Часть Первая. Будни следопытов.



Пролог.

  Император Кетиль Первый проснулся. Все его тело было покрыто липким потом, на лбу вздулись вены, а глаза шли навыкат. Внутренности крепкого сильного мужчины в полном расцвете сил скручивало от нестерпимой боли, от которой не спасало ни одно лекарство и ни одно целебное заклятье. И первое что он сделал, покинув мир сновидений, закричал:

  - Не-е-ет!

  Молоденькая и смазливая девушка, которая в эту ночь делила с ним постель, фрейлина императрицы, тоже проснулась и в испуге уставилась на него. Повелитель миллионов людей и величественный властитель, который вот уже полгода спал при свете десятков призванных отгонять нечисть магических лампад, обвел свою спальню мутным взором и простыней обтер лицо. Затем он посмотрел на фрейлину, встряхнул головой и прорычал:

  - Пошла вон!

  Девушка вскочила, подхватила полупрозрачную ночную рубашку и бросилась к выходу, а император дернул за шнур над постелью. По примыкающему к спальне коридору разнесся перезвон колокольчика, и двери открылись. Телохранители, крепкие широкоплечие воины в тяжелой броне и с обнаженными мечами в руках, влетели внутрь, а вслед за ними появились жрецы бога Таная и боевые маги. Гвардейцы, которые были готовы защитить государя от любой беды и убить всякого, на кого укажет Кетиль, увидели перед собой перепуганную фрейлину, которая, прикрыв грудь одеждой, пискнула и скользнула мимо них в коридор. Больше посторонних в помещении не оказалось. Рубить на куски никого не требовалось и телохранители, ожидая распоряжений повелителя, замерли на месте.

  Обнаженный император еще некоторое время сидел на ложе и приходил в себя, а когда отдышался, приказал:

  - Графа Ламая сюда! Живо!

  Начальник имперского специального отряда \"Тень\", граф Конрад Ламай, появился в спальне через пять минут. Император к тому моменту уже успел накинуть на себя халат и стоял у раскрытого окна, которое выходило в сад. Полной грудью он вдыхал напоенный ароматами цветов воздух и прислушивался к пению ночных птиц. А граф, сухопарый блондин с тонкой щеточкой рыжеватых усиков под носом на вид не старше двадцати пяти лет, остановился за спиной Кетиля, и слегка кашлянул. После чего, не оборачиваясь, император произнес:

  - Рогатая тварь снова приходила в мой сон и пытала меня. Это было страшно и ты даже не представляешь, насколько. Она играет мной и смущает своими речами, а так не должно быть! Не должно! Я император, а не хрен в стакане!

  - Мой государь, но как демонесса может вас достать, если магическая защита дворца совершенна? - поинтересовался Ламай.

  - Это я тебя должен спросить, как!? - Император резко развернулся к начальнику \"теней\" и протянул к нему руки. Он хотел схватить Конрада за одежду и хорошенько встряхнуть. Однако Кетиль этого не сделал. Не решился. И уронив руки вдоль туловища, выкрикнул: - За что я осыпаю тебя благами!? За что, если ты не можешь избавить меня от этой проблемы!?

  Ламай был спокоен. Он знал, что император ничего ему не сделает, слишком крепко они повязаны и именно графу бывший четвертый наследник Фунди Второго обязан тем, что стал императором. Но, кроме того граф понимал, что без этого человека ему конец, очень уж много у него врагов. Поэтому он поклонился Кетилю и сказал:

  - Ваше Величество, мы делаем все, что можем. В Сумеречные Земли посланы мои лучшие воины, которые рано или поздно, но найдут демонессу, а потом прикончат ее. Я уверен в этом.

  Тон графа, который не родился им, был сух и сугубо официален. Кетиль уловил это сразу и хлопнул Конрада по плечу:

  - Ладно. Я перенервничал. Бывает.

  - Я все понимаю, - Ламай кивнул. - Если бы мой сон посещала тварь, которая требует невозможного, я бы тоже нервничал.

  Кетиль снова обратил свой взор в сад и спросил:

  - Доложи о том, что уже сделано. Только в этот раз я хочу услышать правду, а не рапорт верноподданного служаки, мол, все исполним и враги умрут. Говори, как есть.

  - Мы смогли определить местонахождение рогатой самки. Это замок Ас-Вар.

  - Бывшая твердыня Ордена Защиты?

  - Да.

  - И что?

  - Как я уже сказал, в Сумеречные Земли были посланы группы ликвидаторов, но результата пока нет.

  - \"Тени\" пошли с магами?

  - Разумеется.

  - Сколько всего групп отправлено?

  - Семь. В каждой от десяти до пятнадцати воинов и не меньше трех магов.

  - Когда ушла первая?

  - Пять месяцев назад. Сразу, как только перед нами была поставлена задача, и мы локализовали противника. С отбытия последней группы минул месяц.

  - И что, ни от кого нет вестей?

  - Нет. Магическая связь на территории бывшего Видархейма не работает, а к Перешейку никто не выходил.

  - Они погибли?

  - Неизвестно. Возможно, ликвидаторы затаились и ждут удобного момента, дабы нанести смертельный удар наверняка.

  - Следопытов привлекаете?

  - Конечно. Но пока исключительно как разведку и в темную.

  - А паладинов Ордена Света?

  - Нет, это опасно. Слишком велика вероятность того, что будет раскрыта истинная цель похода, а император, как известно, не может иметь слабостей.

  Кетиль помолчал и еще раз вспомнил сон, в котором рогатая тварь из бездны по имени Хаусса, ослепительно прекрасная, а так же непомерно жестокая и коварная, на куски рвала его душу. После чего он передернул плечами и сказал:

  - Я не могу кинуть в Сумеречные Земли свои легионы. Ведь это вызовет интерес со стороны врагов империи, которые начнут копать под меня и плести интриги. И я не могу во всеуслышанье объявить о том, что происходит, ибо это позор и немедленное отречение. Поэтому я должен терпеть муки и держаться. Однако мне нужна голова этой твари любой ценой, так что предлагай варианты, Конрад.

  - Посылать в рейды новые группы, значит, угробить последних \"теней\", на плечах которых безопасность всей империи. Поэтому я предлагаю кинуть в дело вольных бойцов со стороны, но без объяснения реальных причин. Задача - уничтожить тварь из бездны и добыть находящиеся в Ас-Варе артефакты. Награда - золотые монеты.

  - А кто выступит заказчиком?

  - Им будет мой тесть, барон Офкайн, который является общеизвестным ценителем и собирателем редких магических вещей и древних книг. Поэтому заказ с его стороны будет выглядеть вполне естественно, ведь в Ас-Варе немало богатств и большая библиотека, а барон и раньше нанимал вольных поисковиков для целевых походов в Видархейм. Вот пусть следопыты, рыцари и охотники за головами попытают удачу.

  - Думаешь, у них получится сделать то, что не смогли лучшие убийцы империи?

  - Да. Вы ведь знаете следопытов. Они бойцы более чем серьезные, ибо в Сумеречных Землях слабаки не выживают. К тому же, вместе с ними, под видом людей Офкайна, будут мои \"тени\", которые проследят за уничтожением Хауссы.

