Алексей Геннадьевич Головин
Стезёю вечного Заката
Книга первая. Атака Заката
Пролог. Три знамения
Ночная тьма опустилась на дороги Риаджанга резко, подобно стремительно падающему топору палача. В последние годы это стало обычным делом: близилась Эпоха Ночи, что непременно следовала за долгими и светлыми тысячелетиями владычества Дня. Простой люд смирился с неизбежным, ибо ничего тут не поделаешь: им выпало жить во время смены Эпох, которое извечно знаменуется бедствиями и горестями.
Но смирение отнюдь не мешало на все лады ругать столь внезапное наступление ночи, чем и занимались самозабвенно ратники, несущие службу на западной сторожевой веже Риаджанга. Усатый воин, неспешно прохаживающийся поперёк широкого каменного моста, ведущего во внутренние пределы империи, выдал самую, что ни на есть крамольную тираду:
— Мало того, что Басилевс наш, да покусают его крысы за пятки, в какой-то блажи постановил, что лямку здесь тянуть должны не обычные стражники, а настоящие боевые дружинники! Так он ещё в скупости своей и освещением хорошим вежу снабдить указания не дал. Не видно на десяток шагов уж ни рожна! Как тут оборонить рубеж, коли вороги попрут из темноты?
Шагающий рядом с ним юный ратник испуганно заозирался. Главным образом, чтобы проверить, не слышал ли кто дерзких речей старшего. Ему-то что, он ветеран уж заслуженный, дюжину битв во славу империи прошёл, самого капитана построить может, коль разойдётся. А вот молодому дружиннику за участие в крамольных беседах и язык отсечь на раз могут, если в Опорную службу кто донесёт…
— Басилевсу мудрому виднее, — попытался урезонить он разбушевавшегося старшего. — Сказывают, тёмные силы против нас собираются. Потому и укрепляет империя рубежи у сторожевых веж.
Бывалый ветеран потеребил рукою седоватые усы и погладил пальцами косой шрам от вражьего клинка на щеке.
— Сам ты тёмный, а не силы, — снисходительно глянул он на младшего. — Ишь, перепугались все! Вон, аж магов сдерживающих с посохами на заставу пригнали, будто толк от них в реальной сече есть. Попомни моё слово: только добрый меч нам оберег надёжный от всех напастей. Да и вообще, от кого с запада-то нам обороняться? Там пусситы — дикари неразумные в хижинах кривых живут. Не им грозить империи. По этой дороге вообще никто не хо…
Воин осёкся вдруг на полуслове и застыл в той обманчиво расслабленной позе, которая для опытного глаза выказывала готовность атаковать — внезапно и сокрушительно. Широкая ладонь привычно и легко, почти нежно легла на эфес верного меча.
Молодой повернулся в ту сторону, куда настороженно глядели глаза ветерана, и увидел, как из густого ночного мрака, что окутал дальний конец моста, выходит медленно, уверенно и вовсе не таясь, высокий крепкий мужчина в плотном дорожном плаще.
Незнакомец явно направлялся прямо к тяжёлым проездным вратам вежи. Стало быть, желал попасть во внутренние пределы Риаджанга. Желать-то желал, да только не всем то дозволено.
— Не нравится мне шаг его, — сказал старший полушёпотом, так, чтобы слышал только стоящий рядом. — Явно с ратной наукой он знаком накоротке. Возможно, из форлов!
Младший невольно подобрался. Форлы — элитные убийцы, коих тренируют из бывших особо отличившихся в боях ратников всех стран. Не хотелось бы встречаться с одним из них в узком месте…
— Ты это, будь наготове, но не груби ему. Подорожную проверим, глядишь, всё в порядке с документами у него. Так и пускай себе тогда идёт с миром…
Ну, если уж бывалый ратник начинает опасаться… Молодой совсем загрустил. Вот тебе и спокойная служба на западной веже!
Незнакомец, меж тем, приблизился, скользнул по дружинникам ничего не выражающим взглядом и как-то обтёк их, проскользнул мимо, хотя, вроде, направления движения и не менял.
Ветеран понял, что следует всё-таки пресечь такое непотребство. Он прочистил горло и зычным голосом рявкнул:
— Ну-ка, стой, почтенный! Бумаги предъяви!
Мужчина в плаще внял, остановился и повернул к окликнувшему его узкое бледное лицо. Ничем не примечательное лицо, но отчего-то ратники аж попятились под взглядом холодных зеленовато-серых глаз. Кожа мужчины была бледна, даже бела, словно не видела отродясь солнечного света. Блёклые губы обрамляли редкие усики и аккуратно подрезанная чёрная, местами с рыжиной бородка. Длинные тёмные волосы свободно падали на плечи, лишь верхние пряди были затянуты под широкий кожаный ремешок, охватывающий голову. Посреди лба на этом ремешке виднелась треугольная бляха с каким-то знаком, смотреть на который отчего-то не хотелось.
— Прошу, — тихим голосом проговорил незнакомец, вытягивая из-под плаща свёрнутую, как водилось, тонкой трубочкой подорожную.
Ветеран протянул руку, не забывая следить за движениями путника, развернул бумагу и впился в неё взглядом, в душе надеясь на то, что всё окажется в порядке. Так, вот предписание допустить сего путника именем Шорх к самому главе Тайного совета при Басилевсе досточтимому Версафию (Ого!), вот подпись с вензелями этого самого главы, малая навесная печать, дата выдачи подорожной.
И слава Великому Дню, пусть проходит, право на то имеется.
— Ступайте, — сухо проговорил ветеран, возвращая бумагу. И крикнул: — Эй, отворите ворота, путник с государственным делом пройдёт!
Шорх, не удостоив его ответом, всё тем же лёгким упругим шагом направился к распахивающимся створам ворот.
И тут навстречу ему вышли двое тех самых магов, которых поминал в нелестном ключе седоусый ветеран.
Один из них заступил Шорху дорогу и, подняв длинный вязовый посох с символом Великого Дня в навершии, громко проговорил:
— Остановись, идущий, ибо чувствуем мы тени Ночи в тебе!
Этого ещё не хватало! Ветеран поспешил вмешаться, чуя недоброе. Этот таинственный гость самого Версафия может их всех прямо сейчас и здесь к праотцам отправить, почему-то был уверен опытный ратник.
— Господа маги, у него подорожная в порядке, он к самому главе Тайного Совета допущен…
— Не встревай, воин, — сурово перебил его второй маг, буравя взглядом остановившегося Шорха. — Мы вольны преграждать путь всякому, кто несёт на себе печать Ночи, — на то особое слово Басилевса имеется!
Пару секунд высокий путник разглядывал обоих магов, грозно наставивших на него посохи, затем всё тем же тихим голосом сказал:
— Убрали бы вы свои зубочистки, да исчезли бы с пути того, что выше вашего скромного разумения.
И вновь пошёл вперёд.
— Во имя Великого Дня! — вскричали оба мага и исторгли из посохов густые снопы испепеляющего света, способного оставить от человека лишь дымящуюся кучку праха.
Но не на сей раз.
Свет почему-то вдруг померк, не дотянув до Шорха расстояния ладони. Руки магов затряслись, и верные посохи выпали из враз обессилевших пальцев. Путник, даже не повернув головы, пошёл дальше в распахнутые настежь ворота.
