Валентина Старикова

Ах, эта белая сирень…

Невыдуманная повесть

Освободившись из заключения, Александр Акимович Буравчанкин задумался — куда направить свои стопы. Он просидел в тюрьме год и освободился досрочно. В кармане его фуфайки лежит железнодорожный билет на поезд до Сталинабада, но ни в Сталинабаде, ни в Курган-Тюбе, где он проживал последнее время до тюрьмы, его никто не ждал. Последние сожительницы гнали его от себя, а друзья-собутыльники зачастую сами не имели ночлега. С каждым разом ему всё сложнее становилось завоёвывать-соблазнять очередную женщину своим показушно-весёлым, общительным характером, и наступило время, когда его мужские чары почти перестали действовать на вдов, потерявших своих мужей в войну, истосковавшихся по мужскому теплу. А он так всегда нуждается в безопасном ночлеге, в чистой одежде. И он вспомнил о бывшей жене Анне. «Да. Вот то, что мне нужно сейчас! Сойду-ка я в Самсоново и расспрошу о ней», — решает он.

На перроне станции Самсоново Александр Акимович встретил своего односельчанина, с которым когда-то до войны обживал эти пустынные места Туркмении, сбежав из колхоза Воронежской области.

— Здорово, Иван!

— Здорово. Это ты, что ли, Шурка? — отвечает Иван Алексеевич Маркин, видный из себя и уважаемый в Самсоново мужчина.

— А хто же ещё? — хохотнув, говорит Буравчанкин.

— Да ты откуда взялся?

— Проездом. Еду в Сталинабад.

— Так поезд ушёл?

— Я отметку сделал в билетной кассе. Ну, как жизнь?

— Ничего. Идёт. Слышь, Шурка, а твоя Нюрка здесь живёт, ты знаешь аль нет? Дочь Машка уже невеста и сын меньшой с ней.

— Да ну? Подожди-ка, я щас бутылку возьму красненького. Поговорить надо, Твоя Катька возражать не будет?



Симпатичная молоденькая девушка Маша Буравчанкина стоит во дворе многоквартирного двухэтажного дома возле жарко пылающей мангалки — мешает ложкой кашу, бурлящую в казанке.

Во дворе появляется Екатерина Маркина — жена того самого Маркина, односельчанка Александра Акимовича. Она подходит к Маше и говорит:

— Маша, твой отец приехал. Он сейчас у нас. Мать-то где?

Маша растерялась от неожиданного известия. Ложка выпала у неё из рук прямо в пыль.

— Какой ещё отец? — с недовольным видом отвечает она вопросом на вопрос.

— Какай, какой! Что у тебя, их много? — с легким раздражением произносит Екатерина.

— Мать в квартире, — приходя в себя, ответила ей Маша.



Встревоженная известием, Маша сняла казанок с огня и отнесла в один из сарайчиков, что напротив дома, предназначенных изначально под хозяйственные нужды жильцов, но в тёплое время года приспособленных под летние кухни.

Дразнящий запах из казанка больше её не волнует, она села на скамью и задумалась — что же ожидает её от появления отца в Самсоново после многолетнего неведения, где он, что с ним. «Да она, пожалуй, примет его», — ужаснулась Маша своему открытию. Она вспомнила, как мать иногда, выходя из задумчивости, произносила: «Где же ты, бродяга, шатаешься?»

И по тому, как она это произносила и как при этом вздыхала, Маша догадывалась, что нить душевной привязанности матери к отцу до сих пор не порвана.

«Наверное, он и приехал, чтобы пристать к нам, — размышляет Маша. — Состарившись, решил сесть нам на шею и окончательно отравить нам жизнь».

В дверях подъезда показалась Екатерина, а за ней, на ходу застёгивая кофту, Анна. Маша заметила, что лицо матери светилось радостью, и она поняла, что тревожиться у неё есть все основания. Поравнявшись с Машей, мать сказала:

— Машка, найди Славика, и приходите к Маркиным. Я там буду.

— А что мне там делать? — насупилась Маша.

— Как что делать! Разве тебе не хочется увидеться со своим отцом? Какой бы он ни был, он твой отец.



Маша всё же решила идти.

— Здравствуйте, — сказала она, поздоровавшись за себя и за Славика, войдя в квартиру.

— Здравствуйте, — повернувшись к ней, ответил Иван Алексеевич, хозяин дома.

Маша сразу узнала отца. Он сидел за столом, как раз лицом к двери. Прежде чем весёлая улыбка сошла с его лица, она ещё успела заметить прыгающих чёртиков в его глазах. Александр Акимович на полуслове замолчал и посмотрел внимательным взглядам на детей какие-то секунды, а потом, как ни в чём не бывало, продолжил свой забавный рассказ, даже не поздоровавшись с Машей и Славиком, словно они для него были чужие дети.

Маша наблюдала за отцом, сидя в стороне от стола на большом сундуке, куда и Славик уселся. «Он сильно постарел с тех пор, как бросил нас в Пархаре в 1947 году на произвол судьбы, — подумала Маша, — а сейчас 1953 год. Морщины и тогда уже были у него на лице, их стало гораздо больше, и они глубже, а нос ещё длиннее и мясистей. Только привычки и манера поведения нисколько не изменились — всё так же пьёт и похохатывает». Маша почувствовала к нему отвращение.



Анна недолго колебалась и решила принять Александра Акимовича в семью. Маша же отчаянно сопротивлялась возвращению отца.

— Мам, — глядя на мать умоляющими глазами, просила она, — не принимай его, прошу тебя, не принимай. Ведь ты говоришь, что он тут проездом, едет в Таджикистан. Так пусть едет, куда ехал. Ну, посуди сама, где он тут с нами жить будет? Ну хотя бы где будет спать? У нас всего одна кровать, а другую для него просто негде поставить. Ещё подумай о том, что я уже взрослая, да и брат, хотя ему всего восемь лет, всё понимает.

— Он собьёт себе топчан в чуланчике, — отвечает сердитым голосом Анна.

— Какой топчан, мама! Да чулан такой маленький, что на топчане и Славику будет невозможно лечь.

Анна осуждающе посмотрела на дочь. Быстро убрала под косынку прядь выбившихся тёмных с проседью волос, сказала:

— Это ненадолго. Он устроится на хорошую работу, и нам дадут квартиру, не чета этой кухоньке, которую уступили нам когда-то Кочкины. Они теперь, когда у них подросли дети, жалеют об этом.

