— Золото, — равнодушно ответил Мектиг. — Жила.

— Золотая жила?! — аж подпрыгнул Плацента. — Где, тля, где?!

То действительно оказалась жила. Много лет назад часть скалы рухнула, обнажив месторождение золотоносной руды. Сквозь кварц струились тоненькие желтые прожилки, местами распухавшие почти до толщины пальца.

— Тля, да это же окиреть какое богатство!.. — принялся грызть ногти полугоблин. — Деньжищ-то, деньжищ! Ар аиба хуилилосоосохосоо!..

— Некогда, — мрачно произнес Мектиг. — И нечем.

Плацента только горестно простонал. Даже он прекрасно понимал, что здесь эта находка — как насмешка богов. Как, чем разрабатывать месторождение в этом царстве тьмы и мороза? Да и времени сейчас на это нет совсем.

И инструментов нет. Разве что топор Мектига.

Но хотя бы императорская белка Джиданны снова нажралась до одури. Глядя на это пиршество, Дрекозиус даже задумался — а куда в самом деле деваются металлы, что она ест? Удивительный все-таки зверек, прямо-таки воплощенное волшебство.

По просьбе Джиданны Мектиг все же немного помахал топором, вырубил белочке еще корма про запас. Оружие, похищенное из казны Хальтрекарока, долбило камень почище кирки. Дармаг продолжал искать для него доброе имя, но в голову по-прежнему ничего не шло.

Крушила Вторая?.. Крушила Младшая?.. Новая Крушила?.. Все это звучало недостаточно хорошо, но ничего другого не придумывалось.

Судя по золотой жиле, открытой любому глазу, но до сих пор не тронутой, эти края никем не посещались очень давно. Возможно, до искателей Криабала сюда вообще никто никогда не приходил.

Хотя нет. Приходил как минимум один человек. Пройдя еще сотню шагов, пробравшись среди скалистых россыпей, искатели его увидели.

Точнее, не его, а ее. В почти идеально круглом кратере, наполовину заваленная каменными обломками, покоилась глыба голубоватого льда. В его глубинах виднелась девушка… или даже скорее девочка. Ростом почти со взрослого мужчину, но черты лица все еще детские, фигура толком не оформившаяся.

Облачена она была только в легкую тунику, а в руках сжимала книгу в белом переплете. На нем было вырезано одно-единственное слово.


«Криабал».


— Вот это и есть твой Оледенелый? — хмыкнул Плацента, пиная лед.

— Что я могу сказать… — развел руками Дрекозиус. — Легенды часто искажают действительность.

— Сильно искажают. Это не чудовище, а девка. И не ледяная, а замерзшая.

— Мы не слепые, — пробасил Мектиг.

Вехот тоже подошел ближе и уставился на глыбу всеми двадцатью двумя глазами. Шесть из одиннадцати собак еще и высунули языки.

— Че это за кирня, тля? — потребовал ответа Плацента.

Дрекозиус страдальчески закатил глаза. Беспредельно терпеливый, он принимал полугоблина как испытание, посланное ему богами… правда, не мог понять, чем же это он так богам насолил.

— Это заклятие Абсолютной Заморозки, — произнесла Джиданна, вглядываясь в видную только ей ауру. — Я о нем слышала, но раньше не видела. Оно страшно мощное.

— А что с этой бедной девочкой внутри? — спросил Дрекозиус.

— Ничего. Дохлая она. Абсолютная Заморозка убивает мгновенно. Правда, храниться труп потом может тысячелетиями…

— Ну и кир с ней! — перебил Плацента. — Нам нужна книжка, а не девка! Книжка-то цела?!

— Криабал, по-моему, вообще невозможно уничтожить… — с сомнением произнесла Джиданна. — Но я не уверена полностью.

— Давайте помолимся, дети мои, а потом приступим к освобождению тела этой несчастной девочки, — предложил Дрекозиус. — Мы похороним ее, как то заповедано богами и, снова помолясь, примем на себя роль ее душеприказчиков. Попробуем отыскать ее наследников и передать им слова утешения вкупе с чудесным Белым Криабалом… но, если нам это не удастся, оставим его себе по праву нашедших.

— Отличная мысль, отче, — кивнула Джиданна. — За исключением молитв, похорон и поисков наследников — это все я предлагаю опустить.

— Печально слышать такое от тебя, дочь моя, — вздохнул жрец. — Но я всегда прислушивался к пожеланиям своей паствы, поэтому не стану спорить. Я помолюсь вместо тебя.

— Да я вообще ни разу не видел, чтоб ты молился, — хмыкнул Плацента. — Ты когда это делаешь вообще?

— Истинно верующий молится всегда, — наставительно ответил Дрекозиус. — Я делаю это постоянно, сын мой, и того же ожидаю от всех вас.

— Заткнись, — велел Мектиг, обрушивая на волшебный лед секиру.

Та почти не оставила следов. С тем же успехом он мог бы крушить сталь деревянной ложкой. Но могучий дармаг не привык отступать — снова и снова он бил топором, ожидая хотя бы трещины.

— Абсолютная Заморозка — штука неподатливая, — прокомментировала Джиданна, когда на лице Мектига выступил пот. — Грубой силой ее не взять.

Мектиг подумал над ее словами и снова ударил топором. Вроде бы на этот раз крохотная льдинка даже откололась, но это мог быть просто отблеск полярного сияния.

— Нужен огонь, — сказала Джиданна. — И много. Это заклинание уязвимо к высоким температурам.