  - Что еще?

  - Дополнительно, через коменданта Перешейка и его воинов, мы распустим слух, что в Ас-Варе несметные богатства и помимо следопытов туда кинутся все наши имперские бродяги и разбойники, которые за золото и драгоценные камушки мать родную не пощадят.

  - Хорошая идея. Однако этого мало.

  - Кроме того, можно подрядить на это дело уцелевших Защитников, которые знакомы с замком Ас-Вар как никто другой.

  - А они еще остались?

  - Около сотни. Настоящих рыцарей среди них мало, в основном пехота и оруженосцы. Однако за каждым таким бойцом огромный опыт.

  - А этих чем поманишь?

  - Рыцари мечтают о возрождении своего Ордена, и если им намекнуть, что это возможно, они кинутся в драку.

  - И причем здесь Ас-Вар?

  - Там погиб последний командор Ордена Защиты и при нем был меч, который является символом его власти.

  - А ты хитрец, Конрад Ламай, - император еле заметно дернул левым плечом и усмехнулся.

  - Все делается ради империи, государь, - граф улыбнулся в ответ.

  - Что же, попробуй. Сделай что должен, а иначе я сдохну или отрекусь от престола, что в принципе одно и то же, и тебя сразу же вздернут на площади перед дворцом. Правда, ты можешь попытаться сбежать. Но в столице останется твоя семья, которая вся на виду, а ты ее не бросишь. Ступай, граф. Доклады по рейдовым группам каждые три дня.

  Ламай поклонился и ответил:

  - Я постараюсь исполнить ваш приказ, мой император, и если понадобится, сам отправлюсь в Видархейм.

  - Да-да, ты уж постарайся, а иначе не быть тебе герцогом.

Глава 1.

  Вечер. Одна из лучших таверн славного и очень беспокойного города Бельгарда с незатейливым названием \"Череп Рогатого\", переполнена народом. Слышен гогот мужчин, смешки и взвизгивание шлюх, звук падающих на соседнем столике костей и топот сапог. Сегодня, впрочем, как и всегда с момента постройки этого питейного заведения, здесь отдыхают следопыты. Как правило, самые удачливые и счастливые люди и нелюди на земле. Почему так? Наверное, по той простой причине, что следопытом может называться лишь тот, у кого за плечами не менее трех выходов в Сумеречные Земли. Сходить туда и вернуться обратно живым, а главное, здоровым, может лишь тот, кого удача любит. Ну, а счастливы они, потому что живы. Простой вопрос и такой же простой ответ. Все мы боимся смерти и каждый, кто ходит за Перешеек, очень сильно ценит жизнь и радуется каждому новому дню. Поэтому надо веселиться, пока есть такая возможность.

  Я сижу в полутемном углу за отдельным столиком. Рядом со мной Габриэль Скинно, совсем еще молодой парень, которого Совет Следопытов навязал мне в ученики. Мои веки прикрыты, на глаза надвинута широкополая шляпа, и я вслушиваюсь в окружающий меня шум. Фон обычный и в нем нет ничего подозрительного. Можно расслабиться, но сделать это не получается. Слишком часто я попадал в тревожные ситуации, когда вокруг все было спокойно. Поэтому пить не пью, только губы в пиве смачиваю и, чувствуя напряжение ученика, жду от него первого вопроса. Каким он будет? Это мне неизвестно. Но парень ерзает от нетерпения и не понимает, почему я прямо сейчас не начинаю учить его премудростям своего дела. Эх-ма, молодость. Не торопись, мальчик. Лови минуты покоя, внимательно наблюдай за всем, что вокруг происходит, перенимай повадки бывалых убийц и жди пока старшие сами к тебе обратятся. Именно такого поведения от новичка ожидает наставник, ибо быть следопытом это совсем не то, что быть рыцарем или паладином. Ведь мы давно не ходим прямыми путями и самое главное в нашей работе это терпение, а кто этого не понимает, долго не живет. Так что сиди и помалкивай.

  Но нет, Габриэль не выдерживает и все же спрашивает меня:

  - Господин Раги, а как вы стали следопытом?

  Моя правая ладонь сама по себе ложится на потертую рукоять длинного кинжала, стального убийцы, который остался единственной памятью о доме и близких мне людях. У него есть имя - Кровопийца, а назвал его так еще мой прадед, потомственный воин и сотник королевской гвардии Раги Таин. Поэтому когда я родился, как-то совершенно естественно, кинжал был подарен мне, ибо меня тоже зовут Раги Таин. Правда, я не сотник, и даже не рядовой солдат, а всего лишь бродяга, у которого нет семьи, родовой земли и своего угла. Мои родные погибли, город, где я появился на свет, превратился в руины, страна исчезла с карты мира, а на ее месте вот уже больше двадцати лет красуется серая неровная клякса под названием Сумеречные Земли. От вопроса паренька воспоминания, которые до этого момента были похоронены в глубинах памяти, вновь всплывают на поверхность, а мое лицо, как это иногда случается, превращается в маску сродни каменной.

  Гадство! С чего бы начать? Пожалуй, с небольшой предыстории.

  На окраине материка, занимая большой полуостров Мараг, раскинулось королевство Видархейм, моя родина. Короли там правили разные, добрые и злые, трусливые и храбрые. Жители тоже были самыми обычными людьми, со всеми своими плюсами и минусами. Однако была у нас одна особенность, Орден Защиты, который имел два десятка крепостей и замков, где братья-рыцари, как местные выходцы, так и добровольцы из-за границы, держали под присмотром входы в населенные демонами подземелья. Эти дырки в земле находились в нескольких горных долинах и оттуда перла всякая нечисть: рогатые демоны, пожиратели душ, бесы, вампиры, призраки и ходячие мертвецы. Воины Ордена встречали тварей бездны на поверхности и уничтожали, а солдаты короля иногда им в этом помогали.

  Так пролетали века. Жители Видархейма существовали в своем мире, а рыцари в своем, и пересекались они очень мало. Со временем подземные твари стали появляться редко, и в год случалось всего два-три прорыва, которые рыцари останавливали без всякого труда. Чувство опасности притупилось, и многим казалось, что вскоре жители подземного мира перестанут нас беспокоить и воинам Ордена, наконец-то, удастся завалить все проходы под землю. Но, благодаря нашим шибко умным магам-целителям, было сделано очень интересное открытие. Оказалось, что кровь демона способна омолаживать людей, а порошок из их рогов исцеляет практически любые болезни. Это было открытие века, которое изменило все, ибо спрос рождает предложение, и против подземных жителей началась настоящая война.