— Это он тебе обещает квартиру? — перебивает мать Маша. — А золотые горы он тебе не обещал? И ты всё веришь ему, даже после того, что ты натерпелась от него за все эти годы. А что он сделал с нами в Пархаре! Забыла? Вспомни. Таджикистан, 1946 год, Пархар, а до этого были Крым, Воронежская область, Туркменистан, Узбекистан и, наконец, Пархар, где он нас бросил у самой границы с Афганистаном. Ехать, что ли, было дальше некуда? Так вот вспомни. Мы живём в бараке при МТС в километре от Пархара. Вечереет. Отец пришел в тот раз рано и был трезвым и злым. Ты до его прихода куда-то уходила. Тебя долго не было, а вернулась ты довольная, можно сказать, даже счастливая, так как тебе удалось выпросить или одолжить одну пригоршню муки и узелок просяной лузги. Ты соединила лузгу и муку вместе, влила воды, но из этого лепёшки никак не хотели получаться. Тесто под руками разваливалось, а я и сестра с нетерпением ждали, когда же ты начнёшь печь, исходя голодной слюной, но первые лепёшки достались «главе семьи», «кормильцу», а мы с сестрой дожидались, когда испечётся на сковороде следующая партия лепёшек.

Сестра сидела с новорожденным младенцем, со Славиком, на топчане, а я напротив стола на сундуке и с живостью наблюдала, как отец поднёс лепёшку ко рту и откусил. Я ожидала увидеть на лице отца блаженное удовольствие от съеденного куска, но каково же было моё удивление, когда отец выскочил из-за стола и заорал:

— Ты чем меня кормишь, мать твою!.. Эту же дрянь нельзя проглотить! В горле застревает!

Ты повернулась к нему от плиты, посмотрела на него своими скорбными глазами мученицы и почти спокойно ответила:

— А ты не пей водку да не ешь один в столовой, тогда и лепёшки дома будут вкуснее.

Вспомнила, мама?

Анна молчала. Она неподвижно сидела на единственном у них табурете и смотрела в окно в одну точку, а Маша продолжала:

— Отец швырнул лепёшку на стол. Она тут же развалилась, и часть крошек упали под стол. Я в один миг оказалась под столом, а собранные крошки — во рту. Они показались мне очень вкусными, но тут произошло то, что мне не забыть никогда.

Отец подскочил к сундуку, на котором я только что сидела, отбросил крышку, выхватил из него тюк ткани, полученной незадолго до этого дня как помощь — приданое от государства новорождённому младенцу, подхватил материал под мышку, бросился к двери. Ты успела перехватить его там, повисла на его руке.

— Не тронь, бродяга! Не отдам! — вопила ты, но отобрать у него не было сил.

Он отшвырнул тебя ногой, ты упала на пол вверх тормашками, а он скрылся за дверью вместе с тканью.

Надеясь ускорить погоню, мы выбежали вдогонку, раздетыми и разутыми, а дул ледяной ветер. Стояла поздняя осень, и когда солнце садилось, становилось очень холодно.

Мы бежали с тобой по петляющей между кочками, заросшими высоким камышом, дороге. Впереди ты, за тобой я. Ты в отчаянии, у тебя, да и у нас, твоих детей, столько было надежд, связанных с этим материалом: сшить платья, а часть его обменять на продукты.

Мы видим отца впереди, но он всё больше и больше удаляется от нас. Ты дико кричишь ему вдогонку:

— Шу-у-ра! Шу-у-ра! Отдай, пожалей малых детей! Ведь погибнем все!

Он слышит, оборачивается, воровски оглядывается по сторонам и ускоряет шаг.

Твои слова потрясли всё моё существо, я боялась за тебя, потому что инстинктивно чувствовала, что ты — тот поплавок, на котором мы все держимся в этом мире.

Вот отец уже только маячит вдалеке в сумерках вечера, пока совсем не исчез с поля зрения. Ты поняла, что всё напрасно, пала на середине дороги на колени и завыла волчицею, вцепившись пальцами в свои спутанные волосы.

В твои глаза без содрогания невозможно было глядеть. В них было что-то такое пугающее, это было ужасно, мама!

Я отскочила в сторону от тебя, на достаточное расстояние, чтобы исключить возможность быть тобой пойманной, на случай, если тебе придёт в голову безумная мысль выместить на мне всё твоё отчаяние. Страх сковал моё тело, захолодил сердце.

Прошло семь лет с тех пор, и вот он явился. Мы выросли, и он нам не нужен. Разве можно верить ему и забыть то время, когда мы нищенствовали по его милости?

Вспомни ещё, мама. Ты, ещё не оправившаяся после трудных родов, Майка, твоя старшая дочь, а моя сестра, ей в ту пору было семнадцать лет, но она, как и ты, совершенно не грамотная, это при сплошной вокруг грамотности, не потому, что глупая, а потому что вы меняли место жительства по три-пять раз в год. Мне, болезненной девочке, не было ещё и восьми лет, никто из нас в то время не мог принести заработок в дом.

Я помню, как Славик, мой беспомощный новорождённый братик, лежал на топчане в ветхих тряпках. Он часто плакал и крутил головёнкой во все стороны, голодный, пытаясь открытым наготове ротиком поймать еду — твою ли пустую грудь, висевшую мешочком, тряпицу ли с жёваным хлебом, вместо рожка, или, на худой конец, мой палец.

Благодаря этому младенцу у нас тогда появилась надежда продержаться какое-то время на плаву, за счёт выданного ему приданого от государства. Отец отнял эту надежду у нас.

Поступок отца непростителен. Он поступил с нами так, как если бы выдернул из-под нас плот, на котором мы неслись по опасной, бурлящей реке. Из-под нас всех, и на этом плоту спокойно поплыл один, нисколько не заботясь, что с нами будет — выплывем или утонем.

Маша замолчала. Она выговорилась и теперь уставилась вопросительно на мать.

Анна сидела на расшатанном табурете и всё так же тоскливо глядела в окно.

Маша подумала: «Всё же как она постарела. Навряд ли она помышляет о постели с мужчиной». Дочери мать казалась уже старой, хотя той не многим более сорока лет, но тяжёлая, беспросветная жизнь, полная всевозможных огорчений, отложила на её лицо горестные складки морщин, особенно возле рта. Тощий живот, плоская грудь не украшали её, как и её ситцевые платья, выцветшие, выгоревшие на солнце. Но всё же лицо её сохраняло миловидность, а тёмно-карие глаза всё ещё были хороши и ярки.

— Ну, всё у тебя? — не отрываясь от окна, сказала она и, повернувшись вполоборота к Маше, продолжила: — Ну так вот что я тебе скажу. Мало ты ещё понимаешь в жизни. Мелко плаваешь и задница у тебя наружи. Полуголодной тебе сидеть не надоело. Он раскаивается, и, поди, изменится, ведь старость подошла.



И приняла. Это было настоящим потрясением для Маши. В небольшой комнатке, где жили они втроём без всяких удобств, в тесноте, теперь появился ещё и человек, в сущности, чужой ей, вызывающий у неё чувство гадливости, к тому же навязывающий себя ей в папаши. В подпитии он даже предъявляет на неё свои какие-то права, и если учесть, что у неё ещё с детства слово «отец» ассоциируется со словами «измена», «предательство», то можно понять, в каком положении оказалась Маша.

