

— Сталкеры такие носят, — задумчиво прокомментировал Спичка.

— Да бросьте, господин капитан! — возмутился я. — Стандартная модель. Их полгородка таскает. У моей девушки такой же.

— И у тебя там, наверное, просто мобильник, органайзер, будильник, фотокамера… — скучным голосом принялся перечислять Йоханссон.

— Конечно.

— И ничего больше?

Черт. Все равно ведь полезет проверять. Не стоит врать напропалую, всегда нужно оставлять себе место для маневра и отступления. Полуправда чаще всего значительно эффективнее самой изобретательной лжи.

— Там еще какая-то информация, — беспечным тоном признался я. — Только она запаролена…

— Что за информация? — Йоханссон мигом построжел, протянул руку: давай сюда свой девайс. — Ну?

— Понятия не имею, — заявил я, раз за разом безуспешно поддевая ногтем браслет ПДА и старательно изображая, что он никак не расстегивается. — Когда купил машинку, там уже было…

За информацию я не беспокоился: все секретное, относящееся к Зоне, у меня надежно запаролено. В случае несанкционированного доступа данные мгновенно и надежно уничтожаются. Че недаром все-таки ест свой хлеб с тонким слоем масла и толстым слоем черной икры. Спичка сможет залезть только в сталкерский форум нашего клана, ничем не отличимый от обычного, потому что прямым текстом там о делах никогда не говорят, и в мою открытую почту, в которой он тоже не найдет ничего криминального, потому что все, связанное с Зоной, приходит на другую почту, секретную, а если что по недосмотру какого-нибудь недоумка падает на открытый ящик, то это дело я молниеносно тру. То есть взять меня за жабры на основании имеющихся в машинке сведений капитан точно не сумеет. Другой вопрос, что не вполне понятно, с какой вообще стати у меня наполненная запароленной информацией машинка, и вот тут Шведская Спичка может конкретно полезть в бутылку. И будет совершенно прав, что характерно.

— Значит, приобрел с рук краденый ПДА? — продолжил допрос капитан.

— Как можно! — Я возмущенно помотал головой, продолжая без толку ковыряться с браслетом. — Это же преступление! Купил в Славутиче, в магазине конфиската. Вашими стараниями у бессовестного криминального элемента в Зоне столько всякой техники изымается…

— Чек, разумеется, не сохранился? — Йоханссон нетерпеливо потряс рукой: быстрее снимай.

— Да какой чек, — виновато пожал плечами я, передавая ему девайс. — Конфискат обмену и гарантийному ремонту все равно не подлежит, зачем мне хранить чек?..

Миротворец с серьезным видом повертел мой ПДА в руках. Он, конечно, не идиот ни разу, со сталкерской техникой сталкивался не впервые и тоже прекрасно понимал, что ничего путного оттуда не добудет. Так, брал на дешевый понт.

— Вот там включается, — вежливо подсказал я. — Но вряд ли вы найдете что-нибудь интересное для себя. Раз уж эта машинка поступила в свободную продажу, значит, чего-либо достойного внимания ваш особый отдел в ней не обнаружил. А они ведь сталкерскую технику просвечивают от и до.

Обнюхай его еще, оглобля, или на зуб попробуй.

— Ладно, возможно, все именно так, как ты рассказал. — Он решительным жестом вернул мне ПДА и насупился, страшно недовольный тем, что клиент, несмотря на произведенные дознавателем интенсивные телодвижения, никак не хочет колоться.

— Если у вас больше нет вопросов, могу я приступить к работе? — снова застегнув ПДА на руке и выдержав солидную паузу, вежливо осведомился я. — Чтобы в сортир комендатуры бесперебойно подавалась горячая вода, стало быть. А то напарник один не справляется…

— Конечно. — Йоханссон встал, сгреб со стола свой компакт-ноутбук. — Трудись… машинист. — Он явно хотел сказать что-то другое, но не стал. Вот и умница. — И в пятницу не забудь к семнадцати ноль-ноль прибыть в комендатуру для контрольной отметки.

— Слушаюсь, господин капитан.

Он не попрощался, я тоже не стал себя утруждать лишний раз. Когда за ним грохнула наверху металлическая дверь, я оседлал табуретку, налил себе кипятку в треснувшую чашку с котом Леопольдом и проникновенно сказал Палычу:

— Спасибо, старик. Опять выручил.

— Я боялся, Синяк вломится, — пожаловался Палыч, брезгливо выплескивая оставшийся от миротворца стакан в мойку. — Тогда вообще было бы непонятно, как дальше врать. Я тут за десять минут на пару кило похудел от переживаний…

— Ты за это хорошие бабки получаешь, — заметил я, макая в кипяток пакетик. — А многие богатые люди, наоборот, за такое счастье — похудеть на пару кило — хорошие бабки платят. Имей совесть.

— Да я и не жалуюсь, — поведал напарник. — Просто уточняю.

— А Синяк молодец, — признал я. — Раздолбай, но молодец. Увидел военный джип у котельной и вниз не полез. За углом спрятался. Я его, кстати, отпустил на сегодня…

— А работать кто будет? — оторопел Палыч. — Ты, что ли? Я один не управлюсь. Не положено по штатному расписанию. А вдруг авария?..

— Я буду работать, я, — заверил я его, стаскивая куртку. — До конца смены.

— Зачем это тебе? — удивился напарник. — Ты же специально деньги платишь, чтобы только числиться тут, а работал чтобы Синяк…

— Сегодня надо, — серьезно сказал я. — Веришь?

— Чего ж не верить-то, — пожал плечами Палыч. — Ты платишь, ты и банкуй. Хоть вообще поселись тут, места вон полно.

— Вот и отлично. Поехали.

И я честно, от души отпахал целую смену в котельной. Вспомнил былые навыки. Давненько я уже, надо сказать, не работал честно. Но сегодня действительно было надо. Не знаю, в каком направлении шарики крутятся под кепи у Шведской Спички, а вот лично я бы на его месте непременно заехал сегодня в котельную еще разок, попозже. Для гарантии. Утром-то я отмазался чудом — был бы в Зоне, совсем бы туго пришлось, — однако если капитан опять не застанет меня здесь, правдоподобно объяснить свое отсутствие в разгар рабочего дня мне будет уже значительно тяжелее, чем утром.

Хотелось бы мне только знать, какая это долбаная собака упорно стучит на меня в комендатуру. Но доказательств нет, и с поличным меня пока никто еще не взял.

