- Да какая разница. Вожаки отрядов повадки атаманов знают, так что наше появление сюрпризом не будет. Мы ведь не враги, а значит Орк, Стрелок и другие командиры все поймут правильно.

  После этого рядом с костром на некоторое время воцарилась тишина, которую оборвал Андро:

  - Ну, а дальше что? Может, к войску присоединимся?

  - Нет. Слишком много в этом контракте намешано. Поэтому с основным отрядом встречаться не станем. Разведке Сигуэна скинем, с вожаками пообщаемся и снова в сторону отскочим.

  - Это правильно, - согласился Андро и кивнул на мой рюкзак: - Письмо герцога тоже отдашь?

  - Нет.

  Больше расспросов не последовало и, распределив ночные смены, я приказал покормить пленника, и завалился спать. Завтра снова топать к горам и надо будет каким-то образом решить проблему той твари, которая сидит за нашим магическим периметром. Так что отдых необходим.

***

  Люди покинули развалины, а Ульзоркайн проводил их долгим взглядом и мысленно сам себя похвалил. Все же правильную тактику он выбрал, последовал за низшим демоном, который был сильнее его, а затем отсиделся в стороне от схватки и для него все сложилось очень даже неплохо. Жители поверхности, которые оказались отличными бойцами и имели на вооружении магические артефакты, убили туповатого соплеменника, покинули поле боя и оставили в башне тела других людей. Огненосный это чувствовал, и от запаха крови, который улавливали его ноздри, у него стало туманиться в голове и во рту образовалась слюна, а затем он едва удержался, чтобы не броситься к вожделенной добыче сразу же, как только враги скрылись. Однако он смог проявить выдержку и направился в развалины лишь после того как убедился, что опасности нет.

  Демон выскользнул из своего зеленого укрытия, перепрыгнул через мертвого низшего, которому обломали рога, и проник в развалины, где недавно кипел бой. На входе он замер, его ноздри втянули в себя запахи, а глаза увидели трупы людей. Это была еда. Нет. Это была энергия, которая позволит ему восстановиться, и потому он сразу же направился к мертвецам и стал выбирать самое вкусное. Еще теплая сукровица и мозг, сочные сердца и языки. Все это он торопливо впихивал в себя, а когда набил брюхо, смог немного поразмыслить и решил идти вслед за группой людей. Ничего лучше демон не придумал и, прихватив с собой несколько кусков человеческого мяса, он двинулся по следам человеков.

  Вновь Ульзоркайн оказался в кустарнике и здесь замер. Он обернулся назад и увидел, как к развалинам стягиваются другие обитатели Пустошей, которые тоже хотели жрать. Пара мертвецов, харвар и одна подраненная гончая, а помимо них сотни черных воронов, которые торопливо опускались к земле.

  \"Ах, какой я умница, - подумал демон. - Все успел и самую вкусную добычу урвал и ушел до появления других любителей мяса и крови, и это хорошо, значит, шансы на выживание повышаются\".

  Далее подземный аристократ приник к земле, принюхался к запаху людей и, используя его как магический поводок-проводник, побежал за ними вслед.

Глава 6.

  Ночевка возле целебного источника прошла нормально. Никто нас не тревожил, и мы смогли отдохнуть. Встали еще до рассвета, позавтракали и попили чайку, а с первыми упавшими на землю лучами солнца снова вышли на маршрут. Тварь, которую вчера чувствовали артефакты Конна, исчезла, может быть, оставила нас в покое или отскочила подальше, и все было спокойно.

  Что делать дальше вопроса не возникало. Нам следовало предупредить вожаков отряда о предателях, которые служат демонессе, ведь они могут ударить по тылам нашего войска, а сделать это проще всего было на следующей контрольной точке. Поэтому, конечно же, мы направились к ней, к деревеньке Легн-Ар, где, по словам Артана Сухого, плодились харвары. Изначально, мне не хотелось туда идти, но пришлось, и через несколько часов группа вышла к околице этого поселения.

  Наши товарищи из Бельгарда уже находились здесь. Они начинали штурм поселка с противоположной стороны и, если судить по грохоту, который мы слышали, то бой был жаркий, и следопыты с магами применяли все, что имелось в арсенале. Взрывы - метательные снаряды, вроде моих непростых арбалетных болтов. Шипение и потрескивание воздуха - вне всякого сомнения, молнии и огнешары. Ну и, само собой, резкий раскатистый гул - шлепки силовых молотов, которые в лепешку сминали харваров и заваливали их норы-подвалы под домами.

  В общем, продвижение следопытов к Ас-Вару шло своим чередом. Задаток на поход был выделен серьезный, так что мощных боеприпасов и хороших артефактов у братвы хватало, да и маги хорошо помогали. Впрочем, нас это напрямую не касалось и, обнаружив дозорную группу, эльфов из отряда Тайры Лесовика, мы обозначили себя, затем с ними переговорили, и я вызвал на разговор хорошо знакомого мне Кнуда Стрелка. Разведчики, много повидавшие на своем длинном веку ушастые, были немногословны и покинули нас, а моя группа засела в небольшой роще, старом фруктовом саду, и стала ждать появления Стрелка.

  Кнуд появился примерно через час, но не один, а вместе с Тайрой, худощавым и подтянутым эльфом в дорогом темно-зеленом плаще, который на своей родине, в северных лесах, был в большом авторитете и носил немаленькое звание Воеводы Осеннего Предела. Все ясно. Разведчики сначала предупредили о появлении Раги Молчуна и его парней своего непосредственного командира, а только потом Кнуда, да и то, с разрешения Тайры. Ну и ладно, это проблемой не являлось и на меня никак не влияло, ведь все мы заодно, так что претензий я к ним не имел.

