Головин Алексей
Альфа и Омега
Часть 1. Омега. Черный снегопад
Первый ход
Чёрною стрелой, уверенно летящей к цели, пронзил пространство Солнечной системы небольшой клинообразный объект. Все, кто по долгу службы непрестанно мониторили ближний космос, будто ослепли на краткое время, не замечая его стремительного полёта. Ослепла вдруг и безупречная автоматика. Ни один человек на кораблях, орбитальных станциях и планетах Земной Федерации так и не узрел незваного визитёра. Ну а он меж тем спокойно держал свой курс к ночному светилу Земли.
Скользнув к поверхности Луны, черная машина нырнула в темнеющий провал кратера, наречённого людьми именем Иоганна Кеплера. Её корпус содрогнулся и плавно раскрылся черной лилией, выпуская на волю того, кто таился внутри. Мерцающие глубоким рубиновым светом нечеловеческие глаза, лишённые зрачков, устремили свой взгляд прямо сквозь стены кальдеры и лунный реголит туда, где находилась маленькая и, в общем-то, беззащитная, несмотря на всю мощь человеческой цивилизации, голубая планета.
* * *
\"Ну, кошмары, ну и что?\".
Леонид Бакулин задал себе этот вопрос уже в третий раз, разглядывая лицо какого-то невыспавшегося мужика со слегка грубыми, но правильными чертами и цепким взглядом тёмно-карих, даже кажущихся чёрными глаз.
Разглядывал он его в зеркало, встроенное в стену напротив кровати.
А вопросом про кошмары докучал он себе неспроста. Прошлый раз столь сумбурные и дурные сны, как нынешней ночью, снились ему только в далёком детстве. Так что явление это было для него неординарным. Ни с того, ни с сего привиделись вдруг офицеру-космодесантнику, над филигранно уравновешенной психикой которого много лет трудились выдающиеся специалисты, пугающие картинки с чёрными рожами каких-то рогатых уродов и с инопланетными ландшафтами, гнетущими и щемящими душу. И всю ночь эти самые рожи спать не давали. Как это понимать и как воспринимать?
Махнув рукой на своё недовольное отражение, Бакулин решил отнестись ко всему скептически и философски. Попросту говоря, наплевать и забыть. Ибо любил он руководствоваться народной мудростью: не ломай мозг над всякой ерундой, он и прослужит дольше.
Однако, вопреки обыкновению, полностью выкинуть из головы этот сон десантник не смог. Весь день, занимаясь служебными делами, нет-нет, да и вспоминал он мрачные картины, наполняющие душу тревожным предощущением какой-то надвигающейся угрозы. Мнилось, будто кто-то непостижимо далёкий и чуждый только что бросил камень, всколыхнувший тихую гладь жизни человеческой, и пошли круги по воде настоящего, которые обернутся стремительными и опасными волнами уже в недалёком будущем.
Глава 1. Страх и Ужас
Серая глыба Фобоса медленно приближалась, заняв уже почти весь обзорный экран. Исчерченный продольными бороздами и покрытый многочисленными кратерами безжизненный камень надвигался безмолвной тенью, будоража воображение неясными образами прошлого и грядущего.
Пилот десантолета* Сергей Бурин сильнее сжал дугообразный штурвал, внутренне готовясь к сложной посадке на неосвоенное небесное тело, на которое еще не ступала нога человека.
_______________________________
* Здесь и далее: значение используемых в романе наименований, аббревиатур, обозначений см. в глоссарии (прим. автора).
Второй пилот Пол Норман положил руку на плечо Бурина, успокаивая напарника:
— Хорошо идем.
— Высота — двадцать тысяч метров. При неизменной траектории десантный модуль уклонится от предполагаемого места посадки на двести метров, — напомнил о своем незримом присутствии автонавигатор.
Пилот неопределённо хмыкнул. В уклонении от первоначально рассчитанного курса в данном случае не было ничего удивительного. Фобос был знаменит наибольшей среди всех синхронно вращающихся спутников в Солнечной системе амплитудой либрации, а также тем, что \"убегал\" в пространстве, изменяя скорость своего движения. Ещё ученые XX века установили, что спутник по очень пологой спирали приближается к Марсу, и за каждые сто лет высота его орбиты уменьшается на девять метров. Было предсказано неизбежное падение Фобоса на Марс через несколько десятков миллионов лет. Ну а пока…
Бурин скорректировал траекторию снижения. Убедившись, что с намеченным курсом все в порядке, он проговорил в микрофон-контроллер голосовых команд автонавигатора:
— Выпуск с первого по восьмой посадочных штыков, четвертая схема сцепления с поверхностью. Переход на планетарный режим.
Четвертая схема представляла собой самый жесткий из возможных для гражданских десантолетов класса Ц-2 вариант сцепления с поверхностью с использованием силовых посадочных штыков. Применялась она исключительно при посадке на поверхность неисследованных небесных тел. Из серебристого днища десантолета выдвинулись восемь длинных клинков силовых полей огромной мощности. Модуль начал перестраиваться в соответствии с протоколом посадочного режима. Диск трансформировался в усеченный конус.
Пилотам показалось, что они слышат, как возмущённо зашипела потревоженная почва. Посадочные штыки вошли глубоко в сыпучий слой мелких камней и пыли, само существование которого в кратере Стикни являлось одним из загадочных открытий, обусловивших незапланированную посадку на Фобосе первого десантолета с линкора \"Ноев ковчег\", выполнявшего исследовательскую миссию в системе Марса.
Десантолет вздрогнул на стабилизаторах и замер. В отсеке управления вспыхнул более яркий свет, и раздался бестелесый голос автонавигатора:
— Выполнение посадочного протокола завершено. Посадка совершена успешно.
Бурин, вздохнув, отпустил штурвал, хлопнул по подставленной ладони Нормана и встал.
— Корабль посадил я как собственный зад! — процитировал он строчку из древней песни Высоцкого. — Теперь, думаю…
В этот момент десантолет качнулся, передние силовые штыки глубже вошли в почву. В унисон запищали сигналы контроллеров основных и резервных стабилизаторов, машина сильно накренилась и застыла. Пилоты не смогли удержаться на ногах и покатились по наклонному полу. Ругнувшись, Норман поднялся.
— Что там такое?
— Почва более зыбкая, нежели обозначено в данных предварительных расчетов. Посадочные штыки не могут удержать десантолет в стабильном положении, — прозвучал ответ автонавигатора.
— Какие дополнительные штыки необходимо задействовать для обеспечения стабильности сцепления? — спросил Бурин, одновременно потирая ушибленный при падении затылок и включая внешние анализаторы, как того требовала процедура высадки в неисследованной местности.
Произведя быстрый анализ десятков возможных комбинаций, автонавигатор констатировал:
— Задействование дополнительных посадочных штыков с учётом структуры поверхности не позволит решить задачу обеспечения надлежащей стабильности сцепления.
— Твою по башке!.. — не сдержался Бурин. — Откуда здесь эти \"зыбучие пески\"? Рекомендации?
— В семи метрах от десантолета расположено стабильное скальное образование. Рекомендую использовать технический манипулятор для сцепления с названным образованием.
— Ну и выраженьица! Проще говори — \"рукой\" за скалу зацепиться, — с усмешкой пробормотал Сергей, задавая соответствующую программу на панели управления техническим манипулятором.
Огромная семипалая металлическая рука, позволяющая решать самые разнообразные, как погрузочно-разгрузочные, так и исследовательские задачи, в очередной раз доказывая свою универсальность и полезность, выдвинулась из корпуса десантолета и устремилась к нависшей над машиной скале для того, чтобы вцепиться в неё мёртвой хваткой. Автонавигатор \"осторожно\" доложил, что стабильность сцепления с поверхностью Фобоса повышена.
— Ну, раз так, пойдем, прогуляемся, — повернулся Бурин к Норману. — Задача нам ясна, так что…
— Кстати, насчет \"прогуляемся\", — отозвался второй пилот. — Пробираться по этому зыбкому слою, который явно глубже чем мы предполагали, в тяжелых скафандрах смерти подобно… Но могу обрадовать — согласно предварительным расчетам наша цель находится как раз на той скале, за которую мы столь удачно зацепились. Так что, думаю, стоит попробовать пробраться по нашей \"руке\".