Так все и вышло, как я предполагал. Нет, капитан Йоханссон жаба еще та, конечно, но ни разу не идиот. Не стоит принижать сильного противника. Когда я по окончании рабочего дня, насвистывая и перебросив куртку через плечо, выбрался из котельной на свет божий, армейский джип был уже тут как тут. Правда, на сей раз припаркован он был в отдалении, поэтому я не смог разобрать, Спичка внутри или нет. Но я ни секунды в этом не сомневался. А вот меня оттуда наверняка было видно прекрасно. Козырнув джипу двумя пальцами, я развернулся на сто восемьдесят градусов и побрел к бару «Шти». Имеет право законопослушный гражданин Украины после тяжелого трудового дня зайти в бар и оставить там за один вечер свой полуторамесячный заработок кочегара? Конечно, имеет, у нас демократия как-никак. Я, может, полгода копил на этот выход в люди, всю жизнь мечтал голых девочек посмотреть, никогда такого чуда не видел… Что-что? Сталкерский бар?! Да что вы говорите, гражданин начальник, кто бы мог подумать! А с виду такой приличный. Что ж вы его не закроете ко всем чертям, раз он сталкерский? Доказательств не хватает? Понимаю, понимаю…

На входе в «Шти» мне преградил дорогу местный вышибала Храп.

— Руки подними, — безразлично выдал он вместо приветствия.

— Чего это?! — закономерно окрысился я.

— Руки подними. — Старина Храп не был намерен вступать со мной в продолжительные дискуссии.

Ну, ладно, мне в принципе не сложно. Чего только не сделаешь ради хорошего человека.

— Привет, Храп, — миролюбиво сказал я, стоя с поднятыми руками, как пленный косовар.

— Заткнись, — оборвал меня охранник, старательно обшманывая мои карманы.

— Все еще злишься на меня за то, что я тебе тогда нос разбил? — с пониманием поинтересовался я.

— Заткнись.

— Там же был честный поединок. Какого хрена ты полез нас разнимать? Мы ведь даже не били посуду и не ломали мебель.

— Заткнись.

— А если бы и били? Я всегда честно плачу за все, что поломал в драке.

— Вот поэтому тебя все еще сюда пускают. А вообще-то заткнись.

Наконец Храп сам понял, что процедура фейс-контроля безбожно затянулась, и меня с большой неохотой допустили внутрь.

Я вошел в общий зал. Бродяг здесь было маловато: сильно рано еще. Основной контингент вообще только к стриптиз-программе обычно подтягивается.

— Привет, Хемуль, — сказал бармен Айвар по кличке Джо, на мгновение отвлекшись от бесконечного перетирания бокалов.

— Привет, Джо, — сказал я, усаживаясь за стойку. — Привет, старик, — это Патогенычу, который по правую руку от меня уже тянул свою традиционную эндцатую кружку пива, глядя в телевизор, где крутили мой любимый мульт про страуса.

Патогеныч буркнул в ответ что-то невразумительное, даже не поглядев в мою сторону. Молодой страус Хемуль слишком быстро стал полноценным членом клана, и это до глубины души травмировало заслуженного ветерана, которому в свое время пришлось немало потрудиться, чтобы достичь такого же статуса. Ничего, диду, привыкай. Я молодой, но страсть какой борзый. Когда-нибудь мы с тобой еще станем закадычными приятелями. Лично убедишься, что я крут настолько, что имею полное право сидеть рядом с тобой за стойкой и класть тебе руку на плечо.

— Сделай-ка мне коктейль с водкой, браток, — обратился я к бармену. — Классический. Один к трем.

— Какой именно? — безразлично поинтересовался тот.

— Классический. Один стакан на три части водки.

Не моргнув глазом, бармен Айвар по кличке Джо принялся готовить клубный коктейль по моему рецепту, который я только что придумал и озвучил. Не сомневаюсь, что к вечеру новая хохма Хемуля будет растиражирована и растаскана по всем клановым барам Чернобыля-4. Пару афоризмов, широко разошедшихся по сталкерской сети, мне уже удалось запустить.

Хороший человек Айвар, надо вам сказать, хоть и сволочь изрядная. Каждый вечер меня мучает непосильный выбор: дать ему на чай или со всей дури зарядить в дыню. Диалектика как она есть.

Разумеется, обычно я даю на чай. Если я начну еще и доверенных лиц торговца лупить, меня сюда точно пускать перестанут, а это будет совсем прискорбно.

Патогеныч с недовольным видом поерзал на высоком стуле, сгреб свой бокал с пивом и побрел по залу в поисках приключений. Дожидаясь классического коктейля с водкой, я наблюдал за ним вполглаза. Обычно-то этого мамонта дрыном не прошибешь, но на меня у него явно аллергическая реакция.

Найдя себе подходящую компанию, он опустился за один из столиков, за которым расположились Янкель, Термит, Пэпс и какой-то мелкий парнишка, бывший отмычка Термита, совсем недавно ставший членом клана — то ли Панда, то ли Енот, не помню точно.

Военные сталкеры ненавидят нас, вольных бродяг, считают крысами. И особенно они ненавидят нас именно за отмычек. Вбили себе в чугунные головы, что, дескать, гнусно использовать людей в качестве минных тралов и тому подобное дерьмо. Так всегда бывает, когда думаешь газетными штампами и чужими лозунгами, как депутаты Верховной Рады. Но стоит только включить собственные мозги, и все сразу становится на свои места. Если мы не будем брать отмычек с собой, они полезут в Зону сами, как прочий считающий себя излишне крутым молодняк, и смертность среди них возрастет в разы. Следовая полоса возле Периметра и так уже хорошо удобрена трупами, а если отмычки не будут набираться ума-разума в команде с опытным проводником, землю с Периметра вообще можно будет продавать на вес, как чернозем в цветочных магазинах. Дальше колючки-то мало кто продвинется.

Или ладно: мы можем переквалифицироваться из вольных бродяг в педагоги, формировать из мальков постоянную команду, нянчиться с ними, самостоятельно идти впереди в трудных местах… Но во-первых, это нерационально: чуть научившись делать десять шагов по Зоне самостоятельно и возомнив себя великим сталкером, новичок тут же покидает группу, и весь твой труд идет прахом. Еще смешнее получится, если ты первым пойдешь в сомнительном месте, пожалев салагу, и вдруг попадешь в ловушку. Вот тогда всем твоим отмычкам точно хана, потому что сами, без опытного проводника, они из Зоны точно не выберутся. Вот такая обратная сторона у этого сопливого гуманизма, который проповедуют военные сталкеры.