  Тысячи искателей приключений и желающие заработать на новых лекарствах люди со всего белого света устремились в Видархейм и с благословения жрецов бога Талая стали вступать в Орден Защиты. Приток добровольцев был огромным, а финансирование Ордена превысило все мыслимые пределы. Поэтому вскоре рыцари и присоединившиеся к ним маги разных школ легко собрали сильную армию и начали наступление на жителей подземелья. Головы демонов, крылья мелких бесов, зубы харваров (пятиметровых змей с мордой и клыками льва), шкуры подземных гончих и сердца вампиров. Все это обладало какими-то необыкновенными свойствами и шло в дело. Лекарства от старости и целебные микстуры стали основным экспортным товаром Видархейма, который помимо всего прочего имел серьезные серебряные рудники, и королевские хранилища были переполнены золотом. Любой крестьянин в нашем государстве был богаче имперского дворянина средней руки на материке. Мой отец, оружейник, поставлявший Защитникам арбалетные болты и кое-что из снаряжения, еще при жизни отлил себе статую из бронзы в полный рост, а мать ходила в шелковых платьях. Все было просто замечательно, и жителям Видархейма казалось, что жизнь прекрасна и наступил Век Процветания. Девушки мечтали выйти замуж за героев подземных войн, а парни непременно хотели вступить в армию Ордена. Ремесленники ковали оружие. Торговцы его перепродавали. Крестьянские хозяйства поставляли рыцарям продовольствие. Маги изучали добытые под землей артефакты и книги. Медикусы изготавливали все новые и новые настойки и эликсиры. Ну, а король построил новый дворец и в четыре раза увеличил армию и флот.

  В общем, для нас, людей, все складывалось очень хорошо, а для жителей подземелья, которые покидали свои территории и спасались бегством, конечно же, плохо. Окончательная победа Добра над Злом была близка. Еще несколько лет и армии орденцев и чародеев достигли бы самого сердца подземного царства. По крайней мере, так бы всем хотелось. Однако рыцари, чародеи и король недооценили противника. Людьми было занято всего несколько верхних уровней огромнейшего подземелья, а основные вражеские силы находились на глубине. И когда демонам, которые подобно людям имели своих королей и порой враждовали между собой, надоело нас терпеть, они собрали огромное войско, и перешли в контрнаступление. Этого никто не ожидал, и армия Ордена была разбита. Темная бездна в одночасье поглотила свыше пятидесяти пяти тысяч человек, большинство из которых превратились в ходячих мертвецов. Королевство замерло в предчувствии беды, и в горы срочно были отправлены все мужчины призывного возраста, которые должны были любой ценой удержать горные твердыни Ордена до подхода подкреплений.

  Однако все было бесполезно. Пришло время расплаты, и Видархейм оплатил годы процветания кровью своих людей. Подземный мир кинул на поверхность планеты сотни тысяч своих воинов. Демоны и бесы, вампиры и харвары, темные эльфы и боевые пауки, мертвецы и каменные големы, гончие псы и продавшие душу тьме некроманты (попавшие в плен маги), влезающие в головы людей шептуны и перевертыши. Их было очень много и Видархейм, сильное и богатое государство, пал в течение одной недели, после чего полуостров Мараг стал территорией тьмы.

  Мне повезло, и я выжил, потому что еще до вторжения подземных жителей отец отослал меня в империю Инагар, где юному Раги Таину предстояло самостоятельно закупить партию стрел. Ну, а когда я возвращался, то соединяющий империю и королевство перешеек, который позже стали называть с большой буквы, уже был перекрыт. Легионеры и мобилизованные окрестные жители в большой спешке возводили оборонительные валы, а с полуострова толпами валили беженцы. Было дело, я хотел прорваться сквозь кордоны и попасть в Видархейм, но меня поймали. Обоз с боеприпасами, разумеется, сразу же реквизировали на армейские нужды, а меня поставили в строй, и так я стал воином. После чего, вместе с легионерами и ополченцами вышел на свою первую битву.

  Люди своими телами преградили дорогу порождениям бездны, и каждый бой был, словно последний. Из глубины материка к нам постоянно подходили подкрепления, кстати сказать, не только люди, но и нелюди, орки и эльфы, а из глубины полуострова на империю наступали все новые отряды врагов. Горы из трупов стали выше валов Перешейка. Смрад от десятков тысяч гниющих тел не мог развеять даже морской ветер. Мириады стервятников кружили над нашими головами и затмевали солнце. Черви-трупоеды были повсюду и попадались даже в еде. Дым от множества костров стелился над землей, а рядом с ними, словно призраки смерти, суетились рабы, которые сжигали тела павших. И во всем этом кошмаре был я, уже тогда получивший кличку Молчун, на время потерявший дар речи, шестнадцатилетний сын оружейника Раги Таин.

  Прошел год, а за ним другой. Подземные жители, которым на поверхности было неуютно, отступили и лишь немногие демоны, основав в Видархейме свои домены, остались в мире людей. Перешеек за это время превратился в мощнейший укрепрайон, который держала армия в сто пятьдесят тысяч воинов, коих поддерживали маги и жрецы. И когда я впервые выбрался в тыл, где смог принять ванну, привести себя в порядок и подстричься, то обнаружил, что стал совершенно седым. Денег на кармане не было, родичи погибли, а офицер, конфисковавший у меня обоз, пал смертью храбрых в первый же день битвы с демонами. Да и бог с ними с деньгами. Просто в тот момент я не знал, что мне делать дальше, а потом выяснилось, что Раги Таин не один такой неприкаянный, и когда имперские интенданты перестали снабжать нас продовольствием, кто-то предложил: \"А давайте сходим в Видархейм?\"

  Идея была интересной, и многие ее поддержали. Слух о группе смельчаков разнесся по всем военным лагерем Перешейка и вскоре на территорию противника выдвинулся отряд из бывалых вояк. Сходили мы тогда нормально и за головы рогатых тварей, которые приволокли в империю, получили солидную сумму в золоте. Так появились первые следопыты, которые не подчинялись никому и жили только ради того, чтобы убивать тварей и чистить земли Видархейма.

  За первым походом был второй, а потом третий и так далее. Следопыты гибли, но появлялись новые бойцы, как правило, отставные ветераны имперских легионов и по жизни беспокойные ребята, которые искали приключений. Мы приносили трофеи, брошенные в королевстве ценности и части тел наших врагов, и за счет этого жили, закупали магические эликсиры и оружие, а так же помогали беженцам, которые никому не были нужны. В конце концов, деньги заканчивались. Воины снова отправлялись в опасные рейды, и со временем выработалась особая тактика борьбы с противником, который тоже не хотел умирать, и отвечал ударом на удар. Ну, а потом произошло то, чего никто не ожидал. Имперцы закрыли нам проход в Видархейм, мол, наши рейды провоцируют демонов на ответные действия. Понятно, что это была полнейшая чушь. Просто нам были не рады, поскольку инагарцы создали Орден Света, новую организацию для борьбы со Злом. Именно этот Орден взял на себя функции прежних защитников человечества и помимо борьбы с подземными существами стал добывать ценные для фармацевтики ингредиенты. Следовательно, следопыты превратились в конкурентов, которых постарались разогнать.