— Что же, можно и по \"руке\"…
Пилоты облачились в тяжелые скафандры модели \"Протектор-21\", предназначенные для работы на небесных телах в условиях токсичной атмосферы или её полного отсутствия. Массивные створки двери одного из технических шлюзов, расположенного ближе остальных к основанию манипулятора, разъехались, и две фигуры, закованные в броню, ступили на огромные плиты обшивки десантолета. Осторожно ступая, они перебрались на ствол манипулятора, диаметр которого составлял метра три. Медленно пройдя по \"руке\", пилоты начали спускаться по склону одинокой скалы в поисках чего-то неизвестного, из-за чего их линкор и получил распоряжение исследовать этот Богом забытый кусок камня, медленно, но уверенно падающий на Красную планету.
Огромный диск Марса полностью скрыл Солнце, и людям пришлось включить осветительные системы скафандров.
— Осторожно, здесь обрыв, — предупредил напарника Бурин, заглядывая за край каменного карниза, на котором они остановились. — Дна не видно.
— Поищем пологий спуск, — послышался в наушниках ответ Нормана.
Пилоты поползли по краю обрыва. Через некоторое время склон снова стал покатым, и они без особых трудностей спустились вниз. Ровное каменное плато, на котором они оказались, находилось метрах в пяти над зыбучей поверхностью.
— Ну ладно, что дальше? — Норман подал соответствующую голосовую команду внутреннему компьютеру скафандра, и перед его глазами по экрану, расположенному на внутренней поверхности стекла шлема, пробежал ряд цифр и замигал указатель. — Полное совпадение с рассчитанными координатами. Мы на месте…
— Но я ничего не вижу, — Бурин сделал шаг по направлению к отвесной стене обрыва, который они миновали. — Здесь же ничего…
Он вдруг замер и схватил собравшегося что-то ответить Нормана за рукав скафандра. Лучи шести расположенных на плечах и на шлеме его \"Протектора\" фонарей выхватили из тьмы участок стены, сложенной из гладких белых плит. Пилоты подошли на пару шагов ближе и удивленно переглянулись. Блестящие в лучах фонарей камни казались новыми, совершенно не тронутыми временем. Создавалось впечатление, что кладка завершена неизвестным строителем совсем недавно. Это поражало не менее, чем сам факт существования некой постройки на крошечном безжизненном Фобосе.
— Что это? — Норман подошел еще ближе и до предела увеличил мощность освещения. Бурин последовал его примеру. Тьма отступила, открывая взору ошеломленных землян огромную стену. На ней был нанесен незнакомый им символ, начинающийся примерно на уровне глаз людей и заканчивающийся в нескольких метрах над ними. Левее странного символа они увидели массивную овальную дверь в два с половиной человеческих роста.
Вид идеально белой стены и черного символа на ней непостижимым образом завораживал спейсеров, давил, словно стремясь подчинить себе их волю.
— Что это? — снова прошептал Норман.
От звука его голоса Бурин вздрогнул, затем провел рукой в тяжелой перчатке по стеклу шлема, словно вытирая пот с лица или пытаясь прогнать видение. Невидимый груз чужого воздействия буквально придавил людей.
— Страх! — проговорил Бурин.
— Что-что?
— Ты что, невнимательно изучал данные о спутниках? Два спутника Марса, открытые в августе 1877 года, получили имена Фобос и Деймос, в переводе с греческого Страх и Ужас — дети Ареса и Афродиты. Фобос с XX века признан, пожалуй, самой большой загадкой Солнечной системы. Практически все попытки провести исследования Фобоса оканчивались неудачей.
— Страх… — повторил Норман. — Надеюсь, мы изменим это…
— Надо доложить наверх и получить указания, Пол, — проговорил Бурин ровным тоном, явно пытаясь справиться с внезапным беспокойством. — Камеры всё зафиксировали — можем отправлять данные.
Отойдя, на всякий случай, подальше от стены, пилот подал голосовую команду автонавигатору десантолёта, с которым были связаны внутренние компьютеры всех скафандров из штатного бортового комплекта:
— Связь с линкором!
Спустя несколько секунд в наушниках послышался чуть хрипловатый голос Валерия Бернарова, капитана \"Ноева ковчега\":
— Приветствую, мужики! Рад поздравить с успешной посадкой и началом операции. Принимаем данные ваших камер и анализаторов. Гроссман тут от удивления подпрыгивает…
— Приветствуем, капитан! — ответил Бурин. — По поводу этой белой стены подпрыгивает?
— Да по поводу всего. Мы проанализировали отчет вашего автонавигатора о посадке. Штыки будут медленно погружаться, поверхность весьма нестабильна. Так что у вас относительно немного времени до того момента, когда из-за зыбкого слоя могут возникнуть проблемы со взлетом. А посему, не будем устраивать длительные исследования. Срочно докладываю обо всём на Землю, пересылаю фактуру. Да попытаюсь поторопить их, чтобы соображали быстрее — нам этим дальше заниматься, или освоителей пора засылать.
— А нам тут что пока делать? — включился в разговор Норман, с облегчением ощутивший, что незримое психологическое \"давление\" стены с каждой минутой ослабевает. — Может, соберем дополнительные данные?
— Оставайтесь на месте, — капитан сделал паузу, размышляя. — Меня смущает это ваше ощущение враждебности… Осмотритесь там, но не предпринимайте активных действий. Только наблюдение и запись. Будьте осторожны. До связи!
Послышался тихий щелчок. За ним последовала тишина.
Затем подал голос автонавигатор:
— Линкор закрыл канал связи.
— Спасибо, — сказал Бурин и, не удержавшись, добавил: — Я догадался.
Но компьютер, не \"снабжённый\" чувством юмора, никак не отреагировал на реплику человека.
Бурин с Норманом вновь сосредоточили своё внимание на неизвестно как здесь оказавшейся стене. Они старались как можно лучше рассмотреть её, пытаясь уловить мелкие детали, ускользнувшие от взгляда при первом беглом осмотре.
Стена, как оказалось, не являлась элементом какой-либо постройки, она словно была частью скалы. Начинавшаяся от каменного плато, на котором стояли земляне, кладка тянулась вверх метров на тридцать и неожиданно обрывалась, снова переходя в серую шершавую скальную породу. Овальный вход, закрытый тяжёлой дверью, был достаточно велик, чтобы впустить роудер. Чёрный знак на белом фоне, казалось, был частью материала стены, а не нанесённым на неё рисунком. Знак этот навевал какие-то восточные ассоциации, но ни один из пилотов не мог с уверенностью сказать, видел ли он что-либо подобное на Земле…
— Я проверю, что это за \"кирпичики\", — сказал Бурин после того, как они вдвоём с напарником произвели панорамную съёмку с автоматическим замером параметров конструкции. — Возьму микропробу материала стены.
Он снял с инструментального пояса скафандра лазерный тестер-резак и подошел вплотную к стене.
— Не стоит. Это активные действия… — начал Норман.
Но Сергей уже включил прибор и направил тонкий красный луч на плиту с одной из линий чёрного символа. В ту же секунду он почувствовал сильное жжение в пальцах обеих рук, сжимающих резак. Бросив прибор, он поднял руки к глазам. Сильная боль пронзила обе кисти. Бурин закричал…
* * *
Положив бесчувственного первого пилота на вызванную автотележку, Норман отправил её в медотсек десантолета. Затем с трудом снял \"Протектор\". Руки и ноги заметно дрожали, мышцы не слушались — донести напарника в тяжелом скафандре до десантолета, проделав путь вверх по склону и по стволу манипулятора, даже в условиях \"невеликой\" гравитации Фобоса было делом отнюдь не простым. Сказывалось и нервное напряжение. Не каждый день такое случается… Второй пилот отправился в медотсек и передал Бурина \"на попечение\" медавтомата. Затем перебрался в отсек управления и вызвал линкор.
На сей раз имелся визуальный контакт. На экране возникло лицо Бернарова, вмиг ставшее предельно серьёзным и сосредоточенным, едва капитан встретился взглядом с Норманом. За долгие годы совместной службы капитан очень хорошо изучил своих подчинённых, и потому сразу понял, что такое вот выражение лица Пола не означает ничего хорошего…
Бернаров внимательно выслушал отчет о происшествии. Затем кивнул головой и тяжело вздохнул. Однако если капитан и усмотрел в действиях Бурина отступление от его распоряжения, он никак не озвучил это и не стал тратить время на то, чтобы расточать упрёки и бросаться фразами типа \"Я же предупреждал!\". Чего уж теперь-то…
— Немедленно возвращайтесь на корабль, Пол. Земля рассмотрела мой отчет и ваши материалы. Принято решение передать это дело Службе освоителей и ЦИВЦу. Нам здесь делать больше нечего, возвращаемся на базу.