Да и сказки это все, что мы отмычки вместо болтов используем, расходуем направо и налево, типа живыми людьми дорогу промеряем. Глупость это, чушь собачья. Тупые легенды. На такое безобразие никаких людей не хватит. И если усердствовать в этом направлении, запросто можно нарваться на мятеж в команде, как уже однажды нарвался я, хоть и не по своей вине. В общем, все это толерастические штампы и лозунги, не больше. Почему-то сами военсталы не считают гнусью приказ командира оставить одного или двоих ребят на верную смерть, прикрывая отход подразделения в случае критической ситуации. По-моему, пустить вперед салагу, когда на тропе вроде бы все чисто, но подсознание отчаянно бьет тревогу, куда более гуманно: у него гораздо больше шансов выжить. Я вот полгода отпахал отмычкой и ни разу пока не пожалел об этом.

Я снова посмотрел на старика Патогеныча, который с ходу включился в чужой разговор за чужим столиком. Ну и ладушки. Впрочем, кепку свою байкер оставил на стойке: то ли забыл, то ли ушел не насовсем и планировал вернуться после того, как я свалю. Интересно, когда я начну казаться ему достойным собеседником?

Ладно, будем тогда общаться с мультяшным страусом. Сегодня должны показать три серии подряд. Недурственно. Ради такого случая я даже готов простить старику его хамское поведение.

Я как раз досмотрел до того места, где враги пытаются раздавить безумную птицу асфальтовым катком, когда гул голосов, наполнявший помещение бара, вдруг ощутимо изменился. На это нас в батальоне в свое время натаскивали крепко — подсознательно отслеживать любые изменения обстановки в боевых условиях: фоновых шумов, температуры окружающей среды, запахов, освещенности. Все это может иметь важное значение для того, чтобы по косвенным признакам обнаружить перемещения противника раньше, чем он обнаружит тебя. Бар «Шти», конечно, не контрольно-следовая полоса перед вражеским военным объектом, но намертво въевшиеся рефлексы продолжают работать и годы спустя, тем более что в Зоне они мне пришлись очень кстати.

Я развернулся на стуле и с интересом уставился на эффектную, ослепительно красивую жгучую брюнетку, которая возникла в дверях бара, словно невероятный пустынный мираж, и теперь целеустремленно двигалась к стойке, дабы промочить пересохшее горло. Зачем же еще можно так целеустремленно двигаться к барной стойке, скажите на милость?

Фигура у нее была чумовая, нельзя не признать. Все как мне нравится, абсолютно ничего лишнего. Тугая попка обтянута черной кожаной мини-юбкой, аккуратные грудки натягивают топик под коротенькой кожаной курточкой, словно выточенные из мрамора. Плоский голый животик, который наверняка привлек бы внимание Микеланджело. Стройные ноги и женственные руки. По плечам струится поток потрясающих черных волос. И лицо… неимоверно живописное лицо, и на нем — огромные, в половину этого самого лица, черные глазищи. Обалденная молодая кобылка, словно только что спустившаяся в наш серый мирок с подиума шикарного показа мод.

Когда я ее увидел, у меня в душе все разом поднялось, а потом плавно, потихоньку опустилось на прежнее место. И если кто-то говорит: любовь с первого взгляда, то я называю это: гормон шумно играет. Не родился еще мужик, который устоит перед такой малышкой, точно вам говорю.

Девушка плавно двигалась по залу, и у нее в кильватере моментально образовывалась зона радиомолчания. Мужики глазели на нее, раскрыв рты, позабыв про свое прозрачное и собеседников. Один только Пэпс восхищенно присвистнул ей вслед, но она не обратила на это ровно никакого внимания.

Нет, приятель. Не для нас, радиоактивного мяса, выпускаются такие роскошные девочки. Подобные девочки, как правило, по сталкерским барам не ходят: они ездят с солидными плешивыми мужчинами в очень дорогих машинах и обедают в запредельно дорогих ресторанах. А иногда их режут в подвале на мелкие кусочки и пригоршнями рассыпают по небу, чтобы получились звезды. Короче, заверни губу, придурок.

Поэтому я с грустью снова повернулся к Джо — и сделал это как раз вовремя, чтобы принять у него свой вкусный, полезный и питательный коктейль из стакана и водки, один к трем.

Разумеется, как всякий кобелина, я не мог не порадоваться тайком, что старик Патогеныч крайне вовремя свалил по своим делам и чудесная незнакомка вполне может приземлиться рядом со мной. Однако даже когда она действительно опустилась на соседний стул, я лишь покосился на нее, тайком еще раз срисовав и обшарив взглядом все ее заманчивые выпуклости и впадинки, но не продемонстрировал особой заинтересованности. В конце концов, у меня уже была Наташка, а крутить романы на стороне при живой подруге — западло.

Я негромко проговорил:

— Занято, красавица.

— Ничего, — отозвалась она мелодичным голосом. У такой крошки как раз и должен быть именно такой сладкий голос, от которого замирает сердце: словно колыхнулись ветряные колокольчики над дверью. — Я ненадолго. Много времени не отниму.

О как. Я удивленно приподнял бровь и, лениво повернув голову, посмотрел на девушку внимательнее. Чего этой подруге надо от простого машиниста котельной, безмерно уставшего после тяжелого трудового дня? Неужто залетная проститутка? Так местные дивчины ее выпрут в два счета пинками. Могут и личико опасными бритвами подправить, если сильно выступать рискнет. Подруг, желающих облегчить сталкерские карманы, в баре «Шти» всегда было достаточно — из тех, кто мордочкой и телом не вышел, чтобы за нормальные бабки здесь же танцевать стриптиз.

Несколько секунд я откровенно пожирал взглядом свою новую соседку, пока она нервными движениями вытаскивала из пачки сигарету и многозначительно вертела ее в пальцах. Моя умозрительная супружеская верность трескалась и осыпалась прямо на глазах. Жгучая черноволосая девочка оказалась для нее слишком серьезным испытанием, с каждой секундой я понимал это все больше и больше. Даже если проститутка, то и черт с ним, я нынче вполне при деньгах. Хотя проститутки — это, конечно, не для настоящих самцов. Гусары с женщин денег не берут. Мне больше по душе длительные отношения, хотя Наташка, давайте признаемся честно, начала меня помаленьку задалбывать своей простотой, и я время от времени подумывал, что неплохо бы завести новую подругу, которая не будет регулярно и на ровном месте закатывать мне истерики.