Она стала как можно меньше находиться дома, когда отец был там. К счастью, он долго не засиделся дома. Станция Самсоново небольшая, предприятий, где можно бы устроиться на работу, мало, и его здесь быстро раскусили после первого увольнения за пьянку. Вскоре ему пришлось искать работу в близлежащих населённых пунктах. Так Александр Акимович докатился до большого поселка Мукры, где на некоторое время и задержался.



А Маша в это время жила в предчувствии больших перемен в жизни. Она сдала последний экзамен в школе на отлично, как и все предыдущие, и намеревалась подать документы в педучилище в город Карши. Это в трёх часах езды поездом. Об этом она давно мечтает — стать хорошей учительницей, как Валентина Васильевна Полякова, её учительница русского языка и литературы, и встретить наконец своего принца на белом коне.

Скоро перемены стремительно надвинутся, увлекут её в водоворот событий, из которых и сложится её дальнейшая жизнь, далёкая от той жизни, которую она себе желала и о какой мечтала. Как сложится у неё жизнь, над этим немало потрудился её отец, явившийся в их семью будто бы только за тем, чтобы изменить ход событий в худшую сторону, выполняя, быть может, роль рычага в руках кого-то могущественного, влияющего на судьбы людей.



Машу немного огорчало, что она не может уговорить никого из своих близких подруг поступать вместе с ней в педучилище — их пугал большой конкурс. Поступали кто куда: на путейщиков в Сталинабад, на медсёстер в Чарджоу. И вообще, дружба между девочками-одноклассницами заметно ослабла. Прежде они целой группой ходили вечером по единственной на станции аллее. Пели, шутили, смеялись. Теперь это случалось редко. Все разбрелись по двое-трое, по своим интересам. Между собой шушукаются. Многие завели себе кавалеров.

Завели себе ухажёров и лучшие её подруги — Нина Голощенова и Люба Кручинина. Жили подружки близко, поэтому и вечера проводили, как правило, вместе, но это было раньше. Теперь же Нина и Люба уединяются со своими ухажёрами где-нибудь в укромном месте. А Маше приходится идти домой и скучать на скамейке возле дома одной. Впрочем, скучать долго — это было не в её характере. Она с интересом наблюдает за парочками, прохаживающимися по аллее.

Аллея усажена с обеих сторон деревьями, приносящими в своё время горькие, шарообразные, крупные, но несъедобные плоды, свойства которых не известны никому на станции. Здесь светло от электрических лампочек на столбах. Маша сидит в тени деревьев, прогуливающиеся парочки её не видят.

Маше тоже хочется, чтобы в её жизни появился настоящий друг, а впоследствии возлюбленный, но она не видит его в мальчишках, которых всегда много возле неё. Последние три года в школе она была комсомольским вожаком, и мальчишки считают её своим товарищем, а её подружки уже дружили в последнем классе с мальчишками и признавались ей, что даже целовались с ними.

И всё же опыт первой влюблённости, правда, неудачный, у Маши есть. Маша училась в предпоследнем классе, когда она впервые заинтересовалась мальчиком из выпускного класса Геной Ивановым. Он был заносчивым, насмешливым и задиристым, но Маше казался самым умным, красивым и смелым. Её неудержимо тянуло к нему. Она старалась чаще попадаться ему на глаза и на переменах между уроками стояла где-нибудь в стороне и незаметно, как ей казалось, наблюдала за ним. А вечером, когда она с подружками прогуливалась по аллее, всегда настаивала доходить до дома, где жил с родителями Гена, хотя это самый конец аллеи, и подруги туда противились идти. Когда они проходили возле дома Гены, Маша пела громче всех и, как ей казалось, лучше всех, но это продолжалось недолго и закончилось неприятным для неё образом.

Однажды вечером, когда Маша стояла в очереди за билетами в кино, к ней подошел Гена и попросил её отойти с ним в тень деревьев, где стояли несколько мальчиков. Она тут же согласилась, ничего плохого не подозревая, так как она и сама могла в любое время подойти к мальчишкам, всегда уверенная, что они к ней отнесутся с уважением. Так было всегда.

Маша шла с ним рядом, и сердце учащённо билось в груди. Наконец-то симпатичный ей мальчик обратил на неё внимание, но это была западня — сговор. Как только они подошли к группе мальчишек, они взяли её в кольцо, правда, на расстоянии, не приближаясь, а Гена, «самый лучший из мальчиков», подошел к ней и, не произнося ни слова, ударил её по щеке ладонью, не сильно, но это было оскорбление, принародный позор.

Маша ойкнула. Мальчишки трусливо побежали кто куда, а она, потрясённая случившимся, стояла в полном одиночестве, закрыв лицо ладонями, пылающими от гнева и стыда.

«За что? За что? — задавала она себе вопрос — Что я тебе плохого сделала? Вот, оказывается, какая ты подлая тварь! Ну, пусть тебе будет хуже. Ты мне больше не нужен!»

И правда!.. Она вдруг ощутила, что то радостно-тревожное томление, в котором она пребывала в последнее время, куда-то исчезло без следа. Она вычеркнула мальчишку из числа своих друзей-товарищей, и хотя по комсомольской линии, так как он являлся комсомольцем, могла бы потребовать объяснений по поводу случившегося, Маша не сделала этого. Просто с тех пор она его не замечала. Для неё он стал пустым местом.

С того времени Маша к любовным историям своих подружек относилась скептически и на все их старания познакомить её с парнем, который якобы давно хочет подружиться с ней, но не знает, как это сделать, отвечала подругам — нет.



И всё же их познакомили на танцах. Высокий парень, лет восемнадцати, протянул ей руку.

— Николай. Будем знакомы, — и, заглядывая ей в глаза, спросил: — Да?

— Маша, — ответила она. — Ну, что ж, будем знакомы, — и лукаво посмотрела на него.

Николай заканчивал Сталинабадское железнодорожное училище и в данный момент проходил практику на станции в мастерских Депо. Жил он вместе со своими сотоварищами в двухэтажном каменном здании общежития, специально приспособленном для проживания учащихся во время практики. Народец в общежитии беспокойный. Там происходят иногда дикие случаи, поэтому Маша отнеслась к Николаю с предубеждением, хотя внешне он ей понравился — волнистые волосы, красивое лицо и вроде бы не груб. Парень много говорит, находчив в разговоре, обращается к ней на «вы». Чувствуется, что Николай много читает и умеет пользоваться красивыми словами, какие местные мальчишки либо не знают, либо предпочитают в разговорах не употреблять. Маше он показался совсем взрослым, поэтому, когда он спросил у неё: «Маша, сколько вам лет?» — Маша неожиданно для себя ответила:

— Семнадцать. — И, недовольная собой, подумала: «Зачем я наврала, накинув себе целый год?»

При прощании он уморительно, по выражению Маши, просил о следующей встрече.

— Пожалуйста, будьте так добры, приходите завтра в клуб, — и попытался поднести её руку к своим губам. Маша воспротивилась и холодно ответила:

— Может быть, приду.