  Общался я с авторитетными следопытами недолго. Сжато, дал им расклад о том, что произошло с нами в пути, и поделился сведениями о деревушке перебежчиков, а затем передал вожакам пленника. Они информацию приняли и предложили мне присоединиться к ним, но я отказался. После этого разговаривать было не о чем, и мы разбежались. Командиры отрядов, которые в негласной иерархии следопытов стояли на ступеньку выше меня, командира группы, вернулись в Легн-Ар, где к тому моменту уже добили всех змей, а мы растворилась в зеленке.

  Снова марш и осторожное движение с оглядкой, а ближе к ночи артефакты опять почуяли уже знакомую нам тварь. Было дело, попробовали устроить на нее засаду, однако из этой затеи ничего не вышло. Монстр не пошел в ловушку, и у нас даже разглядеть его не получилось. Хотя уже в сумерках мы с Артаном рассмотрели следы и пришли к единодушному мнению, что нас преследует демон, крупный самец, хитрый, сука, и терпеливый.

  Еще одна тревожная ночь пролетела своим чередом, а утром я решил устроить на тварь очередную засаду, но не спонтанную, а хорошо подготовленную. Сказано, сделано. Мы прикинули свое местоположение, выбрали пару точек, где можно было подловить монстра, и вскоре оказались в предгорном лесу, самом настоящем, который когда-то являлся охотничьими угодьями одного из местных баронов. Здесь организовали привал и подстрелили крупного оленя, тушу которого оставили подле кострища. Демон, наверняка, должен был заинтересоваться мясом и урвать кусок-другой для поддержания своих сил. Да вот только под оленем его ожидал смертельно опасный сюрприз, мощная магическая граната, которая не излучала никакой энергии и должна была включиться после высвобождения придавленного животным запала. Штука эта нестандартная, редкая и дорогая, семь империалов. Однако ради такого дела как ранение демона ее было не жалко. Ну, а когда граната сработает, мы планировали вернуться и добить преследующую нас тварь.

  План был нехитрый и не раз опробованный, и поначалу все складывалось именно так, как нужно. Но, как известно, человек предполагает, а судьба располагает. Так и в этом случае. Мы отошли от полянки, где оставили ловушку, метров на четыреста, и тут граната рванула. Естественно, группа сразу же бросилась назад, но на месте была обнаружена только разорванная взрывом тушка оленя, да несколько капель дурно пахнущей крови демона, а сам рогатый отсутствовал и находился вне зоны досягаемости наших артефактов. Значит, по факту, цель достигнута не была и, понадеявшись на то, что именно этот демон нас больше не побеспокоит, мы опять взвалили на плечи рюкзаки.

  Своим чередом шли дни нашего рейда. В положенное время мы выходили на контрольные точки и наблюдали за продвижением отрядов, а помимо того несколько раз сталкивались с одиночными тварями, то харвара прибили, то пару гончих прикончили. Но в целом все было тихо и так продолжалось до тех пор, пока перед самым Ас-Варом, когда до него оставалось не более пятнадцати километров, мы едва не влетели в боевые порядки крупного отряда из остатков Ордена Защиты. Впрочем, \"едва\" не считается, так что бывшие защитники Видархейма нас не заметили.

  Мы находились в лесу, благо, чем ближе к горам, тем их больше. Вышли на опушку и оказались перед старым трактом, который порос высокой травой и бурьяном, и по нему двигался отряд из полутора сотен воинов. В основном бойцы были средние. Доспехи старые и потрепанные временем. Оружие далеко не самое лучшее, хотя чистенькое, без ржавчины, и готовое к бою. Да и магов в строю почти не было, трое или четверо, не больше. Куда они направляются, мне было понятно. Само собой, туда же, куда и наши товарищи, к твердыне Хауссы. И еще было ясно, что, идя по дороге, они вскоре выйдут на перекресток и столкнутся с отрядами следопытов. Ну, а что будет дальше, только боги и знают. Защитники, сколько я с ними сталкивался, людьми были чрезвычайно гордыми и малость заносчивыми, мол, только они имеют право оберегать человечество, а все остальные так, лишь вспомогательные пешки. Однако минувшие десятилетия были для них трудными, ибо Орден Света не любил их точно так же как и следопытов, и они частенько обращались к нам за помощью. Следопыты в свою очередь тоже не стеснялись и использовали знания орденцев. Такой вот симбиоз, но сейчас расклады иные. Зачем Защитники идут к Ас-Вару одновременно с нами неизвестно, а значит, они могут рассматривать нас как помеху. Наши отряды, конечно, сильнее остатков ордена, но раз уж мы с Защитниками встретились, то надо было за ними присмотреть.

  - Идем следом? - спросил меня Жук, кивнув в сторону уходящего по дороге отряда.

  - Да, - ответил я. - Посмотрим, как они с нашими поладят, а потом решим, куда нам идти.

  Однако, лишь только мы пропустили тыловую группу Защитников, а затем ковыляющих вслед за ними мертвецов и пару медленно летящих бесов, и собрались покинуть свой наблюдательный пункт, как обнаружили за орденцами хвост. И ладно бы какого-то монстра-падальщика. Нет. За ними, подобно нам, держась леса, двигались люди, и не абы кто, а Паладины Света.

  Конкурентов было десять, стандартное подразделение из восьми бойцов, одного мага и рыцаря. В отличие от Защитников они имели превосходное снаряжение и единое обмундирование с метками их ордена, желтым кружком, на фоне которого красовался силуэт прямого меча, и чувствовали они себя в дебрях, словно дома. Но мы были лучше, ибо опыта у нас гораздо больше. Поэтому, не дергаясь, мы пропустили паладинов мимо и пошли по их следу.

  Шли не очень долго, а до перекрестка, который я уже упоминал. Паладины вели наблюдение за дорогой, но и нам тоже хотелось посмотреть, что же там происходит. Так что пришлось их обойти и выйти на окраину леса метрах в пятистах от \"светоносцев\".