— Прикурить не дашь? — спросила наконец незнакомка.

Эт, что-то я завис, как мальчишка. Где мои хорошие манеры?

Видимо, там же, где мое высшее образование и гуманизм. Сгорели дотла во время позиционных боев на Балканах.

— А запросто. — Я с готовностью щелкнул зажигалкой и снова мысленно обругал себя: вышло чересчур поспешно и угодливо.

Девушка чрезвычайно эротично округлила потрясающие губы, выпустив дым в пространство. Подняла на меня огромные глазищи. Эй, красавица, нельзя так делать без предупреждения, в таких озерах нормальному мужику и утонуть недолго.

— Меня зовут Диана, — снова колыхнулись ветряные колокольцы.

— Отличный сценический псевдоним, — отметил я. — Динка, значит. Ну, приятно познакомиться, подруга. Зови меня Артур.

Она досадливо поморщилась.

— Да никакой ты не Артур! — Она посмотрела мне прямо в глаза. — Ты ведь Хемуль, верно?

Я сразу поскучнел, отвел взгляд. Вот ведь незадача-то. Заверни губу, часть вторая.

Нехотя проговорил, глядя мимо нее:

— Иногда меня называют еще и так.

— Мне сказали, что ты знал Тайгу.

Я поскучнел еще больше.

— О чем вы, гражданин начальник? Какая-то уголовная кличка прямо — Тайга. Я ни со сталкерами, ни с мародерами дел никогда не имел и не собираюсь.

— Тебя два раза брали с поличным в Зоне, — напомнила черненькая Динка, как будто я и сам этого не знал.

— Поклеп, барышня. — Я почувствовал, как начинаю закипать, что твой чайник со свистком. — Кто это вам сказал такую чепуху?

— И говорят, ты ходишь в Зону до сих пор…

Я развернулся всем телом и цепко ухватил ее клешней за левое запястье. Она бессильно крутила кистью, пытаясь вырваться из жесткого захвата, но от меня так просто не отделаешься. Старая школа.

— Послушай, дамочка! — прошипел я. — Ты слишком много и слишком громко разговариваешь. Если ты от подполковника Петренко, то передай ему, что свое тесное сотрудничество он может засунуть себе поглубже в дупло и неторопливо прогуливаться в таком виде по улице Академика Александрова. Ясно?

— Хемуль, подожди… — Она торопливо ткнула сигарету в пепельницу, свободной рукой выхватила из нагрудного кармашка куртки фотографию, выставила ее перед собой словно щит. На снимке был запечатлен какой-то плечистый мужик в гражданской одежде. — Это мой отец. Он пропал здесь, в Зоне. Я хочу его найти. Я должна его найти. Хемуль, послушай, для меня это очень важно. Я узнала, что ты работал в паре с Тайгой…

Я внезапно разжал пальцы, так что Диана, не ожидавшая этого и по инерции продолжавшая изо всех сил тянуть руку в свою сторону, отшатнулась, едва не опрокинувшись вместе со стулом. Не сводя с меня пронзительных черных глаз, начала украдкой массировать пострадавшее запястье. Господи, чего бы я только не отдал, чтобы следующие несколько лет видеть эти невероятные глазищи каждое утро, еще не выбравшись из-под одеяла.

— Я не знаю ни Тайги, ни этого человека, — безразлично произнес я. — Освободи моему товарищу место, милая.

— Хемуль, пожалуйста, послушай меня…

— Пошла вон, сучка.

Она обожгла меня таким взглядом, что будь я ей близким человеком — тут же забился бы в истерике от отчаяния и пал перед ней на колени, моля о прощении. Но мы с ней не были особо близки, поэтому я только досадливо крякнул — мысленно, конечно. Впрочем, судя по состоявшемуся диалогу, мне здесь все равно ничего не обломится. Нет, я мог бы, конечно, навешать красотке лапши на уши про ее пропавшего папашу и под это дело как бы невзначай затащить ее в койку, но только если красотка действительно работает на подполковника Петренко или на капитана Йоханссона, эта койка дорого мне обойдется. Береженого, знаете ли, Черный Сталкер бережет.

Спрыгнув со стула, Динка решительно развернулась на каблуках и, не сказав больше ни слова, двинулась к выходу. За ее спиной снова замолкали возобновившиеся было разговоры. Гвинпин попытался галантно пригласить ее за свой столик, но она с такой ненавистью отдернула руку, что ветеран слегка офонарел и лишь проводил эту дикую кошку восхищенным взглядом.

У самого выхода Диана притормозила на мгновение, а потом решительно свернула к бамбуковой занавеске, отделявшей помещение бара от бильярдной, и нырнула в двери туалета. Я поморщился. Не стоит такой шикарной женщине поступать подобным образом в сталкерском баре — если, конечно, она на самом деле не проститутка. Грубые самцы могут принять это за пикантное приглашение. Туалет в сталкерском баре — это то самое место, где малость прифигевших после вечернего сеанса стриптиза ребят обычно приводят в гормональную норму местные дивчины.

Задумчиво кусая нижнюю губу, я смотрел ей вслед. Да что мне, больше всех надо, что ли? Сама виновата. В следующий раз меньше будет умничать.

И все-таки когда за столиком Гвинпина возникло подозрительное шевеление, я мигом подскочил из-за стойки, словно взведенная и отпущенная пружина. Краем сознания я с неудовольствием отметил, насколько сильно кольнула меня мысль о том, что какая-нибудь сволочь сейчас вломится в туалет и начнет делать этой волшебной девочке, в которую я уже почти влюбился с первого взгляда, нескромные предложения, а то и просто без предварительных переговоров прижмет в углу. Нет, оно пожалуйста, конечно, раз уж она профессионалка, но не в моем присутствии. Гвинпин успел только встать и отодвинуть стул, как я уже оказался в дверях, хотя ему идти туда было вдвое ближе. А потому что ни фига не тормозим, уважаемые коллеги. Все видели, что красавица долго разговаривала со мной — значит, я первый типа. Это я ее уболтал.

Войдя в туалет, я аккуратно прикрыл за собой дверь. По правде сказать, сортир у нас не сказать чтобы сильно крутой — обычный, пацанский: обшарпанные интерьеры, на стене ряд заплеванных писсуаров, пара тесных кабинок, липкий пол. В подобном антураже такой чудесный цветок должен выглядеть совсем дико.

