От такого напутствия в стиле Бести мне даже стало веселей.

— Женщинам тоже идти? — спросила робко брыластая. Было видно, что она здорово напугана.

— Кстати, коли разговор зашел о княжне… Бри, местный Черный Жнец заточил на нее зубы. Будь осторожнее! Если сородичи Видереля проморгали внутреннюю опасность, придется тебе позаботиться о своей возлюбленной.

— А вы что, особенные? — зло ответил физкультурник. — Или, думаете, нам за вас помирать охота? Не хотите идти — не надо. Можете сидеть здесь сколько влезет. Дожидайтесь, пока барбосины до вас доберутся.

— А что я могу против Черного Жнеца? — растерялся я.

Избежав гибели, он почувствовал себя уверенным и сильным.

— Послушайте, — спокойно и увещевающе сказал брыластой Гордеев. — Вам лучше пойти с нами. Во-первых, отсюда так или иначе необходимо выбираться. Неизвестно, когда подойдет подмога, да и подойдет ли вообще. Во-вторых, думаю, с детьми вы управитесь лучше мужчин.

— Да-да, — сказала «роговая оправа». — Молодой человек, безусловно, прав.

— Меня дома ждут, — заявила вдруг решительно дородная. — У меня муж и ребенок.

— Для всех будет лучше, если мы станем держаться вместе, поверьте, — ответил Гордеев. Он никогда еще не стоял во главе группы, тем более группы напуганной, скатившейся к грани истерики и паники. И посему не знал, что полагается говорить в подобных ситуациях, как себя вести. — Пойдемте.

— Меня ждут дома, — упрямо повторила дородная.

— Во, видал? — преувеличенно бодро гоготнул физкультурник. — Ее ждут. А нас, можно подумать, не ждут.

— Пойдемте, — в Третий раз попросил Гордеев. — Там дети, они напуганы.

Они двинулись к лестнице. Физкультурник пробился вперед, зашагал рядом с Гордеевым.

— Я сразу понял, мастер, ты — настоящий духарь. Не то что эти, — физкультурник презрительно кивнул на остальных. — Немочь тифозная. Я Витале предлагал, давай, говорю, на пару навалимся, — он ткнул пальцем за спину, подразумевая, очевидно, субтильного. — Отказался.

— Я отказался, — запальчиво воскликнул субтильный, — потому что с нами женщины, а вы предлагали их бросить!

— Да ладно трендеть, — засмеялся физкультурник. — Скажи честно, мол, испугался, чего стыдиться? Все ж видели. — Он наклонился к Гордееву. — А что, мастер, эти твари только тут всех погрызли? Или везде так?

— Где везде? — уточнил тот.

Группа вышла на третий этаж. Даже сюда доносились собачий лай и глухие звуки ударов.

— Я про то, что только в нашем квартале или по всему городу? Или по всей стране уже так?

— Не знаю. В районе точно.

— Ага. — Физкультурник принялся что-то прикидывать в уме.

Они подошли к двери нужного кабинета. Гордеев постучал:

— Девушка, открывайте! Собаки заперты. Выходите.

Дверь приоткрылась. Бледная девица выглянула в коридор, увидела преподавателей, зарыдала и кинулась в объятия «роговой оправы».

— Анна Андреевна, — шмыгнула она носом, — а мы тут…

— Все хорошо, Людочка, — принялась утешать девочку преподавательница, поглаживая по голове. — Товарищ нас спас…

— Ой… Спасибо. — Девушка повернулась к Гордееву, и тот наконец разглядел, что спасенной лет от силы пятнадцать. А с расстояния выглядела взрослой. — Спасибо вам, спасибо.

— Да ладно, — отмахнулся он. — Ничего. Кстати, а где остальные дети?

— В поликлинике, на диспансеризации, — пояснили «роговые очки». Женщина сохраняла самообладание, хотя, наверное, это давалось ей нелегко. Но голос звучал ровно и спокойно. — Здесь только два первых класса. Они должны были идти позже, когда старшеклассники пройдут. Мы как раз одевались, когда… Когда это случилось.

— Понятно, — кивнул Гордеев. — План будет такой. Похоже, по этой улице проходит граница территорий. Собаки тут постоянно не дежурят, но время от времени появляется «караул». Мы подождем, пока он пройдет, выйдем из школы и пойдем в глубь района. Лучше бы, конечно, найти какое-то оживленное место. Туда помощь поспеет в первую очередь.

— Погоди, старик, — поинтересовался недоумевающе физкультурник. — Ты что, собираешься их всех тащить с собой?

— А вы, Петр Яковлевич, предлагаете оставить нас здесь? — ядовито спросила «роговая оправа».

— Мне надо домой, — вновь туманно и упрямо заявила дородная. — Меня ждут дома.

Гордеев внимательно взглянул на нее, и ему очень не понравилось то, что он увидел. Похоже, дамочка окончательно «закуклилась». От пережитого стресса что-то сдвинулось в ее мозгу. Какие-то невидимые биохимические шестеренки дали сбой. Застопорились плохо смазанные маховики мыслей, засбоили центры, отвечавшие за инстинкты самосохранения и бесперебойную работу рассудка. С лязгом и скрежетом открылись ржавые кингстоны, удерживавшие осенне-стылую черную воду безумия. И пошел ко дну прогнивший «Варяг» ее рассудка. И воцарился над морем черный флаг с белым черепом и парой скрещенных берцовых костей под ним, именуемый «веселое безумие».

— Заткнись! — рявкнул на дородную физкультурник. — Поняла? Заткнись, тебе сказали! Покомандовала, хватит.