  Сели. Смотрим. Защитники приготовились к бою, и перекрывают проход на Ас-Вар, а следопыты в свою очередь приготовились к прорыву. Это стандартная практика, ибо в Сумеречных землях законы не в чести и если имеется угроза, пусть даже потенциальная, то на нее реагируют соответственно. Однако подготовка к бою не значит, что он состоится, обычно люди предпочитали договариваться, а Защитники наши союзники, временные, конечно, но других нет.

  Я достал свою подзорную трубу и стал осматривать ряды воинов. Орденцы по-прежнему стоят и наши не торопятся, выдвинули на острие возможной атаки магов и воинов Анги Орка, у него самые тяжеловооруженные бойцы, а дикая нечисть и нежить, которая не подчиняется никому из демонов, вьется вокруг, но не приближается. Расстояние между отрядами шагов сто. Тишина. Но вот, наконец, начинается некое действие. От следопытов выступают вперед Тайра Лесовик и Софри Аккино, низкорослый и раскосый малый, по повадкам и манерам в прошлом убийца. Два вожака направляются к Защитникам, и они делают ответный ход. Строй раздвигается и навстречу следопытам идет неформальный глава уцелевших орденцев, которого я знаю. Это рыцарь Гамлет Берген, слегка полноватый мужчина в плотном кожаном доспехе, но без шлема, голова которого, как и у меня, была совершенно седой.

  Примерно посередине между двумя отрядами переговорщики остановились и начали разговор. О чем шла речь понятно, шел обмен информацией по этому рейду, и буквально за десять минут проблема была улажена. Рыцарь заулыбался, а затем отдал своим братьям по ордену команду немного расслабиться. После этого строй Защитников утратил монолитность, да и следопыты зашевелились. Ну, а после этого два войска объединились и к горам пошли уже вместе. В общем, встреча прошла хорошо, люди выяснили, что у них есть общий интерес, а остальное, как мне кажется, решится в процессе похода.

  Что же касается паладинов, то они вновь проскочили мимо нас и продолжили преследование Защитников, а мы пошли за ними. Вот только сопровождала наша группа \"светносцев\" недолго. Разведчики Ордена Света следили за общим войском только до первого привала, а потом отскочили в сторону. При этом Жук предложил мне выкрасть одного из них, но я решил, что связываться с ними не стоит, ибо бойцы они опытные и наверняка поймут, кто против них сработал. Так что пришлось ограничиться малым. На клочке бумаги я написал записку, которую Артан Сухой, самый быстрый из нас боец, понес своим чистокровным ушастым сородичам из дозора, и пришел черед отдыха...

  Ночь. Очередная роща. Закинув руки за голову, я лежу на зеленой плащ-палатке, и смотрю на прикрытое дымкой звездное небо. В трех километрах от нас лагерь объединенного войска, которое завтра навалится на демонессу и ее прислужников из людей. Сил у следопытов и орденцев более чем достаточно, давно столько воинов и магов в Видархейме в одном месте не собиралось. Так что рогатой шлюхе придет конец, ей отрубят голову и братва разграбит все, что она скопила в своей твердыне. Хотя есть иной вариант. Демонесса может сбежать. Но это вряд ли. Ибо кому она нужна без артефактов, слуг, источников силы и живого корма, то есть рабов из людей? По большому счету никому, а значит, она постарается удержать Ас-Вар. В противном же случае Хаусса будет должна начать все сначала и стать подстилкой кого-то из соседей.

  Впрочем, что творится в голове демонессы мне не ведомо. Я приравниваю ее мысли и мотивации к своим, а расклады в моей голове чисто человеческие, так что как поступит хозяйка Ас-Вара неизвестно. Возможно, в этом смог бы разобраться маг-ксенопсихолог, говорят, они самые первые чародеи нашей расы, которые принесли людям знания о чародействе. Однако, насколько я слышал, их всего десяток, да и те все в столице империи Инагар славном городе Валентгарде. Так что приходится нам самим мозгами раскидывать, поскольку ничего иного не остается.

  Было дело, я прикрыл веки глаз и стал проваливаться в дрему. Но рядом разговаривали Габриэль и Красный Конн, которые задели интересную мне тему.

  Невольно я перевернулся набок, прислушался к их беседе и сон отступил, да и не время пока спать, поскольку надо дождаться Сухого и обговорить с товарищами, что мы будем делать завтра. Однако это позже, а пока я вслушиваюсь в вопросы Габриэля и вспоминаю себя в его возрасте. Хм! Тоже таким же балбесом был, знаний в голове не хватало, и хотелось все узнать. Вот этим мне парень и импонирует, хотя спуску ему давать нельзя, а иначе не выживет.

  - Красный, - Габриэль произносил слова полушепотом, хорошо, значит, привычка вырабатывается, - а правду говорят, что в имперской столице пятьсот тысяч человек живет?

  - Не-а, - Конн, который раньше обитал в Валентгарде, отвечал лениво и словно нехотя, - врут. Тысяч двести пятьдесят там есть, но не больше.

  - А вы императора видели?

  - Ага! Только не в столице, а на передовой, когда он еще вторым легатом Седьмого легиона был.

  - А какой он?

  - Здоровый мужик и храбрый воин. Какой правитель, того не знаю, ибо империя далеко, а мы здесь.

  - Конн, а вы видели Старый дворец?

  - Да.

  - И как?

  - Ничего интересного. Огромная коробка из стекла, железа и бетона, к которой не может подступиться никто кроме членов императорской фамилии.

  - Это из-за призрачной стены?

  - Из-за нее.

  - А почему так?