  Вот только мы не сдались. Следопыты покинули Инагар и перебрались в соседнее приморское королевство Берлиз, а если быть более точным, то в город Бельгард. Там были арендованы небольшие корабли, и наши отряды снова отправились на полуостров. Вольные охотники тайком пробирались мимо патрульных имперских галер с магами на борту, высаживались на берег, резали головы врагов, добывали артефакты подземников, а попутно чистили брошенные людьми дома и склады. Берлиз на нас богател и потому прикрывал от гнева императора, а потом в Инагаре сменился правитель и изменилась политика государства по отношению к следопытам. Орден Света к этому моменту превратился в самостоятельную и практически независимую организацию, а императора Кетиля Первого, бывшего легата, который в свое время не одну демонскую головешку с плеч срубил, это не устраивало. Поэтому он пригласил следопытов вернуться на Перешеек. Однако командор нового Ордена ясно дал понять всему вольному лихому люду, что в империи нам будут не рады, и мы остались в Бельгарде, где находимся по сей день.

  Со времени начала наступления тварей бездны минуло двадцать четыре года. Недавно мне исполнилось сорок, но я выгляжу на двадцать пять, таково одно из побочных действий крови демонов, которой на мне столько, что не одну пивную бочку наполнить можно. И сегодня, вернувшись из рейда, который был для меня удачен, я в очередной раз задумался над тем, что пора завязывать с рисковыми походами. Хватит! Баста! Надо как-то остепениться. Ведь моя месть удовлетворена давным-давно. Деньги имеются, а закончатся, достану еще. Кинжал на боку, силы и навыки при мне, а знания в голове. Ну, а коль так, то значит, что все мое со мной и пришла пора покинуть Бельгард. Однако Совет, выборный орган по управлению всеми ватагами следопытов в королевстве, был иного мнения. Поэтому, лишь только я вошел в здание, где заседали наши атаманы, как мне сразу же навязали захребетника, и попросили немного задержаться. Основание простое - намечается интересное дело, и Раги Молчун будет нужен своим товарищам.

  Конечно, можно было бы плюнуть на все, хлопнуть дверью и уйти. Благо, все мы люди вольные. Но вожаки следопытов люди уважаемые и просто так ничего не говорят. Надо задержаться? Ладно, останусь еще на некоторое время, а если позовут в рейд, то пойду. Правда, молодого Габриэля, который уже получил некоторую подготовку в военном лагере беженцев, я учить не собираюсь, слишком мало для этого времени. Однако и отказываться от него тоже не стоит, ибо такие крепкие жилистые ребята в каждой ватаге нужны. Зачем? В первую очередь как носильщики, а во вторую, как приманка для демонов, бесов и гончих. Бывает, что эти твари сядут на хвост отряда, да так плотно, что не оторвешься, и тогда группа, чтобы выиграть немного времени, бросает на произвол судьбы одного из своих членов. Как несложно догадаться, это самый молодой боец, которого не жалко. Жестоко и некрасиво? Да, согласен. Но каждый начинающий следопыт знает, на что идет и чем он рискует, а значит, все по честному.

  Так что если бы не вопрос парня, я бы про него вскоре забыл, спокойно допил пиво и дождался схода следопытов, который пройдет на втором этаже трактира. Однако своим самым обычным вопросом Габриэль разбередил старую душевную рану, и это задело меня настолько сильно, что захотелось всерьез поговорить с новичком и преподать первый урок или врезать ему в лоб, чтобы держал язык на привязи. Кто меня хорошо знает, а это все старые охотники на демонов, тот понимает, что задевать Раги Таина не стоит, ибо он одними словами может сделать очень больно. Но ученик еще не следопыт и этого не знал. Поэтому я постарался унять нарастающее во мне раздражение, посмотрел на этого худого недокормыша с крепкими крестьянскими руками и широкими костлявыми плечами, который только недавно выбрался из своей деревни в большой мир, а затем произнес:

  - Никогда и никому не задавай вопросов о прошлом. Понимаешь меня?

  - Нет, - парень простодушно улыбнулся и покачал головой.

  - Тогда объясню. Всего один раз. А ты мои слова запомнишь. В нашем обществе не принято спрашивать о жизни следопыта до прихода в Бельгард, а тот, кто интересуется прошлым своего товарища, рискует получить в живот кусок стали. Все, что было раньше, остается за стенами города. Ну, а здесь и сейчас есть только рейды, хабар, заказы и отдых после похода в Видархейм. Уяснил?

  - Да.

  - В таком случае заткнись, сиди спокойно и радуйся жизни, доброволец.

  Последнее слово прозвучало, словно ругательство, и Габриэль замолчал. Одним махом я выпил свое пиво и подумал, что пора бы нашим вожакам, которые сейчас парами расходятся по всем пяти трактирам города, появиться. Словно на заказ, в помещение вошли два человека. Первый, высокий и статный блондин в богатом бархатном камзоле и длинным мечом на боку, прям настоящий имперский дворянин, атаман Волли Най, в прошлом центурион имперского легиона. Второй, невысокий, но чрезвычайно широкоплечий Гармата Лис, мой земляк из столицы Видархейма славного города Нургарда. Не задерживаясь, под взглядами полусотни человек, авторитетные вожаки молча прошли через весь зал и поднялись на второй этаж. По всему трактиру, словно по команде, начали вставать бывалые следопыты и проходить наверх. Их было немного, всего девять, и среди них была моя скромная персона.

  - Оставайся на месте, - бросил я Габриэлю, после чего, уже повернувшись к нему спиной, добавил: - В неприятности не встревай. Начнут наезжать, скажи, что ты со мной, и не огрызайся.

  - Да я и сам... - попытался что-то ответить парень.

  Однако я его уже не слушал. Знаем мы таких, которые все сами. За городом есть преогромное кладбище, где покоится прах следопытов и чересчур самостоятельных новичков. Сколько их за пролетевшие мимо меня десятилетия я повидал? Сотни. Хотя нет, тысячи. Бывалые рыцари и молодые оруженосцы, которые грезили подвигами. Бывшие разбойники и профессиональные наемники, мечтающие о золоте. Вечно голодные беглые крестьяне или беженцы из Видархейма, вроде этого самого мальчишки. Геройские эльфы из лесов Лоэн-Квай, желающие лично добыть голову демона, и орки из предгорий Каан-Фосс, которые вечно ищут драки. Много их было, да вот только мало кто из них достиг своей цели. Сумеречные Земли меняют разумных существ или убивают, а если учесть, что минимум треть новичков погибает прямо в городе, то отсев среди следопытов огромен. Лишь один из пяти-шести претендентов достоин носить это звание, которое не прописано ни в одном законе или уставе, и это говорит о многом.

  Я вошел в уютную просторную комнату. Пол покрыт толстыми коврами, а стены прикрыты гобеленами. В центре большой лакированный стол, а вокруг него гнутые кресла. Следопыты рассаживаются на свои места, как заведено с давних времен, которые я помню. После чего Волли Най, поворачивается к Лису, в руках которого хрустальный светло-серый шар, дорогостоящий магический прибор, а тот кивает ему, мол, нас никто не подслушивает. Все чисто, можно поговорить.