На другой день она не пришла. Её увлёк роман «Всадник без головы», который ей дала на короткое время соседка, сама любившая романы про любовь.

Появилась Маша на третий день. Николай радостно улыбался ей, и когда танцы кончались, он сказал, что, когда пойдёт провожать её домой, вручит ей подарок. Маша озадачена. «Что это за подарки на третий день знакомства? Это мне не нравится. Ни за что не возьму», — решила она твёрдо.

Но подарок пришлось принять, так как это был не простой подарок, а стихи в её честь, и Маша поняла, что было бы невежливо не принять их. «Может быть, — думает она, — эти дни он мучился муками творчества, чтобы удивить, порадовать меня».

После некоторого колебания она взяла из его руки исписанный лист бумаги и спрятала его в кармашке платья.

— Маша, позвольте я вам их почитаю на память.

— Читайте, — коротко бросила Маша.



…Мне семнадцать лет, неспокойных лет,
И моё ты сердечко не трожь…



— декламировал он, подражая известным, настоящим поэтам, как-то размеренно, без интонаций. Это ей не понравилось.

«Глянь-ка, Машка, — сказала она себе, — как он воображает, прямо любуется собой».

Но всё же ей польстило, что он в стихотворении сравнивает её с полураскрывшимся бутоном, который завтра станет прекрасной розой. Стихи корявы, зачастую не соблюдается рифма. Это замечает даже Маша, неискушённая в поэзии.

Шли они тихо, но как-то незаметно дошли до её дома. Маша стала без сожаления прощаться, ведь дома её ждал недочитанный роман.

— Мне пора, до свидания, — и протягивает ему руку.

Слова прощания вызвали у Николая неожиданную для неё реакцию. Он схватил её за руку выше локтя, пытаясь удержать. Это напугало её.

— Маша, не уходите так быстро, прошу вас, не уходите, — забормотал он.

Его взволнованная речь произвела обратное действие тому, на которое он надеялся. Маша рванулась от Николая, и тут случилось то, что для впечатлительной Маши положило конец их дальнейшим встречам. У неё от резкого движения рукой расстегнулись на платье две верхние пуговички, обнажив почти полностью правую грудь.

— Ах! — испуганно воскликнула Маша и, сорвавшись с места, убежала, прикрываясь ладонью, оставив своего кавалера в полной растерянности.



Теперь она в клуб не ходит. На все уговоры подружек встретиться и объясниться с Николаем она отвечает — нет. Сидит себе одна по вечерам на скамеечке возле дома и мечтает. Да как можно не мечтать, когда тебе всего шестнадцать лет и вся жизнь впереди, и когда такой чудный вечер и так благоухают любимые кусты белой сирени, растущие неподалёку, на середине привокзальной площади, напротив Машиного дома.

Кусты, тесня друг друга, образуют круг, в середине которого на небольшом свободном пространстве бил когда-то настоящий фонтан. Теперь здесь остались только нагромождённые друг на друга камни, из-под которых вытекают струйки воды, питающие эту необыкновенную заморскую сирень.

Часто, пробравшись между ветвями на закрытый от всех пятачок, усаживается Маша на камень и читает подолгу, а иногда и прячется здесь от людских глаз, чтобы поплакать и найти успокоение от нахлынувшей на неё душевной невзгоды.

Вот и сейчас сидит она на скамеечке возле своего дома, и этот великолепный запах, исходящий от любимых кустов, навевает на неё сладостные мечты, и вот она уже представляет себе свою первую встречу с принцем на белом коне…

Он, конечно же, появился из-за кустов сирени и медленно приближается к ней. На всём облике незнакомца лежит печать усталости, быть может, от долгой и трудной дороги, оставшейся за плечами. Умный конь сам выбирает себе дорогу, бережно несёт то ли задумавшегося, то ли задремавшего хозяина.

Красивый молодой всадник, сразу видно, нездешних мест. На нём одежда, какую здесь никто и в глаза не видел. Брюки, или лучше назвать их шальварами, сшиты из дорогого материала, обувь больше похожа на женскую своими украшениями, сверкающими при свете электрической лампочки, и белая, из тонкого полотна рубашка с высоким кружевным воротником, которая очень ему к лицу.

В одной руке он держит поводья чудесного белого коня, в другой головной убор, редкой красоты, что-то вроде шапочки, но не тюбетейка, украшенной драгоценностями и увенчанной великолепным пером какой-то экзотической птицы.

Загорелое лицо, высокий лоб — признак ума, и тёмные волосы, зачёсанные назад, рассыпались слегка волнистыми прядями по сторонам.

Вот так Маша представляла себе настоящего принца на белом коне и, конечно, как девушка, обладающая хорошим воображением, при этом и себя видела не в ситцевом поношенном платье, в котором была в настоящее время, а в дорогом одеянии дореволюционных светских дам. Она видела себя всю в кружевах, рюшечках, бантиках и непременно в венке из роз горячего кремового цвета на высокой причёске.

Маша сидит, не шевелясь, с застывшей прямой спиной, сосредоточенно глядя в одну точку перед собой, на что-то только ей видимое, совершенно отстранённая от внешнего мира.

…Чудный конь стоит почти рядом с Машей, вот тихонько заржал, призывая хозяина ко вниманию. Всадник встрепенулся, сбрасывая с себя дремоту, поднимает выше голову и встречается с устремлёнными на него глазами молоденькой очаровательной девушки.

В первую секунду Маша не видит в глазах молодого человека интереса к себе, но в следующий миг глаза его округлились, и в них засветился радостный огонёк. Лицо его преобразилось и засияло счастьем. Он ловко спешился с коня и оказался рядом с девушкой, усталости как не бывало.

«Да, — сказала себе Маша. — Это мой принц. Как он прекрасен! И рад видеть меня. Несомненно, наша встреча с ним обернётся счастьем и всеобщим благоденствием для всего человечества».

Маша в свои шестнадцать лет искренне мечтала сделать мир счастливым, где больше не будут голодать, дрожать от холода, болеть и умирать от непосильной работы. Люди будут жить долго, потому что ученые земли откроют эликсир молодости, который станет безвозмездным достоянием всего человечества. Смерти не будет, и если всё же надо будет уйти в другой мир, то будут уходить без боли и страдания.

Голова Маши слегка закружилась от таких грандиозных мечтаний. Она почувствовала себя необычайно счастливой. Может, чувство радости проснулось еще и от неизвестно откуда взявшейся тихой прекрасной музыки, заполнившей всё пространство вокруг и проникающей до самых дальних уголков её души. Все двери её существа доверчиво открывались под воздействием чарующего звучания невидимого оркестра, на которое вся её сущность отзывается мелодией, рождающейся в самой середине её души, чтобы, сливаясь с пришедшей извне музыкой, делаться ещё более совершенной и прекрасной.

Принц, а Маша не сомневалась в том, что это именно Принц, протянул ей навстречу обе свои ладони.

— Здравствуй, Маша. Как же долго я тебя искал!