— Трусишь? Хочешь, я отрежу тебе пути к отступлению? Пусть я не знаю вашего языка, но, Бриан д\'Орсвит из рода Шаррен, поклявшийся меня защищать и оберегать, я, принявшая клятву, обязываю вас защитить леди Скегуль, княжну эльфов!

Легла в потную ладонь «черная метка» первых внутрикомандных распрей. «Низложен», было написано на ней кривым, нетвердым почерком физкультурника — похоже, следующего претендента на капитанское звание.

Такого никогда не случалось, чтобы кто-то отказывался от клятвы в пользу другого! Но я чувствовал, что магическое обязательство, вызванное клятвой, изменилось!

— Меня ждут дома, — механически повторила дородная. — Меня ждут дома…

— Принимаю.

Физкультурник резко повернулся и залепил ей звонкую оплеуху. Удар был силен. Женщина отшатнулась, на щеке ее вспыхнул отпечаток багровой пятерни. Из рассеченной губы тонко брызнула кровь. Она подняла голову и посмотрела на физкультурника пустыми, слепыми глазами. Гордеев мог бы поклясться: она даже не поняла, что произошло. Да и боли, похоже, не почувствовала. Кровь стекала по мясистому подбородку и капала на перепачканную белую блузку неряшливыми, бесформенными кляксами, мгновенно впитываясь в ткань.

Потом я получил письмо от лорда Магниреля. Конечно же, провинциальная красавица не откажет такому высокопоставленному и красивому мужчине. Пока Черный Жнец не восстановил силу, надо от него избавиться! Но в одиночку мне это не под силу. Просить помощи у брата? Нет, сейчас он дипломат, а дипломатическими методами этот вопрос не решишь. С Киана вообще станется сказать, что для дроу выгодно иметь среди эльфов такой источник беспокойства, как рвущийся к власти Черный Жнец. Как не вовремя Бести захотела домой! Остается лорд Видерель…

— Меня ждут дома, — вновь сказала дородная. Зубы ее были залиты кровью, отчего рот выглядел, как резаная рана.

Светлый лорд во дворце еще не появлялся, но один из княжеских служащих любезно согласился проводить юную эльфийку в дом ее родственника.

Дети сбились в испуганную кучу и наблюдали за происходящим.

— Леди Бриана, чем вызван столь ранний визит? — удивился Видерель, впуская меня в дом.

— Мало? Еще врезать? — деловито спросил физкультурник. Но голос его едва заметно дрогнул, и Гордеев понял, что он сам испугался. Испугался этой нечувствительности вместо реакции на удар, бессмысленного взгляда. Испугался того, что сейчас она схватит его за могучую шею, раздавит пухлыми пальцами адамово яблоко, а он, со всей своей безумной, бычьей силищей, ничего не сможет предпринять. Бесполезно драться с поленом.

— Могла я заскучать в незнакомом месте, вдали от единственного знакомого, даже родственника?

— Что вы делаете, Петр Яковлевич! — возмутились «роговые очки». — Как вы можете? Прекратите немедленно! Хотя бы детей постесняйтесь!

— Бри, давай серьезно! — не оценил шутку Видерель. — Ты мог спокойно дождаться, когда я приду во дворец.

— Да с…ь я хотел на ваших детей, — огрызнулся физкультурник, маскируя грубостью страх.

— Хорошо, давай о серьезном. Где мы можем поговорить без посторонних?

— Прекратите! — тонким, срывающимся фальцетом выкрикнул субтильный.

Видерель отвел меня в свой рабочий кабинет. Вот уж не думал, что он управляет хозяйственными делами семьи, пока глава Дома (его отец) занят политикой!

— Ты еще повякай, дохляк, — усмехнулся физкультурник.

— Бести заходила попрощаться. — вздохнул я.

Среди детей кто-то зашмыгал носом. Краснощекий мальчуган зарыдал, вытирая мокрый нос и выдавливая из себя: «Я-а к маме ха-ачу…»

— Со мной она попрощалась еще вчера.

— Ну-ну-ну, — мгновенно отреагировала «роговая оправа». — Мы вот сейчас все соберемся, построимся парами и пойдем туда, куда скажет этот дядя, — она указала на молчавшего Гордеева. — И твоя мама туда обязательно за тобой придет.

— Как ты думаешь, мы ее увидим снова?

— А что у дяди с лицом? — с детской непосредственностью спросил из группы ломкий девчоночий тенорок.

— Не уверен. Тревожит меня тот способ, которым она собралась вернуться в свой мир…

Округлые щеки «роговых очков» залил румянец. Он посмотрела на Гордеева.

— Видерель, знаешь ли, Бести потребовала от меня, чтобы я защищал вашу княжну, причем использовала для этого мою Клятву.

— Извините. Дети…

Эльф задумчиво кивнул.

— Ничего страшного, — откликнулся он успокаивающе. — Все в порядке. Только лучше им идти цепочкой. Пары легко рассеять. Мы пойдем… пойдем… В спорткомплекс пойдем.

— Кстати, ваш Черный Жнец пригласил меня встретиться.

— Смотреть соревнования? — поинтересовался белобрысый бутуз.

— Имеешь успех!

— Да, соревнования смотреть, — кивнул Гордеев.

— Чему ты радуешься?

— А мы с папой уже смотрели там соревнования, — доверительно сообщил белобрысый.

— Как же! Во-первых, я все-таки приложил руку к созданию этой иллюзии. Во-вторых, ты же сам начал игру с Черным Жнецом и тоже должен радоваться, что противник поступает по твоему сценарию.

— Вот и отлично. Только мы не просто пойдем, а будем играть в игру под названием «Кто умеет тише всех идти», понятно? — Дети загомонили, но «роговые оправа» прижала палец к губам, и шум мало-помалу стих.

— Ну да. Только вот сценарий игры я придумать не успел… — пришлось признаться.