  - Господа, - отставной центурион, вот уже полтора десятка лет возглавляющий следопытов, оглядывает всех нас, - есть работа. Из империи от одного весьма влиятельного человека поступил заказ - пробраться или пробиться в крепость Ас-Вар и принести из казны Ордена кое-какие дорогостоящие цацки и книги. За это платят сто тысяч золотых империалов.

  - Ого! - воскликнул мой сосед, рослый зеленоватый орк в ладно пошитом поддоспешнике и выпирающими вперед небольшими клыками. - Что же это за цацки такие?

  - Артефакты Ордена, которые не были использованы против демонов.

  - Я возьмусь! - орк, которого звали Анга, был известным жадиной, а потому его поспешность объяснить было легко.

  - Не торопись, - Най остановил вожака одной из самых крупных ватаг в Бельгарде. - Еще не все сказано.

  Орк кивнул, а Волли продолжил:

  - Значит так, сумма контракта серьезная, артефакты и книги тоже не рядовые, а потому пойдет не одна ватага, а четыре. Таково решение Совета. Выход групп через два дня. Сбор вожаков завтра утром. Отправляются отряды Анги Орка, Софри Аккино, Кнуда Стрелка и Тайры Лесовика. Подробности контракта и маршрут движения только для лидеров ватаг. Это все. Больше серьезных контрактов пока нет. Вопросы по текущим делам в городе имеются?

  Следопыты помолчали. Анга Орк и Кнуд Стрелок, слегка сутулый и неприметный имперец, который был лучшим лучником, какого я видел в жизни, заметно повеселели и переглянулись. После чего раздался вопрос от Эрика Капитана, лысого крепыша, ранее бывшего офицером гвардии в одном из южных королевств:

  - Что по продовольствию для беженцев?

  - Порядок, - ответил Най, - проблема решена, и сбор средств среди следопытов в этом году проводиться не будет.

  - А что с моими парнями, которых королевские егеря в пригороде повязали?

  - Все решено, завтра получишь их обратно. Но чтобы за пределы Бельгарда они больше не высовывались.

  - Ясно.

  Больше вопросов не было. Крепкие мужчины один за другим вставали и покидали комнату, а я остался. Волли хотел мне что-то сказать отдельно от всех, и о чем пойдет разговор, я уже догадывался. Хм! Предчувствия меня не обманули.

  - Речь пойдет о большом контракте? - спросил я атаманов.

  - О нем самом, - Волли слегка прихлопнул ладонью по столу. - Тебе можно узнать подробности прямо сейчас. Заказчик барон Дазз Офкайн.

  - Тесть Конрада Ламая и большой ценитель древностей?

  - Он самый.

  - Я выполнил для него пару заказов, и он расплатился честно. В чем странность?

  - В том, что в крепость Ас-Вар помимо нас собираются Защитники и несколько вольных отрядов из империи. В том, что у Офкайна не может быть таких огромных денег, но в банк \"Лойна\", который нас обслуживает, поступила вся сумма целиком. В том, что вместе с нашими парнями в поход собираются доверенные люди барона, среди которых есть сильные маги. Ну и так далее.

  - Ты прав, Волли. Все вместе это настораживает.

  - Ага! Ну и, кроме того, неделю назад невдалеке от гор группа Маркуса Рыбака обнаружила перебитый отряд имперцев, и на их телах были выколоты татуировки - знаки \"теней\". Они шли к Ас-Вару, но не дошли.

  - Демоны постарались?

  - Если бы. Люди.

  - Понятно. Только не ясно, каким боком все это касается меня?

  - Ты опытный человек Раги, которому можно доверять. Поэтому мы хотим, чтобы ты прогулялся вслед за нашими ватагами и со стороны посмотрел на то, что будет происходить. Очень уж много во всем этом деле странностей, которые мы не понимаем, и нам это не нравится. Как бы наших товарищей не подставить.

  - Сколько людей мне с собой взять?

  - Пять-шесть, самых лучших. Группу подберешь лично и по-тихому. Орку, Стрелку, Аккино и Лесовику про это знать не стоит. У них своя задача, а у тебя своя.

  - Что по деньгам?

  - Сотня империалов задатка. Еще двести после возвращения.

  Условия были приемлемые, и цена меня устраивала. Поэтому я согласился:

  - Идет.

  - Вот и хорошо, - Волли улыбнулся. - За картами местности и деньгами зайдешь утром, сразу после того, как наши вожаки подпишут договор.

  - Это ясно. Не в первый раз на такое дело подписываюсь.

Глава 2.

  Утро начиналось хорошо. Я был жив и здоров. Проснулся в своей двухкомнатной съемной квартире на четвертом этаже доходного дома на Приморской улице. Затем сделал зарядку, на походной бездымной жарке вскипятил воду и, глядя в открытое окно, выпил кружечку ароматного черного чая из далекой южной страны Ирх.

  Бельгард пробуждался ото сна, и горожане спешили по своим делам. Рыбаки возвращались в порт с уловом. Зеленщики тянули на рынок тележки с капустой, кукурузой, салатами и картофелем. На окраине был еле слышен перестук кузнечных молотов, а из харчевни рядом с моим жильем, которое я занимал вот уже пять лет подряд, доносились аппетитные запахи.

  Что же касательно лично меня, следопыта Раги Молчуна, то за обещанные триста золотых монет я был готов свернуть горы. Впрочем, сегодня я должен был получить лишь задаток, который полностью уйдет на припасы, снаряжение и магические зелья. А до получения основной суммы, которую придется разделить с напарниками, еще следовало дожить. Ну, а затем, по возвращении из очередного опасного рейда, будет долгожданная отставка, уютный домик на берегу моря, семья, детишки и собственное дело. Кое-какой запас империалов за годы беготни по Сумеречным Землям у меня скопился, а тут еще приплывет и эта денежка лишней не будет.

  - Эх, хорошо! - кинув последний взгляд на ровную синюю гладь океана, выдохнул я и стал одеваться.

  Черные свободные брюки, черные ботинки с высоким берцем, майка, серая полотняная рубаха, проклепанная металлическими пластинками толстая кожаная куртка, черная широкополая шляпа без каких-либо эмблем и армейский пояс с верным кинжалом и тяжелым кошельком. Типичный городской наряд рядового следопыта. При этом, конечно, можно было бы разодеться в шелк и ходить с дворянским мечом на перевязи. Но это лишнее внимание, которое мне не нужно. Было дело, несколько лет назад я решил покрасоваться и поехал на отдых в столицу Берлиза, славный город Сенега, где у меня было все, что положено фартовому человеку. Взятая в аренду коляска с парой отличных рысаков, кучер, слуги, красивая девка рядом и лучшие комнаты в самых дорогих гостиницах. Все как у высокопоставленных людей с длинной вереницей благородных предков. Вот только до добра это не довело. За неполный месяц меня три раза пытались ограбить и четыре раза вызвали на дуэль. Вызовы я принимал, и моим противникам не поздоровилось, а воришкам просто ломал руки, чтобы впредь неповадно было покушаться на имущество честных людей. И вроде бы делал все правильно. Однако на душе скопился нехороший осадок, и городская стража стала проявлять ко мне самое пристальное внимание. Поэтому я быстро вернулся в Бельгард, где все просто и понятно, хотя воры, бандиты и заядлые дуэлянты здесь тоже водятся.