Маша подала ему руку, ответила:

— Здравствуй, Принц. Откуда ты? И как тебе стало известно моё имя?

— Имя твоё принесло ко мне дуновение ветра.

Они усаживаются рядышком на скамеечке. Принц всё ещё держит Машину руку в своих руках, только теперь она оказалась прижатой к его груди. Посмей он сейчас прижать её пальцы к своим губам, она не посчитала бы его поступок дерзким. Она с первого взгляда прониклась к Принцу огромным доверием, ибо он — её Принц, её судьба и её идеал. Он не только прекрасен лицом, но самое главное, он обладает благородными качествами души, она нисколько в этом не сомневается. В мечтах герой у неё всегда искренний человек. Он не может говорить одно, а делать противоположное. Лукавства никакого в нём нет.

Принц поднялся со скамьи, встал перед Машей на одно колено, молвил:

— Маша! Цветок души моей, будь моей женой. В твоих силах сделать меня счастливейшим человеком на свете, а к твоим ногам я положу все сокровища моей страны, если пожелаешь — они твои.

Маша благосклонно принимает предложение, ведь это всё происходит в её воображении, не наяву, где не так быстро всё происходит, как в мечтах.

— Я согласна, мой милый друг, — нежно улыбаясь, отвечает Маша и вдруг вздрагивает всем телом, возвращаясь в действительность, куда её вернули громкие голоса гуляющей молодёжи. Ей сразу стало скучно. Она жалеет, что ей не удалось в своём воображении побеседовать с Принцем подольше.



Маша любит читать и много читает. В её распоряжении не только станционная библиотека, но и огромнейшее количество книг, из которых встречаются очень редкие. Эти книги принадлежат пожилой даме, теперь уже бывшей учительнице русского языка и литературы — Поляковой Валентине Васильевне.

Живёт учительница в одном доме с Машей, только в следующем подъезде. Две стены её комнаты заставлены от самого пола и до потолка книгами, преимущественно полными собраниями сочинений известных писателей, как русских, так и иностранных, в очень хорошем состоянии, будто бы их никто ещё не читал.

Напротив комнаты, прямо через коридор, принадлежащая учительнице кухонька, по размеру и по расположению точная копия комнатки, в которой ютится семья Маши, теперь уже из четырёх человек вместе с отцом.

Маша часто посещает Валентину Васильевну, а в субботу или в воскресенье она приходит специально помочь престарелой и болезненной учительнице привести в порядок её маленькое хозяйство.

Маша выполняла самую простую, необременительную для неё работу, мыла полы, посуду, протирала влажной тряпкой узкие листья олеандра, растущего в деревянной кадке прямо в изголовье кровати. Цветок всегда веселел, когда Маша обрызгивала его водой, а потом аккуратно удаляла пыль тряпочкой с каждого листочка, при этом цветущие соцветия издают более сильное, чем обычно, благоухание.

— Валентина Васильевна, — обращается Маша к своей доброжелательнице громким голосом, чтобы та могла слышать на кухне, где она готовит угощение, — я думаю, это он таким образом благодарит за заботу и любовь. А вы как думаете?

— Я тоже так думаю, — отвечает Валентина Васильевна, — и он тоже живой, как и мы, и отвечает благодарностью, как может.



Жила Валентина Васильевна, по мнению Маши, хорошо, особенно по материальной части.

«У неё есть всё необходимое для счастья, — думает Маша, — прекрасная библиотека, пусть мало мебели, впрочем, для большего места нет, но удобная и красивая: деревянная, с пружинным матрацем кровать, полированный двухтумбовый стол, заваленный множеством свежих журналов и газет, два стула с мягкими сиденьями. Вот и вся мебель, но главное богатство Валентины Васильевны — это множество книг». У Маши просто глаза разбегаются.

Привлекают Машу и красивые вещицы, развешанные на свободной от книг стене, над кроватью и в простенке, дающие фантазии и воображению Маши большой простор. Вот искусно вышитая шёлковыми нитками штучка в виде кармашка, а в ней лежит открытка с изображением трёх пионов. Милые, неброские цветы, не выпячивающие свою яркость, как, например, розы, но не уступающие им по обаянию, по красоте перехода тонов в полутона. На обратной стороне открытки, самое главное, за что, быть может, её так долго хранят, надпись выцветшими от времени чернилами на иностранном языке. Маша считает, что это память об ушедшей молодости. Спросить — стесняется.

А вот картина в рамке размером примерно тридцать на пятьдесят сантиметров. Спелая золотая пшеница до самого горизонта. Недалеко от середины поля раскинуло свою пышную темно-зелёную крону мощное дерево, но оно такое печальное, одинокое. А на переднем плане совсем возле проезжей дороги синий, такой трогательный василёк. В этой картине Маша улавливает намёк на грусть, одиночество и незащищённость хозяйки.

«Так ли это?» — задаёт себе Маша вопрос, посмотрев долгим взглядом в лицо Валентины Васильевны, затуманенное какой-то нерадостной мыслью.

«Может быть, — с сочувствием думает девушка, — так и есть. Что я знаю о ней?»



Валентина Васильевна появилась на станции всего два года назад. Говорят, что сама директор школы ездила в ближайший городок Кирки уговаривать её преподавать в школе на станции. Появление такого классного учителя, как Валентина Васильевна, стало большим благом для учащихся. За эти два года она сумела далеко продвинуть в знании русского языка и литературы учеников старших классов, а всё же учащиеся недолюбливали её, побаивались за строгость и напористость. На её уроках просто невозможно было заниматься посторонними делами. Она непременно вовлекала в работу всех, даже тех, кто, по её меткому выражению, всегда попадал пальцем в небо.

Иногда и Маша попадала пальцем в небо, тогда Валентина Васильевна говорила ей:

— Да-а-а! Ума палата, только ключ потерян.

Ученики обижались на такие высказывания в свой адрес, а учительница отвечала им так:

— Придёт время, благодарить будете.

Они не верили и удивлялись потоку корреспонденции, идущей в адрес Валентины Васильевны, не только к ней домой, но и на школу в дни праздников и в её день рождения, с изъявлениями благодарности и с наилучшими пожеланиями ей в дальнейшей жизни.

Однажды Маша решила вымыть пол более качественно под столом, но мешала коробка, она её вытащила и увидела в ней патефон с пластинками. «Интересно, — сказала себе Маша, — какую музыку любит Валентина Васильевна?» Это оказались произведения Чайковского, Бетховена, Шуберта, Шопена. «Хорошо бы послушать музыку, — подумала она. — Надо бы спросить учительницу, но её же нет, она в магазине, да вообще-то, будь она здесь, наверняка разрешила бы».

Маша выдернула наугад из середины стопки пластинку и поставила её на патефон. Полилась изумительно красивая музыка. Она стояла и слушала, было не до уборки. Музыка унесла её далеко отсюда. Вот она уже в бальном платье, в великолепном зале кружится в вальсе. Она так счастлива!