Мектиг невольно обернулся. Большая часть выращенного волшебством дуба так и осталась там, в часе ходьбы к северо-западу.

— У меня больше нет желудей, — сказала волшебница. — И других семян нет.

— Значит, мы в анналах, — подытожил Плацента. — Глубоких таких. Вонючих.

— Немного огня я сделать могу, — пожала плечами Джиданна. — Но этого не хватит.

Все обернулись к вехоту. Тот чесал за ушами шестью правыми лапами. В ответ на невысказанную просьбу демон немного поворчал, но все же неохотно поехал за брошенным стволом. Мектиг и Плацента отправились с ним.

Вернулись они через полчаса. Теперь вехот был в облике огромного шерстистого мамонта, тащащего волочугу. Эта работа ему явно не нравилась, и он зло рыл ногой снег.

Но вконец замерзшие Дрекозиус с Джиданной встретили их радостно. Мектиг тут же принялся рубить огромный ствол на дрова, Дрекозиус — раскладывать их вокруг ледяной глыбы, а Джиданна — поджигать белкой.

Ничего не делал только Плацента. Этот шатался вокруг, с прищуром разглядывая виднеющуюся сквозь лед девочку. Дрекозиус, который считал неподобным для духовного лица марать руки о грязные поленья, с укоризной сказал ему:

— Сын мой, разве ты не видишь, что все мы трудимся?

— Вижу, — пожал плечами полугоблин. — И че?

— А ты не хочешь тоже немного потрудиться?

— А ты не хочешь получить сапогом по яйцам?

— Не хочу, — растерянно ответил жрец.

— Ну вот и я не хочу.

Но и без помощи Плаценты огонь постепенно разгорался. По ледяной глыбе покатились первые капельки. Она словно плакала от жара.

Плакала она очень долго. Кто бы ни заточил неизвестную девочку в колдовской лед, дело свое он знал. Несколько часов и целый сгоревший дуб понадобились, чтобы глыба подтаяла.

Но в конце концов она сдалась. Мектиг, выбрав место, где не было огня, снова заработал топором — и на сей раз по льду пошли трещины. Еще час усердной работы — и рослая девочка выпала на снег.

Во льду ее тело прекрасно сохранилось. Хладный труп, конечно, но совсем не тронутый тленом, без скверного запаха. Туника тоже была почти цела.

Криабал же она сжимала по-прежнему. Мертвые пальцы держали его мертвой хваткой.

— Она жива, — внезапно сказала Джиданна.

— Жива?.. — удивился Дрекозиус. — Но, дочь моя, разве ты сама не говорила…

— Я ошиблась. Пока она была во льду, аура почти не читалась. Но теперь читается.

— Бедное дитя, — утер сухое веко жрец. — Бедное, несчастное дитя. Бесконечно сочувствую ее горю. Надо скорее привести ее в чувство и выяснить, что за ужасные злоключения привели ее в такие обстоятельства.

— Надо скорее забрать у нее Криабал, тля! — рявкнул Плацента, пытаясь вырвать книгу.

Та не вырывалась. Замороженная девочка лежала ледяной статуей, но Белый Криабал не отпускала.

— Отдай!.. — рычал Плацента. — Отдай, сука мерзлая! Тля, да отдай ты!..

— Думаю, будет проще, если вначале мы приведем ее в сознание, — предложил Дрекозиус. — Иначе, боюсь, придется отрезать ей пальцы… сын мой, убери немедленно нож!

Плацента, уже собиравшийся именно это и сделать, уставился на жреца недобрым взглядом.

— Убери, — присоединил свой голос Мектиг.

Полугоблин изрыгнул поток злобной брани, но нож все-таки убрал. Вместо этого он принялся хлестать девочку по щекам, дергать за плечи, щипать за задницу…

…И получил страшный удар.

Глаза девочки все еще оставались закрытыми, но правая рука резко отпустила книгу, сжалась в кулак и шарахнула Плаценту так, что тот отлетел. У него перехватило дыхание, и он несколько секунд только беззвучно хватал воздух.

— Тебя избила девчонка, — хмыкнула Джиданна. — Ну ты и слабак.

— Тля, нормальные девки визжат, если их щиплешь… — чуть слышно простонал Плацента.

Дрекозиус и Джиданна захлопотали вокруг девочки. Видя, что та сделала с полугоблином, Криабал они пока что забирать не пытались. Волшебница вглядывалась в ауру, пытаясь понять, что перед ней за существо. Если не считать необычно высокого роста, девочка не отличалась от человека, но человеком явно не была.

Во всяком случае, простым человеком.

Дело даже не в том, как она ударила Плаценту. Она побывала в Абсолютной Заморозке и осталась жива. Хотя это заклятие мгновенно пронизывает все тело, промораживает каждую клеточку. Не так, как то происходит с лягушками, которые могут вмерзнуть в лед осенью и снова оттаять весной, а подлинно смертельным, не знающим жалости хладом. Мозг сразу гибнет, а сердце останавливается.

Но эта девчонка выжила. И теперь даже потихоньку приходила в чувство. Веки чуть подрагивали, кожа розовела. Дрекозиус предложил растереть ее снегом, но сам благоразумно делать этого не стал.

Полугоблин-то все еще корчился, как раздавленный жук.

Но замерзшая девочка очухалась и так. Поморгала, приподнялась на локте и часто задышала. В ее глазах отразилось изумление, она недоверчиво уставилась на искателей Криабала.

— Вы кто? — подозрительно спросила она.