  Ладно, пора выходить. Я посмотрел на себя в небольшое зеркало и в отражении увидел статного голубоглазого брюнета с короткой прической и правильными чертами лица. Это я, точно такой же каким был вчера, позавчера и десять лет назад. Убийца подземных тварей на теле которого, благодаря магическим эликсирам и крови демонов, нет ни одного шрама. Больной на голову человек из Видархейма, который долгое время жил прошлым и настоящим, и только недавно стал думать о будущем. Как говорит мой знакомый маг, мэтр Фолли, я уникум и настоящий дикарь с искаженными понятиями о добре и зле. Ха! Наверное, он прав, потому что, как и каждый опытный следопыт-ветеран, я уже не могу считаться нормальным человеком, ибо слишком много жутких и ужасных вещей нам приходилось видеть, а за нашими плечами горы из трупов и реки крови. Такое не может пройти просто так и исчезнуть бесследно, и это понятно.

  Я покинул квартиру и запер ее на магический ключ. Приложил большой палец правой руки к рубиновому глазу бронзовой пантеры, украшающей ручку, и услышал характерный щелчок запора. Хорошая штука этот замок, надежный, удобный и ключи с собой носить не надо. Хотя стоит подобное изделие весьма дорого, пять империалов стандартная вещь и десять с сюрпризами для незваных гостей, как у меня. Но если хочешь сберечь свое имущество, а у меня в квартире небольшой арсенал и немалая сумма денег, приходится звенеть кошельком.

  Спустившись вниз, в холле я поздоровался с похожим на медведя русоволосым здоровяком Хьяли, бывшим следопытом, который недавно женился, остепенился и нашел свое призвание в охране. На ходу мы пожелали друг другу доброго дня, и я вышел на улицу. После чего по привычке огляделся, ничего подозрительного не обнаружил и свернул налево, к харчевне \"Тетушка Марта\", где меня ожидал плотный завтрак и встреча с людьми, которых во время предстоящего рейда мне бы хотелось видеть в своей команде.

  Идти было недалеко, всего-то двадцать метров. Я вошел в заставленное столиками и стульями светлое помещение. Здесь можно отдыхать душой, ибо люди в этой харчевне собираются мирные и тихие, в основном жильцы доходных домов или семейные следопыты. Именно из таких я предпочитаю набирать напарников, поскольку люди они серьезные, голову на плечах имеют и зря не рискуют. От них не стоит ждать неожиданностей или подлости, ведь они думают не только о себе, но и о близких людях, которые могут ответить за их промахи, поэтому мне с ними спокойно. Ну и, кроме того, они могут вовремя остановить меня, когда я зарываюсь, и это проверено временем.

  Мой любимый столик у окна с видом на набережную был свободен и, скинув шляпу, я присел. Молоденькая симпатичная служанка Эльза, пухленькая блондинка с весьма хорошими формами, которая месяц назад побывала в моем логове, где мы вместе проверяли прочность кровати, расплылась доброй улыбкой и подошла принять заказ.

  - Здравствуй, Раги, - прощебетала девушка, которая была не против провести со мной еще ночку-другую.

  - Привет, красавица, - я тоже улыбнулся и хотел погладить ее по округлой аппетитной попке, но, увидев, что из-за стойки за нами наблюдает хозяйка заведения, полная мадам Марта Орвис, сдержался.

  - Что закажешь? - спросила девушка и, покосившись в сторону хозяйки, которая была ее теткой, фыркнула.

  - Как обычно. Жареную рыбу, четыре яйца с беконом, белый хлеб и большую кружку вишневого компота.

  - Сейчас все будет, - Эльза помедлила и спросила: - Ты давно вернулся?

  - Вчера.

  - А в городе надолго?

  - К сожалению, нет.

  Девушка кивнула и, не дождавшись приглашения на ужин плавно переходящий в завтрак, вздохнула:

  - Жаль.

  - Да, - согласился я. - Жаль.

  Эльза убежала на кухню, а мой нос вобрал плавающие в воздухе запахи. Хорошо. Спокойно. Нет суеты и опасности. Относительно мирный богатый город и доброжелательно настроенные люди. После Видархейма, разрушенные города и поля которого заросли густым кустарником, где так любит скрываться всякая мерзость, это рай земной.

  Вскоре вновь появилась Эльза. Девушка принесла мой заказ, и я приступил к завтраку. Ел не торопясь, когда еще придется вот так перекусить. Однако посидеть в одиночестве не получилось, поскольку появился Андро Жук, которого я еще вчера через Габриэля Скинно предупредил, что есть работа. Мой напарник, с которым мы не в один рейд вместе сходили, сухопарый лысый имперец из знаменитого Четвертого легиона, почти полностью полегшего на Перешейке, разместился напротив. И первое, что он сделал, молча взял мой компот и одним махом влил его себе в глотку. Затем он отрыгнул и сказал:

  - Здорово, Молчун.

  Кому другому, за наглость я врезал бы в челюсть, а затем выкинул бы хама из харчевни. Но Андро таков, каков есть и его не переделать. Он все делает естественно и для него не существует таких понятий, как приличия и правила поведения. Есть сегодняшний день и обязательства перед теми, кого он уважает, а остальное мелочи. Меня он, кстати сказать, уважает. Впрочем, как и я его.

  - И тебе не хворать, Жук, - ответил я.

  - Вчера парнишка прибегал, сказал, что дело есть. Верно?

  - Все так.

  - Когда идем, куда и сколько платят?

  - Выход послезавтра. Идем, конечно же, в Видархейм. Тебе двадцать империалов.

  - Надолго уходим?

  - Минимум три недели, возможно, больше.

  - Опять богатеньких заезжих аристократов на прогулку поведем?

  - Нет. Прогулка по маршруту указанному Советом. Поэтому полный расклад только на полуострове.

  - Кто еще с нами пойдет?

  - Парень, что тебя нашел, братья Гауки, Красный Конн и Артан Сухой.

  - Добрая компания. Припасы и снаряжение как всегда с тебя?

  - Да.

  - До места кто доставит?

  - Зандер Пират, если он не занят, или Большой Сэфи.

  - Тогда я согласен. Завтра вечером вещички свои на баркас заброшу и к отходу подбегу. Бывай.

  Андро протянул мне руку, и я ее пожал. Плюс один человек в мою команду. Жук встал, схватил с тарелки кусок хлеба, запихнув его в рот, и умотал по своим никому не ведомым делам. Да уж, человек в мирной жизни безалаберный, но в работе серьезен, мастер-мечник, каких поискать, что есть, того не отнять.

  Только исчез Жук, как появились братья Гауки, отличные стрелки и большие искусники в деле создания ловушек на нечисть. Некогда они были местными беспризорниками и мелкими воришками. Затем, когда мы появились в Бельгарде, близнецы прибились к нам и сейчас они весьма уважаемые в городе люди. Настолько, что с ними здоровается сам бургомистр и никто, глядя на этих низкорослых русоволосых крепышей, не вспоминает их прошлое. Братья мое предложение приняли, да и не могло быть иначе, ведь это именно я когда-то вытянул их из канавы с помоями и подтолкнул в правильном направлении, и они это помнят.