За её спиной послышались странные звуки. Маша пришла в себя и обернулась. В дверях стояла Валентина Васильевна, вся в слезах. Подбородок от сдерживаемых рыданий трясётся, в глазах стоит неописуемая мука.

Маша испугалась. Подбежала к ней.

— Что с вами? Что с вами?

— Ничего, сейчас пройдёт, — путаясь и еле выговаривая слова, ответила ей учительница. — Это вальс. С тех пор, как погибла моя единственная дочь, умница, отличница, студентка второго курса университета, её любимую пластинку никто не ставил.

— Простите, я не знала, — стоя перед Валентиной Васильевной в полной растерянности, прошептала потрясённая Маша, поспешив уложить патефон в коробку и тут же сунув на место.

С тех пор Маша прониклась состраданием к горю и одиночеству своей учительницы. Валентина Васильевна как опытный педагог видела это, и не только это. В Маше проглядывал добрый порядочный человек, нуждавшийся в помощи. Учительница даже хотела бы удочерить Машу, чтобы дать ей возможность получить хорошее образование, улучшить воспитание и пополнить интеллектуальный багаж, но из этого ничего не вышло.

Маша была уже в том возрасте, когда человек как личность сформировался. Она боялась, что, может быть, не способна соответствовать тому уровню воспитания и интеллекта, который, несомненно, захочет видеть в ней Валентина Васильевна. Маша не хотела создавать ей трудности и усложнять её жизнь, и без того нелёгкую, да и мать не соглашалась расстаться с дочерью, так как Валентина Васильевна непременно хотела уехать с Машей из Самсонова навсегда. Но как бы ни было, любимая учительница благотворно повлияла на Машу в выборе правильной позиции и цели в жизни.

Сейчас Маша хотела поступить в педагогический техникум и в дальнейшем тоже стать хорошей учительницей, но пока всё оставалось по-прежнему. И всё же Маша чувствовала, что колесо судьбы приближается к знаковой черте, с которой и будет обозначена дорога, по которой Маше придётся двигаться по жизни. «И скорее всего, эта дорога после приезда отца будет совсем нелёгкой», — говорит она себе.

Так и случилось. Вскоре Маша оказалась в водовороте событий, столкнувших её на обочину дороги, по которой ей и пришлось топать.



Отец всё реже и реже появлялся в Самсонове, и мать настояла, чтобы Маша ездила к нему в Мукры просить денег. Она вынуждена была подчиниться.

Хозяйка дома, где снял себе жильё Александр Акимович, встретила Машу враждебно.

— Вот ещё! Переночевать! Отец твой, пропойца, ничего не платит за квартиру, так ещё и тебя мне здесь не хватает.

Но всё же переночевать позволила, и чтобы задобрить её, Маша старается оказать ей мелкие услуги — подать или принести воды, вымыть посуду, почистить картошку. Дуся, так звали хозяйку, это оценила, и когда Маша вновь появлялась у неё в доме, она её встречала, как родную дочь. В благодарность Маша делает всё по хозяйству, что в силах выполнить, и не только по просьбе Дуси, но и по своей инициативе.

У Дуси Бурак, сорокалетней вдовы, полной краснощекой хохлушки, большой дом — две комнаты, коридор, кухня, веранда. Одну из комнат снимают у неё шабашники с Кавказа — мужчина лет сорока пяти, его сын восемнадцати лет и племянник лет двадцати двух, так что стирки, гладки, уборки — предостаточно. К тому же есть огород, куры, свиньи, словом, Маше работы хватает, когда она приезжает к отцу. Ей даже пришлось обмазывать глиной сарай и дезинфицировать курятник от клещей, лечить кур, смазывая их растительным маслом, после чего легко выбирать клещей. При этом она нисколько не чувствует себя несчастной, напротив, весело поёт, преимущественно украинские песни — у Дуси научилась. Часто вечерами Дуся и Маша поют вместе, а квартиранты, поначалу недовольные появлением Маши, даже оказывают ей почтительные знаки внимания, как правило, это коробка конфет, которые они все вместе съедают за вечерним чаем.

Маше приходилось жить в Мукрах по два-три дня, ожидая денег от отца. Ей это надоело и даже стало злить. Отец всё время врёт и не исполняет своих обещаний, но вскоре она перестаёт скучать. В кинотеатре Маша познакомилась с молоденькой весёлой татарочкой, одних с ней лет. Девушку зовут Раей, это на русский лад. Они сдружились, и когда Маша приезжает в Мукры, их постоянно видят вместе и принимают за сестёр. У них много общих черт, обе — темноволосые, черноглазые, стройные хохотушки.

Раю Маша считает красавицей. Себя она недооценивает, но и дурнушкой не согласна быть. Особенно после одного случая, быть может, совсем не случайного. Однажды на аллее в Самсонове встретились один на один Маша и Сергей Ким. Парень слывёт сердцеедом. В него влюблены все станционные девушки, а он их меняет гораздо чаще, чем перчатки.

— Машка, остановись на минутку. У меня есть что тебе сказать.

Маша остановилась, так как Сергей преградил ей дорогу. Серьёзно уставилась на него, произнесла:

— Говори.

— Машка, у тебя сногсшибательские глаза! — воскликнул Сергей.

Ей не понравился своеобразный комплимент, и, отстраняя парня с дороги, она отвечает ему, глядя в его лукавые глаза:

— Хороша Маша, да не ваша.

Но сам факт, что её почтил своим вниманием такой парень, как Сергей Ким — красавец, к тому же хороший машинист паровоза, поднял Машу в её собственных глазах на достаточную высоту.



Родители Раи работают на престижных должностях. Отец заведует оптово-товарной базой. Мать заведует магазином на железнодорожной станции Мукры. Живёт семья Раи недалеко от вокзала, сразу, как поднимешься на возвышенность, по правую руку широкие ворота во двор, ограждённые дувалом. Во дворе два дома, старый и новый. Старый дом родители отдали детям — Рае и её брату Ринату. В доме две отдельные комнаты: одна для Раи, другая для её брата, а смежная комната выполняет роль прихожей и в то же время гостиной.

В глубине двора стоит ещё дом, недавно построенный — большой и красивый.

— Проходи, не стесняйся, — сказала подруга Маше, пропуская её вперёд в ворота, и повела её по направлению к ближнему дому. — Мы с братом спим в этом доме, в разных комнатах, а родители в новом доме.

«Да-а-а! — думает Маша. — Ничего себе! На четырех человек два дома. Вряд ли здесь живут на честно заработанные деньги. Нужно быть настороже, чтобы не впутаться в плохую историю».

На веранде нового дома сидит компания мужчин за достарханом. Слышатся грубые выкрики, и Маше показалось даже, что там назревает скандал, под пьяную руку. Это заставило Машу ещё сильнее насторожиться, и сделалось ей как-то грустно, стеснённо. Пьяные люди её всегда раздражали.

«Немного посижу и уйду», — сказала она себе.