— С удовольствием представимся тебе, дочь моя, каждый из нас и все мы вместе, но нас пятеро, а ты всего одна, — дружелюбно произнес Дрекозиус. — Не кажется ли тебе, что будет быстрее тебе вначале назвать свое имя и хотя бы вкратце рассказать о том, что ты собой представляешь? Мы были несказанно удивлены, встретив живую душу здесь, в этом краю вечной стужи. Тем более что ты так легко одета, что невозможно не поражаться тому, что ты сидишь здесь и как будто вовсе не испытываешь холода. Если не покажется моя просьба чрезмерной, ответь нам: что ты собой представляешь?

— У меня голова от тебя разболелась, пустозвон, — с отвращением произнесла девочка. — Но я отвечу, ибо мне нечего скрывать. Знай, смертный, что пред тобой Имрата, дочь титанов!

— А, точно, — облегченно вздохнула Джиданна. — Титанида. Это все объясняет.

Мектиг подошел ближе и пристально уставился на Имрату. Та почти не уступала ему в росте, но выглядела девочкой-подростком. Дармагу показалось это ужасно странным.

Титаны. Мектиг… никогда не встречался с титанами.

— Когда я жил в славном городе Ридолено, то однажды имел счастье зреть титана, — задумчиво молвил Дрекозиус. — Его имя было Амартид, он был очень молод, однако в толпе его было видно издали — он на две головы возвышался над самым высоким человеком. Ты же, дочь моя, хоть и отличаешься завидной рослостью, все же далеко не так величава…

— Я еще не взрослая, глупец, — раздраженно ответила Имрата.

— О, я так и подумал, что ты отроковица, — сказал Дрекозиус. — Просто хотел убедиться.

— Я не взрослая, но и не так юна, как вы, смертные. Знайте, что в третьем месяце сей зимы мне исполнилось шестьдесят семь лет!

— Титаны достигают совершеннолетия только к ста двадцати годам, — пояснила Джиданна, заметив изумление в глазах Мектига. — По их меркам она еще ребенок.

— Я не ребенок, ничтожная! — гневно воскликнула титанида. — Я Имрата Аэтернида! Я молода, но сполна одарена титановой силой! Воистину я горда тем, что многие даже взрослые обитатели Алмазного Рая были сражены мною на честных поединках!

— Алмазного Рая?.. — чуть нахмурился Дрекозиус. — Прости, если проявляю сейчас непростительную глупость и ограниченность интеллекта, но что такое Алмазный Рай, дочь моя?

— Страна титанов, — презрительно ответила Имрата.

— Снова прости, если я где-то ошибаюсь, но уверена ли ты, что верно поименовала это место? Я не претендую на титул всезнающего, и многое в этом мире неведомо мне, скромному служителю богов, но без ложного хвастовства могу сказать, что неплохо разбираюсь в естественных науках, в том числе и той благородной, что зовется географией, мироописанием. С раннего детства, со школьной скамьи я помню, что страна титанов в мире только одна, и зовется она Алмазным Бастионом.

— Алмазным Бастионом?.. — теперь нахмурилась уже Имрата. — Ты уверен?.. Где это находится?

— Большой уединенный остров посреди океана, вдалеке от континентов и прочих островов.

Титанида побледнела. Осмотревшись вокруг, она чуть заметно задрожала, на какой-то миг став самой собой — девочкой-подростком, пусть и прожившей дольше любого из присутствующих здесь людей.

— Сколько лет я была заморожена?! — в ужасе воскликнула она.

— Полагаю, немало, дочь моя, — с сочувствием произнес Дрекозиус. — Как ты оказалась в таком положении и откуда у тебя эта книга? Не мешает ли она тебе, кстати? Если хочешь, я могу ее подержать.

Имрата посмотрела на Криабал, словно только теперь вспомнив, что все еще держит его в руках. Подозрительно покосившись на жреца, она спросила:

— Вы сами-то кто такие? Вы служите Колдующему Императору?

— Колдующих Императоров нет уже три тыщи лет, тля! — сплюнул наконец оправившийся от удара Плацента. — Это даже глумежные чечпоки знают!

— Три тысячи… — сглотнула титанида.

— На самом деле четыре с половиной, — поправил Дрекозиус. — Именно столько лет назад закончилась эпоха Волшебства.

— Эпоха Волшебства?.. — растерянно повторила Имрата. — Что еще за… поняла. Вы так называете Нынешнее время… о вечность… тысячи лет… тысячи…

— Сочувствую твоему несчастью, — коснулся ее руки жрец.

Титанида отшатнулась. Она не ударила Дрекозиуса, но ее лицо исказилось в таком гневе, что тот вздрогнул. Плотно сжав челюсти, девочка процедила:

— Никогда не смей меня трогать, смертный. Иначе тебе несдобровать.

— Прошу простить, если проявил бестактность, дочь моя, — поспешил сказать жрец. — Мне очень жаль, что ты столь недоброжелательно настроена и так резко реагируешь на всего лишь участливый жест. Видимо, тебе пришлось перенести немало невзгод.

— Ты даже не представляешь.

— Тля, вот какого кира у нас все вечно такое проблемное? — сплюнул Плацента. — Ни кира путно выйти не может! Почему эта блеваная книжка не могла просто лежать тут?! Почему к ней обязательно должна была прилагаться злющая блеваная девка?!

— По крайней мере, она говорит на парифатском, — пожала плечами Джиданна. — Хоть что-то.