Заслышав наверху голоса, собаки взбежали на площадку третьего этажа и принялись биться в дверь, оглашая округу звонким злобным лаем. Гордеев подумал: как же хорошо, что они с той стороны, а не с этой. На лестнице не разбежишься. Иначе крупные псы вполне могли бы выбить фанерные заслонки в окошках. Дети снова сбились в кучу, побледнели.

Видерель устало вздохнул:

— А чего ты вообще хотел добиться?

— Мастер, я понял. Они вроде заложников, да? — тихо пробормотал Гордееву физкультурник, когда они спускались по лестнице. — Если вдруг барбоски нападут, мы их всех того, да? — Гордеев не ответил. Физкультурник расценил его молчание по-своему, восхищенно прищелкнул языком. — Башка у тебя работает, мастер, как каркулятор. Я сразу-то и не дотумкал, на хрен ты всю эту шоблу за собой тащишь? Только сейчас понял. Голова, мастер. И в собаках, я смотрю, здорово волочешь. Это хорошо. Больше шансов живыми уйти и при бабках. — Он оглянулся на идущих следом взрослых, понизил голос еще сильнее: — Предлагаю в торговый дом двинуть. Ну, в этот, на площади который. Я там раньше охранником втыкивал, все ходы-выходы знаю как свои пять пальцев.

— Я хочу вывести вашего Черного Жнеца из игры. Сначала он представлял опасность для Бести, а теперь — для княжны Скегуль. Пока его аура опустошена, есть шанс его победить.

Они спустились на первый этаж. Гордеев подал знак остальным держаться в глубине фойе, сам же подошел к окну. Физкультурник поспешил за ним.

— К твоему сведению, для занятия магией смерти сильной ауры не требуется. Пусть в меньшей степени, но лорд Магнирель по-прежнему опасен.

— Барахла в нем — завались, точно тебе говорю, — продолжал шептать он. — Ювелиркой одной можно карманы под завязку набить. А если кто живой вдруг в зале остался, я с ними сам разберусь. Не беспокойся, мастер, тебе даже делать ничего не придется, знай себе денежки собирай. Но, я так думаю, никого уже там нет. Всех… барбоски прибрали. Только поторапливаться надо. Не мы одни такие умные.

— Я понимаю. Но Бести редко ошибается в выводах.

— А с чего ты взял, будто живых нет? — спросил Гордеев.

— Да. Так есть у тебя какие-то предложения? Напоминаю, с отцом и князем я уже говорил. Пусть они и убедились, что Магнирель ошибся в отношении Бести, но все еще ему доверяют.

— Ну, мастер, у меня тоже башка на плечах есть. Двери-то автоматические там, на фотоэлементе. Неважно кто подходит, барбоска или человек, они сами открываются. — Физкультурник откинулся и засмеялся радостно, словно наступил великий праздник. Правда, смех оборвался так же быстро и внезапно, как начался. — Я так смекаю, мастер, пруха нам пошла серьезная. Бабок наверняка в кассах до хренища осталось. На всю жизнь и тебе, и мне хватит. А окажется мало, можно еще в пару местечек заглянуть. «Технический мир» у метро знаешь? Здоровенный магазин. Денег в нем должно быть немерено. Смекаешь, к чему я?

— Видерель, а что если спровоцировать его на нападение? Создать ситуацию, в которой княжна будет выглядеть беззащитно?

Шепот вползал в уши жирной, лоснящейся змеей, буравил мозг, рисуя жуткие, гипнотические картины несметных богатств. Гордееву вдруг показалось, что физкультурник сейчас наклонится еще ниже и ужалит его в шею раздвоенным языком, жестким, острым и ядовитым, как хвост скорпиона. Поползли по спине неприятные мурашки. И чтобы избавиться от этого липкого ощущения грязи и страха, Гордеев спросил:

— Не позволительно подвергать риску жизнь эльфийской княжны! — возмутился Видерель.

— Не боишься?

— Да-а? Оставить все так, как есть — и Скегуль будет в безопасности? Лорд Магнирель внезапно раскается и откажется от своих планов?

— Чего?

— Хорошо, убедил. Но во дворце Магнирель не станет нападать без предварительной подготовки. Значит, надо найти другое место, которое не вызовет у него подозрений.

— Что пока ты будешь карманы ювелиркой и бабками набивать, собаки к двери подойдут, а она возьмет да и откроется.

Я с интересом выглянул в окно кабинета. Дом семьи Аерил стоял несколько обособленно и отдаленно от княжеского дворца, словно подчеркивая статус отрекшегося от престола Дома.

— Обижаешь, мастер, — физкультурник улыбнулся. — Я ж говорил, работал я там, все знаю. Мы с тобой двери-то заблокируем. А если барбоски все-таки попадут внутрь, у нас эти есть, — и кивнул на топочущих позади притихших детей.

— Дети-то при чем?

— Я понимаю, что лорд Магнирель не входит в круг твоих друзей, но один раз ты можешь его пригласить в гости? — предложил я. — Заодно и княжну вместе со мной.

— А на хрен они еще нужны? Плакать по ним, что ли? На это мама с папой есть, — осклабился жестко физкультурник. — Ты когда-нибудь видел, сколько тут иномарок по утрам тормозит? Это ж, блин, платный лицей. Приезжают такие, все на понтах, пальцы гнут, тебя в упор не видят. Ты для них не человек, а г…о на палочке. Так что не жалей. Такими же го…ками бы выросли. Что скажешь?

— Я предупрежу прислугу о том, что вечером ожидается визит княжны с сопровождающими лицами. Несколько охранников можно успешно скрыть под видом слуг. Но, основная работа ляжет на наши плечи!

— Твой отец тоже должен присутствовать, как свидетель.