Ветеран осознал, что произошло нечто необычное и, скрепя сердце, выдернул меч из ножен. Видать, всё же придётся потягаться с этим, чтоб его ночные комары изгрызли, форлом…
Но вдруг один из магов слабым голосом велел воину остановиться.
— Пусть уходит, коли нам наши жизни дороги… — добавил он.
А второй слепо тряс головой и бормотал:
— Не может быть!.. Не может быть!.. Это Гаситель… Гаситель явился…
***
— Госпожа, позвольте вашу руку. И вашего коня мы напоим…
Юный храмовый слуга вдруг запутался в словах и умолк, стоя с вытянутой рукой. Он увидел ровный золотистый круг в центре лба грациозного белого скакуна, принесшего молодую девушку в лёгком дорожном костюме. Такой круг мог означать только одно — это…
— Это не конь, — мелодичным голосом, в котором слышался сдерживаемый смех, подтвердила его догадку всадница. — Мой единорог привык сам о себе заботиться, так что, не трудитесь.
И, не опираясь на предложенную руку, девушка легко спрыгнула на землю.
— Скажите, лучше, как мне найти Владыку Кироса? — требовательно вопросила она.
— Пожалуйте за мною, госпожа Просветлённая, — низко поклонился слуга и повёл девушку к массивным вратам Северного Храма Великого Дня, что вздымал свои белоснежные стены на крутом горном пике в северном пределе княжества Басингейт.
Подниматься по винтовой лестнице центральной башни пришлось долго, и девушка совсем заскучала бы, если бы не были все стены украшены живописными пейзажами, прославляющими величие Эпохи Дня. Кисти лучших мастеров со всего света, из всех земель, разделяющих учение Великого Дня, потрудились здесь, расписывая стены одной из четырёх незыблемых святынь, стоящих вне власти какого-либо государства. Храмы Великого Дня были сами себе государствами, коим добровольно служили тысячи и тысячи последователей из разных земель Накельты.
Наконец, взору той, кого слуга назвал Просветлённой, предстала дверь молельных палат Владыки Кироса, главы Северного Храма. Слуга ещё раз поклонился и аккуратно открыл массивную створку.
Кивнув ему в знак благодарности, девушка вошла в молельные палаты, что не дозволялось ни одной простой женщине, не посвятившей свою жизнь и все силы служению Великому Дню. Лишь избранной касте чародеек-просветлённых было даровано такое право, ибо место это являлось средоточием светлых сил.
Почти сразу же навстречу девушке вышел грузный мужчина в белоснежной рясе с большим золотым символом Великого Дня на груди. Символ этот представлял собою солнечный диск в обрамлении прямых лучей, в центре которого мельчайшими изумрудами была выложена карта Накельты.
Голубые глаза Владыки Кироса встретились с такими же чистыми голубыми глазами вошедшей, и мужчина тепло улыбнулся:
— Приветствую тебя, госпожа Сальнира, благая Просветлённая, и благодарю, что откликнулась на наш призыв так скоро! — почти нараспев произнёс он мягким-мягким голосом.
И отчего-то девушке сразу не понравился.
— Вы же знаете, Владыка, я обязана служить Храмам Великого Дня в тяжкие для них времена, — ответила она, напоминая условие древнего договора между служителями Великого Дня и народом Заоблачного края.
Столь скупой ответ покоробил Владыку. Ночь бы их побрала, этих заоблачных! Ну почему так повелось, что только среди них рождаются женщины, способные повелевать самыми сокровенными дневными силами? Храмы отдали бы всё, что угодно, чтобы изменить это. Но так сложилось издревле, и со строптивостью сего маленького народа приходилось мириться. И оберегать Заоблачный край согласно тому же договору…
Что же, никакой особой лояльности учению Великого Дня эта девчонка не выказывает, посему и церемониться с ней незачем. Сразу к делу!
— Госпожа Сальнира, позже ты сможешь воспользоваться всем гостеприимством моего Храма, сейчас же я изложу суть твоей миссии. Если, конечно, благая Просветлённая готова меня выслушать.
«Ах, как загорелись глаза, как вспыхнули щёки! Понимает, красавица, что её неприязнь ко мне сразу же встретила полную взаимность!», — Кирос мысленно усмехнулся. — «Слишком горда и независима, а это до добра не доведёт. Ох, не шутила бы ты, девица, с нами. А то иные твои предшественницы и погибали «при исполнении долга перед Днём»…
— Разумеется, готова, Владыка, — тем не менее, учтиво склонила голову Сальнира. — Мои силы в вашем распоряжении.
«Умеет собой владеть, это хорошо», — Кирос вновь оценивающе посмотрел на юную Просветлённую.
Стройная подтянутая фигура, красивое нежное личико, роскошные волны белокурых волос. И сила во взгляде невинных голубых глаз.
«Да, пожалуй, эта — самая красивая из всех тех, что на нас уже работали», — признал для себя Владыка. — «Жаль, если и эту придётся…».
— Итак, — громко сказал он, «заглушая» последнюю свою мысль, — тебе ведомо, что грядёт Эпоха Ночи. Это неизбежно и бывало уже не раз. Пять тысяч лет длится Эпоха Дня, столько же — «ночная» пора. Мы не в силах изменить этого. Тёмные силы уже поднимают голову, готовятся начать своё влияние на судьбу Накельты. Нам следует изготовиться к долгой осаде, запастись силами так, чтобы и далёким потомкам нашим хватило, дабы выстоять в долгой Ночи. Тебе знакомо понятие ключевых точек?
Сальнира коротко кивнула, не отводя взгляда от Владыки. Просветлённая не просто слушала, что он говорит, она также наблюдала, как он говорит. От этого могло зависеть многое…
— Одной из ключевых точек сейчас становится империя Риаджанг. Было предречено, что на этой смене Эпох самая сильная держава нашего мира станет оплотом набирающей силу Ночи. Этот узел нам надобно развязать. Миссия твоя будет связана с самим Басилевсом Риаджанга и магической библиотекой империи…
И Владыка пустился в подробные объяснения, бросая время от времени на юную Просветлённую откровенно похотливые взгляды.
***
— Рази! Да рази же ты, наконец!
Сухой крик старого мастера, напоминающий собачий лай, действовал как удар плети, подхлёстывал, заставлял руки двигаться быстрее.
Но торопиться, всё же не следовало. Зоклас знал, что противник не зевает и ждёт малейшей ошибки. Слишком хорошо они изучили друг друга за годы постоянных совместных тренировок и поединков. Капитан Силж мог играючи поймать Зокласа «на приём» и «втиснуть» свой клинок даже в тонкую прореху в той защите, что плёл он в воздухе перед собою.
Не будем спешить!
Зоклас в очередной раз разорвал дистанцию и крутанул свой короткий меч в вытянутой руке, приглашая Силжа атаковать. В то же самое время он повёл магической цепью, намотанной на кисть левой руки, вверх, вдоль бедра и всего левого бока, выпуская новые хитро переплетающиеся защитные нити-эманации. Пусть попробует пробраться сквозь новый, только сегодня ночью придуманный узор!
Силж шагнул вперёд, по привычке нанося подряд три удара клинком на разных уровнях. Зоклас столь же привычно среагировал. Голова — пятая защита, правое подреберье — четвёртая защита, лодыжка — просто подпрыгнуть. Ответ. Лезвие пляшет в пропитанном растворяющимися эманациями воздухе, защитные нити партнёра трещат, отражая скользящие удары. До чего же мастерски он их располагает!