— Это не парифатский! — возмущенно выкрикнула Имрата. — Это титанова речь! Наш благородный язык, что переняли и присвоили вы, смертные!

— Правда?.. — удивился Дрекозиус. — Прости, я не знал этого. Вероятно, это было очень давно.

— Всего несколько веков назад!.. хотя для вас-то дольше… Расскажите, что изменилось, пока я лежала во льдах!

Искатели переглянулись. Дрекозиус сложил руки на объемистом чреве и стал с расстановкой рассказывать. Он поведал титаниде о Волшебных войнах и распаде Парифатской империи, о долгой и печальной Смутной эпохе, о постепенном возрождении волшебства под эгидой Мистерии и о Жреческих Конгрессах, осветивших мир светом севигистской церкви.

Больше всего, конечно, Имрату интересовали ее сородичи — титаны. Но как раз о них искатели знали очень немного. Мектиг и Плацента не слышали о них почти ничего, Джиданна и Дрекозиус — только то, что усвоили в волшебной школе и духовной семинарии.

Вехот предпочитал помалкивать.

Лицо юной титаниды вытягивалось все сильнее. Поняв, что минули тысячи лет, что мир изменился до неузнаваемости, а все или почти все ее знакомые давно мертвы, она пришла в полное смятение. Растерянно глядя на толстого жреца, девочка пролепетала:

— Я вам не верю. Вы наверняка лжете. Люди всегда лгут.

— Хотелось бы мне утешить тебя, но ни слова лжи не было проронено моими устами, — сочувственно произнес Дрекозиус. — Будучи жрецом Отца Богов, я обязан всегда говорить правду и только правду. Как и любой достойный священнослужитель.

— Хорошо, пусть так, — опустошенным голосом сказала Имрата. — А чем окончилась война?

— Какая именно? История знает бессчетное множество войн.

— Я сражалась только в одной. Войне людей и титанов. Когда ваш Колдующий Император предал нас, вторгся в Алмазный Рай, убил мою мать и заключил в темницу моего отца.

— Ого, — только и сказала Джиданна. — Отче, вы знаете такую войну?

— Я не могу похвастаться тем, что глубоко разбираюсь в истории Парифатской империи, дочь моя, — ответил Дрекозиус. — Эти события скрыты туманами тысячелетий, и обратиться за знаниями о них лучше к добрым монахам Ши.

— Ладно, я спрошу потом у тех, кто поумнее вас, — согласилась Имрата. — Если, конечно, вы все-таки мне не лжете. Если же лжете… берегитесь! Трижды и четырежды пожалеете, что освободили меня изо льда!

— Да ты нам вообще ни на гнутый кир не сдалась! — зло воскликнул Плацента. — Нам нужна твоя блеваная книжка!

— Белый Криабал?.. — прищурилась Имрата.

— Да, дочь моя, — подтвердил Дрекозиус. — Мы несказанно счастливы, что сумели оказать услугу ближнему, вернув тебя к жизни, но до сего дня мы даже не подозревали о самом твоем существовании. Сюда нас привели поиски этой удивительной книги, и мы смеем надеяться, что ты уступишь ее нам.

— Отдать вам Белый Криабал?.. — аж заморгала титанида. — Чего ради? Вы кто вообще такие?

— Твои спасители, — мягко напомнил Дрекозиус. — Мы освободили тебя из ледяной темницы и смеем надеяться, что титанам ведома благодарность.

— Ведома, — кивнула Имрата. — И только поэтому вы до сих пор живы. Только поэтому я не прикончила вас на месте. Но вы все равно люди — а я ненавижу людей. Люди — самые подлые и гнусные создания в этом мире.

— Это ты еще гоблинов не встречала, тля! — хохотнул Плацента.

— Не встречала, — согласилась Имрата. — Кто такие гоблины?

— Ну представь себе человека, только вдвое меньше, вдвое злобнее, вдвое грязнее, вдвое глупее и вдвое крикливее, — ответила Джиданна. — Это будет гоблин.

— Ага, точно, — осклабился Плацента. — Те еще выродки.

— Дети мои, дети мои, не отвлекайте нашу новую подругу! — попросил Дрекозиус. — Скажи нам, дитя, можем ли мы что-нибудь сделать, чтобы ты все-таки согласилась уступить нам этот чудесный фолиант?

— Я не вчера родилась, — ответила Имрата. — Ради этого Криабала я преодолела столько, сколько вам и не снилось. Я его не отдам.

— Отдашь, — пробасил Мектиг, выступая вперед.

— Только если возьмешь его из моих мертвых рук, — дерзко ответила титанида.

— Я не убиваю женщин и детей, — поднял секиру дармаг. — Но книгу ты отдашь.

Имрата нахмурилась, вздохнула и… выстрелила собой в Мектига.

Бой был коротким. Очень коротким. Обидно коротким. Титанида мелькнула молнией, выбила у дармага топор, зашвырнув его за скалу, а потом отбросила и самого дармага, нанеся несколько страшных ударов в грудь.

Мектиг отлетел, как куль с тряпьем. Тут же, правда, вскочил, обливаясь кровью… и побежал куда глаза глядят. Изо рта у него хлынула пена.

— Что с ним?.. — удивилась Имрата. — Почему он все еще жив?

— Стал леммингом, — спокойно ответила Джиданна. — Врежется куда-нибудь — и придет в себя. Наверное.

— Или сдохнет, — поддакнул Плацента, жадно взирая на беснующегося дармага.