Гордеев прикинул в уме. Драться с таким битюгом ему не под силу. Преподаватели да дети в этом деле не помощники. Субтильный как боец также оставляет желать много лучшего. Откажись он сейчас в открытую, физкультурник свернет ему шею и попытается добраться до торгового дома сам, прикрываясь женщинами и детьми. И, уж конечно, бросит их на растерзание собакам, случись группе наткнуться на «патруль». С другой стороны, и он, Гордеев, представляет собой хоть какую-то ценность лишь до тех пор, пока они не дойдут до торгового дома. А дальше он превратится в обузу. В лучшем случае физкультурник бросит их на произвол судьбы. В худшем… Терять ему уж точно будет нечего. Поди дознайся потом, кто кого и за что. Как говорится, война все спишет.

— Не возможно. Магнирель обнаружит его по ауре и затаится.

Самое худшее: Гордеев не сомневался, что, помимо физкультурника, в городе орудуют и другие мародеры. Полбеды, если поодиночке. Хуже, если они объединятся в группы. Эти твари пострашнее барбосок будут.

— У меня есть кое-что! — я продемонстрировал Видерелю амулет, скрывающий ауру. Киан мне его вручил, во избежание повторения, так сказать.

— Ну? Надумал что-нибудь, мастер?

— Принц Бриан, а ведь я тебя недооценивал! — как-то излишне серьезно произнес светлый лорд, — Ты опасен не менее своего брата. Только при виде Киана сила ощущается сразу, а вот твою опасность осознаешь тогда, когда что-то изменить уже поздно.

— Предположим, мы дойдем до этого торгового дома. В конце концов, не так уж он и далеко. Предположим, все пройдет гладко и мы возьмем золото и деньги. Из города как выбираться? — спросил Гордеев.

Зато как славно кончился так грустно начавшийся день. Когда я возвращался от Видереля, у двери моей комнаты меня ожидала приятная неожиданность. Эльфийская княжна в гордом одиночестве подпирала спиной стенку. Нет, немного ошибся: увидев меня, Скегуль сделала кому-то знак, что больше не нуждается в его услугах. Позади меня послышались удаляющиеся легкие шаги. Вот как я задумался, что даже не заметил кого-то в коридоре!

— Да ты сперва доведи, а там я скажу как.

— Леди Бриана, где же вы пропадаете? — спросила меня княжна, утомленная ожиданием.

— Нет уж, родной, — твердо отрубил Гордеев. — Давай разговаривать начистоту. Какой мне толк с тебя? Дойти туда я и сам дойду. Дверь заблокировать — не проблема. Вон у любого из этих мальчишек ручку возьму и воткну в щель между створкой и направляющими и заклиню твою автоматику. А не хватит ручки, вон очками воспользуюсь. — Гордеев указал на «роговую оправу». — Что еще ты можешь предложить?

— Если бы ваше высочество заранее известило меня о своем визите, я непременно дожидалась бы вас!

— Гм… — Физкультурник смотрел на собеседника со всевозрастающим уважением. — Говорил же, ты — голова, мастер. Молоток. В общем, тачку возьмем. Их на стоянке возле торгового дома всегда полно. Сотрудники приезжают, охрана. Опять же, если повезет, стволами серьезными разживемся. Там вместе с «чоповцами» менты дежурят. У них «АК», а иногда даже «кипарисы» бывают. С такими «пушками» нам вообще на собак начхать будет. До Кольца тут рукой подать. Оттуда можно в Питер рвануть или в Ригу. Да с такими бабками везде неплохо устроимся.

— Теперь-то мы можем поболтать? — поинтересовалась Скегуль.

Гордеев сделал вид, что раздумывает. Наконец кивнул солидно.

— Я в вашем распоряжении. — постарался сделать поклон придворной дамы. Княжна хихикнула.

— Ладно. Только уговор: деньги и золото — пополам. Доедем до первого крупного города и разбежимся в разные стороны. А дальше я тебя знать не знаю и видеть никогда не видел. Как и ты меня.

— Тогда нам надо быстро переместиться в библиотеку. Я сказала своим фрейлинам, что буду заниматься там. Сможешь подстроиться под мой портал?

— Заметано, — осклабился физкультурник.

Я кивнул и взял Скегуль за руку. Переместившись в библиотеку, эльфийка не спешила высвобождать свою руку из моей. Хорошо, что мы оказались единственными посетителями, и могли вести себя, не оглядываясь на посторонних. Выбрав книги, мы устроились в неприметном уголке.

— И вот еще что. Пока мы до торгового дома не доберемся, их, — Гордеев кивнул на детей и преподавательниц, — не бросать.

— Можно, я буду наедине обращаться к тебе по имени? — попросила княжна, — И ты тоже называй меня Скегуль.

— Жалостливый, что ли? — не понял физкультурник.

— Хорошо, Скегуль.

— Сам же сказал: не одни мы такие умные. Если в том торговом доме кто-то из ментов в живых остался, запросто могут нас с тобой положить. Подумают, что мародеры. Или дверь у них заблокирована. Без первоклашек этих могут и не открыть. Скажут, ищите другое убежище. Менты, они такие же люди. И жить хотят не меньше твоего. Опять же, они при оружии, а за двоими уследить проще, чем за такой ватагой. Понял наконец?

— Бриан, Видерель мне, конечно, не все рассказал, но я знаю, что ты скрываешься под иллюзией от врагов. Это, наверное, очень тяжело?

Физкультурник расплылся.

Какое разочарование! Княжна захотела встретиться со мной из простого любопытства. А я то себе напридумывал…

— Блин, ты точно — голова. Черепушка у тебя работает — всем бы так.

— Нет, я быстро приспособился. В некоторых случаях это даже весело.