  Вслед за Гауками пришли сразу три человека. Габриэль, который ночевал и столовался в общей казарме рядом с домом нашего Совета. Красный Конн, огненно рыжий пожилой мужик в потертом сюртуке, специалист по зельям и магическим артефактам. Ну и последний член команды Артан Сухой, поджарый эльф-полукровка, реальный следопыт, не чета нам, людям, которые все же больше бойцы, чем разведчики. С ними тоже все было улажено весьма быстро. И поручив Красному закупить побольше эликсиров и свитков, а так же подзарядить имеющиеся у него талисманы, а Сухому заняться подготовкой продовольствия, я отправился в город. Габриэль, конечно же, со мной, ибо помимо всего прочего следовало приобрести непростые боеприпасы, а таскать на себе тяжелый мешок, когда есть носильщик, не интересно.

  Вместе с парнем мы шли по городским улочкам от порта в сторону центра, где находился храм бога Талая и резиденция бургомистра. Вокруг суетился народ, который спешил по своим делам, а Габриэль засыпал меня вопросами.

  - Господин Раги, а правду говорят, что вы в одиночку демона свалили?

  - Брешут.

  - Как же так?

  - А вот так. Нас было трое, но выжил я один, поэтому мне победу и приписали.

  - А я думал...

  - Знаю, - оборвал я его. - Раги Молчун демонов голыми руками рвет. Поэтому он великий герой, а ты его ученик. Так?

  Парень помялся, шмыгнул носом и ответил:

  - Да.

  - Вот то-то же. Мне известно, как молодняк в общей казарме живет и о чем разговаривает. Да я, да мы, всех порвем и уделаем, а когда до дела доходит, новички впадают в ступор.

  - От чего?

  - От вида мертвого человека, который разлагается и воняет, но идет на тебя. От слов, которые нашептывает спрятавшаяся во тьме хищная тварь. От страха, который испытывает всякое разумное существо при виде вампира или беса. От парализующего волю взгляда, каким на жертву смотрит василиск или змей-харвар. Каждая тварь в Видархейме существует не просто так. Она чего-то там думает в своей голове и не желает умирать. Поэтому если тебе кто-то скажет, что они безмозглые животные, то плюнь этому умнику в лицо, ибо он желает твоей смерти. Противник силен и умен, и он, подобно нам, все время меняет тактику, так что недооценивать монстров, даже самых слабых, глупо.

  - А я думал, что мыслить могут только демоны, которые руководят всеми остальными.

  - Зря так думал. Демоны существа древние и знают гораздо больше нас, людей. И если они создают тварей, которые им прислуживают, то наделяют их разумом.

  - Значит, разговоры про великие подземные королевства, чистая правда?

  - Да. Они есть. А ты в этом сомневался?

  - Люди всякое говорят.

  Габриэль сопел, над чем-то размышлял, а затем задал новый вопрос:

  - Интересно, а почему тогда демоны и прочие твари, которые осели в Сумеречных Землях, до сих пор вниз не ушли, ведь там их родина?

  \"А паренек не такой простак, каким кажется, - машинально отметил я. - Надо будет его поддержать, если он первый рейд переживет и при виде подземного монстра или мертвеца штаны не обделает\".

  Ученик, а по совместительству потенциальная жертва и носильщик, ждал ответа, и я его любопытство удовлетворил:

  - Ты в курсе, что делают с особо опасными преступниками в империи?

  - Да. Их отправляют на ледяной остров Фар-Анаит, где они добывают золото и алмазы.

  - Правильно, а для подземников Видархейм это то же самое, что для имперцев вечная каторга. Издревле короли нижнего мира выкидывали на поверхность всю свою шваль, которая шла на смерть, а когда люди ударили в ответ, они этому очень сильно удивились и не сразу смогли дать нам отпор. Но великие демоны быстро оклемались и показали нам свою силу. После чего, растоптав Видархейм, вернулись обратно, а на поверхности осталась шушера со своими слугами и ходячими мертвецами. Попасть обратно изгнанники не могут, наверное, на входе выставлена стража, а здесь им трудно. Привычных источников силы нет, а они нужны, и им приходится как-то приспосабливаться, кушать напитанных жизненной энергией людей, трансформироваться, видоизменяться и делать новых рабов, которые здесь чувствуют себя гораздо лучше, чем в подземелье.

  - В учебном лагере нам ничего такого не рассказывали.

  - Это не тайна, но не всем подходит данная теория.

  - А почему?

  - Да потому, что если бы не было Сумеречных Земель, то их следовало бы придумать. Образ грозного внешнего врага, который в любой момент может обрушиться на людей, дает правителям возможность драть со своих подданных большие налоги и содержать сильную армию. Ну и, кроме того, война с нежитью толкает вперед прогресс, особенно в медицине и боевой магии.

  - Понятно. А можно еще вопрос?

  - Спрашивай, пока у меня настроение есть.

  - А как давно люди столкнулись с демонами?

  - Сразу, как только появились в этом мире. Ты ведь знаешь, что наши далекие предки бежали сюда с погибающей планеты под названием Земля?

  - Знаю. Хотя в Берлизе и Инагаре считают, что мы были здесь всегда, и нас сотворил бог Талай.

  - Что считают имперцы и жители королевства, это их дело, а мы выходцы из Видархейма. И если верить историческим книгам, по которым меня учили в школе, мы здесь чужаки, которым пришлось нелегко. Однако у людей было оружие, какого нет сейчас, и механизмы, которые невозможно воссоздать. Это помогло нашим предкам выстоять, и сначала люди вломили эльфам и оркам, которых оттеснили на север. А потом мы столкнулись с демонами и вампирами, которые пили кровь животных и как лакомство употребляли на завтрак и ужин своих ушасто-клыкастых соседей. Подземники тогда жили на месте нынешнего Инагара, но их выбили в Видархейм. Со временем люди освоились, и появилась Единая империя, которая продержалась двести лет. Потом была череда кровавых сражений и развал государства, а далее чума и снова война, в результате которой возник Инагар. - Габриэль слушал меня раскрыв рот, и я продолжил: - Правитель империи Валентин Великий объявил виновниками всех неприятностей демонов. После чего он создал Орден Защиты и кинул на полуостров свои непобедимые легионы и магов, которые к тому времени переняли искусство волшебства у эльфов и орков. Люди бились с подземниками долго, три или четыре поколения и, в конце концов, тварей перебили, а на полуострове Мараг возникло королевство Видархейм. Короче говоря, сколько люди в этом мире, а это около полутора тысяч лет, столько мы с демонами и воюем.

  - А где-то еще есть выходы из подземного мира на поверхность?

  - Говорят, что за океаном находится пара материков, и там тоже существуют свои Сумеречные Земли, но только без людей.

  - И что...