— Для него это нормально? — еще сильнее удивилась Имрата.

— Нормально, нормально. Он берсерк.

— Что такое «берсерк»?

— Придурок, который не может совладать с маленькой девочкой, — довольно ответил Плацента.

Его очень порадовало, что не он один огреб от Имраты. Причем здоровенному варвару досталось даже сильнее — полугоблин-то отделался ушибами.

А вот дармага приводили в себя долго и трудно. Титанида явно била не в полную силу, но все равно сломала Мектигу несколько ребер. Одно даже вышло наружу, крепко повредив внутренности.

Джиданна вздохнула и принялась начитывать заклятие для стягивания ран и сращивания костей. Немало пришлось потрудиться волшебной белке, прежде чем Мектиг открыл глаза.

— Из чего ты сделана, дочь моя? — с опаской глянул на Имрату Дрекозиус. — Не из железа ли?

— Мама называла меня Железной Девочкой, — чуть запунцовела титанида. — Но это просто детское прозвище.

Очухавшись, Мектиг уже не пытался напасть на титаниду. Он только вполголоса спросил у Джиданны, какой у титанов класс сложности по шкале ПОСС. Волшебница ответила, что двенадцатый, причем это у стандартного титана без особых способностей. У самых древних и могучих там вообще что-то зашкаливающее.

Убедившись, что просто так Имрата Криабал не отдаст, а отнять его силой надежды мало, Дрекозиус принялся ее обхаживать. Толстый жрец отлично умел втираться в доверие, и постепенно его краснобайство начало приносить плоды. Имрата согласилась поверить, что они не таковы, как большинство людей, и не желают ей зла.

— Но мой Криабал вы все равно не получите, — настороженно сказала она.

— Что ты, дочь моя, мы вовсе и не настаиваем! — поспешил заверить Дрекозиус. — Пусть он будет у тебя, пусть! Просто мы хотели уберечь тебя, спасти от страшной опасности, которую таит в себе эта книга!

— Это не Черный Криабал, а Белый. Он не несет никакой опасности.

— Не прямую опасность, а косвенную. За этим могущественным гримуаром охотится ужасный Темный Властелин, дочь моя. Он непременно рано или поздно сыщет его — и тогда тебе угрожает страшная беда!

— Темный Властелин?.. Это еще кто такой?

— Злой лорд Бельзедор. Кошмар всего Парифата, худший из худших, непереносимый злодей, от которого стонет все человечество.

— Мне нет дела до человечества, — гордо отвернулась титанида.

— О, я просто не совсем удачно выразился, дочь моя. Под «человечеством» я подразумевал все сообщество разумных индивидов, сколько их есть на свете. В том числе и титанов.

— Все равно меня не страшит этот ваш Бельзедор. Знайте же, смертные, что вот этой самой рукой я врезала по харе вашему человеческому Колдующему Императору! Не убоюсь свершить то же и с его преемником!

— Бельзедор — не его преемник, дочь моя…

— Отвяжись! — прикрикнула Имрата. — Мне нет дела ни до каких ваших дел! Сейчас я желаю только завершить свое дело! Вернуться в Бриароген, убить того, кто там правит, и освободить своего отца!

— Да говорят же тебе, дура огромная, тыща лет прошла! — скривился Плацента. — Сдох давно твой папа!

— Подожди, сын мой, не спеши, — взял его за плечо Дрекозиус. Он вдруг стал очень внимательным. — Если тебя не затруднит, ответь, дочь моя: как имя твоего отца?

— Я Имрата Аэтернида, — устало повторила титанида. — Имя моего отца — Аэтернус.

— Царь титанов?.. — приподняла брови Джиданна.

— У титанов не бывает царей. Но моего отца все очень уважают.

На губах Дрекозиуса появилась вкрадчивая улыбка. Он легонько взял за руки Плаценту с Джиданной и отвел их от титаниды к лежащему в нартах-вехоте Мектигу. Склонив их головы, жрец чуть слышно зашептал:

— Вы понимаете, что происходит, дети мои? Сама Просперина улыбнулась нам сейчас. Эта чистая и непорочная дева считает, что ее почтенный батюшка все еще томится в заточении. Город Бриароген действительно когда-то был столицей Парифатской империи, и там размещался престол Колдующих Императоров… но те времена давно миновали. Сейчас-то там столица Империи Зла. И это милое, наивное дитя собирается… убить того, кто там правит. Вы думаете о том же, о чем и я?..

— Не знаю, — ответил Мектиг, расчесывая свежий шрам на груди. — Ты думаешь об ужине? Я думаю об ужине.

Дрекозиус досадливо отмахнулся. Он больше ориентировался на Джиданну с Плацентой — и вот они уловили его мысль с полуслова.

— Она титанида, — задумчиво произнесла волшебница. — Мелкая, но все же титанида. Возможно, она сумеет вломить даже Бельзедору.

— Или хотя бы отвлечет его, пока мы будем тырить Криабалы, — дополнил полугоблин.

— В таком случае, кажется, мы пришли к общему решению, — улыбнулся Дрекозиус. Он повернулся к Имрате и сказал: — Дочь моя, посовещавшись, мы решили, что не вправе оставлять тебя в беде, раз уж наши пути пересеклись. Мы чувствуем себя обязанными сопроводить тебя в Бриароген и всеми силами помогать тебе во всех начинаниях. Надеемся, твои усилия по истреблению того, кто там правит, увенчаются успехом — а мы в этом елико возможно посодействуем.