Финт и ещё финт, стремительный выпад! Ох, ну и быстр ты, братец! Клинки вновь сшибаются, Силж пробует достать предплечье, порезать запястье на возвратном движении. Нет, так просто это не получится!
Зоклас снова кистевым вращением сбил клинок противника, слабо вспыхивающий синеватыми руническим строками, и взмахнул цепью, добавляя в узор атакующий выплеск. Силж легко ушёл вращением корпуса, но потерял темп. Ещё атака…
Послышался резвый топот ног в окантованных металлом сапогах по каменной мостовой. В малый тренировочный дворик Магармуса вбежал какой-то легионер и с ходу выпалил:
— Капитана Зокласа срочно Мастер-визор к себе! Капитана Зокласа срочно…
Искомый Зоклас слегка опешил и невольно отвлёкся на какую-то секунду от поединка. Шутка ли — Мастер-визор, это, по-простому говоря, начальник Службы тайных операций, то есть всей разведки королевства Мадженси. Чего ради это он удостоил своим вниманием одного из капитанов Магармуса?
Силж моментально воспользовался замешательством противника и провёл стремительную атаку. Зоклас ответил, но понял, что явно запаздывает. И тогда он ударил клинком в открывшуюся неприметную щель в защитном узоре партнёра. Его клинок проскользнул между незримых нитей и упёрся в правое плечо Силжа. Но тут Зоклас ощутил острое стальное жало у своего горла.
— Стоп! — раздался резкий возглас ассистента старого мастера, зорко следящего за боем. — Итог: Силж ранен, Зоклас убит, — бесстрастно выдал он.
Седовласый Старший мастер Магармуса с показным кряхтением встал (на самом-то деле он ещё был более гибок, чем некоторые молодые магвои) и пробурчал, словно ни к кому не обращаясь:
— Сколько раз учил этого остолопа — не смей отвлекаться в бою на посторонние вещи, да всё никак не дойдёт до него. Ступай, пень криворукий, большой человек тебя кличет!
Зоклас машинально отсалютовал клинком Силжу и мастеру и удручённо поплёлся вслед за вестовым. Лишь отмахав две улицы и подойдя к неприметному особняку, который занимала Служба визоров, капитан опомнился и вернул короткий меч в ножны на поясе. Негоже было являться к первому лицу в этой важной государственной конторе с обнажённым клинком в руках. Пусть даже никто и не вправе отобрать у магвоя его личный меч, но приличия надо соблюдать.
Службу сию Зоклас особо не жаловал, хоть и понимал её необходимость для сильной державы, коей было Мадженси. Но его распирало любопытство…
Вскоре оно было удовлетворено. Вестовой легионер провёл молодого магвоя на третий этаж и впустил в довольно просторный зал, все стены которого занимали подробнейшие карты Накельты в целом и их континента в отдельности. На картах виднелись какие-то обозначения, смысл которых был непосвящённым во внутреннюю «кухню» визоров непонятен. Посреди зала стоял огромный стол для советов, окружённый удобными стульями с высокими мягкими спинками. А у дальней стены за рабочим столом меньших размеров под серебряным гербом Мадженси восседал сам Мастер-визор Турон Саргеж — средних лет низкий полноватый мужчина с тяжёлым лицом и колючим взглядом.
— Мастер-визор, капитан Зоклас Анеж по вашему зову явился, — отчеканил, как положено, магвой и коротко поклонился высокому государственному деятелю.
— И хорошо, что явился, — негромко ответил Саргеж, смотря будто мимо Зокласа. — Вижу, прямо с тренировки тебя выдернули.
— Да, Мастер-визор, — кивнул капитан и украдкой вытер рукавом пот со лба. — Прошу извинить, что в таком виде.
Саргеж, наконец, глянул на него.
Очень высокий, с крупными, но не чрезмерными мускулами мужчина лет тридцати. Лицо гладко выбрито, как и вся голова. Оставлен лишь длинный чуб тёмных волос, свисающий за правое ухо. На мочке левого уха — крохотная, но различимая татуировка со знаком Магармуса. Да, любят они свою школу… Длинный прямой нос и широкие скулы, чёрные глаза смотрят, почти не мигая. Он исполнен уверенности в своих силах, этот Зоклас.
Синий кожаный доспех со стальным нагрудником покрыт пылью, рукава синей рубахи испачканы: воин явно падал в ходе поединка на землю. На левой скуле свежая ссадина, кожа блестит от пота. Не теряют магвои форму, упражняются непрестанно, и это хорошо…
— Вполне приемлемый вид для воина. Для мага и воина в одном лице, — уточнил Мастер-визор. — Ты ведь магвой, один из элитных капитанов Магармуса, магический щит и меч нашей страны.
Зоклас молча кивнул, не ведая, что ответить на озвучивание этих очевидных вещей. А Саргеж, кажется, проверял его реакцию.
— Из Анежей, значит? — продолжил он говорить ни о чём. — Славный древний род, сплошь офицеры и маги. На твою семью наш король, да не коснётся его Ночь, всегда может положиться.
— Это так, Мастер-визор, — с достоинством склонил голову Зоклас, начиная понимать, куда клонит главный разведчик страны.
И впрямь…
— И личные твои заслуги велики, герой битвы при Распаде. Готов ли ты послужить нашему королю ещё лучше и исполнить крайне важную миссию?
— Готов, — без особого энтузиазма ответил Зоклас. Присяга иного ответа не допускала. Нет, он, конечно же, любил свою родину и рад был идти за неё в бой. Но коль дело проходит по линии Службы визоров, боем в чистом поле тут как раз и не пахнет. Скорее, некая тайная операция с парой трупов и тихо спёртой вещью…
Магвой как в воду глядел.
— Ты должен будешь добыть для короны одну очень ценную вещь, — обрадовал его Саргеж. — Точнее, это не совсем вещь. Именно поэтому нам и понадобился магвой твоего уровня. Конечно, с самим заданием вернее справился бы опытный маг-испытатель, но там возможны серьёзные схватки, в коих он не выстоит. А посылать двоих — шансы на провал умножать в два раза.
Зокласу эти рассуждения не казались бесспорными, но профессионалу тайных операций виднее.
— Я готов, — ещё раз повторил он. — Что за вещь, которая не совсем вещь?
Саргеж, было, удивлённо приподнял бровь, но потом решил не обращать внимания на прозвучавшую иронию. Строптивым питомцам Магармуса дозволялись некоторые вольности.
— Слушай внимательно, — проговорил он, вставая и подходя к большой карте. — Ты должен отправиться в Мол, столицу Аркираниса и проникнуть в магическую библиотеку. Там тебе предстоит отыскать нечто под названием «Гримуар Заката». Предупреждаю сразу: это вовсе не обязательно книга, просто эта вещь так называется. Что это и как выглядит, мы не знаем. Но ты должен выведать это любой ценой, в том числе, если понадобиться, перебив всех магов-испытателей этой библиотеки. Ясно?
Зоклас резко кивнул, хоть и привык больше убивать лишь вражеских воинов да атакующих магов и только на поле брани.
— Да, Мастер-визор, — сказал он ровным тоном.