  Чародей помедлил. Я услышал, как он чешет свой затылок, и подумал, что Конн не ответит, поскольку, как и подавляющее большинство магов, он не любит расспросы, это у них такая профессиональная черта. Однако Красный, видимо, находился в благодушном настроение, а потому любопытство парня удовлетворил:

  - Это история долгая и в двух словах не расскажешь, но время есть, так что слушай. Когда наши далекие предки появились в этом мире, то они были словно взрослые дети, неразумные и с оружием огромной силы в руках. У них были бомбы, которые могли уничтожать города. Стальные птицы, летящие по небу с огромной скоростью. Самобеглые повозки, как военные и рабочие, так и гражданские. Невидимая смерть, в виде газа, которую они обрушивали на врагов. Передатчики, с помощью которых можно общаться с друзьями за тысячи километров. Машины, думающие почти как люди и работающие вместо нас, а так же многое другое. Однако этот мир живет по своим законам, и предки не смогли навязать ему свою волю и образ жизни. Демоны и маги иных рас, которые жили здесь до нас, поначалу никак не могли совладать с людьми, но со временем они смогли это сделать. Самолеты, птицы из металла, стали падать наземь и разбиваться. Думающие машины вредили людям. Порох вспыхивал, когда ему не следовало, и взрывался. Ну, а передатчики замолкали. Всему виной была магия, которую машины не видели и не чуяли. Но, к счастью для нас, предки уже успели обжиться в этих краях и вытеснили самых главных наших врагов, демонов, на территорию Видархейма, и потому они смогли выжить, приспособиться к изменившимся обстоятельствам и использовать силу местных для своей защиты.

  Красный на мгновение прервался, а нетерпеливый Габриэль поторопил его:

  - А причем здесь императорская семья, и призрачная стена, которая окружает Старый дворец.

  - При том, молодой человек, что император Валентин, основатель Инагара, был одним из последних людей, кто понимал, как работает техника прошлого, а помимо того являлся очень сильным чародеем. И он не просто знал, что такое техника, но и мог ее использовать. Поэтому незадолго до своей смерти император построил в центре столицы хранилище для всех уцелевших механизмов и приборов из прошлых эпох. Вот это-то здание и называется Старым дворцом, хотя императоры в нем никогда не жили. Он же, Валентин, смог воздвигнуть призрачную стену, преодолеть которую могут лишь его кровные родичи, а сделал император это, чтобы обезопасить свое богатство и дать наследникам преимущество над остальными людьми. При этом уцелевшие механизмы не боятся чародейства, словно Валентин смог изобрести негатор, а вся его семья имеет непонятный иммунитет к боевой магии. Кстати, ты знаешь, что такое иммунитет?

  - Примерно представляю, - парень кивнул и задал следующий вопрос: - Так выходит, что древняя техника до сих пор работает?

  - Врать не стану, я механизмы предков никогда не видел, но вроде бы работает, потому что раньше императоры катались по проспектам Валентгарда на самобеглых повозках. Да и на Перешейке в самые трудные моменты, когда демоны вот-вот могли прорваться, кое-что применялось.

  - А кто-нибудь это видел?

  - Можешь Раги спросить, он живой свидетель.

  Габриэль посмотрел на меня, а я привстал, и подтвердил слова чародея:

  - Было такое, видел я древнюю технику, один раз. Не знаю, что это, но машина выглядела грозно. Вся из металла, висит в полуметре над землей и двигается почти неслышно. Чем-то похожа на черепаху, однако в башне дуло, как у огнеметной установки, которой на Перешейке ходячих мертвецов выжигают.

  - И эта машина давила демонов? - глаза Габриэль расширились, и он открыл рот.

  - Нет. Дуло извергло пламя, а затем среди монстров стали взрываться тяжелые стальные болванки.

  - Это как арбалетный болт, которым вы демона свалили?

  - Что-то вроде того. Однако это была не магия. - Новичок хотел задать еще множество вопросов, но я увидел, что появился Артан Сухой и покачал головой: - Как-нибудь в другой раз расскажу. Пока не до того. Смени старшего Гаука на посту и позови его сюда.

  Парень понимающе кивнул, а ко мне подошел полуэльф, который присел рядом. Следом подтянулись Жук и Конн. Затем Роберт Гаук, вместо которого на стражу заступил молодой, и Артан сказал:

  - Все путем. На дозорных вышел и весточку для вожаков передал. По пути никого не встретил, хотя постоянно было ощущение, что за мной кто-то наблюдает.

  - Ясно, - я кивнул и спросил его: - А что с Защитниками, про них с эльфами разговор был?

  - Поговорили и они обмолвились, что Защитники идут в Ас-Вар за мечом своего последнего командора.

  - И зачем он им?

  - Слух прошел, что император поклялся возродить Орден Защиты. Но лишь в том случае, если последние воины ордена вернут этот артефакт.

  - И из-за слуха они помчались в Сумеречные земли?

  - Как видишь, - Артан мотнул головой в сторону большого лагеря следопытов и орденцев.

  - Ладно, для нас это не суть важно. Это личное дело выживших орденцев. Что эльфы сказали насчет паладинов?

  - Они их видели, но \"светоносцы\" общаться не пожелали.

  - А что по завтрашнему дню?

  - Будет штурм.

  - Сходу?

  - Да.

  - А деревня некромантов?

  - На ее уничтожение выделят отряд Кнуда Стрелка, и он попросил нас перекрыть восточный выход из деревеньки. Мало ли, вдруг, кто-то из предателей сбежит, а мы его перехватим. Разумеется, если цель будет нам по зубам.

  Я оглядел товарищей и спросил их, как велит старый обычай, который следопыты переняли от имперской разведки, где каждый, даже рядовой боец, имеет право голоса:

  - Ваше слово, друзья, что скажете?

  - Нам за некромантов не платят, - поморщился Конн. - Но раз Кнуд просит, можно и посидеть на тропе. Опять же, если кто бежать станет, то у него, наверняка, интересные и дорогостоящие артефакты найдутся. Так что я не против.

  - Согласен с Красным, - вторым отозвался Андро. - Надо браться за это дело.

  Следующим высказался Гаук:

  - Лично мне это не нравится, мы на разведку пришли, а не за охоту. Ладно, если беглец будет один, а если их окажется много? Нам же всем тогда конец. Нет. Мы с братом это не одобряем. Но против общего мнения не пойдем, куда вы, туда и мы.