— Главное, не забудь об этом, когда с добычей на выход подадимся, — предупредил Гордеев.

— Весело? — не поверила княжна, — Расскажешь?

— Да ладно, мастер. Ты чего? Договорились же, — вроде бы даже обиделся физкультурник.

— Ой, кое-что касается лорда Видереля, об этом я умолчу. Могу рассказать, как на маскараде в Эвилоне светлые эльфы пытались привлечь мое внимание.

Обидеться-то он обиделся, но светлые глаза сразу подернулись голубоватыми искорками жестокости.

Посмеиваясь над незадачливыми ухажерами, мы даже не открывали книги. Скегуль согласилась со мной, что однотипные светские комплементы и отсутствие у молодых аристократов фантазии — скучно и охлаждает всякое желание к дальнейшему общению.

— От окна, живо! — коротко скомандовал Гордеев.

— А я вот не осмелюсь противиться воле отца и убегать из дома. — загрустила Скегуль, — Ты такой смелый!

Оба отпрянули от окна. Собачий «патруль» легкой трусцой бежал вдоль тротуара. Гордеев наблюдал за ним, отступив от окна. Вот собаки остановились, повернувшись к школе. Наверное, услышали лай. Гордеев мысленно перекрестился, что не забыл запереть входную дверь. Лай должен был показаться «патрулю» приглушенным, а значит, далеким, доносящимся из глубины чужой территории.

— Мне просто повезло повстречаться с Бести и Видерелем. И никакая это была не смелость, просто жизненная необходимость. Невеста, выбранная мне отцом — леди Блодуэд ОррТен, Черный Жнец. Попасть к ней в лапы — хуже смерти.

— Ну, давайте, барбоски, — прошептал напряженно физкультурник. — Идите домой, ну? Домой, кому говорят?

— Мой кузен — лорд Магнирель, тоже Черный Жнец. Я никому, даже отцу и Видерелю, не говорила, но — я его боюсь.

Словно услышав его просьбу, московская сторожевая повернулась и побрела дальше. Видимо, именно этот пес был в «патруле» старшим, поскольку остальные тут же потянулись за ним, постоянно оглядываясь и переходя с трусцы на шаг и снова на бег.

— Не бойся, я тебя обидеть не дам никому, даже Черному Жнецу!

Гордеев посмотрел на часы, покачал головой. Физкультурник осторожно посмотрел в окно, затем спросил тихо:

— Спасибо! — Скегуль поцеловала меня в щеку, заставив покраснеть до кончиков ушей. — Жалко, что ты уедешь вместе с посольством дроу. Но пока переговоры затягиваются, мы не должны терять времени! Расскажи, чем ты занимался дома, в Хайкастле.

— Что?

За разговорами пролетело несколько часов. Наше уединение было прервано фрейлиной, напомнившей княжне о других запланированных делах.

— Тринадцать минут, — ответил Гордеев. — Если мы не пропустили предыдущий проход.

— И что?

— Они успели сделать полный круг за тринадцать минут. Это немного. У них небольшая территория.

— Мастер, я не…

— А «патруль» крупный, — продолжал размышлять вслух Гордеев. — Значит, стая большая. Ей приходится захватывать все новые и новые территории, а вытесненные стаи, в свою очередь, вынуждены делать то же самое, — пояснил Гордеев. — Экспансия.

— Мастер, — недоуменно покрутил головой физкультурник, — а тебе-то что до этого? Все равно нас тут к вечеру уже не будет. — Он запнулся, посмотрел на Гордеева внимательно. — Мы ведь уложимся до вечера, да, мастер?

Глава 9

— Постараемся, — ответил тот.

— Смотри! — Физкультурник предупреждающе поднял палец.

— Меня ждут дома, — внезапно в полный голос сообщила дородная.

Жизнь — театр. Только не всегда понятно, что в ней — комедия, а что — трагедия. Если жизнь — театр, то я хочу антракт и — в буфет! (Бести Альен)
— Блин, я ее пришибу сейчас, — возмутился физкультурник.

— Не хватало нам еще передраться в такой момент, — покачал головой Гордеев.

Жизнь хитра. Когда у ваас на руках все козыри, она внезапно решает играть в шахматы.
— Нет, ну а чего она? Заладила, как попугай.

Магнирель

Собачий «патруль» скрылся за домами.

— Все, можно идти. — Гордеев повернулся к группе. — Первый переход до детской поликлиники. Двигаться по возможности быстро и бесшумно.

Передавая леди Бести Альен на попечение дроу из отряда охотников ОррТен, я даже испытывал радость. Эта демоница не сможет помешать моим планам, готовым вот-вот воплотиться! Да и настоящий ее облик, в котором она решила отправиться к Блодуэд, меня несколько разочаровал: я ожидал чего-то более устрашающего, но Бести действительно выглядела как невысокая худая человекоподобная девица, только черты лица стали более хищными и одежда перестала скрывать имеющуюся в этом хрупком теле силу.

— Всем понятно? — рыкнул физкультурник.

На следующий день после отбытия демона к ОррТен мне предстояла встреча с леди Брианой. Я велел одной из преданных мне служанок передать леди мою просьбу встретиться вне стен дворца. Незачем затягивать, переговоры между нашим князем и дроу начались, и дядюшка решительно настроен заключить союз с темными эльфами.

— Не надо их пугать, — предупредил Гордеев. — Толку от этого не будет. — И вновь посмотрел на детей. — Готовы? Тогда пошли.

Я ждал в одном из скверов, окружавших дома представителей эльфийской аристократии. Красавица эльфийка даже не опоздала.

Он шагнул в предбанник, толкнул створку и… застыл на месте. Ему стало понятно, почему останавливался «патруль». Посреди школьного двора, полукругом, сидела свора собак — голов двадцать пять — и наблюдала за дверью.