Саргеж испытующе посмотрел на него и продолжил:
— Этот Гримуар содержит в себе тайну великого боевого заклятия, комплексного заклятия, не опирающегося, что самое важное, ни на силы Дня, ни на силы Ночи. Именуется оно «Атака Заката», и древние источники приписывают ему силу небывалую, хоть и не раскрывают, в чём она. Это знание необходимо нашей стране пред ликом надвигающейся Ночи. Итак, ты должен разведать всё про Атаку Заката и овладеть ею на благо короны. Есть ко мне вопросы?
Зоклас хмыкнул. Что толку спрашивать — Мастер-визор сказал всё, что счёл нужным, и либо больше ничего не ведает, либо ведает, но говорить не станет. А подробности задания растолкуют визоры чином пониже. Потому магвой просто уточнил:
— Когда мне отправляться?
Саргеж слегка улыбнулся, одобряя такой подход к делу:
— Немедля, по получении суммы на дорожные расходы из казны моего ведомства. Найдёшь на первом этаже. Ступай, да поможет тебе День.
Едва за Зокласом затворилась дверь, из укрытой тенями потайной ниши в стене выступил некто, закутанный в тёмно-синий плащ. Лицо его скрывал лоскут голубой ткани, подобный тем, что так чтят южные народы.
— То, что нужно! — коротко одобрил он.
Саргеж повернул голову и слегка ироничным тоном произнёс:
— Мы с вами понимаем друг друга. Ведь мы делаем одно и то же дело…
Шаг первый. Игры с неизвестными
Джантра, столица Риаджанга раскинулась на побережье у прекрасной бухты Смирного моря. Море так именовалось не зря: на нём почти не бывало штормов, что делало его идеальным для рыбного промысла. Глубины щедро делились с людьми богатыми запасами морепродуктов, способствуя процветанию империи.
Раздольный город вальяжно раскинул свои добротные каменные кварталы, многие из которых уже «выбрались» далеко за высокие защитные стены, коими был обнесён исторический центр. Но Басилевс Иарний IV не озаботился дать указание возводить вторую линию стен. Земли могучей империи были широки, границы надёжно защищены сторожевыми вежами и постоянными патрулями окраинных дружин. Армию империи боялись все сопредельные державы, и трудно было даже помыслить о том, что чьё-то войско способно прорваться к самой Джантре. Сторожевые вежи имелись и на море, ими была утыкана гряда островов, вне видимости которых не смог бы пройти ни один чужой корабль. Империя доминировала и на море, имея серьёзно превосходящий силы других стран боевой флот.
Басилевсу нравилось осознавать своё превосходство, владеть самой мощной в мире военной силой. И даже грядущая Эпоха Ночи не пугала его, а, напротив, радовала. Ибо замыслил он воспользоваться её наступлением для обретения ещё большего могущества.
Нет, конечно же, на территории Риаджанга продолжали действовать святилища Великого Дня и даже один из четырёх Храмов. Цитадель Магических искусств по-прежнему исправно готовила и направляла на службу магов всех пяти общепринятых классов — атакующих, сдерживающих, призывающих, а также прорицателей и испытателей. И творили те свою волшбу силами Дня…
Но…
— Посланник Ночи сегодня утром прибыл в город, мой Басилевс, — с поклоном доложил негромким голосом Версафий. — Скоро он будет у моих дверей в ожидании приёма.
Иарний посмотрел на главу своего Тайного совета, кивнул и отвернулся, обратив взор к прекрасной панораме города, которой он очень любил наслаждаться, стоя на этом балконе. Огромные открытые террасы, увитые густым плющом, имелись со всех четырёх сторон квадратной Срединной башни дворца; они были построены ещё по указанию отца нынешнего Басилевса — Иарния III. Город отсюда был виден как на ладони; можно было долго смотреть на изящные и местами путаные извивы узких улочек древнего центра, на широкие и прямые дороги в кварталах более поздней постройки, на парки и аллеи, шумные торговые площади. И во всём ощущалась мощь и солидность великой империи.
— Хорошо, — проговорил, наконец, венценосец. — Прими его и заверь в нашей приверженности прежним договорённостям. Те, кто послали его, должны быть уверены, что мы исполним свои обязательства перед Великой Ночью, когда придёт Гаситель.
Версафий кашлянул и слегка дрожащим голосом, чего за ним обычно не водилось, сказал:
— Мой повелитель, есть донесение от магов с западной вежи. Они сочли весть настолько важной, что воспользовались «Памятью воды».
Иарний приподнял бровь. Этот способ быстрой передачи информации использовался крайне редко, так как требовал затрат очень больших сил. Сообщение шифровалось магическими кодами, составлявшими государственную тайну, и передавалось магом через систему водоёмов — достаточно было опустить посох или иное магическое орудие в реку, впадающую в Смирное море, и очень скоро маги-прорицатели в столице получали донесение. Кружащая в природе вода очень хорошо запоминала и быстро распространяла информацию. Но процессы шифровки и расшифровки требовали очень больших усилий, ибо послание должно быть надёжно защищено от попыток любого случайного мага прочесть его.
— По их мнению, что… — Версафий даже споткнулся в построении фразы, что выдавало сильное волнение. — Они полагают, что в пределы империи вошёл сам Гаситель. И он уже здесь…
Благостное настроение разом слетело с Басилевса. Он резко повернулся к главе Тайного совета:
— Что?! Ты хочешь сказать, что в качестве простого посланника Ночи к твоему порогу пришёл тот, кто гасит свет Дня? Убийца Эпохи?
Версафий даже сделал полшага назад под взглядом императора.
— Это ещё не подтверждённые сведения, мой Басилевс. Но это возможно.
Иарний плотнее запахнулся в зелёную с белыми узорами мантию и встревожено потеребил бороду.
— Тогда ступай, встреться с ним и выясни, так ли это, — повелел он. — И если, в самом деле, пожаловал Гаситель раньше срока, со всеми почестями проводи его ко мне в зал тайных приёмов.
— Будет сделано, мой Басилевс, — поклонился Версафий и, дождавшись дозволяющего жеста монаршей длани, пошёл к выходу.
Басилевс не видел, что в глазах его советника играет довольная усмешка.
***
— По роже твоей, то бишь вашей, как это у культурных людей принято говаривать, вижу, что не здешний ты… вы, — ехидный старичок наморщил лоб и брезгливо потянул носом воздух, будто от стоящего перед ним человека дурно пахло. — Кто тебя… вас в город-то вообще пустил, по башке его оглоблей! Наберут в пропускную службу из свинопасов твердолобых, у них из семи два вычесть десять получается. И впускают, не расспросив толком, в столицу сумнительных личностей, тебя… вас вот навроде!