  - Я за то, чтобы помочь Стрелку. Это в наших интересах, - добавил полуэльф.

  Итого, три голоса \"за\" и два \"против\". Мой идет еще за два и есть голос Габриэля, который пока простой кивала, ибо является учеником-стажером. Значит, выбор за мной. Не люблю его делать, но приходится.

  - Поступим, как Кнуд просит. Пойдем к деревеньке предателей и сядем с восточной стороны.

  Говорил я негромко, но меня услышали все. После чего Жук, Красный и Сухой кивнули, а Гаук пожал плечами:

  - Воля ваша, други. Однако на сердце у меня как-то неспокойно. Может, накручиваю себя слишком или просто устал, но вы меня знаете, мы с брательником труса никогда не праздновали.

  - Знаем, - я хлопнул Роберта по плечу и улыбнулся. - Так что напрасно не беспокойся. Если что, в серьезную драку ввязываться не станем.

Глава 7.

  Вдалеке гремят взрывы, а если прислушаться, то можно различить крики людей, звон металла и треск дерева, которое горит. Впрочем, скорее всего, эти звуки будут вызваны живым воображением, ибо деревушка предателей рода человеческого, которую атаковал отряд Кнуда Стрелка, слишком далеко от нас. Вот взрывы, это да, реальность, а остальное морок.

  - Раги! - окликнул меня снизу Андро Жук. - Что там?

  Я зацепился за сук, подтянулся повыше, приобнял ствол дерева, молодого дубка, и всмотрелся в сторону деревушки. Пусто. Видать, нам сегодня ничего не обломится, хотя мы уже настроились на драку. Ну и ладно, посидим еще часок на месте, а затем обойдем поселок стороной и направимся к Ас-Вару, может быть там что-то будет, а нет, так хотя бы посмотрим, как наша братва штурмует жилище Хауссы.

  - Ничего, - я посмотрел вниз. - Никого нет.

  Андро что-то неразборчиво пробурчал, недоволен мечник, и двинулся к тропе, а я решил спуститься вниз. Но тут над кронами деревьев разнесся посвист птицы:

  - Фью-ить! Фью-ить!

  Это сигнал от Сухого, который находится на более высоком дереве, и я щелкнул пальцами. Жук замер, а мои глаза еще раз обшарили тропу и я засек движение. Есть! Пошла суета!

  Сначала среди деревьев промелькнуло нечто черное. Просто пятнышко. Затем появился силуэт, за ним еще один, и еще, а спустя минуту наших врагов можно было разглядеть во всех подробностях. Противников было трое, два мага и один воин в тяжелой броне и с мечом в руке. С воякой все ясно, судя по украшенной узорами шипастой броне и тяжелым наплечникам, а так же открытому шлему с синим гребнем, это пират с островов, вероятней всего, профессиональный наемник, которого можно свалить обычной стрелой или в честном бою. А вот с магами, наверное, придется повозиться, темные мантии, знак некромантов. Хотя, какие они некроманты. Обычные чародеи-перебежчики, которые могут применять практически любое магическое заклятье, коему их обучили еще наставники Имперской Академии Высокого Искусства. Но после предательства человеческой расы они используются демонами как погонщики мертвецов и вспомогательная рабочая скотина. Поэтому подобных двуногих скотов жалеть не стоило, так что церемониться с ними не станем. Хотя, может быть, стоило бы принять эликсиры убыстрения реакций, но их мало, всего по одному на каждого бойца группы осталось, так что пока обойдемся.

  Тихо и незаметно я соскользнул вниз. Без слов мы с Андро сместились к тропе, спрятались между кустов и замерли. У мечника его скьявона, а у меня арбалет и верный Кровопийца. Слева полуэльф с любимым луком, а справа Гауки. Красный Конн в это время позади, и в случае неприятностей окажет нам поддержку магией, а Габриэль его прикрывает. Все готово, место удобное, на противоположной стороне тропинки высокий обрыв, а значит, некромантам и пирату не сбежать. Разве только назад повернут, но это вряд ли.

  - Фью-ить! Фью-ить!

  Снова разносится посвист птицы, и приклад арбалета прижимается к правому плечу. Проходит немного времени и из-за поворота появляется первая жертва, вояка в шипастой броне. Несмотря на массу тела и мощные доспехи, он движется мягко, словно кошка, и постоянно оглядывается по сторонам, противник не слабый, издалека я его не оценил. Следом за бойцом спешат маги, по виду, совсем молодые парни, не старше двадцати лет. Может быть, ученики? Нет. Вряд ли. Скорее всего, опытные чародеи, которые омолаживают себя с помощью крови демонов, так что сволочи опытные и таких надо валить сразу же, пока они магию не применили.

  Шаги уже слышны. Маги подгоняют воина, мол, поспеши, а тот настороже, не торопится и, не доходя до Андро метров десять, резко останавливается. Затем он что-то говорит чародеям и один из некромантов вскидывает круглый предмет, наверняка, боевой артефакт, и я, понимая, что медлить больше нельзя, выкрикиваю:

  - Давай!

  Щелкает мой арбалет. Одновременно с этим стреляет спрятавшийся в кроне деревьев полуэльф, и нас поддерживают Гауки. Каждый наш выстрел в цель. Хлоп! Один маг заваливается на тропу, а второго отбрасывает назад, но он не падает. Хорошая работа и неплохое начало. Однако есть еще пират-меченосец, от которого стрелы со стальным наконечником отскакивают, видать, броня у него непростая. Ну, это ничего, разберемся.

  Андро выскакивает из кустарника, и почти сразу зазвенели клинки, его и вражеского бойца, а я снова выстрелил в некроманта, того, который устоял на ногах. Короткий арбалетный болт просвистел по воздуху и вошел рядом с первым, в грудь чародея. Это его добило, и он все же упал, а потом я услышал крик Жука:

  - Раги, помоги!