— Лорд Магнирель, как приятно снова вас видеть!

* * *

— Взаимно, милая леди. Меня огорчало, что после приема нам так и не удавалось увидеться.

— Хм… — Во дворе Волков огляделся. — Владимир Александрович, вы ничего не слышите?

— Неужели вы не забыли меня? — восторженно ахала наивная провинциалка.

Журавель покрутил головой, прислушиваясь, дернул округлым плечом:

Как мило! Она напоминала мне нежный, готовый распуститься бутон розы. Жаль, что, распускаясь, цветок теряет часть своей красоты. Чтобы сохранить красоту, как бутон цветка, необходимо убить — срезать его и высушить.

— Нет, ничего.

— Не верю, что найдется кто-то, кто хотя бы раз увидев, сможет вас забыть! — сказал я комплемент, — Неужели лорд Видерель никогда не говорил вам об этом?

— Вот и я тоже. Это-то и странно. Как на другой планете, — заметил Волков.

— Лорд Видерель всегда так строг ко мне. — грустно вздохнула леди Бриана. А я порадовался: похоже, леди из младшего Дома недовольна своим покровителем.

Звук собственного голоса показался ему неуместно громким. Он, словно пуля, пролетел между блочными стенами серых пятиэтажек и ударил в оконные стекла дома, стоящего напротив. Колыхнулась в одном из окон занавеска — то ли голосом-пулей пробило ее насквозь, то ли сквозняк застенчиво играл в жмурки.

— Вы продолжаете общаться с дроу? — об этом мне докладывали слуги, но причину я должен узнать из первого источника.

У нужного подъезда Волков остановился.

— Да. Получила от их посла предложение отправиться в Свартхолд, но лорд Видерель еще не дал свое согласие.

— Здесь. — Он повернулся к Журавелю. — Значит, как договорились. Вы погуляйте пока по соседним дворам, осмотритесь, а через полчасика подходите сюда. Подъезд запомнили?

— Но зачем вам ехать в мрачный Свартхолд? — удивился я. Неужели эта дурочка увлеклась кем-то из дроу? Принцем или вторым послом? Это не хорошо… — Оставайтесь в Лайфорсе. Вы только появились в нашем обществе, и будет несправедливо, если снова исчезнете, не дав полюбоваться вашей красотой. Некоторые эльфы так расстроятся…

— Чего же тут не запомнить? А если, к примеру, его дома не окажется?

Леди Бриана довольно улыбнулась, наивно решив, что в число «некоторых эльфов» я включил себя.

Волков похлопал себя по боковому карману плаща, в котором лежал черный пенальчик рации.

— Я подумаю. — кокетливо опустила глаза красавица. — Но, я до сих пор не знаю, зачем лорд Магнирель желал меня видеть.

— Свяжемся.

— Разве для того, чтобы желать увидеть такую красавицу, нужна причина?

— Хорошо, — кивнул Журавель. — Договорились.

Бриана смущенно отвернулась. Как же давно мне не встречались такие наивные красавицы!

Гордеева дома не оказалось. Дребезжащий звонок всхлипывал за старенькой, обитой дешевым дерматином дверью беспомощно, словно звал на помощь. Ни звука.

— Кроме того, меня беспокоят отношения между принцем дроу и нашей княжной. — продолжил я, — Вы теперь — близкая подруга Скегуль, и с вами она могла поделиться своими мыслями и тайнами.

Волков позвонил в квартиру Сергея. По прихожей раскатилась замысловатая, изящно-искусственная соловьиная трель. Кто знает, что птицы пением не разговаривают, а заявляют о своих территориальных претензиях? Мы перенимаем их привычки и даем знать всем, кто осмелится приблизиться к стенам нашей «крепости» — «не подходить, мое»! Раньше, миллионы лет назад, — рычали. Теперь в рычании нет нужды. Существуют электрические глашатаи — сто с небольшим рублей штука, — позволяющие не снисходить до непосредственной беседы. Готовые в любой час дня и ночи оповестить округу соловьиным пением о приближении постороннего — потенциального врага.

— Ах, милый лорд Магнирель, Скегуль нашла лорда Киана интересным, но, как истинная княжна эльфов, она не станет встречаться с инородцем без повеления отца.

Волков достал из кармана рацию, нажал кнопку вызова, и в этот момент у речного порта сработала система оповещения о чрезвычайной ситуации. Волков торопливо сунул рацию в карман и побежал вниз по лестнице. Он не сомневался: если уж ему было слышно сирену, напарник ее услышал тоже и обязательно подойдет к подъезду.

Князь Линиэль как раз будет не против такой расположенности своей дочери к принцу дроу.

Что бы это могло значить? Что случилось? Авария на каком-нибудь зеленоградском предприятии? Вряд ли. Далековато для глобального оповещения. А почему так мало людей на улицах?

— Да, иного я и не ожидаю от нашей княжны. Но, леди Бриана, будьте начеку. Вам, как никому другому, знакомы эти дроу. Не стоит забывать, что они используют магию хаоса, и некоторые моральные ограничения, свойственные нам, эльфам, им чужды. Можете ли вы с уверенностью сказать мне, что лорд Киан восхищен нашей княжной?

Волков выкатился из подъезда и едва не столкнулся со встревоженным Журавелем. Сержант запыхался, отдувался после быстрого бега.

А если Бриана все-таки увлечена принцем дроу, и начнет ревновать к нему княжну?

— Слыхал? — спросил он, оглядываясь.

— Что вы, лорд Магнирель! Его ничего, кроме политики, не волнует.

Волков слышал. Не сирену, а доносящийся отовсюду собачий вой.