Зоклас понял, что разглагольствовать таким манером старичок-сторож готов хоть до следующей Эпохи Дня. Хотел было по привычке командирским голосом вернуть беседу в нужное русло, но вовремя вспомнил, кто он теперь и каков его внешний вид. Тяжела ты, доля разведчика, пусть и нечаянного…
Выглядел магвой вполне так, как приличествовало обедневшему обывателю, шатающемуся по свету в поисках работы. Простые потёртые штаны, рубаха неопределённого цвета в дорожной пыли, застиранный штопаный камзол. На голове нечто, напоминающее белый тюрбан, а точнее — просто обёрнутая в пару слоёв тряпка, якобы для защиты от жаркого южного солнца. На самом же деле тряпка эта призвана была скрывать до поры причёску капитана, по которой опытный глаз мог распознать питомца Магармуса — знаменитой на всю Накельту магически-боевой школы Мадженси. В тех же целях конспирации татуировка на мочке уха была старательно залеплена клейким листом целебного грай-куста, как это делается при порезе или прочей мелкой ранке. Маскировка не ахти какая, но на первое время сойдёт. А этого самого первого времени должно было вполне хватить для выполнения задания. Если только удастся Зокласу устроиться хоть подметальщиком или протирщиком в Центральную магическую библиотеку Мола, на пороге которой он сейчас и проводил время в интересной беседе.
— Нездешний я, отец, точно вы подметили, глаз у вас верный, — заискивающим тоном проговорил магвой, встряв в монолог дюже разбирающегося в жизни сторожа. Порция лести с ходу не повредит!
— Ты проживи с моё, — выпятил тощую грудь дедок, — тоже в людях понимать начнёшь. А чего, значит, это вас сюда принесло суховеем? — снова переходя на «вы», спросил он.
— Да работу я ищу, отец, — скорчив как можно более жалобную рожу, вбросил пробный шар Зоклас. — Не гоните с порога, а дозвольте с кем из начальников потолковать, из тех, что людей нанимают. Пожалуйста!
— Так таки на работу? — усмехнулся старичок, правда, без особой уже неприязни. — И сразу сюда — в Центральную магическую библиотеку столицы нашей? Ну и запросы у тебя, парень. Да ещё и иностранец ты, как погляжу. Иностранцев тут не жалуют, знаешь ли. Может ты прознатчик какой, подсыл. Откуда сам-то будешь, сказывай?
Зоклас изобразил на лице удивление, надеясь, что пытливый старичок не углядел в его мимике и жестах ничего, подтверждающего предположение насчёт «подсыла».
— Да какой же я прознатчик, отец, коли скитаюсь по свету без роду и племени? Сам я из Мадженси, — скрывать то, что и так понятно по типу лица и говору, было бесполезно, — из деревушки одной бедной на окраине. Да только не осталось у меня никого, а домишко в уплату королевских налогов пошёл, чтоб он подавился когда-нибудь налогами людскими король этот мадженский!
Приятно иногда поругать начальство, когда это вроде даже и пользе дела служит.
— Вот и шатаюсь я по свету уж много лет, — продолжил обрисовывать тяжкую судьбину Зоклас. — В разных странах уж побывал, кем только не работал. Да больше всего мне понравилось в Басингейте, там меня в библиотеку магическую взяли протирщиком.
Это был точный расчёт — во-первых, Аркиранис имел союзнические отношения с поименованным княжеством, во-вторых, соответствующий опыт объясняет, почему этот вольнонаёмный сразу сунулся в библиотеку Мола.
— Тут ведь как — сноровка особая нужна, да голову иметь на плечах, — соловьём заливался магвой, следя за реакцией собеседника. — Это не у богачей каких в особняке полы мести. Тут протрешь не так магический фолиант какой — он и рассыплется, нажмёшь щёткою чуть сильнее, где не положено, опять-таки ущерб ценному артефакту какому нанесёшь. А у меня и рекомендации имеются от мага-испытателя тамошнего…
Это было чистой правдой — имелись. Поддельные, разумеется, но всё же. В Службе визоров постарались, выдали под расписку вместе с казёнными монетами на расходы.
— Ишь ты, ценный работничек выискался, — всё так же ехидно проворчал старик, но дверь, однако, раскрыл пошире. — Ладно, то не моего ума дело, пошли, провожу тебя до мага-испытателя, может и глянешься ты ему.
— Спасибо, отец! — начинающий разведчик изобразил бурную радость.
И шагнул в тенистую прохладу засаженного огромными разлапистыми деревьями двора библиотеки.
«Неужто этот дед тут один за воротами следит», — недоумевал про себя Зоклас, шагая по ухоженной дорожке к красивому высокому зданию с резными башенками. — «Где же охрана серьёзная?».
Охрана, как выяснилось, была, — за территорией бдительно наблюдали два мага, судя по посохам, — из сдерживающих, да ещё три стражника прохаживались по аллейкам. Стало быть, просто встречать случайных гостей посылали этого вот дедушку въедливого. Ещё бы — Центральная магическая библиотека столицы — не проходной двор, всех встречных-поперечных сюда не пускают. Зоклас мысленно поздравил себя с первой удачей — его тщательно продуманная роль вольнонаёмного пока «работала».
Дедок меж тем повёл его не к основному входу, а к малоприметной дверке на углу здания.
— Входи уж, — проскрипел он в унисон с несмазанными петлями.
Зоклас слегка насторожился — с чего бы такая неухоженность? Помещение это было явно не из часто посещаемых. Оказались они в небольшой комнатёнке без окон и внутренних дверей. Сторож запалил две свечи, стоявшие на маленьком столике посреди комнаты, затем вернулся к двери и закрыл её.
— Что же это у вас тут тупик прямо с улицы?.. — спросил Зоклас, изображая растерянность. Для этого особо стараться не пришлось…
— Тут мы с тобою и поговорим, прежде чем во внутренние помещения ты будешь допущен, — совершенно изменившимся голосом произнёс вдруг дед.
Магвой удивлённо посмотрел на него. Старик выпрямился, обретая горделивую осанку, глаза глянули ещё проницательнее. Он скрестил руки на груди. При этом длинные просторные рукава его рубахи чуть подтянулись и открыли два тяжёлых медных браслета на запястьях. Не узнать эти браслеты было трудно — они служили магам-испытателям так же, как посохи сдерживающим, а мечи — атакующим.
«Вот зараза хитрая!», — мысленно ругнулся Зоклас, признавая, вместе с тем, грамотный подход к делу. — «Не один я, значит, тут маскарадом занимаюсь».
И возблагодарил Великий День, что вёл себя с невзрачным сторожем учтиво и ни на чём, вроде бы, не «прокололся».
— Значит, у тебя есть рекомендации от моего давнего знакомого — испытателя Наскона, хранящего библиотеку Басингейта? — с прищуром спросил маг.
«Ещё ловушка», — тут же понял Зоклас.
Но так примитивно попадаться он был не намерен. Служба визоров Мадженси не из мальчиков наивных состояла, и додумалась снабдить его списком всех магов, работающих в библиотеке Басингейта, который магвой и проштудировал в дороге.
— Простите, мудрый маг, — Зоклас почтительно склонил голову, стараясь говорить несколько удивлённым тоном, — но тут, видно, какая-то ошибка. Не припомню я там мага Наскона, рекомендации мои даны испытателем Скилианом, да сопутствует ему удача во всём.
Мага, похоже, ответ удовлетворил.
— Ах, ну да, — качнул он головой. — Можно ли на них взглянуть?