Диану я обнаружил склоненной над раковиной в углу. Она подняла на меня красные глаза — злые, заплаканные. Молодец, гордая: разревелась, только спрятавшись от посторонних. И у меня внутри сразу вспыхнул непривычный родительский инстинкт. Захотелось погладить этого несчастного обиженного котенка, считающего себя неимоверно крутым, сгрести в охапку, потискать, прижать к груди. В нос поцеловать.

— У тебя все в порядке, красавица? — негромко поинтересовался я, стоя в дверях, чтобы не напугать девушку еще больше.

— Очуметь, ребята, — сказала она, шмыгая носом и не сводя с меня цепкого взгляда. Зорко сечет, стало быть, чтобы я ненароком не попытался сократить дистанцию. И вовсе она не напугалась, хотя держится настороже. — У вас совместный туалет.

— Ну да, — немного сконфуженно подтвердил я. — Унисекс. Говорят, в ночных клубах крупнейших столиц мира это сейчас остро модно. — Я поскреб переносицу. — На самом деле женщины бывают тут так редко, что хозяин бара как-то не озаботился для них отдельным помещением… И тот сорт женщин, которых ребята сюда приводят, обычно не заморачивается такими глупыми условностями. Впрочем, тут есть еще один туалет — для персонала. Но он едва ли чище, и раз уж мы оказались вместе в одном туалете, милая, давай все-таки покончим с возникшей между нами проблемой…

Она чуть повернулась, и в ее правой руке обнаружился небольшой пистолет, который она до сих пор прикрывала бедром.

— Только попробуй, ублюдок.

— О как! — безмерно удивился я. Вообще-то я имел в виду совсем не такое разрешение проблем. — Выстрелишь?

— Выстрелю! — дерзко подтвердила плохая девчонка.

— Не обманываешь? — на всякий случай уточнил я.

— Не обманываю! — заверила она, упорно держа меня на мушке. Пистолет в ее руке не дрожал, ствол не плавал. Тренированная мерзавка.

— Ясно, — вздохнул я. — Как же ты прошла фейс-контроль, милая?

— Они не решились обыскивать даму, — пояснила Динка и на сей раз не удержалась, чтобы не добавить: — Милый.

— Не обольщайся, — поморщился я. — Просто этим безмозглым шкафам и в голову не пришло, что такая пигалица может доставить проблемы. Тем более прятать оружие. Где ты его прятала, кстати? На тебе и одежды-то почти нет.

— Да, они немного растерялись и смотрели мне исключительно сантиметров на пятнадцать ниже подбородка. Я могла ручной пулемет сюда пронести, никто бы и не заметил. — Красавица удивительно быстро овладела собой и перестала отделываться короткими фразами. Не исключено, что мне просто показалось, будто она только что ревела. — Впрочем, какая разница? В итоге у меня пистолет, а у тебя нет. — Ее губы раздвинулись в плотоядной улыбке превосходства, обнажив жемчужную полоску зубов. — Пошел вон. Дай мне умыться.

— Нет, красавица, ты не поняла, — с искренним огорчением проговорил я. — Я ведь в одиночку на кровососа ходил. Опустила бы ты эту штуку — из нее, мужики рассказывали, запросто убить можно.

— Хорошо, что ты это понимаешь. А то вдруг какая блажь в голову придет.

— Блажи в голове мне вполне хватает и без тебя, не беспокойся.

Она снова едва заметно усмехнулась. Ну, как гласит известный мужской закон, заставь женщину улыбнуться — и считай, что она уже наполовину твоя.

Ага. А у другой половины этой женщины в руке пистолет, направленный прямо мне в пузо.

В общем, в сложившейся ситуации у меня вроде бы оставался только один вариант — попятиться с максимальным достоинством, врезаться хребтом в закрытую дверь, нащупать за спиной дверную ручку и вывалиться из сортира, всем своим видом пытаясь продемонстрировать ожидающим снаружи коллегам, что за истекшие полминуты красавица ухитрилась доставить мне максимальное удовольствие всеми возможными способами и еще двумя совершенно невозможными.

Но я ведь никогда не ищу легких путей. Сталкерская гордость и прочие понты для меня обычно важнее здоровья. И мне уже вожжа под хвост попала. Вот такой я кретин, радиоактивное мясо.

Поэтому я молча стоял посреди сортира, в упор глядя на красавицу, не в состоянии предпринять ничего, что не повредило бы либо моему здоровью, либо моей репутации, либо тому и другому вместе. Красавица тоже молчала, но секунды неуклонно текли, и по ее медленно сужающимся, наполняющимся искренней ненавистью глазам я понимал, что эта дикая кошка в любой момент может всадить в меня пулю.

Меня выручили канализационные трубы. Хреновые трубы в сортире у Бубны, давно переложить пора. Хвала вам, хреновые канализационные трубы, век вас помнить буду. Что-то вдруг загудело и загрохотало под потолком, откуда был проложен слив со второго этажа. Диана с досадливой гримаской отвлеклась ровно на четверть секунды, бросив настороженный взгляд вверх и вбок, но этого времени мне вполне хватило для атаки.

Я среагировал мгновенно и четко, как на тренировке. Настоящий боец обязан уметь обратить себе на пользу любую ошибку противника. Когда Диана стремительно перевела взгляд обратно на меня, я уже всем телом привычно качнул маятник на случай, если от неожиданности она все-таки выстрелит. Неуловимым движением сорвал разделявшее нас расстояние, скользнул к ней, ухватил за запястье, молниеносно выкрутил из ладони пистолет и прижал девушку к себе другой рукой, заблокировав оба ее предплечья, чтобы не дергалась. Трофейный пистолет я небрежно сунул в задний карман. Девчонка на всякий случай все-таки дернулась раз и другой — безрезультатно.

— Вот так и в Зоне, — негромко проговорил я прямо в ее прекрасное лицо, которое в результате проведенной спецоперации оказалось всего в нескольких сантиметрах от моего. Малышка была взбешенной, раскрасневшейся и от этого еще более красивой. И от нее изумительно пахло. — Порой все меняется быстрее, чем успеваешь глазом моргнуть. Привыкай, дорогая, раз приехала.