Точно, увлеклась дроу, но хочет скрыть это. Она разве не заметила, что у принца уже есть любовница? Надо перевести ее интерес на себя:

Журавель тем временем щелкал переключателем каналов рации.

— Конечно же. — мягко согласился я. — Только такой мог завести себе любовницу — человечку и таскать повсюду за собой, как любимую вещь или животное. Разве он достоин получить Скегуль?

— Не работает, — пожаловался он.

— Нет! — возмутилась эльфийка. Теперь Бриана смотрела на меня с большим интересом и даже предложила: — Лорд Магнирель, я и леди Скегуль приглашены завтра в городской дом семьи Аерил. Вы могли бы сопровождать нас и лично поговорить об этом с княжной?

Волков включил свою. Ничего, кроме потрескивания статических и атмосферных помех. Снова сунул бесполезный передатчик в карман.

Как удачно складывается! Если кузина согласиться взять меня в качестве сопровождения, то можно отказаться от ее охраны. Тем более, это место очень знакомо княжне. Другого такого шанса покончить с ней вряд ли представиться.

— Владимир Александрович, а далеко эта бывшая жена живет?

— Конечно, я не откажусь побыть в вашем, Бриана, обществе и пообщаться с кузиной.

Журавель нахмурился.

— Тогда, я попрошу леди Скегуль и лорда Видереля пригласить вас! Позвольте сегодня с вами попрощаться.

— Андрей, мы не можем сейчас к ней идти. По сигналу экстренного оповещения всему личному составу надлежит незамедлительно явиться по месту службы, — процитировал Журавель, даже не напрягшись. — Кто знает, что там случилось. Может быть, заражение какое-нибудь?

Леди Бриана послала мне воздушный поцелуй и поспешила обратно во дворец. Я медленно прогуливался по скверу. Княжну буквально вложат в мои цепкие руки. Как быть с принцем Кианом? Желательно чтобы их смерти окончательно рассорили дроу и эльфов, но что может способствовать этому лучше, чем взаимные подозрения? Если в убийстве эльфийской княжны будут подозревать дроу, то в убийстве принца дроу должен быть виноват эльф. Только не я, а эльфийка из младшей ветви одного из влиятельных эльфийских родов. И поможет мне в этом подарок от ОррТен — то замечательное вино. В него добавлено какое-то заклинание из магии хаоса, вызывающее весьма сильное возбуждение, причем возбуждение весьма удобное — агрессия и повышенная внушаемость. То есть если до того, как выпить это вино, разумное существо думало, анализировало, имело какието ментальные защиты в голове, то после — плети ему что хочешь, во все поверит.

— Владимир Александрович, дорогой, в нашем районе нет предприятий, способных создать зону заражения более чем в сто квадратных метров, — убеждающе сказал Волков. — Да и то исключительно концентрированным дезодорантом. Скорее всего, пожар в порту или еще что-нибудь подобное. А может, и вовсе учебная тревога. Повоет минут пять-десять, да и выключится. А мы несколько часов времени потеряем. — Сирена продолжала надрываться, но собачий вой мало-помалу стихал. — Обидно. Ведь дошли уже. Опять же, у нас приказ: патрулировать дворы на предмет выявления бродячих стай. А вы слышали, сколько собак в окрестностях надрывалось?

Замечательно, план почти готов! Значит так: нужно найти повод вывести из дворца лорда Киана, желательно без второго посла и сопровождения. Хм, известие о местонахождении сбежавшей любовницы — чем не повод? Принц вряд ли усомниться в том, что его человечка нашла прибежище в доме знакомого ей эльфа. Дальше, собрав все фигуры в одном месте, надо позаботиться о том, чтобы никто не помешал. Лорда Тариэля дома не будет, до отбытия посольства дроу он не покинет князя. Значит, остается прислуга. Но дроу известны своей жестокостью! Угу, не плохо, не плохо. Итак, финал!

— Приказ старшего по званию автоматически отменяет приказ, отданный ранее младшим по званию, — рассудительно заметил Журавель.

Бриан

— Ну, давайте так. Вы идите в отделение, и если случилось что-то действительно серьезное, свяжитесь со мной по рации.

Княжеский дворец эльфов стоял в окружении усадеб представителей старших Домов. В одном из скверов, украшавших дома аристократов, лорд Магнирель и назначил мне встречу.

— Так не работает же, — поднял свой пенальчик сержант.

— Лорд Магнирель, как приятно снова вас видеть! — улыбнулась я ожидавшему встречи эльфу. Ради меня Ледной Лорд, как прозвал его Видерель, принарядился!

— Ах, да, — поморщился Волков. — Ну, скажите там, в случае чего, мол, наткнулись на здоровенную стаю, остался «собачников» встречать. — Журавель все еще колебался. — Владимир Александрович, они ведь все равно не знают, где мы в данный момент находимся. Может быть, мы в десяти километрах от ОВД.

— Взаимно, милая леди. — галантно поклонился он, — Меня огорчало, что после приема нам так и не удавалось увидеться.

Журавель вздохнул, покачал головой. Он не любил обманывать начальство. Рано или поздно любой обман вскрывается, и уж тогда стоит ждать серьезных неприятностей.

— Неужели вы не забыли меня?

— Ну, скажите, потерялся Волков. Разбрелись в разные стороны, вот и потерялся, — с некоторым раздражением заметил лейтенант. — Что я вас, как красну девицу, уговариваю, в самом деле?