— Правда?.. — чуть недоверчиво спросила титанида. — Ну… ладно. Спасибо. Похоже, вы хорошие люди.

— Даже не сомневайся, дочь моя. Даже не сомневайся.

Глава 17

Фырдуз исчез из драконьей пещеры, но ему самому показалось, что исчезла как раз пещера — так уж стало темно. Даже кобольдские глаза не видели ни зги — а значит, царила кромешная мгла.

Ни единой искорки.

У Фырдуза при себе были алхимические спички. Он попытался сунуть руку в карман… и вспомнил, что на нем все еще костюм лазутчика. Долго расстегивал его в темноте, никак не мог справиться с пуговицами. В итоге все-таки расстегнул, достал одну спичку, чиркнул о крышку баночки — и наконец смог осмотреться.

В зеленом мерцающем свете он увидел только голый камень.

Пока спичка не догорела, Фырдуз постарался осмотреть как можно больше. Запомнить каждый участок стен, пола, потолка. Это не составило особого труда, поскольку все вокруг было одинаковым. Равнодушные серые кирпичи, старая кладка. Нигде ничего другого… кроме скелета на полу.

Цверг, вне всяких сомнений. Очень толстые кости, широкие плечи и бедра, массивный череп. Похоже, беднягу здесь похоронили… или замуровали заживо.

Даже скорее заживо — в такой позе обычно не хоронят.

Фырдуза передернуло. Магия перенесла его в цвергскую темницу. К счастью, он по-прежнему держит Рваный Криабал — надо просто снова прочесть заклинание…

И тут спичка потухла. Даже алхимические спички горят не очень долго. Фырдуз полез за новой… и похолодел. Бесшабашные наймиты перетаскали весь его и без того небогатый запасец.

Ни одной спички. Он в глухом каменном мешке, в полной темноте, и, хотя спасение прямо у него в руках, он не может им воспользоваться.

Возможно ли выдумать более плачевную ситуацию?

По всему телу кобольда прошла мелкая дрожь. На несколько секунд его охватил ужас. Почти что паника. Но потом он постарался успокоиться. Взять себя в руки.

В конце концов, он же все еще жив. А пока ты жив — положение еще не совсем пропащее. Выбрался же он с хобийской каторги, добрался же до Яминии, спасся же от дракона. Уж верно и тут что-нибудь придумает.

Несколько минут Фырдуз пытался повторить заклинание на память. Наверное, необязательно его именно читать — достаточно произнести нужные слова вслух, держа при этом Криабал.

Увы, его память не оказалась настолько прочна. Да, слов было всего семь или восемь, и произносил их Фырдуз буквально только что… но то были непонятные слова. На каком-то незнакомом языке. Фырдуз не сумел запомнить их с первого раза.

— Бахарата… орхара… баста… — тщетно бормотал Фырдуз. — Оркара… иркеда… орворк… махарата… аркада…

Через некоторое время он сдался. Это просто невозможно. В голове осталось только общее звучание, приблизительный набор слогов. Составить из этого нужное заклинание можно и не пытаться.

Значит, нужно искать другой способ.

Фырдуз понятия не имел, где находится этот каменный мешок. Далеко ли от драконьей пещеры перенесло его заклинание. Не знал он и о том, есть ли за стенами свободное пространство, и если да — с какой стороны или сторон.

Тем не менее кое-что он все-таки мог сделать даже в таком положении. Кобольд прошелся вдоль стен, прощупывая все кирпичи до высоты поднятой руки. Перед началом движения он оставил на полу баночку из-под спичек, чтобы понять, что вернулся в исходную точку. Ощупал он и скелет неизвестного цверга в надежде отыскать что-нибудь полезное.

Двигаться на ощупь Фырдузу было не привыкать. Внизу далеко не всегда есть хотя бы светящиеся гнилушки. Бывают подземелья, в которых слеп даже кобольд, и в них тоже нужно как-то передвигаться.

Коснувшись пальцами, он оценил ровность, теплость и влажность пола. Это важно, по этим вещам можно многое сказать. Земляной пол — очень хорошо, в нем можно вырыть подкоп даже голыми руками. Каменный — куда хуже… здесь он оказался каменным.

И ровным. И холодным. И сухим. Значит, через потолок ничего не просачивается, пытаться пробраться там — гиблое дело.

Тем более что до потолка Фырдуз не дотягивался.

Затем он стал ощупывать стены. Бил ногой по кирпичам и прислушивался. Очень долго слышал только звуки собственных ударов — с другой стороны была только земля. Но в одном месте ему показалось, что слышно эхо. И кирпичи вроде бы слегка завибрировали. Самую малость, едва заметно — а это значит, что за стеной-то пустота, но сама стена очень толстая.

Фырдуз поводил пальцами по швам кладки. Клали эту стену много лет назад, раз от узника остался только скелет. Раствор давным-давно схватился намертво. Тем не менее когда-то тут был проход, когда-то сюда поместили живого цверга — а значит, можно попробовать выбить кладку.

Шансов, конечно, ничтожно мало. Эхо-то даже с кобольдскими ушами почти не слышно. Была бы стена потоньше — так ее бы выбил еще тот, чьи кости лежат на полу.

Если, конечно, он не был прикован или просто слишком слаб. Неизвестно, в каком состоянии его здесь замуровали.

Минут за сорок Фырдуз прощупал все кирпичи до единого. Кладка везде оказалась одинаковой — ряд ложковый, ряд тычками, ряд ложковый, ряд тычками. Не повезло, такую стену запросто не выбьешь, не разберешь.