Вот он — критический момент! Зоклас, стараясь, чтобы руки не дрожали нисколько, протянул магу свёрнутую трубкой и перетянутую тесёмкой цветов флага Басингейта бумагу. Чтобы её достать, пришлось развязать заплечную дорожную суму. Магвой старался сделать это так, чтобы взгляд мага даже не заметил лежащий в ней длинный деревянный брус. Этот брус был магической иллюзией, которой издавна пользовались магвои Мадженси для скрытной переноски своих личных магических клинков. Секрет сложнейшей иллюзии, делающей меч похожим на кусок древесины даже на вес, плотность и вкус, если кто погрызть захочет ради проверки, знали только в Магармусе и берегли его пуще зеницы ока. Но, чем Ночь не балуется, вдруг почует что-то неладное хитрющий этот испытатель. На то они и испытатели, чтобы проникать в суть вещей и постигать знания особыми магическими способами…
Но, пронесло… Маг даже не взглянул на объёмную суму, справедливо сочтя её вместилищем всего скарба скитающегося вольнонаёмного. Зато бумагу он стал изучать весьма пристально. Как ни старался Зоклас расслабиться и не выдать ничем своего напряжения, мышцы сами сжимались, ноздри подрагивали, а на висках выступил пот.
И маг это заметил.
***
Маленькая рощица белоствольных деревьев с ажурной кроной дышала утренним покоем и свежестью. Резные листья тихо шептались под дуновениями лёгкого и ленивого ветерка; природа будто раздумывала, пробуждаться ли ей навстречу суете нового дня, или ещё подремать.
Сальнира застыла в седле и наслаждалась ощущением полной умиротворённости. С опушки открывался прекрасный вид на разнотравную равнину, стелющуюся зелёным с искорками цветов ковром до самого горизонта.
Картину портил только высокий клык северо-восточной сторожевой вежи империи Риаджанг, торчащий к небу на виднеющемся вдали большом холме. Туда и лежал путь юной Просветлённой. Сальнира знала, что единорог домчит её до вежи очень быстро, поэтому не спешила покидать спокойную рощицу. Ей хотелось оттянуть тот момент, когда придётся приступить к выполнению неприятного задания.
Нет, ничего слишком уж коварного или, обереги День, кровавого ей Владыка Кирос не поручил. Миссия была вполне благой — разузнать для Храмов Великого Дня всё о трактате «Падение Ночи», хранящемся в библиотеке Джантры. Знания сии были необходимы для укрепления мощи светлых сил и подготовки к неминуемому наступлению другой Эпохи. Но по каким-то соображениям Конклав Храмов не хотел обращаться с официальной просьбой к Басилевсу Иарнию. Вместо этого решено было направить её, Сальниру, чей статус Просветлённой позволял явиться на приём к правителю Риаджанга. Официально она якобы шла Большим Кругом Дня, — это было ритуальное паломничество, которое совершали время от времени все Просветлённые, посещая один за другим Северный, Западный, Южный и Восточный Храмы и участвуя в церемониях служения Великому Дню. Так что для любопытных было ясно, что Сальнира как раз держит путь из Северного Храма в Западный, стоящий в лесах Риаджанга. И как бы попутно посетит она Джантру…
Ну а там Просветлённой предстояло явиться пред очи Басилевса с поклоном от всего Конклава и… Когда девушка в очередной раз подумала об этой части миссии, её плечи невольно вздрогнули. Начинать служение Дню с такого? Но древний договор обязывал Просветлённую повиноваться, дабы не навлечь беду на Заоблачный край. Девушке предстояло увлечь собою нестарого ещё Басилевса, сыграть роль соблазнительницы и между делом выведать всё про интересующий Храмы трактат.
Требовать такой низкой игры от Просветлённой? Сальнира снова с негодованием покачала головой. Не зря ей с первого же взгляда не понравился этот Кирос. Но договор… да, отринь его Великий День, всё тот же безжалостный договор допускал отказ от задания по мотиву непристойности только если бы Храмы прямо потребовали вступить в плотскую связь, поступиться девичьей честью… Но многоопытные Владыки были хитры. В том то и дело, что задание впрямую не требовало от Сальниры ничего такого. Предлагалось просто «построить глазки», увлечь Басилевса на прогулку, поинтересоваться магической библиотекой, посетить её… Ну а там уж — как получится. Девушка должна была добыть сведения о трактате. Чем закончится лично для неё заигрывание с всесильным венценосцем, Владык не интересовало…
На душе Сальниры скребли кошки. Всё это было очень неприятно. Девушка грустила и чувствовала, как от переживаний и дурных мыслей замутняются в её душе чистые и светлые силы Дня. Это было опасно для Просветлённой. Нужно было срочно восстановить внутреннюю гармонию.
Потому и остановилась юная всадница в этой спокойной рощице. Спрыгнув с верного единорога, девушка нежно потрепала белоснежную гриву и прошептала:
— Подожди немного, Меланг, я скоро.
Единорог изящным движением повернул голову к хозяйке, легонько ткнулся носом в её плечо и отошёл, зорко следя, чтобы вокруг не было ничего, угрожающего Просветлённой.
Сальнира углубилась в рощу, нашла маленькую полянку, на которую не падали тени от высоких деревьев, встала в её центре и воздела руки навстречу ласковым солнечным лучам. Для наиболее полной гармонии с силами Дня при этом ритуале следовало полностью раздеться. Но сейчас девушка не могла себя заставить этого сделать; она будто страшилась запятнать своё тело гадкими мыслями, которые невольно приходилось впускать в голову, обдумывая данное Храмами задание. Поэтому она просто расстегнула одежду на груди, стремясь открыть сердце чистым солнечным силам.
Сальнира привычно почувствовала, как согревает кожу и струится по рукам, волосам, щекам, шее тёплая сила. Вскоре тело обрело необыкновенную лёгкость. Казалось, девушка готова взлететь навстречу лучам небесного света. Сальнира упоённо отдалась этим ощущениям чистоты и гармонии, сжигая, стирая из памяти и души все тёмные волнения, пришедшие столь внезапно.
Но что-то осталось, свернулось тихой змейкой где-то в глубинах сознания. Какое-то ощущение несправедливости, неправедности методов, которые, оказалось, готовы применять служители Великого Дня…
***
— Встреча наша — знаменательное событие, — Версафий начал с осторожной фразы, неотрывно смотря на собеседника.
Глава Тайного совета расположился на мягкой софе, обложенной бархатными подушками. Обращаясь к сидящему перед ним на другой такой же софе Шорху, он наклонился чуть вперёд, демонстрируя свою искренность и заинтересованность в диалоге.
Взгляд посланника Ночи блуждал по поверхности стола между ними где-то среди подносов с фруктами и гроздьями спелого винограда, бокалами с вином и ароматными лепёшками, и вовсе не спешил встречаться с внимательными глазами Версафия.
— Несомненно, — ничего не выражающим тоном ответил Шорх.
И замолчал. Гость явно предлагал хозяину первым выложить карты на стол.
Глава Тайного совета впился взглядом в странный символ, выбитый на металлическом треугольнике, что поблёскивал на кожаном ремешке на лбу Шорха. Это был не Знак Ночи, известный с давних лет, как и Знак Дня. Вернее, он был на него очень похож, но всё же отличался. Чёрный круг с картой Накельты здесь почему-то был скорее овалом, и его обвивали змеи. Или одна змея о пяти головах — разобрать было трудно. Долго смотреть на этот знак не хотелось…
— Не было ли у вас беспокойств в пути сюда? — учтиво поинтересовался Версафий. — Помогла ли та подорожная, что доставил вам мой посыльный?