Норман сжал губы и как-то виновато взглянул на капитана:
— Есть проблема, Валерий Петрович. Я не смогу в одиночку поднять машину из того положения, в котором она сейчас находится. Десантолет увяз в зыбком слое до второго уровня трансформационных узлов. Для такой сложной взлетной операции необходимы наши общие с Сергеем усилия. Опасаюсь…
Бернаров снова вздохнул:
— Придется бросить вашу машину там. Такой дорогостоящий вариант тоже предусмотрен поступившими с Земли указаниями. Сдается мне, они не на шутку обеспокоены тем, что мы нашли… Ладно, посылаю вниз вторую группу — переберетесь к ним.
— А как же вы там один? Ведь орбита нестабильная…
— Не беспокойся, справлюсь. Следи за состоянием Сергея. Ждите Казакова и Гроссмана. До связи.
— Линкор закрыл канал связи, — снова прозвучало сообщение автонавигатора. Но Норману сейчас было не до шуток. Он поднялся с кресла и устало побрел в медотсек.
* * *
Траектория полета десантного модуля была более чем странной. ВАС \"Ноева ковчега\" рассчитала, что десантолёт финиширует далеко за пределами орбит Фобоса и Деймоса. Бернаров, наблюдающий за спуском второй группы, встревожено проговорил в микрофон:
— \"Демон\"-2! Казаков! Юра, что вы делаете?
— Машина неуправляема, капитан, — послышался прерываемый краткими разрывами связи голос пилота, в котором звучало сильное волнение. — Вся автоматика как с ума сошла, ничего не пойму… Если я попытаюсь сейчас изменить курс, рискую попасть в гравитацию Марса. Будь он проклят, этот низковисящий спутник! Я собираюсь резко выскочить где-нибудь у орбиты Деймоса и пойти на второй заход.
— Будь осторожен! Отключаюсь, чтоб не мешать.
Бернаров убрал руку с пульта и тяжело опустился в кресло, напряженно всматриваясь в изображение на обзорном экране. Дальнейшие события произошли в течение нескольких минут, за которые капитан, как ему показалось, постарел лет на пять. Маленькая искорка десантного модуля, казалось, стала вдвое больше от выхлопов основных двигателей и резервных ускорителей. Десантолет резко изменил курс и вырвался из затяжного падения. Бернаров облегчённо вздохнул и закрыл глаза. Но тут же внезапное предчувствие холодной иглой укололо опытного спейсера. Капитан вскочил и нагнулся к экрану. \"Демон\"-2 с огромной, возрастающей скоростью несся в пространстве, неуклонно приближаясь к кроваво-красному лику Марса.
На волне аварийного канала в отсек управления линкора ворвался крик — обрывок фразы Андреаса Гроссмана: \"…полностью отказало\". Затем, оглушая Бернарова, послышался сильный металлический треск и скрежет, перекрывающий крики людей…
Капитан ничего не мог сделать и лишь сквозь появившуюся на глазах пелену увидел, как расцвел на поверхности планеты едва различимый цветок взрыва. Бернаров буквально упал в кресло и затих, закрыв глаза. Он не стал смотреть на панель контроллера процессов жизнедеятельности членов экипажа, на которой в тот самый момент погасли два из пяти дисплеев.
* * *
Состояние Бурина улучшилось, он пришел в себя. Пол присел на край кровати и привычным жестом положил руку на плечо напарника. Сергей молча указал глазами на свои руки. Норман покачал головой. Когда он принес Бурина в десантолет, у того отсутствовали обе кисти. Медавтомату пришлось ампутировать руки по локоть из-за раздробления костей и почти полностью сгоревшей плоти.
— Ничего, друг, ничего. Полетим на Землю, приделаем тебе лучшие протезы. С ними сейчас к полетам допускают…
Бурин слабо улыбнулся, благодаря напарника. Хотел что-то ответить, но тут раздался голос автонавигатора:
— Линкор вызывает первый десантолет.
— Дать изображение в медотсек, — распорядился Норман.
На экране возникло лицо Бернарова, выражение которого поразило пилотов, несмотря на то, что они привыкли, казалось, ко всем настроениям капитана.
— Что случилось? — в один голос спросили Сергей и Пол.
— Ребята погибли… Разбились… — ответил Бернаров.
Лица пилотов застыли, но ни одного возгласа или вопроса не сорвалось с их внезапно пересохших губ. Все трое просто молча сидели некоторое время, вспоминая столь неожиданно ушедших от них Юрия Казакова и Андреаса Гроссмана, членов их экипажа, бывшего неизменным с самого первого полета \"Ноева ковчега\", и отдавая им последнюю дань. Затем капитан продолжил:
— У нас два варианта. Либо ты, Пол, сам поднимаешь машину, либо я сажаю \"Ковчег\" на поверхность.
— Наш \"Ковчег\" на такой крохотный спутник? Нет, так мы можем все погибнуть, — ответил мертвенно бледный, но не позволяющий себе \"раскиснуть\" Бурин. — Пол взлетит. Я смогу как-нибудь помочь.
Бернаров молча кивнул. Трое спейсеров вновь посмотрели друг другу в глаза, и капитан закрыл канал связи.
Норман помог напарнику подняться и повёл его в отсек управления. Медлить было нельзя…
****
Третья попытка \"разогреть\" двигатели увенчалась успехом. Зыбкий слой реголита вокруг десантолета пошел волнами, реагируя на выхлопы полностью скрытых грунтом стартовых дюз. Норман до предела выжал рукоять стартового ускорения. Модуль дернулся, но не двинулся с места, лишь фонтаны камней взметнулись выше самой машины.
Мягкая хватка Фобоса оказалась сильнее, чем предполагали пилоты. Сначала вышел из строя механизм технического манипулятора, пальцы которого словно притянул к злополучной скале огромный магнит. Несмотря на все усилия Нормана, \"рука\" отказалась отпустить скалу и втянуться обратно в \"тело\" десантолета. Спейсеры приняли решение взлетать, предоставив манипулятору оторваться вместе с его заклинившей опорой, ибо времени на ремонт строптивого механизма просто не было.
Теперь же поверхность спутника не отпускала их. Более того, в результате их действий десантолет медленно пошел вниз, затягиваемый некой невероятной силой всё глубже в грунт. Пол снова дернул рычаг, но и на этот раз не было желаемого эффекта. Машина продолжала погружаться. Норман опустил руку и удивленно-беспомощно посмотрел на Бурина. Опытнейшие пилоты и надёжная техника оказались на грани критической неудачи.
— Не сдавайся, Пол! Еще раз! — скомандовал Бурин самым твёрдым голосом, на который он был способен в своём ослабленном состоянии.
Второй пилот снова потянулся к рычагу.
И в этот момент в ход событий словно вмешалась ещё какая-то лежащая за гранью познанного людьми сила. Будто чья-то огромная рука схватила десантолёт за корму и выдернула из смертельных объятий Фобоса.
Одновременно с этим Норман в очередной раз рванул рукоять стартового ускорения. С бешеной скоростью десантолёт устремился вверх, и уже ничто не могло удержать его. Даже продолжавший сжимать скалу манипулятор…
Этот самый манипулятор оторвался крайне неудачно, вопреки всем конструкционным схемам его съемного крепления. Вместо того чтобы сорвать заклинившее крепление и слететь с опоры, \"рука\" повлекла за собой значительную часть конструкций технического отсека и створки его внешнего люка, оставляя в борту десантного модуля огромную пробоину.
В безвоздушное пространство ударила струя воздуха. Тут же среагировала автоматика, герметизируя повреждённый отсек во избежание критической потери кислорода.
Точнее, попыталась это сделать…
Норман, напряжённо старающийся выровнять машину, которую \"загвоздка\" с манипулятором сбила с намеченного стартового вектора, пропустил мимо ушей первое предупреждение автонавигатора. Бурин толкнул его в бок:
— Надо что-то делать, Пол!
— С чем? — спросил тот, на секунду отвлекаясь от приборной панели.
В тот же момент автонавигатор повторил своё сообщение:
— Створки двери третьего технического отсека не могут быть закрыты из-за механической помехи. Потеря кислорода продолжается.
Пол выругался на родном английском. Потом добавил по-русски.
На душе не полегчало.
— Что за механическая помеха? — нервно спросил Бурин.
— Судя по данным внутренней видеокамеры третьего технического отсека, — пустился в объяснения бесстрастный автонавигатор, — при инциденте с техническим манипулятором в проём двери упала крепёжная скоба из его опоры. Створки двери не могут закрыться из-за зажатой между ними крепёжной скобы.
— Ну так закрой двери коридора перед этим отсеком! — начиная терять терпение, прорычал Пол.
— Невозможно. Отказ системы, — ошарашил их автонавигатор. — Система контроля механизмов дверей вышла из строя.