Рая усадила её за стол в прихожей. Предложила печенье, конфеты. Сходила в новый дом за чаем. Маша ест сладости, запивая их душистым чаем, и без интереса разглядывает фотографии в деревянных рамках, развешанные на стенах.

— Вот моя тётя, — говорит Рая. — А это её дети, а это мой брат Ринат. Он скоро придёт с работы. Ты его увидишь.

С фотографии глянул на Машу красивый парень в белой рубашке. Ворот рубашки был поднят и чем-то напоминал ей белый кружевной ворот рубашки сказочного Принца.

«У него, как у Принца, на высоком лбу лежит волнистая прядь волос», — взволнованно подумала Маша.

Сердце громко стукнуло в грудь и зачастило. Она поперхнулась печеньем и, откашлявшись, спросила:

— Рая, а сколько лет твоему брату?

— Ему девятнадцать лет. Знаешь, Маша, он скоро женится. Его невеста — дочка секретаря райкома партии. Для свадьбы всё готово.

«Значит, он неженатый ещё. Это неплохо, — порадовалась Маша. — Но женится скоро, а это уже плохо. Сосватана невеста. Как жаль! Да, Машка, твой принц прошел мимо, не заметив тебя, — пошутила она сама над собой. — Можно бы дождаться его с работы и посмотреть на него, так ли он похож на моего Принца, но как-то боязно. Может, в другой раз».

— Ну, мне нужно идти, — поднимаясь из-за стола, сказала она подруге.

— Маша, побудь ещё. Ты что, испугалась брата? Не уходи так быстро. Не бойся, мой брат хороший. Мы друг другу всё-всё рассказываем.

— Нет. Я пойду. Проводи меня.

И ушла.



Маша уезжала и вновь приезжала в Мукры, но и дома, как и в Мукрах, её не оставляло желание увидеть Рината и узнать, так ли уж он похож на её воображаемого Принца, но чрезмерная стеснительность, невесть откуда-то взявшаяся, преграждала ей путь к знакомству.

«Что это со мной? Почему мне так трудно принять приглашение Раи? Когда она зовёт в гости, я неизменно отказываюсь. Может быть, я влюбилась? — задаёт она себе вопрос и отвечает: — Не может быть, не такая я дура, чтобы влюбиться по фотографии. Тогда что же всё-таки со мной? Почему я заранее чувствую себя неспособной прямо взглянуть ему в глаза при встрече и боюсь выглядеть глупо? Какое мне дело до него? Куда подевались мои свободные манеры поведения и довольно хорошо подвешенный язык! И всё же возьми себя в руки, Машка! Так нельзя! — приказывает она себе. — Тебе незачем его боятся, и в следующий раз прими приглашение Раи пойти ночевать к ней. Что здесь плохого? Ты ведь знаешь, она спит одна, на большом топчане, под накомарником, во дворе под открытым небом, а у тёти Дуси, на перине, невероятно душно, да ещё эти комары». И Маша уговорила себя.

После просмотра кинофильма они сразу же направились к Рае. Долго не спали. Обменивались мнениями о только что увиденной киноленте. Потом рассказали друг другу по сказке. Обе любят сказки. Рая уснула первой, а Маше не спалось, и решила она дождаться прихода с улицы Рината.

Тихо. Подруга еле слышно посапывает, отвернувшись в другую сторону. В небе прямо над ними висит большой серебряный, вычищенный до блеска поднос — луна. Полнолуние. Всё вокруг залито лунным светом. Светло-светло, как днём.

«Он спит в доме, — говорит себе Маша, — значит, он пройдёт рядом с топчаном, и мне не составит труда, приоткрыв уголок накомарника, понаблюдать за ним незаметно и как следует разглядеть его».

Ждать пришлось недолго. Скрипнула входная дверь, и появился красивый, выше среднего роста парень, в белой рубашке с галстуком. Чубик волнистых волос выронил одну прядь на лоб.

Сердце учащённо забилось.

«Ах, Господи! Какой хороший!»

Маша лежит тихо, затаилась, как мышка. «Сейчас он пройдёт мимо и исчезнет за дверью дома и всё», — подумала она. Но…

— Ах! — воскликнула Маша, когда он уже сидел на топчане у неё в ногах. Она просто обомлела от неожиданности.

Придя в себя, Маша быстро надвинула одеяло до самого подбородка. До этого момента она была накрыта одеялом до плеч. Казалось бы, ничего страшного, однако сам факт присутствия парня, сидящего на её постели и заставшего её врасплох, в неприличном виде — так Маша с испугу вообразила себе — поверг её в ужас. Она замерла с вытаращенными глазами, не способная вымолвить ни слова.

Сколько это продолжалось, одну, две минуты, но для Маши время длилось ужасно долго. Ей хотелось спрятаться от стыда, провалиться сквозь землю, а предательская луна будто радуется её горю и просто вся исходит светом.

Не меньше Маши растерялся, даже на какое-то время повержен в шок, и Ринат. Он с недоумением уставился на неё, не в силах произнести ни слова. В голове его носилась мысль: «Как эта незнакомая, прекрасная девушка оказалась здесь?»

Глаза Маши стали наполняться слезами, и когда они вот-вот должны были пролиться на бледные щёки, Ринат встрепенулся, как после внезапного пробуждения, ожил и, так и не произнеся ни слова, встал с постели, поправил за собой накомарник и направился в дом.

Пришедшая в себя Маша смотрит ему вслед и замечает, что идёт он теперь не той весёлой и уверенной походкой, какой шёл от ворот, а будто пьяный, пошатываясь.

Она так и не заснула в эту ночь. Вновь и вновь прокручивала в памяти случившееся. Смотрела на себя как бы со стороны и видела себя некрасивой, с растрёпанными волосами, с диким выражением лица.

«Ах, как я несчастна! Господи, как я несчастна! — сокрушается Маша. — Да разве может ему, лучшему из всех живущих на земле парней, понравиться такая, как я, со своими дурацкими косичками, перехваченными возле ушей бантиками. Ах, как стыдно! Надо уйти потихоньку».

Ранним утром, пока в доме все ещё спали, Маша тихо ушла, а вернее, сбежала.



Маша уехала домой с твёрдым решением никогда больше не появляться в Мукрах. События той ночи не оставляют её в покое и дома. Время от времени её бросает то в жар, то в холод.

— Давай обратно езжай, — сердито говорит ей Анна. — Что приехала без денег?

Но Маша тупо отвечает ей:

— Нет. Не поеду и всё.

Но прошло два, три дня, и Маша вдруг осознала, что поступила нехорошо по отношению к Рае.

«Так нечестно поступать. Надо поехать и извиниться перед Раей. Но как быть с Ринатом? — задаёт она себе вопрос. И сама себе отвечает: — Надо исключить возможность встречи с ним. Меня до сих пор при воспоминании захлёстывают смятенные чувства, и я боюсь, что смущение заставит меня выкинуть что-нибудь неприличное, то, о чём я буду долго жалеть».