— Да, я предъявил её пару раз, — всё тем же равнодушным голосом отозвался гость. — Беспокойств не было, да и я их никому не доставил. Прошёл половину вашей империи, никого не убив, хотя мог бы устлать свой путь трупами.
Довольно резкое начало! Версафий приложил усилия, чтобы на лице не отразилось крайнее недовольство. Гость предлагает жёсткий тон беседы, с ходу обозначая свои силы. Интересно, на то воля пославших его, или он просто выказывает свою сущность?
— Напрасные жертвы ни к чему даже Ночи, как мне кажется, — тем не менее мягко проговорил Версафий — опытный дипломат, политик, мастер тайных интриг. — Да и зачем убивать тех, кто скоро будет служить нашим общим интересам?
Шорх, наконец, поднял глаза и глянул прямо на вельможу. Тот с трудом заставил себя не отшатнуться под этим взглядом. Хоть в нём и не было угрозы или злобы, сила, которую он излучал, чувствовалась почти физически. Концентрированная, неотвратимая сила.
«Да, скорее всего, он и есть Гаситель», — мелькнула в голове Версафия мысль. Вместе с тем, он всё же решил пойти по формальному пути и убедиться в этом.
— Знаем мы из древнейших преданий, — проговорил Версафий, — что в самом конце Эпохи Дня появляются Повелители Ночи, а среди них один, наделённый силою гасить свет Дня. Он приходом своим убивает старую Эпоху и позволяет наступить новой. И наоборот, в конце Эпохи Ночи является Возжигающий. Но сейчас, как нам кажется, ещё не настали последние дни Эпохи, а новая лишь приближается. Ответьте, пожалуйста, вы ли Гаситель, и если да, то почему явились так рано?
Задал Версафий этот вопрос ещё и потому, что когда встречался он тайно с новоявленным Повелителем Ночи — безликой фигурой, полностью закутанной в тёмную хламиду, и оговаривал условия сотрудничества, тот ни словом не обмолвился о скором пришествии Гасителя.
Шорх чуть склонил голову вправо, глядя на вельможу поверх бокала с белым вином.
— Да, я Гаситель, — подтвердил он. — Проверьте.
Версафий взял со стола колокольчик, предназначенный для вызова слуг, и позвонил. Но на сей раз вошёл в эту защищённую залу Тайного совета не слуга. Легкие пружинистые шаги прозвучали тихо, послышался звук вынимаемого из ножен меча. К сидящим подошёл сильный атакующий маг из числа особо доверенных людей Версафия. Его глаза смотрели на Шорха оценивающе. Тот даже не повернул головы.
— Простите, Шорх, но коль уж вы дозволили… — мягко проговорил Версафий. И скомандовал магу: — Атакуй!
Подразумевалась, естественно, магическая атака силами Дня. Если Шорх действительно Гаситель, свет не только не причинит ему вреда, но погаснет, не опалив даже софу и подушки, на которых восседал посланник Ночи.
Маг по широкой дуге рубанул мечом воздух. С лезвия слетело тонкое полукружье чистого света, обычно напрочь сносившее голову противника. Но, не достигнув горла Шорха, свет иссяк. Маг сплёл в воздухе ещё пару смертоносных узоров клинком, но убийственные волны света гасли на подлёте к спокойно сидящему гостю.
Теперь сомнений не оставалось, Версафий видел перед собою именно Гасителя. Что же, игра становится даже интереснее…
Глава Тайного совета кивнул вопросительно глядящему на него магу:
— Ты можешь идти. Благодарю. И держи язык за зубами.
Маг коротко поклонился, поглядел на Шорха со смешанными чувствами гнева и уважения к сильному противнику, и удалился.
— Хороший боец, — неожиданно прокомментировал Гаситель. — Уверен, он не испугался моей силы, напротив, даже захотел сойтись со мною в поединке.
— Увы, в обычном поединке на мечах эти маги не так сильны, как даже простые наши воины, — покачал головою Версафий. — Их талант — атаки силами Дня. Жаль, но совместить магическое и воинское искусство в одном и том же человеке нам пока не особо удаётся. Приходится признать, что до магвоев Мадженси нам далеко.
Он специально прибеднялся и говорил нелицеприятные вещи о силах Риаджанга, чтобы посмотреть на реакцию предполагаемого будущего союзника. Лицо того было, однако, не более выразительно, чем носки сапог. Версафий почти отчаялся что-либо прочитать по скудным мимике и жестам этого собеседника.
— Итак, вы убедились, что я тот, за кого себя выдаю, — вернулся к главной теме Шорх. — Теперь мне хотелось бы знать, как лично вы выполняете тот план, о котором договорились с пославшим меня.
Версафий невольно глянул по сторонам, но тут же вспомнил, что вокруг него многажды проверенные помещения и люди, и ничто из того, о чём идёт речь в этих стенах, не достигнет ушей Басилевса.
— План исполняется, — ответил он. — Два наших товарища уже ввели нужные фигуры, все путеводные знаки оставлены, и вскоре произойдёт желаемое событие в ключевой точке. Магическое влияние сплетено таким образом, чтобы свести всех именно в нужное время.
— Хорошо, — Шорх сделал ещё один глоток вина и поставил бокал. — А теперь, я хотел бы увидеть Басилевса Иарния.
Версафий встал:
— Он ожидает вас в зале тайных приёмов.
Но не успели они сделать и пары шагов к двери, как в залу вбежал особо приближённый помощник Версафия. Низко поклонившись и торопливо извинившись за вторжение, он подскочил к вельможе и начал что-то шептать ему на ухо.
— Что?! — взревел глава Тайного совета и с недоумением на лице повернулся к Шорху.
— Произошло что-то необычное? — спокойно поинтересовался тот.
— Нам доставили сообщение Повелителей Ночи, — ответил Версафий. — Послание гласит, что они весьма обеспокоены непредвиденными странными событиями, и в связи с этим через три дня в Джантру морем прибудет… — голос дрогнул, — Гаситель…
Вельможа посмотрел на стоящего перед ним Шорха с изумлением и подозрением. Что всё это значит? Он только что убедился, что этот человек и есть Гаситель. Но Повелители Ночи не допускали прежде неточностей в своих посланиях.
Что же, во имя Дня, Ночи и всего остального, происходит?!
***
— А что же это ты, протирщик опытный, так занервничал? — с подозрением глядя на Зокласа, вопросил маг-испытатель.
«Ох, не к добру этот взгляд», — успел подумать начинающий разведчик. А язык уже сам собою плёл оправдательную чушь:
— Так, мудрый маг, как же не нервничать? Денег-то у меня уж не осталось совсем, если работу не найду быстро — голодать или побираться идти… Вот и переживаю, вдруг, не сгожусь вам.
Маг с сомнением вновь глянул на рекомендации, провёл по бумаге пальцами, исследуя каким-то ведомым только испытателям способом.
— Да? А чего сухим был до того, как бумагу эту мне протянул? — сурово спросил он. — А теперь вот потом весь покрылся. Или есть, что скрывать тебе, мил человек? Может, ты библиотеку Басингейта обокрал, когда уходил?