Пилоты переглянулись.
— Да что за напасть такая? — Норман, которому, наконец, удалось выровнять десантолёт по курсу к делающему очередной виток вокруг Марса линкору, начал крутить головой, словно пытаясь встретиться взглядом с говорящим всякие гадости автонавигатором и призвать его к ответу за всё. — Причина отказа?
— Причина не может быть установлена, — не заставил себя ждать ответ всё в том же пессимистичном духе.
У техники будто \"крыша поехала\" после соприкосновения с загадкой Фобоса.
— Пойду, скафандр натяну и закрою там к чертям все эти двери! — пробормотал Норман. Затем поглядел на напарника: — Последишь тут за курсом?
— Может, просто здесь закроемся? — Сергей обвёл взглядом невеликий по размерам отсек управления. — Уж дотянуть до линкора воздуха-то должно хватить… А то знаешь, мне сейчас только \"баранку крутить\", — он удручённо кивнул на свои искалеченные руки.
Пол хотел было возразить, но, увидев в глазах напарника неуверенность в себе и боязнь не справиться с ситуацией, молча кивнул. Затем встал и вручную загерметизировал дверь отсека управления.
В конце концов, за их спинами в специальных нишах имелись лёгкие скафандры с добрым запасом кислорода, как раз для подобных случаев и предусмотренные.
Два пилота, пытающиеся справиться с повреждённым десантолётом и выходящими одна за другой из строя системами, мрачно поглядывали на задний обзорный экран, на котором виднелся безмолвно уплывающий вдаль спутник по имени Страх.
Спустя пару часов их покалеченную машину подобрал обогнувший огромный красноватый шар Марса \"Ноев ковчег\".
Первое близкое знакомство с Фобосом не принесло людям радости.
Глава 2. У чужого порога
\"Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет!\".
Стоя у окна своей спальни и глядя на красивый многоцветный рассвет, раскрасивший свежими красками чистый и дышащий свежестью утренний лес, Бакулин прокручивал в голове только что виденный сон.
Приснилась ему огромная шахматная доска, на которой играл он роль какой-то фигуры, причём отнюдь не пешки. Скорее даже ферзя. На других клетках видел он людей и разных иных существ, порою весьма фантастичных. Все они непрестанно двигались, сменялись другими. Странным было восприятие клеток — каждая казалась отдельной планетой, целым миром со своими законами, историей, судьбою. И ему дано было перемещаться по ним. Но только лишь по воле незримого игрока, чья призрачная рука периодически указывала направление. И тогда человек-фигура, каковым виделся сам себе Леонид, послушно шёл куда направили. Знал он, что движение других фигур, как своих, так и чужих, во многом зависит от его перемещений по доске. И ведал, что навстречу движется столь же значимая фигура чёрного цвета. Видел её очертания, но не мог разглядеть лицо… А над его визави простиралась, указывая ему путь, тёмная рука второго незримого игрока. Скоро, уже скоро должны были встретиться две ключевые фигуры в этой странной партии… Ну а до того Леонид попытался, задрав голову, всё-таки рассмотреть игроков, что управляли всеми свыше. Но не смог. Узрел лишь высоко клубы чёрного и белого тумана, свивающиеся в единое целое на манер символа Ян-Инь. Человек-фигура попытался что-то крикнуть, спросить, что всё это значит. Но голоса своего не услышал. Вместо этого донеслось до него многократно дробящееся эхо некоего звенящего звука. Будто сотни мечей сошлись в яростной сече. А затем увидел он вокруг гигантские зеркала, в коих отражалась вся партия. Только вот в отражениях фигуры двигались по-иному… Наконец, приблизился к нему и встал на соседнюю клетку-мир черный ферзь. Глаза его притягивали взгляд Леонида, а черты лица смазывались, не позволяя рассмотреть и запомнить его облик. В глазах тех светилось узнавание, усмешка, скорбь и спокойная готовность убить или быть убитым. Тут-то сон и оборвался, оставляя в душе лишь щемящее желание разобраться во всём, узнать, что же всё это означает…
Леонид, вспоминая все детали сна, почему-то был уверен, что это не просто нечаянно всплывшие из глубин бессознательного образы, но нечто такое, что имеет свой, вполне объяснимый смысл. Только вот постичь его до поры было нельзя…
\"Главное — ни кому ни слова!\", — мысленно усмехнулся Бакулин. — \"Не хватало ещё, чтобы решило руководство, что капитан одной из лучших Особых групп космодесанта \"вольты ловить\" начал во цвете лет!\".
И решил он снова на сон свой необычный махнуть рукою. Лучше уж подумать о приятном, например, о скором возвращении жены из командировки, как всегда с кучей всяких новостей и с фонтаном положительных эмоций. Или же о предстоящей вечером встрече с его уважаемым учителем-японцем — мастером разработанной лет сто назад универсальной системы рукопашного боя, пожалуй, лучшим на планете, который не переставал удивлять уровнем своих умений и глубоким пониманием сущности боевых искусств и постоянно учил чему-то новому даже его, Бакулина — двукратного чемпиона Земной Федерации по профессиональной версии УСИРБа.
К тому же Леониду было, о чём поразмыслить и по служебной линии. На сегодня — 1 апреля 2218 года — он получил вызов в Управление космодесантной службы для получения вводных по срочной командировке. И это явно не было первоапрельской шуткой. Предстояло что-то серьёзное. Для несерьёзных дел его Особую группу не использовали.
Уделив время утреннему комплексу физических упражнений, сеансу психологического аутотренинга, контрастному душу, ну и, конечно, вкусному завтраку, Бакулин вставил в ухо круглую \"таблетку\" плеера с аудиофайлом, который было велено внимательно послушать. Удобно расположившись в своём любимом глубоком кресле в гостиной на первом этаже, Леонид расслабил всю мускулатуру, выкинул из головы лишние мысли и привёл себя в состояние, способствующее наилучшему восприятию информации. Затем прикосновением пальца к миниатюрной сенсорной клавише включил плеер.
\"Линкор класса 2-12-А \"Ноев ковчег\", номер в едином регистре 15879-Ц5. Принадлежность: Земля, Планетологический научно-исследовательский центр \"Терра\". Цель экспедиции: комплексные исследовательские работы на поверхности Марса, в каньоне Маринер. Экипаж — пять человек: капитан/планетолог — Валерий Бернаров, первый пилот/планетолог — Сергей Бурин, второй пилот/планетолог — Юрий Казаков, бортинженер/планетолог — Андреас Гроссман, астрофизик/планетолог — Пол Норман.
В ходе работ в каньоне Маринер был обнаружен стабильный периодический процесс выброса вещества магматической природы, ранее никем не фиксировавшийся. Как следует из отчета капитана экспедиции, анализ позволил определить природу выброса как целеуказателя искусственного происхождения, в частности, из-за идеальной стреловидной формы, которую принимала струя выброса. Анализ, произведенный ВАС линкора \"Ноев ковчег\" с наблюдением за восходом спутников Марса, привёл к выводу, что выброс указывает на конкретную точку на поверхности Фобоса в кратере Стикни. Были рассчитаны точные координаты. Доложив об открытии руководству ПНИЦ \"Терра\", капитан экспедиции получил распоряжение исследовать поверхность спутника…\".
Спустя минут пять тихо пискнула сенсорная клавиша. Плеер послушно замолчал, и Бакулин вытащил его из уха. Прослушанный им файл поведал печальную, омрачённую человеческими жертвами историю высадки на Фобос, с которой он отчасти уже был знаком благодаря оперативным сводкам обо всех чрезвычайных происшествиях в ближнем космосе. Такие сводки регулярно готовил аналитический департамент УКДС, и каждому офицеру Космодесантной службы было вменено в обязанность столь же регулярно эти сводки изучать. Однако там информация давалась кратко, теперь же Леонид узнал некоторые подробности. Поведала ему запись и о том, что после открытия, сделанного экипажем \"Ноева ковчега\", началось активное исследование Фобоса. На загадочном маленьком спутнике была развернута база освоителей. В \"осведомленных и компетентных кругах\" поговаривали о возможном привлечении к работам в системе Марса космодесантников.
Поэтому не надо было иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что срочный вызов в Управление с рекомендацией подробнее ознакомиться с историей последней экспедиции \"Ноева ковчега\", скорее всего, означает, что именно Особой группе ОСКОД \"Руслан\" под командованием Бакулина и предстоит отправиться на Фобос.