Но других вариантов у Фырдуза не было. Он взял ножичек и принялся терпеливо ковырять раствор вокруг кирпича, выпиравшего чуть сильнее остальных. Занятие отняло у него несколько часов, но в конце концов он сумел сделать дырку.

После этого сразу пошло легче. Фырдуз достал еще кирпич, за ним еще один. Снова начал долбить раствор, а ослабив — попытался вытолкнуть наружу кирпич во втором ряду.

Тот не выталкивался. Значит, дальше либо земля, либо еще один ряд кирпичей.

Фырдуз вздохнул и продолжил работу. Вконец вымотавшись — пару часов вздремнул, пытаясь заглушить бурчание в животе. Нож совсем затупился, но Фырдуз все равно использовал его как стамеску, так что хуже не стало.

На пятнадцатом кирпиче он дошел до третьего ряда. Руки болели, ладони покрылись кровавыми мозолями. Но Фырдуз долбил и долбил, разбивая кладку уже вытащенными кирпичами.

Он не знал точно, сколько времени это у него заняло. По крайней мере сутки. Возможно, двое. Но в конце концов очередной удар выдавил очередной кирпич — стена закончилась.

С другой стороны света было немногим больше, чем с этой. Фырдуз все равно остался в каком-то подземелье. И пока что он проделал отверстие едва руку просунуть — а чтобы пролезть, придется работать еще минимум столько же.

Но Фырдуз и не собирался пролезать. Главное, что в проем попало чуть-чуть света. Ничтожно мало — там тоже была какая-то пещера или скорее туннель. Но в дальнем его конце все же мерцали кристаллы коллегата — и кобольдским глазам этого более чем хватало.

Он только прислушался, нет ли кого снаружи, не спешит ли кто сюда, заслышав шум. Однако там было тихо, и кобольд раскрыл Рваный Криабал. Он понятия не имел, куда его занесло, но собирался убраться как можно быстрее.

Заклинание Побега отыскалось сразу же. Фырдуз уже хотел его прочесть, но в последний момент запнулся. Он подумал о том, куда оно забросило его в первый раз. Что, если он просто попадет в другой каменный мешок?

Нет, не нужно торопиться слишком сильно. Сейчас над ним не нависает дракон, время не идет на секунды. Он может полистать книгу, изучить другие заклинания.

Для начала Фырдуз тщательнее изучил Побег. Одно из самых коротких в книге, оно переносило в ближайшее безопасное место. В комментариях было еще несколько слов — при добавлении к заклинанию они добавляли дополнительные условия к его действию. Например, желаемое направление побега или желаемое расстояние.

Еще одно слово позволяло вернуться туда, откуда заклинание тебя выдернуло. А если произнести еще пару слов — не совсем туда же, а немного дальше, но все равно очень близко.

Фырдуз читал со все большим интересом. Только теперь он начинал понимать, что за инструмент попал к нему в руки. Волшебная книга, для которой не нужно быть волшебником! Причем очень сильная!

Правда, волшебник Меритедак не ошибся, назвав Рваный Криабал разрозненным. Он действительно оказался очень… рваным. Страницы чередовались безо всякого порядка, заклинания часто обрывались на середине, многие не имели начала или конца.

Тем не менее — все равно очень здорово. Все равно сотни заклинаний на любой случай жизни. Фырдуз листал и листал, загибая уголки самых интересных страниц.

Немного поколебавшись, он стал испытывать Криабал в действии. Начал с кажущегося самым безобидным заклинания Освещения. Трижды прочел все комментарии, добавил несколько дополнительных условий и продекламировал загадочные слова.

Каменный мешок озарило мягким приятным светом. Пожалуй, слишком тусклым для Верхнего, но очень ярким для кобольда. Если верить комментариям к заклинанию, светло здесь теперь будет лет пятьдесят. Само по себе светло, без свечей, фонарей или грибов.

И все только потому, что один маленький кобольд произнес несколько слов из старой книги.

Потом крепко проголодавшийся, изнывающий от жажды Фырдуз сделал себе поесть и попить. На одной из страниц нашлось заклинание с непритязательным названием «Пища». Правда, без комментариев — те остались на другой странице, в одном из других Криабалов. А без комментариев заклинание не получалось изменить, добавить новые условия.

Но Фырдузу было не до капризов. Заклинание и в минимальном варианте сработало отлично, сотворив из воздуха тушеного слепыша в ароматных мхах, каравай грибного хлеба и целый кувшин вкуснейшего фнухха. Именно то, чего Фырдузу сейчас хотелось сильнее всего.

Возможно, именно так заклинание Пищи и действует. Создает то, чего хочется. Без комментариев точно не узнать, но, скорее всего, так и есть. Книга-то принадлежала древнему волшебнику из Верхних. Вряд ли он любил фнухх, слепышей и грибной хлеб. Верхние обычно нос от них воротят.

Многие другие страницы Фырдуз старался пролистывать побыстрее. В одном месте он, например, нашел заклинание, озаглавленное: «Метеор». Судя по описанию, эти два десятка строчек могли раскирачить большой город.

Или зловещее, жуткое заклинание Обличья Саранчи. Оно увеличивало жуков, пауков, червей и другую мельчайшую живность, делало ее кусачей, прожорливой и всеядной. Громадные тучи этих тварей могли быть отправлены, дабы опустошать целые страны.