Сердце Зокласа, казалось, подскочило к горлу, все силы он направил на борьбу с нехорошим предчувствием. Ох, расколет его старый хрыч, как пить дать, расколет…
— Что вы, мудрый маг? Да как вы даже помыслить могли? — магвой старательно изобразил оскорблённую невинность. — Я хоть и скитаюсь по свету, а ни в жизни чужого не брал…
Старый маг уже не смотрел на него и, кажется, даже не слушал. Его брови внезапно поползли к переносице, костлявые пальцы вычертили некий узор над бумагою, и та, вдруг, замерцала розоватым светом.
Зоклас не знал, что это означает, но точно был уверен в одном — светиться обычная бумага не должна. Значит, испытатель произвёл какие-то магические действия, скорее всего, направленные на определение подлинности рекомендаций. И, судя по реакции, результат ему не понравился. Старик начал открывать рот, собираясь то ли сказать что-то гневное, а то ли вообще кликнуть стражу.
На принятие решения у Зокласа остались доли секунды. И в столь жёстком цейтноте рефлекторно сработали привычные реакции. Будь он профессиональным разведчиком, возможно, продолжил бы тонкую игру даже при плохих своих позициях. Но он был воином. Магическим воином…
Резко свистнула в воздухе магическая цепь — уникальное оружие защиты и нападения, созданное ещё древними основателями Магармуса. Металлическая змейка в мизинец толщиной захлестнула морщинистую шею старого мага, в мгновение ока сдавила трахею и, засияв в полутьме комнаты ярким синим огнём, забрала жизнь очередной жертвы. Если испытатель и старался как-то защититься или хотя бы закричать, выверенная физически-магическая атака мадженского капитана не дала этого сделать. Зоклас прянул вперёд и подхватил тело, не дав ему упасть и наделать шума. Затем аккуратно опустил мёртвого мага на пол, присел рядом и задумался.
На душе стало погано. Магвой ещё никогда не убивал вот так — внезапным ударом не ожидающего этого человека. Да, на его счету были десятки, а то и сотни отправленных к праотцам вражеских воинов и магов, но все они были сражены в бою, когда сходилась на поле брани армия Мадженси то с войсками княжеств сопредельных, а то и с дружинами Риаджанга в застарелом споре о Срединной меже. Но то — дело верное, достойное воина, а сейчас… Не то, чтобы Зоклас испытал какой-то шок и душевные терзания, но за содеянное сам себя не похвалил. Хотя умом и понимал, что поступил вполне по ситуации…
Однако теперь он стал заложником этой самой ситуации. В любой момент кому-нибудь из стражников или магов могло прийти в голову заглянуть в «комнату для переговоров». Что за этим последует — яснее ясного. Нет, магвой не боялся схватки, он вполне мог сцепиться с превосходящими силами противника, не впервой, чай. Только вот противниками он этих людей не считал, и убивать никого более без крайней нужды в Моле не хотел. Его задание — овладеть магическим знанием, а не устраивать бойню в столице довольно мирной державы.
Посему следовало как можно быстрее пробраться к цели и уносить ноги. Счёт снова пошёл на секунды. Зоклас резво обыскал убиенного мага и нашёл связку ключей. Затем сконцентрировался до боли в висках, выполняя сложное и неприятное магическое действие, на которое пришлось затратить уйму сил. Тело старого мага поднялось и походкой куклы на верёвочках поковыляло к двери. Нет, это было не оживление мертвеца, упаси День, просто управление плотью, которую уже покинул дух. Пока кровь ещё не совсем остыла, а мышцы и суставы не одеревенели, было хоть и трудно, но возможно заставить это тело двигаться подобно живому.
Магвой быстро спрятал магическую цепь обратно за пазуху, задул свечи, подхватил дорожную суму и поспешил открыть дверь хромающему трупу. Теперь нужно было дойти с ним бок о бок до центрального входа, причём так, чтобы никто ничего не заподозрил. Зоклас восславил День за то, что старик был убит бескровно, — тонкий рубец на горле авось издалека не заметят. Магвой сосредоточился на том, чтобы держать глаза мертвеца открытыми и якобы смотрящими вперёд. Сам пошёл с ним рядом, обливаясь потом, — и от волнения, и от того, что магические силы изливались из него бурным потоком, питая шагающий труп.
Как назло, один из стражников шёл по аллейке от ворот как раз к центральному входу. Зокласу оставалось надеяться, что он просто курсирует туда сюда, и повернёт обратно, не дойдя до дверей. На всякий случай магвой принялся громко разглагольствовать, чтобы стало понятно молчание старика:
— Потому мы и поспорили с тем почтенным магом о способах протирки гримуаров с обложкой из воловьей кожи. Он мне и говорит: дурень ты, мол, неграмотный, только кусочками мягкой шкуры можно их тереть от пыли, ибо другое всё повредить способно тонкий защитный слой, что на кожу такую магическим образом наносится для сохранности. А я и возражаю: мол, не сочтите за дерзость, но шёлковою тряпочкой тоже не возбраняется, ибо шёлк защиты не повредит. А он такой рассмеялся, да и говорит: «Башка твоя порожняя, ты стоимость шёлка-то знаешь?»…
Подобную ахинею Зокласу пришлось нести всю дорогу до входа, потому как на них с неживым провожатым пялились и стражник, и оба сдерживающих мага. Мысленно магвой просил силы Дня только об одном — чтобы не возникло ни у кого желание окликнуть старика, задать какой-нибудь вопрос.
Рубаха Зокласа промокла насквозь, но в зените стояло жаркое светило, и этот факт особого удивления не вызывал. Труп шагал довольно ровно, а что слегка пошаркивал, так походка старика и при жизни его этим страдала. Правда, столь чёткое управление движениями безвольного тела требовало огромных сил и сильной концентрации воли. В висках Зокласа стучало всё сильнее, перед глазами стала появляться туманная пелена, зрение замутнилось… Но вот и двери.
Магвой шагнул вперёд, как бы учтиво открывая дверь перед старым магом, потянул бронзовую ручку на себя. На какое-то мгновение показалось, что дверь заперта. Зоклас похолодел. Но потом, увеличив усилия, он всё же смог открыть створку, — оказалось, что она просто очень тяжёлая и ходит на петлях трудно, а магвой потерял много сил.
Пропустив «мага» вперёд, Зоклас затворил дверь и огляделся. В просторном холле никого не было, что вернуло надежду на успех отчаянной импровизации с ходячими останками. Как можно быстрее магвой вместе со своим невольным спутником юркнул под широкую центральную лестницу и забился в самый дальний, пыльный и тёмный угол, какой только отыскался под нею. Там он, наконец, прервал поток магических сил и позволил телу старого мага тихо сползти по стене на пол. Мысленно сказав: «Прости, старый, ты просто под руку подвернулся» и утерев с лица пот, незадачливый разведчик осторожно выглянул на свет. Где-то совсем недалеко в правом крыле здания слышались шаги и голоса. Кто-то вёл неспешную беседу. Магвой досадливо поморщился. Туда-то ему и надо было.
Снабдившие его казёнными деньгами и документами визоры поведали, что наиболее древние и ценные фолианты и артефакты (а Гримуар Заката следовало искать именно среди них), как правило, хранятся в магических библиотеках в надёжно запертом и охраняемом помещении на первом этаже недалеко от входа. Повелось так после одного древнего пожара, который вражеские маги наслали на библиотеку Аркираниса, желая уничтожить ценное книгохранилище противника. С тех пор всё самое важное хранилось так, чтобы его можно было побыстрее спасти из горящего здания.