Десантник посмотрел на электронный циферблат под потолком комнаты — на часах было 8.30 утра. Пробормотав: \"Пора\", Бакулин спустился на первый этаж и пошел к входной двери, на ходу голосом программируя автоответчик и домашнюю систему безопасности. Дома он был один. Жена, преподававшая в Академии Службы освоителей, улетела в Пекин на очередную научно-практическую конференцию, дети уехали со своими классами на весенние каникулы в Египет, в лагерь на тёплом море.
— А мне и здесь отдыхать хорошо, — говорил всегда Бакулин. Вот и сейчас, выйдя из дома, он с удовольствием оглянулся на свой двухэтажный коттедж, уютно примостившийся на опушке великолепного соснового леса. Леонида всегда тянуло к земле и лесу, так же, как к верховой езде и холодному оружию, в связи с чем он не раз шутил по поводу \"прошлой жизни\", которая-де \"даёт о себе знать\".
\"Люди спускаются с небоскребов на землю\", — подумал Бакулин, садясь в свой аэрокар: \"Сейчас это стало возможным\".
Он имел в виду начало XXIII-го столетия, когда плотность населения Земли заметно уменьшилась из-за того, что несколько миллиардов человек покинули материнскую планету и поселились кто на благоустроенных территориях Луны, а кто на Венере, ставшей после ряда очень серьёзных планетарных преобразований благоприятной для заселения.
Взлетев и набрав регламентированную для личных аэрокаров высоту, Бакулин задал автопилоту курс на Москву. Затем от безделья стал вспоминать все, что ему известно о Марсе и его спутниках. За этим полезным занятием его и застал голос автопилота:
— Подлетаем к Москве. Произвести автопосадку, или вы сами желаете посадить машину?
— Автопосадку, — ответил Бакулин и стал рассматривать с воздуха древнюю столицу России. Москва претерпела много изменений, но одно всегда оставалось незыблемым — внешний вид Кремля. Ни у кого не поднялась рука снести, или хотя бы видоизменить крепость. Она навсегда осталась великой исторической ценностью. С 80-х годов XXII столетия в Кремле располагался самый большой на планете Всемирный музей истории Земли. Бакулину не раз приходилось бывать в нем, и всегда он буквально приходил в восторг, ощущая какое-то странное, необъяснимое свое родство с артефактами древнего мира.
Аэрокар мягко опустился на землю, и Бакулин отвлекся от своих размышлений. Он находился перед центральным зданием Управления космодесантной службы Земной Федерации на Новом Арбате на второй стоянке служебного транспорта УКДС, пользоваться которой позволяла ему должность.
Подойдя к автоматической пропускной системе центрального входа, Бакулин вложил магнитную карточку своего удостоверения в приемную ячейку автомата. Стального цвета коробка что-то недовольно пропищала, явно давая понять, как ей надоели эти бесконечные \"тыкания ксивами\". Леонида, как, впрочем, и всех остальных сотрудников, её переживания волновали очень мало.
Десантник знал, что прямо сейчас по экрану, расположенному где-то в недрах помещений охраны центрального здания, ползли строки: \"Леонид Бакулин. Возраст: 38 лет. Образование и профессиональная подготовка: Московская центральная академия космодесантной службы, Лунный специальный центр подготовки Особых групп ОСКОД. Должность: капитан Особой группы космического десанта \"Руслан\". Количество и результаты экспедиций…\". Далее следовал список из 12 успешных экспедиций и награды, в том числе за участие в операции \"Пресс\" — кампании против сепаратистов на Венере, унесшей жизни тысяч людей и вошедшей в историю под названием Венерианской войны.
Леонид ждал, зная, что вредный автомат не успокоится, пока не считает весь информ-блок, зашифрованный на удостоверении космодесантника. Такова была процедура. Десантник поднял голову, в очередной раз разглядывая красующийся на фронтоне здания огромный геральдический щит с эмблемой космодесантной службы — расправившим крылья соколом, сидящим на гарде меча, пронзающего спиральную галактику.
Наконец, на экране появилась долгожданная надпись \"Вход разрешен\". Бакулин забрал удостоверение, и тут же тяжелые двери разъехались в стороны, пропуская его в центральное здание УКДС.
Поднявшись на тридцатый этаж и получив от очаровательной секретарши вместе с улыбкой утвердительный ответ на вопрос \"Можно ли к шефу?\", десантник вошел в кабинет начальника Земного департамента УКДС Владимира Комарова.
Генерал протянул руку, затем указал Бакулину на кресло и, не теряя времени, приступил к постановке задачи. Он передал Леониду папку с магнитными носителями и бумажными документами, по-прежнему характерными для Службы с её консервативными устоями и давними традициями. Папка содержала всю необходимую, по мнению аналитиков Управления, информацию об исследовательской работе и обстановке на Фобосе. Затем, предвосхищая естественный вопрос Бакулина, Комаров сказал:
— Не удивляйся тому, что к исследовательской деятельности освоителей на этот раз привлекают десантников, да еще и ОСКОД. Это решение официально мотивировано той степенью враждебности, которую проявляет по отношению к людям Фобос. Правительство очень заинтересовано в разворачиваемом там проекте. СО и ЦИВЦ \"закусили удила\" — их не удержать от масштабных исследований, ведь это — самая крупная и загадочная находка в сфере следов деятельности внеземного разума, а следовательно, превосходный шанс для этих контор доказать свою необходимость и полезность. Лоббировать свои интересы они умеют, нечего сказать. Как-то добились, чтобы Президент поручил руководству Управления обеспечение безопасности на Фобосе по высшему классу. На настоящий момент задействуются две Особые группы — вы первые, вторая — группа \"Палладин\". Будет направлена к Фобосу чуть позже вас. Координация деятельности обеих групп в \"боевых\" условиях возлагается на тебя.
Комаров сделал паузу, подчёркивая выразительным взглядом важность того, что он говорил. Бакулин молча кивнул.
— Помни, Леонид, — продолжил генерал, — в условиях отсутствия каких-либо внештатных ситуаций вы будете заниматься на Фобосе исследовательской работой. Иногда тоже полезно — для расширения кругозора. Официально вы поступаете в распоряжение руководителя базы освоителей на спутнике. Ваши особые полномочия вступают в силу только при возникновении ситуаций, связанных с непосредственной угрозой персоналу базы. Некоторые специнструкции на сей счет найдешь в переданных тебе материалах. В остальном — свобода принятия решений. Руководство и я лично, как всегда, доверяем тебе и твоим ребятам.
Комаров поднялся со своего места и прошёлся по кабинету взад-вперёд. Бакулин не стал вертеть головой, а продолжал смотреть прямо, ожидая продолжения.
— Ну и, наконец — особая информация, не отраженная в материалах дела, — проговорил генерал, чуть понизив голос. — С недавних пор, а именно с того момента как два месяца назад люди обнаружили феномен Фобоса, практически все операции МОК и его органов в космосе начали так или иначе саботироваться неизвестными способами и неизвестными исполнителями. Особенно это относится к работе в системе Марса. Сложность заключается в том, что в большинстве случаев нет следов прямого вмешательства, которые позволили бы открыто говорить о наличии преднамеренного саботажа. Как правило, все выглядит как несчастные случаи, однако аналитики усматривают в них некоторую закономерность.
Генерал вздохнул и покачал головой, мол: \"Других забот не хватало!\". Затем продолжил:
— Тебе следует знать, что Фобос давно \"подозревают\" в наличии чего-то искусственного, инопланетным разумом якобы созданного. В XX веке известный астрофизик, член-корреспондент АН СССР Иосиф Шкловский выдвинул гипотезу об искусственном происхождении Фобоса, после того как некоторые расчеты позволили предположить, что спутник является полым. В связи с этим в те годы возникла полуфантастическая теория о том, что Фобос представляет собой покинутую миллионы лет назад боевую космическую станцию. В 1988–1989 годах произошли аварии двух лучших советских космических аппаратов, запущенных к Фобосу. В последующие годы удивительные открытия, связанные со спутником, продолжились. Институт земного магнетизма и распространения радиоволн Российской академии наук обнародовал свой вывод о том, что Фобос, несмотря на малый размер и предполагаемую пустоту внутри, обладает таким же мощным магнитным полем, как и Земля. Была также парочка не получивших широкой огласки снимков загадочных объектов рядом с Фобосом.
Комаров потёр рукою лоб, как если бы от всего этого разговора у него неожиданно разболелась голова. Поморщившись, сказал:
— Вся эта информация по причинам нам неизвестным была засекречена примерно во второй половине XXI века, а потом чуть не была утрачена по нелепой случайности, и мы получили к ней доступ относительно недавно. Гражданские сейчас уже влезли на этот спутник, устрашающий не только своим названием. В связи с этим, еще одна ваша задача — пронаблюдать за возможными проявлениями враждебной закономерности и постараться установить исполнителей и координаторов актов саботажа. Эта задача, по сути, первична. Вместе с тем, для посторонних глаз главный приоритет вашей деятельности — это безопасность исследовательских работ на Фобосе.