  Пират воином оказался превосходным. Его клинок легко отбрасывал более легкую скьявону Андро и пару раз едва не поразил имперца в голову. Жук вертелся и крутился вокруг него, а противник смещался вслед за ним, теснил следопыта дальше по тропе, скорее всего, хотел прорваться, и попасть в этого верткого и сильного гада было очень трудно. Но рядом находился Конн, который следил за схваткой со стороны. И не дожидаясь моего приказа, чародей применил один из своих амулетов. Из кустов вылетело желтоватое полупрозрачное облачко, что-то из раздела парализующе-шокирующих заклятий, и окутало голову пирата. На миг он ослеп и замялся, а я подскочил к нему со спины и выстрелил в него из арбалета. На этот раз броня не выдержала, благо, со спины металл тоньше, одна кольчуга без нагрудной пластины.

  С хрустом болт вошел в позвоночник предателя и он, роняя меч, вскрикнул и выгнулся дугой.

  - А-а-а! Сука! - разнесся над полем боя торжествующий голос Жука и его клинок вошел точно в шею пирата. Кровь хлынула из разрезанных артерий человека, но я на это уже не смотрел, не до того.

  Обернувшись, я навис над некромантами, все же не простые чародеи, такие и ожить могут, а значит, необходим контроль.

  - Чирк! - Кровопийца прикоснулся к горлу одного из магов и прочертил на нем багровую полоску.

  - Чирк! - Лезвие кинжала вспороло кожу и вскрыло вены второго прислужника Хауссы.

  После такого даже демон не встанет, гарантия, так что можно было выставить дозор и заняться трофеями. Однако снова раздалось пение лесной птахи и, подняв голову, я обнаружил, что по тропе к нам навстречу спешат еще двое беглецов, темный эльф и какой-то потрепанный невысокий задохлик в обносках. С бродягой все ясно, мелкая шваль, а вот темный эльф противник интересный. Такие существа на поверхности появляются нечасто, лично я последнего подобного подземника встречал три года назад. Твари они опасные, на уровне тех же самых некромантов, немного колдуны и неплохие воины, поэтому сделать мы его должны были относительно легко. Но подземный житель, у которого было не очень хорошее зрение, нас почуял, наверное, услышал шум и уловил запах крови. По этой причине он оттолкнул в сторону бродягу и остановился, а я смог его разглядеть. Смуглое и худое существо с вытянутой формой лица, заостренные уши, раскосые миндалевидные глаза и длинные волосы пепельного цвета, которые стянуты на затылке в хвост. Одет в потертую кожанку, примерно такую же, какая на мне и других следопытах. На ногах сапоги до колен, а на широком поясе пустые ножны. Оружия на беглеце нет, может быть, потерял или я его не разглядел, а значит, серьезного сопротивления он не окажет.

  - Ши-и-ть!

  Из кроны дерева, на котором сидел Артан Сухой, вылетела стрела, не сдержался полуэльф, увидев темного, к которым он испытывал прямо таки животную ненависть. Но подземник от стрелы уклонился, всего на полшага отступил в сторону. Сухой выстрелил снова, а следом и мы с Гауками. Темный эльф попытался отпрыгнуть в кустарник, но не тут-то было. Тело у него хлипкое, килограмм сорок пять, не больше, и массы не хватило, поэтому упругие ветки слегка отбросили его назад, и тут-то ему в затылок стрела Артана и вонзилась.

  \"Плюс один убитый враг. Хорошо, - подумал я и взял на прицел спутника темного эльфа. - А сейчас еще одного снимем\".

  Бродяга бросил взгляд на трепыхающегося в предсмертных конвульсиях подземника, а затем вскинул руки вверх и выкрикнул:

  - Не убивайте! Я сдаюсь! Не надо!

  Арбалет слегка опустился и, посмотрев на Конна, который подошел к трупам некромантов, я громко произнес:

  - Живьем подонка возьмем!

  Сказав это, я двинулся навстречу перебежчику. Сделал первый шаг и неожиданно магический перстенек на моей руке потеплел, а на поясе Красного Конна что-то тихо пискнуло. Сигнал! Рядом демон!

  - К бою! Монстр близко! - выкрикнули мы с чародеем, а затем я махнул рукой бродяге: - Сюда беги!

  Однако оборвыш к нам бежать не собирался. Он услышал предупреждение и расплылся в какой-то доверчивой улыбке, а затем обернулся к кустам, в которых пытался спрятаться темный эльф. Скорее всего, он ожидал появления кого-то знакомого, возможно, демона из свиты Хауссы. Но вместо этого из зеленки вылетел чужак, мощный, хотя и слегка исхудавший ротатый, судя по размеру и форме наростов на башке, элита.

  Демон на бегу схватил бродягу за шею, а затем вместе с ним спрыгнул с обрыва. Мы ему вслед послали несколько болтов, а Красный влепил в спину магический заряд. Но расстояние было приличным, метров сорок, а двигался он чересчур быстро. Опять же боеприпасы у нас были на человека, а не на демона. Поэтому рогатый все же ушел.

  Отчаянные крики бродяги, который осознал, что ошибся, были слышны около минуты. За то время мы сменили боеприпасы на более серьезные. А младший Гаук даже принял магический эликсир. Так сказать, на всякий случай, вдруг монстр вернется. Однако демон удовольствовался одним человеком, безоружным слугой Хауссы, а на нас напасть не решился, по крайней мере, пока. И постояв на тропе, я приказал собрать трофеи, а сам вместе с Сухим пошел к телу темного эльфа.