  - Стоп! - я остановился перед двухэтажным каменным зданием, которое являлось оружейной лавкой мистера Феликса Северина. - Все потом. Жди меня здесь.

  - Как скажете.

  Я вошел в лавку и меня сразу же встретил сам хозяин, румяный толстячок в отглаженной рабочей робе серого цвета. Он раскинул руки и радостно воскликнул:

  - Кого я вижу!? Меня почтил своим присутствием сам Раги Таин. Здравствуй, рад тебя видеть.

  У нас с Феликсом отношения были не только деловыми, но и дружескими. Поэтому он встречал меня тепло и, поприветствовав толстячка, я кивнул в сторону подсобки и спросил:

  - Для меня что-нибудь из империи привез?

  Северин понизил голос до полушепота и кивнул:

  - Кое-что есть. Пойдем.

  Мы прошли за стойку, где сын Феликса предлагал паре молодых дворян из Альманзора серебряные метательные ножи, и оказались в заполненной разнообразным смертоубийственным товаром комнате. Здесь я присел на диванчик, а Феликс вытащил со стеллажа сундучок с непростым замочком, вскрыл его и достал перстенек, обычную круглую печатку-узор с парой серых кристаллов.

  - Что это? - поинтересовался я.

  - Индикатор применения магии. Одна из новейших имперских разработок.

  - И каков принцип действия?

  - Колдует рядом человек, и камушки приобретают синеватый оттенок. Если чародейство демонов, то они чернеют, а перстенек сжимается и подает владельцу знак, что рядом опасность. Ну, а если заклятие готово ударить в носителя этого амулета, то он становится горячим, а кристаллы приобретают цвет крови.

  - Какой радиус у этой игрушки?

  - Двести метров. Расстояние применения большинства боевых заклятий. Вот только это не игрушка, Раги. Испытания подобных индикаторов проводились в Видархейме и перстенек не одну жизнь спас. Сам понимать должен, что кругом зеленка и где находятся твари, не всегда разглядишь. Большой индикатор постоянно применять трудно, а тут раз, и предупреждение. Кроме того, амулет чувствует магические ловушки, активные на сто пятьдесят метров, а пассивные на сотню.

  - И сколько этот перстень стоит?

  - Я купил за пятнадцать империалов, а тебе отдам за двадцать. Ничего подобного в Бельгарде пока не было и в ближайшее время не будет.

  - Хорошо, перстень возьму, - согласился я. - Но если он не будет работать, верну обратно.

  - Конечно.

  - Что еще есть?

  В руках Феликса появился тяжелый сверток. Он его развернул и я увидел то, что давно заказывал, прикрытые прочными стеклянными колпаками разрывные наконечники для арбалетных болтов, которые производятся только в одном месте, на оружейном заводе братьев Смирновых невдалеке от имперской столицы. Такими боеприпасами, которые достать очень и очень сложно, рядового демона можно свалить сразу и без особых проблем, разумеется, если попасть в рогатого. Один выстрел в упор, в голову или сердце. Одна смерть. Я давно просил Феликса привезти мне хорошую партию таких наконечников. Однако даже он, имеющий серьезные связи в империи купец, мог достать всего пять-семь штук. Ну, а сейчас, видать, Северин напрягся и готов продать сто штук. Отлично! Само то, что нужно перед моим последним рейдом.

  - Ты меня порадовал, - сказал я и уточнил: - Цена обычная?

  - Да. Четыре серебряных орлика за один болт. Если возьмешь все, то с тебя сорок империалов.

  Прикинув свои финансы, я решил, что на самый крайний случай боеприпасы всегда можно продать по пять орликов за штуку, если они останутся, и согласился:

  - Идет, беру.

  - А потянешь? - Феликс расплылся в улыбке.

  - Не переживай, денежка есть.

  - Смотри сам. Кстати, магазинный арбалет на десять болтов взять не желаешь?

  - Нет. Меня мой на пять выстрелов устраивает, а у \"десятки\" ложе слишком толстое и его в руках держать неудобно.

  - Ага! Еще что-то нужно?

  - Нет. Я за болтами заходил.

  - Так может тебе серебряных добавить?

  - Четыре десятка, только чтобы с наговором и магической руной. Больше ничего брать не стану.

  - Ладно, тогда давай рассчитаемся. С тебя, мой друг, шестьдесят восемь империалов.

  - У меня при себе только тридцать, остальное завтра занесу.

  - Договорились.

  Я передал Феликсу свой кошель, а он его встряхнул и расплылся счастливой улыбкой. Потом купец встал, ссыпал монеты в металлический денежный ящик и стал упаковывать мои покупки. Делал он это основательно, чтобы болты не соприкасались друг с другом, и пока Северин был этим занят, я спросил его:

  - Что нового в империи?

  - А тебя что интересует, сплетни, внутригосударственные события или положение дел на Перешейке?

  - В общем-то, без разницы.

  - Ну, раз тебе все равно, то свежих новостей немного, всего три. Первая касается известного бунтаря герцога Алоиза Крамера. Он поднял против императора восстание, но его быстро задавили. Жрецы Талая объявили, что он пособник демонов. После чего, совершенно естественно, его армия очень быстро разбежалась, а герцог удрал заграницу, возможно, в Берлиз. Вторая новость с Перешейка. Паладины собираются в большой поход против демонов и скупают все запасы вооружения. Войско у них серьезное, не меньше семисот рыцарей с оруженосцами и свитой, а цель очистить все земли Видархейма, которые прилегают к оборонительным валам. Но это для публики, а знающие люди мне шепнули, что под прикрытием зачистки рыцари хотят прорваться к горным твердыням Ордена Защиты.

  Феликс, который наверняка знал, что следопыты тоже идут к горам, кинул на меня хитрый взгляд. Однако я был невозмутим, слова купца запомнил и кивнул ему:

  - А третья новость какая?

  - Столица обсуждает неизвестную целителям болезнь Кетиля Первого. Порой, говорят, на него ночами так накатывает, что он кричит, словно бешенный. Это сказывается на всем, ведь у императора нет наследника. Вот и заказ твой я смог выполнить только потому, что армейские интенданты слабину почуяли и стали воровать.

  - Они всегда воруют.

  - Это да, но обычно по мелочи, а сейчас по крупному. Такие вот дела, дружище. Кстати, как ты в свой последний рейд сходил?

  - Нормально.

  - По заказу Совета работал?

  - Да. Разведка и ничего больше.

  - В районе столицы вашего королевства?

  - Там. По пригородам Нургарда шарился.

  - Наверное, хотел к своему дому подобраться?

  - Хотел, - не стал скрывать я. - Но пока не судьба. Слишком много тварей в городе, не пройти.

  - Да-а-а... - протянул Феликс, передавая мне холщовый мешок с покупками, - судьба злодейка. Сколько тебе хоть заплатили?

  - Стандарт. За две недели поиска двадцать пять монет.

  - А потратил, небось, тридцать?

  - В таком деле о деньгах не думаешь. Опять же я не в пустую сходил и кое-что на продажу все-таки приволок.

  - Ну да, само собой.