Мы молча смотрели друг на друга, глаза в глаза. Я чуть ослабил хватку, однако теперь Диана не спешила вырываться из моих наглых объятий. Кажется, мне все-таки удалось ее ошеломить. Или, может быть, между нами проскочила наконец долгожданная чувственная искра?..

Скрипнула дверь, и в туалет мимо нас деловито пропихнулся Патогеныч. Насвистывая что-то хэви-металлическое, повернулся к нам спиной, неторопливо расстегнулся, пристроился к писсуару.

— Молодежь, вы уже закончили эротическую сцену? — принявшись журчать, задумчиво поинтересовался он через плечо, словно только что обнаружил наше присутствие. — Не помешаю?..

— Мы только начали, — нахально заявил я.

И девушка, что характерно, не стала протестовать. Не обращая внимания на простецкого Патогеныча, она продолжала недоверчиво разглядывать меня невероятными глазищами глубиной с Марианскую впадину, похоже, не веря самой себе, что все это происходит именно с ней — в грязном мужском туалете, при посторонних, в объятиях наглого и грубого, но невероятно привлекательного, будем надеяться, самца.

— Ты бы отпустил девочку, — флегматично посоветовал Патогеныч, покончив с неотложными делами и деликатно отодвинув нас от раковины. Деликатно, конечно, по меркам Патогеныча и бара «Шти». — Помнешь ведь, собака. А ей сегодня еще выступать, — поведал он, тщательно намыливая руки.

— Так это ты та новенькая стриптизерша, которой меня пацаны вчера пугали? — дошло наконец до меня. — Та самая олимпийская чемпионка по прыжкам вокруг шеста?

— Пугали? — задумчиво переспросила Диана. — Ну, тогда, наверное, я.

— Выходит, насчет сценического псевдонима я угадал, — удовлетворенно отметил я. — Аналитический склад ума, все дела. Значит, сегодня вечером я увижу тебя на сцене совсем голой?

— Непременно, мистер аналитик.

— Черт. Черт. — Я тряхнул башкой. — До чего же все-таки пикантная вышла ситуация.

— Работа такая. Ничего личного.

Я не отрываясь смотрел в ее глубокие черные озера глаз, совсем не спеша разжимать хватку, и нисколько не сомневался, что эта знаменательная встреча, как мудро заметил герой какого-то старого фильма, станет началом одной прекрасной дружбы.

Глава 5

Не Меченый

А потом меня рывком выдернули из очередного сна-воспоминания за шкирку. Бежать твою дистанцию! И ведь на самом же интересном месте!..

Нет, а я разве сказал, что мои сны о прошлом бывают исключительно про плохое? То есть в основном да, про плохое, конечно, но не всегда. Иногда вот и про Динку.

Да, как-то приблизительно так мы с ней и познакомились. Проявили оригинальность, что называется. Кстати, если бы я читал книжку и там наткнулся на подобный сюжетный зигзаг, непременно решил бы, что у автора фантазия иссякла и он просто плагиатит самого себя. Или нагоняет лишний объем в знаках, чтобы приходилось выдумывать поменьше нового. Ведь только позавчера вечером у нас с Динкой случилась аналогичная сцена с пистолетом. Но на самом деле многие ситуации в жизни повторяются из раза в раз, порой вызывая ощущение дежа вю, просто ты этого не запоминаешь. Действуешь на полном автомате по одним и тем же психологическим шаблонам, как привык, — нам про это рассказывал инструктор в батальоне. Иногда автоматическое следование собственным импульсам значительно продляет тебе жизнь. Иногда, наоборот, сокращает. Можно с уверенностью сказать, что если сталкер топчет Зону дольше года, импульсы и рефлексы у него вполне правильные.

Да, только позавчера вечером мы с моей девочкой помирились после недолгой, но интенсивной разлуки. А с тех пор, кажется, прошло полторы человеческих жизни. За нами приходили зомби, выбравшиеся из Зоны на поводке у контролера. Динку утащили за Периметр темные сталкеры. Я пережил удар глубоковакуумного боеприпаса и едва не попал в зубы твари, обитающей в колесе обозрения в Мертвом городе, Динка прикончила собственного отца — и все это в течение двух суток, которые еще даже не закончились. С ума сойти можно.

Честное слово, если бы умел связать на бумаге хоть два слова, написал бы про все эти шумные события книгу. Придумал бы ей какое-нибудь красивое и многозначительное название — «Линия огня» там или «Зона поражения». Нет, лучше две книги, в одну столько событий не влезет: сначала «Зона поражения», потом «Линия огня». Однозначно сначала «Зона поражения», у меня там сначала как раз случилось разгромное поражение на всех фронтах — и на профессиональном, и на личном. Придумал бы себе псевдоним позвонче, Павел Калашников там или Артем Твердокаменный какой-нибудь. Или, скажем, Василий Орехов — крепкий орешек Вася типа. Уехал бы в Харьков, продал книжки в какое-нибудь крупное московское издательство, где каждую напечатали бы тысяч по двести экземпляров, и жил бы припеваючи на гонорары, разгуливая по банкетам, презентациям и пресс-конференциям. А что?

Теперь главное, чтобы не начал оперативно набираться материал на третью книжку. Хватит, бойцы, погуляли. Как бы могла называться третья книжка? Что у нас там с красивыми военными терминами? Скажем, «Сектор обстрела»… Нет, брэк. Двух определенно достаточно.

Но судя по тому, как яростно меня трясут за плечо, третья книжка уже вовсю маячит на горизонте.

Итак, из этого сна меня тоже вырвали внезапно и грубо. Господи, когда же я наконец высплюсь? Я резко махнул левой рукой, пытаясь схватить гада, осмелившегося так бесчеловечно меня тормошить, за запястье, но поймал пустоту. Другой рукой я попытался сгрести свой автомат у изголовья — и снова потерпел неудачу.

На этом месте я наконец соблаговолил открыть глаза. Тренированное тело обычно начинает действовать раньше, нежели сообразишь, что произошло. Хоть чему-то меня в спецназе научили.

В полумраке передо мной стоял Енот, стискивая в правой руке ремень «Калашникова».

— Это ищешь? — серьезно поинтересовался он, качнув «калашом». — Молодец, рефлекс нормальный. Только это мой. Ты вчера без автомата прибыл. Посеял где-то. — Он хлопнул меня по плечу. — Подъем, попугаи-неразлучники. Общий сбор.

— У тебя серьезные проблемы, покойник, — прохрипел я, садясь на диване. Динка уже сидела, поблескивая в полутьме широко раскрытыми глазищами — похоже, ее разбудили мои дерганья.