Но особенный ужас Фырдуз испытал, увидев заклинание Призыва Темного Господина. Едва лишь прочтя самое его начало и поняв, что оно делает, кобольд резко закрыл книгу и минуты три не мог собраться с духом, чтобы раскрыть ее снова.

Невероятное могущество. Непостижимое. Слишком громадное для всего одного кобольда. Неудивительно, что волшебник Меритедак так взволновался, узнав о его находке. И неудивительно, что дракон Орказарок так яростно ее стерег.

Фырдуз понял, что эта книга ни в коем случае не должна попасть в руки хобиям. Хотя… а сумеют ли они воспользоваться ее силой? Слепые ведь. Читать умеют, но только если написано специальными рельефными буквами.

Хотя уж сыщут кого-нибудь, кто поможет. Среди тех же кобольдов полно таких, что им прислуживают. Найдут способ.

Но и отдавать эту книгу Яминии тоже не очень хочется. Страшно представить, что начнется, если она достанется принцессе Остозилар или ее брату… как же его зовут?.. Фырдуз запамятовал.

Нет уж, гранит базальта не вкуснее. Так кобольды под хобиями стонут, а так под цвергами начнут.

Но… что же тогда делать?.. Фырдуз едва не расплакался от такой ответственности. Он всю жизнь был просто маленьким кобольдом, который старался жить тихо и незаметно, никому не мешая и никого не беспокоя. То, что на его плечи легла судьба целых народов, — это какая-то ужасная ошибка, злая насмешка богов.

Почему все это не досталось хоть тому же Тревдохраду? Вот он-то был настоящим героем — сильным, храбрым, решительным.

Но Тревдохрад лежит в земле. А его отец и… бывшая девушка из последних сил удерживают столицу. И если не удержат — хобии испортят всем жизнь безо всякого Криабала.

Уже испортили.

Значит, надо все-таки постараться вернуться в Хасму. И помочь цвергам… уж чем-нибудь. Фырдуз не был уверен, что сумеет спасти город даже с помощью Криабала, но без него все пропадет уж точно.

Полистав книгу еще и отметив самые полезные заклинания, Фырдуз набрал воздуху в грудь и снова прочел Побег. Только с дополнительными условиями — чтобы вернуться обратно к драконьей пещере… но при этом не в нее саму.

Все сработало отлично. Сильный ветер, в глазах темнеет — и вот кобольд уже перенесся в тот самый ход, что три дня назад прорыл индрик.

Ни наймитов, ни цвергов там уже не было. Со стороны драконьей пещеры доносился рев — похоже, древний ящер был здорово не в духе. Дрожа от страха, Фырдуз побежал в противоположную сторону — к городку кладоискателей.

Там он и встретил товарищей. Из цвергов-гвардейцев выжили только двое, но Тигр, Змея и Мангуст остались в целости и очень обрадовались возвращению кобольда.

— Живой, а! — хлопала его по спине Змея. — Ты смотри, живой! И с добычей!

— Это что, и есть та волшебная книга? — спросил Тигр. — Слушай, здорово! Это так куда угодно можно перенестись, да? А что еще она может?

Ответить Фырдуз не успел — гвардейцы мрачно оттеснили наймитов. Уверенные, что кобольд и Криабал сгинули навсегда, они двое суток были не в себе. Боялись возвращаться домой, показаться на глаза воеводе.

Но теперь у них отлегло от сердца. Кобольд — вот он. Криабал — вот он. И хотя их самих вернется меньше, чем уходило, задание все равно выполнено.

— Домой, — бросил один из них. — И быстрее.

— Можно очень быстро! — поспешил сообщить Фырдуз. — Тут есть одно заклинание — если я нигде не ошибусь, то доставлю нас в мгновение ока!

— Ты уж смотри, не ошибись нигде, крысенок, — грозно велел цверг.

Фырдуз тоже очень надеялся. Заклинание Побега он использовал уже дважды, но в одиночку. А теперь предстояло перенести троих. К тому же очень далеко. Он не был уверен, что сумеет правильно расставить дополнительные слова.

Пожалуй, в какое-нибудь другое место он бы отправиться и не смог. Но для двоих из них Хасма — родной дом. Двое из них там живут. А в комментариях к Побегу есть фраза, превращающая это заклинание в немного другое — Возвращение Домой.

Единственное, что читать его придется не Фырдузу, а одному из гвардейцев. Если его прочтет Фырдуз, они улетят прямиком в Кобольдаланд.

Расспросив цвергов, Фырдуз узнал, что один из них холост и квартирует прямо на Военном Дворе. Ему и выпало читать заклинание.

— Маракурита орхара баста… — медленно заговорил малограмотный цверг, положив ручищу на страницу. — Иневорк… Озура ката истрога дента… Сото риаро, армеда хили…

Снова дунул страшный ветер. Фырдуз покрепче вцепился в Рваный Криабал, гвардейцы покрепче вцепились в него. Все на миг потемнело — и они оказались в тесной каменной келье.

— О, моя комната!.. — изумился цверг.

Фырдуз торопливо захлопнул Криабал и сунул за пазуху. Он очень боялся, что цверги его отнимут, но тем это, к счастью, не пришло в голову.

К тому же их сразу отвлек ужасный грохот. Гвардейцы, а за ними кобольд выбежали из казармы… и замерли.

Их взору предстали руины. Половина зданий стояла разрушенная. По улице маршировали хобии в мифриловых доспехах и ползли кошмарно-жуткие йоркзерии.

— Мы опоздали… — в ужасе прошептал Фырдуз.