Перед встречей я перестроил свой ментальный щит, наученный внезапной атакой Оллеро. Теперь Магнирель не сможет считать мои эмоции, только вот придется играть поведение простой наивной эльфийки. Эх, если бы такие особы хоть раз встретились в моей жизни… Пока, похоже, моя игра воспринимается как надо. Эльф высокомерно мне улыбался, уверенный в своем превосходстве, и предложил мне свою согнутую в локте руку. Я манерно прицепился к нему, при этом старательно сохраняя дистанцию между нашими телами. Еще не хватало прижиматься к этой ледяной статуе! Постараюсь хлопать глазами как можно глупее, Магнирель не должен во мне разочароваться.

Он был раздосадован тем, что писателя-пенсионера не оказалось дома, что заверещала эта треклятая сирена, что напарник не вовремя надумал проявлять уставопоклонничество.

— Не верю, что найдется кто-то, кто хотя бы раз увидев, сможет вас забыть! Неужели лорд Видерель никогда не говорил вам об этом?

— Ладно, — подумав несколько секунд, кивнул Журавель. — Хорошо. Я пойду сейчас в отделение. И если что, попрошу Пашу, чтобы тебя подобрали. Только уж ты, пожалуйста, не уходи от дома, хотя бы пока сирена не смолкнет. А если смолкнет, но рация все еще работать не будет, встретимся… Встретимся у «Восьмой планеты».

Поленился придумать комплемент поизящнее. Зачем-то Видереля приплел. У эльфов разве принято, чтобы родственники рассыпали друг перед другом комплементы?

— Хорошо, — согласился Волков. — Адресок банкирской жены дайте мне.

— Лорд Видерель всегда так строг ко мне. — я обиженно надул губки.

— Да это недалеко тут, — заметил Журавель, прежде чем назвать адрес.

— Вы продолжаете общаться с дроу?

— Погодите, это… — лейтенант прищурился, — …новый дом, недалеко от пустыря как раз?

Надо же, лорд Магнирель ничего не упускает из вида. Думаешь, испугал? Не стану отрицать очевидное. И вообще, зачем осложнять себе жизнь ложью?

— Нет. Там двор глухой. И дом — пятиэтажка. Беседка еще во дворе.

— Да. Я получила от их посла предложение отправиться в Свартхолд, но лорд Видерель еще не дал свое согласие.

— Беседка, — пробормотал Волков. — Беседовать и пить чай «Беседа».

— Но зачем вам ехать в мрачный Свартхолд? — ага, не ожидал, что добыча может уйти от тебя! — Оставайтесь в Лайфорсе. Вы только появились в нашем обществе, и будет несправедливо, если снова исчезнете, не дав полюбоваться вашей красотой. Некоторые эльфы так расстроятся…

— Ну, в той беседке другие напитки все больше в ходу, — улыбнулся Журавель.

Творец, только бы не засмеяться. Я низко наклонил голову, чтобы скрыть предательски наползающую на губы улыбку. Еле выдавил:

— Вот и проверим, — ответил лейтенант. — Все, не будем тратить времени.

— Я подумаю. Но, я до сих пор не знаю, зачем лорд Магнирель желал меня видеть.

— Хорошо.

— Разве для того, чтобы желать увидеть такую красавицу, нужна причина?

Сержант зашагал к выходу со двора. Волков же повернулся, еще раз оглядел окна. Никого, пусто и безжизненно. Если бы он обошел дом и посмотрел на окна с той стороны, откуда доносились звуки сирены, он бы увидел, что в доме есть люди, и немало, но… Волков стоял там, где стоял, а с этой стороны окна были пусты. Вздохнув и пожав плечами, лейтенант зашагал в глубину двора, туда, где маячил забор не то детского сада, не то еще какого-то заведения с черной неровной брешью. Наверное, через него можно было выйти на параллельную улицу, ведущую к станции, к новому кварталу, вытесняющему старенькие пятиэтажечки.

Нет, ну у меня выдержка не железная. Неужели женщинам нравиться слушать такую глупость? Смешно ведь!

— Кроме того, меня беспокоят отношения между принцем дроу и нашей княжной. — наконец-то Черный Жнец добрался до сути дела. Я облегченно вздохнул, — Вы теперь — близкая подруга Скегуль, и с вами она могла поделиться своими мыслями и тайнами.

Он успел пройти метров пятьдесят или чуть больше, когда услышал за спиной сухой щелчок, потом звонкий, раскатистый хлопок ружейного выстрела, а через несколько секунд второй щелчок. Волкову приходилось стрелять и в учебке, и в армии, и в школе милиции. И ошибиться он не мог. Дважды стреляли из «Макарова» — штатного оружия большинства сотрудников органов внутренних дел. И он, Волков, сомневался, что сейчас здесь, в этом пустынном, заброшенном райончике, на каждом шагу разгуливает пара милиционеров, постреливающих в воздух забавы ради. Лейтенант едва успел об этом подумать, как хлопнули еще два выстрела.

Неужели Магнирель решил, что княжна настолько глупа, что будет делиться сокровенными чувствами с первой встречной? Так, а что он ожидает услышать? Хм, так и ответим:

Волков развернулся и побежал, придерживая одной рукой фуражку, второй доставая на бегу пистолет. Возможно, стрелял и не Журавель, но милиционер, а значит, свой. Может быть, и не брат, но друг.

— Ах, милый лорд Магнирель, Скегуль нашла лорда Киана интересным, но, как истинная княжна эльфов, она не станет встречаться с инородцем без повеления отца.

Он бежал, и в голове крутилась одна и та же мысль: «Выстрели еще раз. Где ты? Выстрели еще раз!» И, словно в ответ на просьбу, хлопнул пятый выстрел.

Магнирель задумался, но не надолго:

Стреляли за соседней зеленоватой семнадцатиэтажкой, выходящей «лицом» на улицу Митрофанова. Волков побежал быстрее. В легких плескался жар, хотелось остановиться, вдохнуть полной грудью, восстановить дыхание, но вместо этого он бежал.