— У нас проблемы, — уточнил Енот. — Не у меня. Подъем, живо!

— Что случилось? — разом подобрался я, стремительно приходя в себя и сообразив наконец, что приятель не шутит.

— Сначала подъем по форме номер один, — заявил Енот, бешено тряся за плечи Патогеныча, ночевавшего в другом углу комнаты на полу Мастерски увернулся от мощного кулака, просвистевшего прямо у него над ухом, и, убедившись, что суровый байкер бесповоротно разбужен, энергично приступил к подъему Гуся. — Я вам не Фидель Кастро — каждому гражданину лично разъяснять политику партии.

Наконец вся наша команда, квартировавшая в эту ночь у Болотного Доктора, оказалась на ногах.

— Хватаем свои вещи и быстро уматываем отсюда! — изложил диспозицию Енот. — Конец диспозиции.

— А что на это скажет… — начал было я.

— Именно Доктор это и велел. Привел меня в чувство и сказал, чтобы через семь с половиной минут здесь никого не было. И демонстративно засек время. — Приятель сунул мне «калаш»: — Ладно, так уж и быть, держи. Это тебе Доктор велел передать. Подарил за хорошее поведение.

— Понятно. — Я принял у него свое новое оружие, проверил затвор и магазин, забросил автомат за плечо. — Динка, ты как?

— В порядке, — хрипло сказала подруга. — Готова к подвигам.

— Интересное кино! — возбухнул вдруг с трудом продравший глаза Гусь. — Чего это он с нами как со скотом? Сам не мог сказать, что мы ему поднадоели? И Енота собирался еще пару дней лечить, а тут вдруг растолкал и велел убираться…

— Молодой, ты что, слышишь плохо? — безмерно удивился Муха. — Доктор велел: «В морг» — значит, в морг. Доктор велел: «Пошли вон» — значит, пошли вон. Чего непонятно-то?

— Носитесь вы тут все со свои Доктором… — проворчал Гусь, с трудом поднимаясь со своего ложа.

— Он мне однажды жизнь спас, — без всякого выражения, буднично проговорил Муха.

— И мне, — серьезно сказал я.

— И мне, между прочим! — задиристо встрял Енот. — Не далее как вчера!

— И мне вчера, — веско заметил Патогеныч. — И тебе, Гусь, вчера, — припечатал он. — И еще спасет не раз, если на ровном месте борзеть не будешь. Вскочил и побежал, куда сказали, салага.

Сталкеры — птицы в принципе вольные, но без военной дисциплины клановым бойцам не прожить. Поэтому нам не потребовалось обозначенных семи с половиной минут, чтобы в темпе вальса очистить помещение. Помятые, сонные и контуженные, мы столпились у крыльца дома Доктора, на неогороженной вытоптанной лужайке, заменявшей ему двор. Сердито заворчал на нас псевдогигант, стоявший в дальнем конце площадки, словно часовой, — видимо, Доктор все-таки починил свой биологический танк, который американцы подбили в мой предыдущий визит. А может, это уже был другой. В лицо я этих тварей не различаю.

— Ну, чего встали?! — возмутился Енот. — Хватит потягиваться! Распоряжение было не выйти из дома, а вообще валить отсюда без оглядки!

— По болоту?.. — обреченно вздохнул Бахчисарай. Похоже, вчера, когда они с Мухой волокли бесчувственного Енота к Доктору, ему досыта пришлось хлебнуть горя на местной полосе препятствий.

— Доктор сказал, что берег временно открыт, — сказал Енот. — По берегу уйдем.

— Я вот так и знал, что он сам закрывает берег от посторонних, — с досадой сказал Муха. — Интересно, как он это делает? Господи, какие мозги пропадают в этой глуши!..

— Ты-то сам как? — негромко спросил я у Енота, когда мы, развернувшись в колонну с Патогенычем во главе, с опаской двинулись по хлюпкому берегу: этот участок всегда считался абсолютно непроходимым, и хотя мы полагались на слово Доктора, пуганое подсознание никак не желало поверить до конца, что путь свободен. — До бара «Сталкер» дотянешь? Мне туда ходу нет, я там вчера рога метал во все стороны, что твой бык-рогомет, но вас по всем понятиям вроде не должны принять в ножи за мои художества.

— Подташнивает малость, — скривился Енот. — И такое ощущение, будто по мне всю ночь на асфальтовом катке ездили. Атак ничего, спасибо Доктору — почистил, да еще на дорожку пару инъекторов дал, если совсем худо станет… — Он помолчал. — Меня другое беспокоит. С чего бы он так всполошился? Даже не объяснил ничего…

— Это в его стиле, — хмыкнул я.

— Не объяснить ни черта — да. В этом он весь. А вот выгнать недолеченного пациента под утро на улицу — нет и нет. И это мне очень не нравится. Очень.

— То есть я, конечно, могу представить, что он способен на такое, — проговорил я. — Но только в одном случае…

— Вот именно, — серьезно проговорил Енот. — Если оставаться у него пациенту опаснее, чем бежать куда глаза глядят. Помнишь, когда его пытались атаковать военсталы? Он сначала разогнал весь свой лазарет, а потом принял бой в одиночку. И, между прочим, отбился.

— Причем выгнал он нас слишком поспешно, — добавил я. — Сдается мне, дело суперсрочное, если он не удосужился даже намекнуть, что случилось.

— Может, и так. А может, просто не захотел нас подставлять. Ведь те ребята, что здесь тогда были, тоже встали бы за него стеной и порвали любых военсталов. Но он им специально ничего не сказал — чтобы жертв было поменьше.

— Думаешь, затевается что-то шумное? — Я с сомнением прищурился. — А откуда он знает? Вроде бы не было никаких признаков…

— Слушай, у него тут кругом информаторы — получше, чем у Че, — отмахнулся Енот. — Когда он меня растормошил, у него из кабинета вроде бы мокрой псиной тянуло.

— Зверюгу лечил какую-нибудь…

— В кабинете?!

— Да, действительно… — Я покачал головой. — Думаешь, Оборотень заходил на чаек?

— Паша Завьялов, собственной персоной. И морозцем из приоткрытой двери вроде бы потягивало.

— Черный Сталкер, — обреченно сказал я.

— Так точно. Похоже, вся гоп-компания в сборе, за исключением Сталкера-Призрака. А может, и он тоже с ними — его ведь никак не учуешь. Кому, как не этим ребятам, знать, что именно творится в Зоне и какая пакость готовится в этот раз?