  Подземник был мертв, стрела полуэльфа прикончила его, но он нас не интересовал. Мы искали следы демона и когда их нашли, то одновременно посмотрели один на другого и покачали головами. Лапа у демона была точно такая же, как у той твари, что следовала за нами от самого целебного источника, а может быть, что и раньше. Оттиск четкий и запоминающийся, вытянутая ступня, длинный задний коготь, который при необходимости загибался вверх и пристраивался к сухожилиям ноги, и три когтя впереди. Это еще один знак высшего демона, но это и так понятно, ведь мы его видели своими глазами. И что из этого следует? Надо остерегаться, беречься и почаще оглядываться. Ведь это пока демон слаб, а если он получит доступ к серьезному артефакту или нескольким душам, то подобный ублюдок может доставить нам массу неприятностей.

  - Командир, - эльф сузил глаза и кинул взгляд на крутой обрыв, с которого сиганул монстр, - думаю, надо присоединиться к отряду Кнуда и нашему основному войску.

  - Опасаешься, что мы сами не выстоим?

  - Есть такое дело, рисковать не хочется.

  Я прислушался к окружающим нас звукам. В лесу царила тишина. Взрывы в деревне предателей смолкли, скорее всего, Стрелок и его бойцы зачистили поганое местечко. Значит, если мы хотим к нему присоединиться, то следовало поторопиться, а то ведь он нас не ждет и сразу же двинется к Ас-Вару.

  - Ты прав, Сухой, - я согласился с полуэльфом. - Мы, конечно, сильнее демона, пусть он даже из высших. Однако рисковать не станем. Обыскивай темного, - я пнул ногой быстро коченеющее тело подслеповатого подземного эльфа, - и уходим вслед за Стрелком, а то больно настырный у нас преследователь.

  - Понял.

  Артан одобрительно кивнул, а я вернулся назад, объяснил группе, что происходит, а затем приказал уходить. Трофеи, несколько неплохих и, как сказал Красный, дорогостоящих артефактов, пара кинжалов, а так же четыре книги на языке демонов, были собраны и спрятаны в вещмешок чародея. С этим все просто, а вот Андро Жук учудил и из-за этого вышла заминка. Мечнику страсть как приглянулись тяжелые доспехи пирата, и он вознамерился забрать их с собой. Однако я ему развернуться не дал, груз-то тяжелый и габаритный. Поэтому приказал Андро взять только шлем и меч, и этого хватит. Жук приказ не оспорил, так что задержались мы ненадолго, хотя в дальнейшем несколько потерянных минут нам аукнулись.

  Группа скорым шагом направилась в сторону деревни. Вот только выйти к ней у нас не получилось. На нашем пути, словно специально поджидая именно нас, возникло около двадцати темных гончих, которые встали между горящим поселком и лесом, и нам пришлось вступить с ними в бой, а после отступить.

  Эх, знал бы я тогда, чем все это обернется, честное слово, попробовал бы прорваться через тварей. Половину группы при этом бы потерял - факт, но смерть друзей была бы не напрасной. Впрочем, против судьбы не попрешь и чудовище, которое в этот момент уже присматривало за нами, все равно пошло бы к своей цели. Не с нами, так с другими следопытами, паладинами или защитниками.

***

  Душа человека, которого живьем, кусок за куском, пожирал Ульзоркайн, медленно впитывалась в тело демона. Это придавало ему дополнительные силы, позволяло увидеть некоторые, самые последние, воспоминания убогого жителя поверхности, а самое главное, доставляло ему ни с чем не сравнимое удовольствие, сродни употреблению наркотических грибов. Раньше, будучи высокородным аристократом подземного мира, Ульзоркайн не понимал, в чем прелесть такого деликатеса как душа другого разумного существа. И подобно многим молодым демонам он частенько посмеивался над стариками, которые не представляли своего существования без употребления в пищу этой бесплотной субстанции. Однако сейчас для него все изменилось и, пролистывая память человека, рогатый изгнанник узнавал много нового о мире вокруг, получал знания, которые могли ему пригодиться, и чувствовал себя всемогущим.

  Впрочем, состояние эйфории вскоре покинуло его и сменилось сытым благодушием. Жертва, которую демон умыкнул из-под носа следопытов, не выдержала мук, и умерла. Кровь, какая еще оставалась в теле человека, стала застывать и утратила свой приятно освежающий солоноватый вкус, а желудок рогатого был набит, словно тугой мешочек. Поэтому Ульзоркайн отодвинулся от мертвеца и слегка ударил по траве своим отросшим хвостом. Затем он упал лицом вниз на траву, дабы не видеть ненавистный желтый шарик в вышине, и погрузился в состояние покоя. Рогатому требовалось переварить сытную пищу и обдумать то, что он узнал из отрывочных воспоминаний поглощенной душонки.

  Итак, тупая самка Хаусса, которая унизила его, попала в затруднительное положение. Подобно большинству представительниц \"слабого пола\" она оказалась никудышным стратегом и военачальником, не позаботилась о дальних дозорах и укреплении подходов к своей твердыне. По этой причине люди, собрав сильное войско, смогли незаметно подойти к горам, разорить поселение преданных ей людишек и сейчас наверняка, штурмуют крепость демонессы. Такая картина сложилась перед Ульзоркайном из личных впечатлений жертвы, которая рассматривала все события с субъективной точки зрения раба. Ну, а сам демон, который ранее в меру своих способностей и невеликого опыта управлял целым кланом, видел ситуацию несколько иначе.

  Люди за что-то разозлились на Хауссу, а иначе бы ударили не по ее крепости, а по соседней твердыне, где обитал не очень сильный, но весьма богатый по меркам жителей поверхности демон Данзерх. Это было логично, поскольку его твердыня располагалась ближе всего к владениям людей, и уничтожить этого рогатого не представляло большого труда. Однако воины человеческой расы совершили дальний марш, и вышли точно к владениям Хауссы и это говорило о многом.