После обсуждения некоторых деталей Леонид покинул кабинет начальника. Через минуту лифт унес его на первый этаж. А еще через несколько минут на тридцатом этаже открылись створки другого лифта, и из него вышел высокий светловолосый молодой мужчина с профессионально скользящим по всей окружающей обстановке взглядом серых глаз. Он направился к двери приемной Комарова, на ходу пряча в карман карточку удостоверения, на которой были зашифрованы его данные, некоторое время назад считанные дотошным пропускным автоматом: \"Владислав Стрельцов. Возраст: 27 лет. Образование и профессиональная подготовка: Новосибирский филиал Московской центральной академии космодесантной службы, Лунный специальный центр подготовки Особых групп ОСКОД. Должность: капитан Особой группы космического десанта \"Палладин\".
Два капитана разминулись, но тропам их судеб предстояло пролечь рядом друг с другом.
* * *
Десантный линкор \"Меркурий\" завершил разгон до ходовой скорости и у всех находившихся на борту появились четыре часа свободного времени. Корабль, ведомый автоматикой по рассчитанной полетной трассе, не нуждался в постоянном контроле со стороны пилотов. За это время пять членов ОГ \"Руслан\" успели полностью подготовиться к высадке на Фобос. Бакулин еще раз просмотрел диск с полным описанием того, что было найдено на спутнике, и того, какие работы в связи с этим были произведены. Похвастаться какими-либо успехами освоители пока не могли — проникнуть внутрь постройки или хотя бы открыть гигантскую дверь они пока даже не пытались, памятуя о трагическом опыте пилота \"Ноева ковчега\" и продлевая в связи с этим подготовительный этап работ. Надлежащий плацдарм был создан: построена стартовая площадка, небольшая, но достаточная для требуемого регламентом исследовательских работ взлетно-посадочного трафика, развернут стандартный купол первичной базы освоителей, проложены мосты к основному месту исследований — обнаруженной \"Ноевым ковчегом\" стене инопланетной постройки. За пределами кратера Стикни освоителями были обнаружены еще три подобные стены, на которых, однако, отсутствовали какие-либо двери, знаки и тому подобные \"интересности\". В связи с этим основное внимание людей приковывала первая находка.
Из всего информационного блока Леонида больше всего заинтересовало сообщение о том, что у всех найденных объектов было открыто странное маскировочное свойство: их невозможно было обнаружить и зафиксировать ни из космоса, ни даже непосредственно над поверхностью Фобоса, какие бы оптические и локационные приборы не применяли люди. Образно говоря, их можно было найти, только подойдя к ним пешком и уткнувшись в них носом. Ни исследователи на спутнике, ни ученые на Земле пока не нашли объяснения столь удивительному феномену, который однако являлся ответом на вопрос о том, почему никогда ранее ни на одном из многочисленных снимков поверхности Фобоса, сделанных за долгие годы освоения пространства Солнечной системы исследовательскими спутниками, не были зафиксированы инопланетные объекты.
Из раздумий по этому поводу Бакулина вывели тонкий писк и мигание информационного дисплея в его отсеке, возвещающие о том, что корабль вошел в планетную систему Марса и переходит на режим торможения. С этой минуты группа \"Руслан\" приступала к выполнению поставленных перед ней задач.
Леонид передал сигнал готовности своим подчиненным и верным соратникам, с которыми служил вместе на протяжении уже многих лет, — Николаю Краснову, Мэтью Стоуну, Александру Рыкову и Мигелю Суаресу. Как всегда он был уверен в них. На подготовку каждого из офицеров Особых групп космодесантных войск, включающую помимо классического высшего образования спейсера огромный блок физических, боевых, психологических и иных узкоспециализированных тренингов, Земная Федерация затратила колоссальные ресурсы и значительное время. И эта подготовка себя оправдывала на сто процентов — десантники нередко справлялись с такими задачами, которые для всех других специалистов квалифицировались как невыполнимые.
Леонид нередко размышлял о том, что может прийти день, когда от десантников ОСКОД потребуется работа на пределе их физических и психических возможностей. Почему-то всегда он связывал этот день с внешней угрозой Земной Федерации, хотя предпосылок к этому не имелось — до сих пор не было обнаружено не только враждебной силы, но и вообще каких-либо представителей внеземных цивилизаций. Однако Земля исходила из концепции необходимости обеспечения обороноспособности и безопасности освоенных человечеством территорий. Бакулин не знал, какие жаркие политические баталии предшествовали утверждению этой концепции в качестве государственной. Хотя и предполагал, что они были, с учетом того, каких финансовых средств требовало пока что в общем-то бессмысленное создание и поддержание в боеспособном состоянии объединенного боевого флота Земли, Луны и Венеры. Но при этом он интуитивно чувствовал, что на долю космодесантных войск еще выпадут испытания, при которых они смогут доказать свою полезность. И с момента назначения на Фобос все чаще лезли в голову мысли о том, что час таких испытаний неумолимо приближается.
Бакулин встряхнул головой, словно отгоняя неуместные в данный момент раздумья, и, связавшись с отсеком управления, передал распоряжение пилотам:
— Вывести первый десантолет на стартовую позицию. Группа уходит. Линкору — лечь на стабильную орбиту вокруг Марса, состыковаться с кораблем освоителей.
Затем он вышел из своего индивидуального отсека и направился к ангару с десантолетами. Остальные члены группы уже собрались.
* * *
Посадочная площадка с десантолетами и куполообразный базовый комплекс медленно удалялись. Гусеницы роудера скребли гладкие плиты покрытия моста. Звука не было. Освоители успели создать частичное поле искусственной гравитации, атмосфера же пока не была создана. Точнее, еще не было принято решение о целесообразности ее наличия. Земля еще не обладала достаточными данными о предполагаемом сроке исследовательских работ на Фобосе и, руководствуясь вполне рациональным в серьезных начинаниях прагматизмом, не спешила затрачивать лишние ресурсы. Так что работать людям приходилось в тяжелых скафандрах модифицированной серии \"Протектор\", что с учетом их веса и неповоротливости отнюдь не способствовало поднятию настроения исследователей.
От базы к основному месту работ были проложены три дублирующих друг друга моста, обеспечивающих надежный трафик. Кто-то из освоителей после завершения строительства пошутил: \"Все дороги ведут в Рим\", и скалу с тех пор окрестили Везувием по имени знаменитого итальянского вулкана.
Два члена группы \"Руслан\" с интересом наблюдали за приближающейся инопланетной постройкой на склоне этого самого Везувия. Сразу после прибытия группы космодесантников Земля дала добро на проведение запланированной контактной операции, в ходе которой предполагалась попытка проникновения за гигантскую дверь. Предстояло открыть вход в неизвестное. Операция, назначенная на третий день после высадки \"Руслана\" на Фобос, была поручена двум десантникам — Николаю Краснову и Мэтью Стоуну. За ее ходом было установлено видеонаблюдение с базы. На некотором расстоянии за первым роудером следовали еще две машины с десантниками и освоителями — для подстраховки в случае возникновения непредвиденных обстоятельств. Казалось, все было продумано. Однако весь персонал базы, также как и наблюдатели на Земле пребывали в большом напряжении и ожидании… чего-то…
Танк остановился, и две фигуры в металлопластиковых латах \"Протекторов\" медленно спустились на каменное плато. Не тратя ни минуты, десантники произвели разгрузку необходимого оборудования. После этого Краснов проговорил:
— Краснов и Стоун вызывают базу. Мы на месте, готовы к началу планового мероприятия. Просим разрешения приступить.
Голос его звучал ровно и спокойно. Психологическая подготовка десантника не давала сбоев, даже несмотря на то, что под \"плановым мероприятием\" подразумевалась не имевшая аналогов в истории человечества рискованная операция на враждебном объекте.
Пока десантники ожидали ответа, в их памяти всплыли два предшествовавших дня, в которые они вместе со специалистами из освоителей приезжали на это место для того, чтобы лишь познакомиться с ним, прочувствовать на себе психологическое воздействие, которое оказывал объект на людей при первом контакте, и произвести некоторые замеры и анализы. В первый их приезд сюда они битый час (точнее, битый универсальный час — стандартизированную для измерения времени вне Земли единицу) \"протолкались под стеной\" по выражению Краснова. Прикасаться к ней было запрещено во избежание инцидентов. Человечество хорошо помнило опыт \"Ноева ковчега\" — Фобос заявил о себе в полный голос и сразу заставил считаться с собой.