— Похоже на то. — Я обернулся и посмотрел на дом Доктора, понемногу тающий у нас за спинами в утренних сумерках. — Может, нам стоило бы вернуться и помочь ему?

Енот помотал головой.

— Не. Не надо самодеятельности. Если бы ему потребовалась помощь, он не постеснялся бы попросить. Он не гордый. Нет, если он нас отослал, значит, так было нужно. Да и помощники у него покруче нас будут. Один Черный Сталкер чего стоит. Пришлось мне как-то наблюдать, как он отряд мародеров выкосил двумя щелчками пальцев…

— Может быть, это «Монолит» нас ищет? — предположил я. — Вчера я у них кучу народа положил.

— Может быть. В любом случае я бы не трепыхался и делал, как велел Доктор. Он редко ошибается. Дай бог всякому такую соображалку.

— Ладно, понял. Не дурак.

— Надо бы нам в баре у темных гауссы поменять, молодой, — подал голос из головы колонны Патогеныч.

— А что, славная пушка, — отозвался Гусь из хвоста. Они с Патогенычем оказались счастливыми обладателями трофейных гаусс-винтовок, которые сняли с убитых монолитовцев, покрошивших друг друга в междоусобной битве у ЧАЭС. — Только заряд долго накапливает.

— Чем дальше ты будешь отходить от Четвертого энергоблока, тем дольше она будет заряжаться, — пояснил Патогеныч. — Один выстрел в пять минут — нормально? Возле самого Периметра у тебя в руках вообще останется куча бесполезного железа. Да и тяжела, сволочь, что твой пулемет. Нет, лучше скинуть их темным, а эти барыги потом найдут, как ими распорядиться. Тому же «Монолиту» и продадут со скидкой. Ясное дело, темные отсчитают нам за гауссы полцены, если не меньше, но на эти бабки мы у них же сможем купить десяток «Калашниковых». Новеньких, в смазке еще…

Внезапно далеко позади нас — там, где остался дом Доктора, — из глубины пространства родился странный могучий звук. Он возник из полной тишины едва различимым шорохом, пронесшимся над кронами деревьев, и понемногу плавно перерос в мучительный оглушительный треск. Словно великан наступил на крышу дома и теперь медленно, с усилием давил его, втаптывая в грунт.

Мы разом замерли.

— Чего вскинулись, радиоактивное мясо? — негромко проговорил Патогеныч. — Вот с этим мы ему справиться точно не поможем. Силенки не те…

— Дедусь, — с досадой сказал Муха, — может, вы с девчонкой и Хемулем идите, а мы с Енотом попробуем…

— Доктор сказал «в морг» — значит, в морг, — жестко произнес Патогеныч. — Боюсь, если кто-нибудь из нас вернется, Доктору придется еще и его спасать. Пошли, говорю, он сам способен разобраться со своими проблемами. Он уже не раз это делал.

Я пристально посмотрел на лесопосадку, за которой скрылся дом Доктора. Оттуда снова донесся какой-то звук — на сей раз совершенно нечеловеческий, словно издал негромкий вопль умирающий динозавр из голливудского фильма. Возможно, это кричал псевдогигант-охранник. Мороз продирал при мысли о том, что там сейчас творится, какие силы схватились на краю Болота. У меня не было версий, кто именно осмелился бросить вызов легендарному Звериному Доктору, в кабинете которого запросто собираются на совещание призраки Зоны и у которого прочный многолетний мир даже с всесильными Хозяевами. Впрочем, у меня имелось очень нехорошее подозрение, что это странное и свирепое нападение спровоцировала наша с Динкой ночевка в гостях у Доктора после вчерашних шумных похождений. Неужели могущественное «О-Сознание» все-таки решило спросить с нас за множество выбитых монолитовцев и темных бойцов, а также за пристреленного коллегу? Но для чего же они тогда ждали целую ночь? Для чего они вообще выпустили нас с территории, контролируемой Радаром?..

— Двинули, радиоактивное мясо, — хмуро проговорил Енот. Ему явно хотелось вернуться, но перечить решению Доктора он, как и остальные члены нашей группы, не собирался.

Мы форсированным маршем направились к Мертвому городу. За спиной у нас осталась гнетущая тишина, и было совершенно неясно, что именно там произошло и кто победил.

В полном молчании мы двигались еще четверть часа. Стремительно светало. Сейчас нам нужно было как можно дальше уйти от места предполагаемой битвы титанов, а устроить привал и обсудить дальнейшие действия мы вполне можем и на окраине Мертвого города. То, что нам с Динкой после вчерашнего концерта лучше в баре «Сталкер» не появляться, было понятно с самого начала. А вот часть группы лучше оставить там, потому что прорываться через Периметр такой солидной бандой — плохая идея. Слишком заметно выйдет. Оставить вон малолеток и Енота как самого пострадавшего, пусть до завтра пьют пиво за мой счет. По нижним уровням мы уже и без сопливых пройдем, а трех стволов, за каждый из которых держится по ветерану, нам вполне хватит, чтобы защитить Динку в случае чего. Да и сама она, как показали вчерашние события, киска с коготками. Впрочем, уж в этом-то я никогда не сомневался.

Я продолжал напряженно вслушиваться в тишину позади и едва не вздрогнул, когда где-то совсем рядом, в переплетении древесных ветвей, оглушительно и зловеще каркнула ворона. И тут же чуть не воткнулся с размаху в спину Патогеныча, который внезапно остановился, уставившись на датчик движения.

Я покосился на свой ПДА.

— Человек, — сказал я. — Не прячется.

— Или кровосос, — сосредоточенно сказал Патогеныч. — Молодой. Мелковат.

— Кровососы не разгуливают взад-вперед, поджидая переговорщика от случайно встреченной команды бродяг.

— Твоя правда. — Мой приятель забросил оружие за плечо. — Пойду погутарю, спрошу, что этому бродяге нужно. Может, в самом деле случайно по дороге попался.

— Я в последние сутки перестал верить в случайности, — сказал я, хватая его за рукав. — Дай-ка лучше я выйду. Если это темные выслали мне гонца с предъявой за вчерашнее, поговорить с ним лучше мне самому.

— Может, это Варвар? Вернулся предупредить нас, чтобы не ходили в «Сталкер», потому что там готов теплый прием.

— Вот я как раз и выясню.