Маша решает поехать, но дня через два. Эти дни она отводит на подготовку к экзаменам в техникум. Девушка садится за учебник, но ей трудно сосредоточиться на материале. Помимо её воли события той ночи время от времени возникают в её сознании, отодвигая занятия на второй план.

«Пойду, прогуляюсь, отвлекусь, — решает она. — Пойду к Нинке, может быть, сегодня с ней в кино или на танцы сходим».

Маша идёт по аллее, навстречу ей её двоюродные сёстры. Оля и Таня замужем, имеют детей. Живут в Термезе. В Самсоново приезжают, чтобы навестить родителей.

— Здравствуйте, — сдержанно здоровается Маша. Между нею и сёстрами не существует родственной привязанности. Эти дамы в возрасте, приближающемся к тридцати годам, свысока глядят на Машу, видимо, считают, что возраст им это позволяет. Обычно, нисколько не смущаясь, говорят при ней всякие гадости о своих знакомых. Не без основания Маша считает, что сёстры не упустят случая позлословить и над ней, если им этот случай представится.

— Уже уезжаете?

— Да. Скоро будет поезд. Пойдёшь с нами? Ты нас проводишь?

Маша неохотно согласилась. В зале ожидания вокзала никого нет, кроме них. Сёстры отправились к открытому окошечку билетной кассы, а Маша уселась на скамью против огромного окна, под которым растут двумя небольшими группами настоящие ёлки, каким-то чудом оказавшиеся в степи Туркмении.

В зале появился парень лет двадцати. Маша взглянула на него и отметила про себя: «Нездешний, видимо, с поезда. Ничего себе пацан и одет прилично». Вдруг юноша, не мешкая, направился к Маше и уверенно, с долей развязности, уселся напротив, бесцеремонно её разглядывая.

Маше это совсем не понравилось. Она бросила на незнакомца сердитый взгляд, но это не помогает — он как сидел, так и сидит. Тогда она поднимается и переходит подальше от него на другой диван и садится спиной к нему. Однако парень тоже встаёт и демонстративно снова усаживается напротив. Это выводит Машу из себя, и она сердито говорит ему:

— Что тебе надо? Говори! Что ты меня разглядываешь как картину известного художника!?

В ответ незнакомец только криво улыбнулся, но всё же некое смущение скользнуло по его лицу и тут же изчезло.

Сёстры продолжали стоять возле окошечка кассы, полностью поглощённые своими проблемами, и, чтобы не привлечь их внимания назревающей скандальной ситуацией, Маша решает ещё раз пересесть от назойливого незнакомца поближе к двери.

Она пересела и осталась довольна. Парень остался на прежнем месте, но тут случилось то, чего Маша никак не могла предугадать. В дверях появился… Ринат. С Машей чуть шок не случился.

«Ах, я пропала! Этот парень и Ринат сообщники! Но что им нужно от меня?» — задаёт себе вопрос Маша, трепещущая от одной только мысли о возможной встрече с Ринатом, да ещё здесь, в присутствии насмешливых сестёр. «Но подожди отчаиваться. Разве не может Ринат приехать в Самсоново по каким-то делам, не касающимся тебя?» — проносится в сознании Маши успокоительная мысль. «Да, может, — быстро соглашается Маша сама с собой. — Просто нужно, чтобы мы с ним не встречались».

И она стала лихорадочно искать выход из создавшегося положения и ничего лучшего не смогла придумать, как только развернуть полностью газету, которую всё это время держала в руке, и закрыться ею, притворившись, что читает или разглядывает её.

Но Ринат прямо направляется к ней, и Маше становится ясно, что он всё видел, наблюдая через окно со стороны перрона. «Несомненно, незнакомец — товарищ Рината, — решает Маша. — Отчего он так неважно выглядит? Какой-то он бледный, потухший, и губы будто бы дрожат. Отчего бы это?» Она хотя и находится на грани панического страха, однако сумела отметить его состояние.

Ринат между тем уже стоит перед ней. Стоит и молчит, не решаясь обратиться к ней, явно не желающей с ним разговаривать. Он делает попытку зайти сбоку, но Маша загораживается газетой, не давая ему возможности заговорить с ней. Она чуть не плачет. Она боится этого разговора, и ей ужасно стыдно.

«Ах, Господи, что ему нужно от меня? Ведь я сейчас зареву, как дура. Нужно сейчас же уйти отсюда», — решает она и пулей вылетает на привокзальную площадь. Добежав до кустов сирени и оглянувшись вокруг, Маша нырнула под спасительные ветви и оказалась на маленьком свободном пятачке. Уселась на своём любимом камне и почувствовала себя в относительной безопасности.

«Что это за дурацкая игра в догонялки, которую ты устроила, идиотка? — ругает себя Маша, немного успокоившись. Но потом пытается оправдать своё поведение: — Он хотел меня унизить, а быть может, похитить, как похитил кто-то недавно русскую девушку в Каршах, между прочим, тоже прямо с вокзала». Но, вспомнив, как он был бледен, несчастен, быть может, нездоров, она разозлилась на себя, назвала себя дурой и неспособной к сопереживанию.

«Да, — сказала себе Маша, — я поступила нехорошо. Просто трусливо. Надо попробовать исправить положение».



На другой же день Маша уже в Мукрах. Тётя Дуся обрадовалась — у неё по хозяйству всегда много работы.

— Маша, — слышит она голос тёти Дуси со двора (Маша в это время мыла полы в доме), — а тебя каждый день спрашивает Рая, говорит, очень нужно тебя видеть.

«Гм. Значит, будет продолжение тому случаю ночью», — подумала Маша огорчённо.

Рая пришла ближе к вечеру и прямо от калитки, увидев Машу под навесом дома, взволнованно заговорила:

— Маша, ты не представляешь, что у нас дома творится! Почему ты меня не разбудила? Что у вас с Ринатом произошло?

— Да ничего. Он взял и уселся на постели у меня в ногах и вытаращил на меня глаза. С ума можно сойти. Какой наглый!

— Да нет, он не наглый, — заступилась за своего брата Рая. — Просто он хотел поговорить со мной, пожелать доброй ночи. Он часто так делает и как старший брат заботится обо мне. Он не знал, что ты будешь ночевать у нас.

— А что же у вас творится дома? — напоминает ей Маша.

— Ах, да. Ринат не хочет жениться на Малике. Это его невеста. Говорит — ни за что не женюсь, хоть убейте. Отец с матерью в шоке. Представляешь, какой позор! Всё оговорено, подготовлено к свадьбе. Уйма денег затрачена. Родители не знают, как это объявить, объяснить родителям невесты. Это ведь непростые люди, ведь отец её секретарь райкома партии! Что теперь будет? У нас, у татар, это позор.

Рая немного помолчала и спрашивает:

— Маша, вы с Ринатом знакомы?

— Ты же знаешь, что нет. Как-то видела тебя рядом с ним возле клуба. Я уверена, что он даже не запомнил моего лица, хотя и смотрел на меня.