— Ну вот, теперь хоть оглядеться спокойно можно, — сказал тогда Стоун по окончании работ. Он посмотрел вверх, на ту линию, где стена плавно и незаметно переходила в серую скалу. — Вот что ты, к примеру, знаешь об этом символе? Не установили ли наши ученые головы его значение?
— Вроде установили, — ответил Николай. — Я только недавно читал отчет. В одной из древнейших земных религий — индуизме, оказывается, существовал этот знак. Да и поныне существует, вообще-то… Не делай удивленные глаза, ученые удивились не меньше нашего. Это, — Краснов указал на безмолвно взирающий со стены знак, — священный слог АУМ — символ энергии, правящей миром, оберегающей от зла и так далее (цитирую отчет). АУМ — это символ творца, Бога, вечно звучащее слово творения. Это, можно сказать, универсальный символ, встречающийся в том или ином виде во многих земных религиях древности. Если подробно описывать его значение и историю, уйдет не менее часа. Но главное не это. Главное то, что он напрямую связан с историей Земли. И это дает основания полагать, что цивилизация, построившая здесь эту и другие стены, либо вмешивалась в нашу эволюцию, либо вообще создала нас.
— Ну, это ты хватил…
— Это не я хватил, это теория Ярцева — теория о \"материнской цивилизации\". Появилась она недавно, но приобретает все больше сторонников. Кстати, подобные предположения высказывали еще в двадцатом веке. Наличие здесь этого знака рассматривают как одно из подтверждений этой теории. И мне кажется, что там, — Краснов кивнул на дверь, — еще много подобных подтверждений. Нам бы только открыть эту дверцу…
И вот теперь настал час, когда именно им двоим предстояло попытаться это сделать.
— Даю разрешение, — прозвучал в наушниках голос руководителя базы. — Приступить к операции \"таран\"!
— С Богом, ребята! — проговорил Бакулин, зная, что его десантникам необходимо такое, пусть ненавязчивое и неофициальное, но подтверждение приказа от боевого командира.
Краснов и Стоун оглянулись на центральный мост, по которому они приехали, и на два дублирующих моста, позиции на которых заняли машины поддержки. Рядом с ними виднелись фигуры Суареса, Рыкова и четырех освоителей. Леонид наблюдал за ходом операции из командного центра базы, что предполагала его роль координатора. Сам он, как и любой другой член группы \"Руслан\", не раздумывая, поменялся бы местами с Красновым и Стоуном. Однако роли были распределены, и строгая дисциплина не допускала иного.
Переглянувшись, десантники еще раз проверили видеозаписывающую и иную фиксирующую аппаратуру, расположенную по периметру, и вернулись в роудер. Бочкообразный танк пришел в движение и, спустившись с моста на каменное плато, медленно двинулся к стене, направляемый уверенной рукой Краснова. Из его бронированного тела выдвинулся манипулятор, снабженный лазерным резаком, и осторожно коснулся массивных створок двери. Ничего не произошло. Манипулятор усилил давление. Враждебной реакции вновь не последовало. Затаившие дыхание наблюдатели облегченно вздохнули. Их эмоции вырвались на волю с дружным смехом, последовавшим за донесшейся из динамиков \"удивленной\" репликой Стоуна:
— Заперто…
Один лишь Бакулин не позволил себе расслабиться, отчетливо ощущая нависшую над десантниками опасность:
— Осторожно, ребята, — произнес он. — Очень медленно наращивайте давление.
— Я попробую взломать ворота тараном, если не получится — разрежу лазером, — сказал Краснов.
Эти действия были предусмотрены планом операции. Леонид промолчал, уйдя в себя и пытаясь разобраться в своих ощущениях и подсказках интуиции, ни разу не подводившей его…
Танк убрал манипулятор и двинулся к воротам, преодолевая оставшиеся пять метров…
Перед глазами Бакулина темные предчувствия стали выстраиваться в четкую картину…
Танк ткнулся носом в дверь и… отлетел метра на три назад, словно нарвался на гигантскую пружину. Автоматически сработали импульсные страховочные двигатели, гася инерцию, столь опасную в безвоздушном пространстве при относительно малой гравитации…
Леонид не услышал возгласа Краснова: \"Растуды твою!.. Ну все, я разозлился!\". Он вдруг увидел перед внутренним взором предстоящие события и рявкнул в микрофон \"Отставить!\". Но было поздно…
Красный луч лазера за доли секунды до команды Бакулина резанул покрытие гигантских ворот…
Леонид закрыл глаза. Он почему-то уже знал, что за этим последует, и понимал, что ничего не сможет сделать. Остальные же наблюдатели с ужасом увидели, как луч отразился от ворот, развернулся в огромный красный щит и накрыл роудер. Звука взрыва в вакууме не было, была только яркая вспышка. Очень яркая. Людям пришлось на мгновение прикрыть глаза. Снова открыв их, они увидели лишь черное пятно на каменной поверхности плато — все, что осталось от десятитонного танка и двух космодесантников. Взрыв почему-то даже не образовал воронки. Идеально белая поверхность стены осталась незапятнанной, словно насмехаясь над неумелыми попытками проникнуть в охраняемые ею тайны…
В официальных протоколах и отчетах УКДС значилось: \"Операция \"Таран\" на Фобосе окончилась неудачей. Космодесантники Николай Краснов и Мэтью Стоун (ОГ \"Руслан\") погибли при невыясненных обстоятельствах\".
* * *
Спустя четверо универсальных суток еще один корабль — линкор \"Вероника\", появился в системе Марса. Состыковавшись с временной станцией \"Марс-Орбита — I\", которую составляли корабль освоителей \"Юстиниан\" и десантные линкоры \"Меркурий\" и \"Архангел\", он выпустил десантолет, который направился к Фобосу.
После гибели двух человек на спутнике были увеличены меры безопасности, но от исследований Земля не отказалась. Более того, к Марсу были посланы еще десять человек — Особая группа космического десанта \"Палладин\", которую через два универсальных дня после несчастного случая доставил в систему Красной планеты скоростной \"Архангел\", и пятеро ученых разного профиля, откомандированных в распоряжение ЦИВЦ.
А в то самое время, когда десантолет \"Вероника-I\" приближался к Фобосу, на спутнике царила всеобщая суматоха. Спустившись на поверхность, вновь прибывшие ученые не застали на базе никого, кроме координатора посадочного узла, руководившего их посадкой. Все находились у Везувия и наблюдали за необычным и красочным явлением. Стена светилась. Яркое белое сияние залило весь склон горы. Продолжалось это явление примерно три универсальных часа. В течение этого времени никто не решился вернуться на базу, ожидая чего-то большего. Однако ничего в тот день больше не случилось. Стена снова \"замолчала\", и разочарованные спейсеры отправились на базу знакомиться с \"новенькими\".
****
Пробуждающийся мозг живого существа, закованного в энергетические цепи и блоки древней машины, начал проявлять активность. Внешняя защитная линия ослабила свои оборонно-агрессивные функции, повинуясь едва \"слышному\" мысленному приказу того, кто нес миссию Посланника.
*****
Пятеро десантников группы \"Палладин\" на второй день после своего прибытия занимались, по образному выражению Андрея Радимова, осмотром достопримечательностей Фобоса. А поскольку таковых было немного, вся \"прогулка\" уложилась в пару часов. Последним номером программы была знаменитая скала Везувия — основной объект их внимания.
Особое впечатление произвела стена с нанесенным на ней символом на капитана группы Владислава Стрельцова, который в годы обучения в Академии увлекался историей, в том числе, историей мировых религий.
Влад, родившийся в семье офицера-космодесантника Мирослава Стрельцова, естественно, пошёл по стопам отца. Но благодаря влиянию матери — доктора исторических наук Людмилы Стрельцовой, он всегда испытывал тягу к гуманитарным дисциплинам, с удовольствием впитывая богатые знания из области военной и политической истории, социологии, политологии. В подготовке космодесантников это не возбранялось, напротив, даже приветствовалось, поскольку расширяло кругозор и обогащало мировоззрение. Образование, даваемое офицерам космического десанта, и ещё в большей степени — членам Особых групп, было весьма обширным, простирающимся далеко за пределы собственно профильного образования спейсера и военной науки. Приветствовались в рядах КДВ люди широких взглядов, интеллектуалы, способные к \"прорывному\" мышлению в нестандартных ситуациях. Владислав отвечал самым взыскательным критериям, за что и удостоился чести возглавить одну из Особых групп уже в таком, довольно молодом по меркам увеличившийся в XXIII столетии продолжительности жизни людей, возрасте.
Иногда позволял себе Влад \"лирические и философские отступления\", рассуждая о месте человека во Вселенной и о перспективах саморазвития рода людского. Коллеги над ним за это беззлобно и добродушно посмеивались, но и прислушивались, потому как \"трепачом\" их боевой командир отнюдь не слыл и уважением пользовался немалым.
Вот и сейчас он сначала долго стоял и смотрел на стену, сопротивляясь психологическому воздействию, которое она производила на непривычного человека. Затем, несмотря на предостерегающие возгласы сразу троих десантников — Карла Рикса, Михаила Бронского и Майкла Расса, подошел к арке ворот, прикоснулся ладонью в белой перчатке скафандра к гладкой поверхности и тихо сказал стоящему рядом Радимову:
— Неужели тайна, которая там хранится, стоит той цены, которую мы за нее уже заплатили? Люди гибнут здесь перед закрытыми дверями…
Человеку со стороны могло показаться, что десантник осуждает упорство исследователей и выступает за отказ от смертельно опасных работ. Но Андрей слишком хорошо знал друга, поэтому он молчал, почти наверняка угадывая, что Владислав скажет дальше. Стрельцов продолжил свой слегка возвышенный монолог:
— Я не знаю, когда эти двери откроются, но я знаю, что мы не отступим. Время покажет, что есть упрямство человечества — наша беда или наша сила. Так или иначе, мы не уйдем отсюда, раз уж мы пришли, и тот, кто понастроил здесь эти стены, должен был бы учесть это.
Стрельцов хлопнул ладонью по покрытию створки ворот и, убрав руку, повернулся спиной к чужой постройке. В этот момент Рикс, вернувшийся в роудер, запустил его двигатели. Каменное плато ответило ощутимой вибрацией. Подобную дрожь скалы не могли породить двигатели земной машины. Осознав это за доли секунды, тренированные десантники как по команде развернулись лицом к стене, вскинув оружие.
Гигантские створки ворот, сотрясая гору подобно извержению настоящего Везувия, медленно разъезжались в стороны.
Глава 3. Северный ветер
Апрель 2218 года выдался на Земле неожиданно холодным и пасмурным практически везде, за исключением экваториальных зон. Серое небо было постоянно обложено тяжелыми грозовыми тучами. Холодный и злой северный ветер заставлял людей кутаться в теплую одежду, а метеослужбы — искать способы искусственного климат-контроля. Но этот беспрецедентный для первой четверти двадцать третьего столетия каприз природы не был единственным бедствием, с которым пришлось столкнуться человечеству в этом месяце и в этом году.
Первая декада апреля была омрачена волной трагических несчастных случаев (непроизвольность которых ставилась аналитиками специальных служб под большое сомнение). Цепочку странных смертей открыл Валерий Бернаров, пятидесятидвухлетний капитан печально известного \"Ноева ковчега\". Он утонул в собственном бассейне в результате внезапного кровоизлияния в мозг. Ненамного пережил его и Сергей Бурин, пилот того же линкора, скончавшийся от инсульта на три дня позже своего капитана. Ушли из жизни еще двенадцать человек, так или иначе связанные с работой в системе Марса. И замкнула эту печальную очередность смерть Руководителя Комитета Федеральной Безопасности. Его персональный аэрокар был сбит мощным грозовым разрядом. Произошло это десятого апреля, а на следующий день Федерацию потрясла волна жестоких убийств.
В своем кабинете \"Гравипрессом\" — очень редким оружием, серийное производство которого еще только начиналось, — был задушен Начальник Земного департамента УКДС Владимир Комаров.
Возвращавшийся на аэрокаре с деловой встречи Министр освоения космоса был встречен очередью из стационарного лучемета. Он скончался на месте. Сотрудники службы безопасности впоследствии рассчитали точку, из которой был произведен выстрел, и результат поверг всех в шок. Оказалось, что трехсотдвенадцатикилограммовый луч-стационар, которым обычно \"украшаются\" роудеры космодесантных войск, в момент выстрела находился… ровно посередине между двумя домами на высоте двадцати метров над землей. После выстрела он бесследно исчез за несколько секунд.
Жертвой следующего убийства стал глава ОСКОД. Неизвестный преступник учел уровень подготовки десантника и его сопровождения, и принял соответствующие меры. В данном случае был применен лучемет \"Вивисектор\" — последняя секретная разработка Тульского оружейного завода, по иронии судьбы созданная по заказу именно ОСКОД. Сверхтонкий луч орудия, направленный в полном соответствии с обещаниями проектной документации модели с расстояния более пяти тысяч метров, буквально разорвал жертву на части.
Несмотря на всеобщую мобилизацию сил СПБ и КФБ, а также на некоторые неофициальные усилия уязвленных космодесантников (официальный регламент УКДС запрещал десантникам \"работать\" на Земле), установить и наказать убийцу ни в одном из трех случаев не удалось.
Однако удалось найти связь между этими преступлениями — использованное убийцей или убийцами оружие было похищено этим же утром с режимного склада-арсенала в Туле. Причем так, что никто из сотрудников охраны ничего не заметил. У исследовавших хранилище экспертов сложилось впечатление, что оружие не перемещалось механическим путем, а просто исчезло из своих ячеек.
Сильно озадачивало то, что временные промежутки между преступлениями, совершенными в разных городах, составляли в каждом случае не более получаса. Один человек просто физически не мог совершить всего этого.
Впервые за последние сто лет специальные службы Земной Федерации были поставлены перед фактом их беспомощности в конкретной ситуации. К исходу дня преступник так и не был обезврежен, несмотря на то, что улицы земных городов были буквально наводнены людьми в униформах разных ведомств…
И вдруг федеральные информагентства передали сообщение об очередном убийстве. Удар из \"Вивисектора\" оборвал жизнь Министра по делам федеративных отношений Виероса Кади, являвшегося гарантом стабильности отношений между Землей и иными субъектами Федерации со времени окончания сепаратистской Венерианской войны. Произошло это… на Венере в резиденции Министра.
К счастью, эта трагедия стала последней. Больше никаких действий со стороны неизвестного преступника или преступников в ближайшие дни не последовало.
Крупномасштабное расследование ни к чему не привело…
Ничуть не лучше обстояли в этот период дела в космосе. Казалось, что после того, как человечество соприкоснулось с феноменом Фобоса, окружающее пространство поставило себе цель: всеми средствами помешать деятельности людей. И цель эта достигалась успешно.
* * *
Огромный диск мобильной станции Службы освоителей плавно опускался на рыжую горячую поверхность Первой планеты. Раскаленные белые столбы выхлопов вырвались из-под днища станции. Началась стандартная планетарная трансформация, превратившая диск в усеченный конус. Двадцать колоссальных силовых лезвий вспороли почву Меркурия. Станция опустилась на стабилизаторы и замерла.
Внешние рогатки бортовых анализаторов активизировались и долгих десять универсальных минут оглядывались во все стороны света, выдавая данные об окружающей среде. Затем внешние двери переходного тамбура окрылись, и впервые нога человека в снабжённом мощной системой охлаждения скафандре ступила на раскаленную землю Меркурия. Равнина Зноя — территория, признанная исследователями теоретически пригодной для терраморфинга и колонизации, — приняла Первый федеральный легион освоителей.
Двадцать неповоротливых фигур выбрались из чрева станции. За ними высыпало огромное количество РАВИСов. Рабочие ангары открылись и выпустили три транспортера, несущих на себе конструкционные части будущей базы. Капитан первого отряда огляделся, высматривая обозначенное в проектной документации место для строительства. Обещанная относительно ровная площадка метров трехсот в диаметре обнаружилась точно на указанном месте. Он указал на нее остальным, и вся процессия двинулась вперед.
Через несколько часов фундамент будущей базы был готов — новая, ускоренная программа развертки первичных сооружений пока не давала сбоев. Второй отряд с еще одной партией конструкционных частей и механизированной рабочей силы присоединился к первому и начал возводить стены…
В это время на бескрайних просторах Равнины Зноя родилось нечто страшное…
Все эвристические анализаторы станции надрывались неистовым криком, возвещая приближение чего-то неизвестного и потому предположительно опасного…
Сорок человек на равнине продолжали трудиться над осуществлением федеральной колониальной программы, не подозревая ни о чем…
Все имеющиеся в наличии визуально-локационные приборы станции упорно молчали, не желая соглашаться с данными анализаторов…
— Отозвать людей… на всякий случай, — принял решение руководитель операции. Но было уже слишком поздно…