  Правда, размышлял Ульзоркайн над этим недолго, ибо судьба Хауссы его волновало не сильно. Он мысленно позлорадствовал, пожелал этой заносчивой сучке горя, всяческих бед и гибели, а затем задумался о том, что ему делать дальше. Снова бродить за следопытами демон не желал, ибо все, что он хотел, Ульзоркайн от них получил. Люди убивали своих врагов, людей и гончих, а рогатый шел следом и пожирал более-менее свежее мясо, вплоть до того, что даже змея-харвара съел. Теперь же, выгоды в этом не было. Ульзоркайн окреп и мог выйти на самостоятельную охоту, особенно если подлая демонесса будет уничтожена, а ее богатые владения останутся без присмотра. Эту ситуацию можно было использовать для собственного блага и возвышения, ведь не могут же следопыты перебить всех слуг Хауссы, слишком их много и далеко не все они находятся в крепости. А раз так, то демон-аристократ имеет шанс заставить их служить себе.

  \"Да-а-а... - мысленно протянул демон и его длинный раздвоенный на конце язык слизал с морды капли крови. - Это было бы хорошо, занять место Хауссы. Ну, а раз так, то почему бы и нет? Мне надо выкарабкаться из грязи, а сейчас самый удачный момент\".

  На миг Ульзоркайн представил, каким он будет правителем и как станет расширять захваченный домен, и от приятного видения демон невольно оскалился. После этого изгнанник, который в мечтах уже вообразил себя великим правителем всей поверхности, с коим считаются короли глубин, решил немного отдохнуть и поспать. Но в этот миг он почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, и демон вскочил на ноги. Его глаза стали обшаривать окрестности, а ноздри втягивали в себя воздух и пытались различить запах наблюдателя. Следопыт? Нет. Дикий зверь? Нет. Бес или гончая? Снова не то. Демон? Да. Но какой-то необычный, с неприятным запахом, словно он долгое время прятался в огромной куче цветов и пропитался их ароматами, которые для обитателей глубин ассоциировались с экскрементами и нечистотами.

  - Эй! - поворачиваясь в сторону, откуда на него смотрели, и одновременно с этим, выпуская из лап клинки когтей, прорычал Ульзоркайн. - Кто там!? Выходи!

  Голос демона звучал уверенно и громко, но в то же самое время он был готов к бегству, так как не желал принимать серьезного боя. Однако когда кустарник раздвинулся и Ульзоркайн разглядел потенциального соперника, то решил, что опасаться ему нечего, поскольку перед ним предстала очень уродливая (по меркам подземных жителей) молодая самка.

  Выглядела демонесса, словно мутант, которых по законам королевств нижнего мира следовало уничтожить без малейших колебаний. Бесхвостое невысокое тело с гладкой бледно-серой чешуей, не крупной, как у большинства демонов, а мелкой, как у рыб. Лицо не треугольное, а округлое, будто у человека, и целиком покрыто гладкой кожей. Нос выпирает вперед, а не вдавлен в череп. Рожки миниатюрные и кривые. Клыков практически не видно, они лишь слегка просматривались под кожей. На руках и ногах по пять пальцев. Глаза неестественного голубого цвета. А помимо того, у нее на теле, на голове и в треугольнике между бедер, росли светлые волосы.

  \"Бр-р-р! - Ульзоркайна передернуло. - Какая мерзость и какое уродство! Она не достойна жизни и, пожалуй, я отправлю эту бедолажку к ее прародителям, дабы она поскорее смогла переродиться и вновь вернуться в наш мир в более пристойном виде\".

  Тем временем самка приближалась к Ульзоркайну и вела себя спокойно. Это было странно, ведь мерзопакостное отродье должно было бояться его, такого большого и сильного ревнителя древних законов. Но эта мысль промелькнула в голове изгнанника лишь краешком, и когда мутант подошел к демону почти вплотную, он прыгнул.

  Ноги Ульзоркайна слегка согнулись в коленях, и мощное черное тело взлетело в воздух. Недолгий полет демона был красив и стремителен. Острые когти изгнанника нацелились в горло мерзкой твари, и он был уверен, что убьет ее сразу же, слишком невзрачно и неопасно выглядела самка. Однако Ульзоркайн промахнулся. Когти вспороли лишь воздух. Он приземлился на землю и сразу же, получив сильнейший удар в бок, перекатился через себя.

  Подъем! Демон вскочил и лицом к лицу столкнулся с самкой, которая ухмылялась. Ничем неприкрытое горло мутанта находилось рядом, и Ульзоркайн потянулся к нему клыками. Вот только его противник оказался гораздо быстрее и сильнее, чем он мог ожидать. Снизу вверх, самка ударила демона кулаком в челюсть. После чего в его голове все помутилось, а потом самка нанесла ему еще один сильный и резкий удар в грудь, который опрокинул аристократа на спину.

  Демон поплыл и на несколько мгновений потерял ориентацию, а когда он смог здраво соображать, то обнаружил, что самка, обхватив его ребра ногами, сидит на нем, фиксирует его лапы, прижав их к телу, и улыбается. Это было невозможно и очень оскорбительно, и Ульзоркайн попробовал высвободиться. Вот только ничего из этой затеи не вышло. Самка сжала его ребра коленями, и демон услышал, как они затрещали. Дышать стало нечем, и он просипел первое, что пришло ему на ум:

  - Сда-ю-сь... От-пу-сти...

  Хватка ослабла, совсем немного, но Ульзоркайн смог вздохнуть и поймал взгляд самки, которая разглядывала его, словно он забавное насекомое. Невольно, демон напрягся, и колени мутанта вновь слегка сжали его туловище. Самка была начеку и могла его убить. Ульзоркайн это понял, а потому опять расслабился и спросил своего победителя:

  - Кто ты и почему не прикончила меня сразу?

  - Ха-ха! - неожиданно громко и весело засмеялась самка, но вскоре она уняла свой смех и ответила: - Мое имя Эффи - зови меня так, не ошибешься. Ну, а жив ты, Ульзоркайн, только потому, что нужен мне.

  - Откуда тебе известно мое имя?

  - Я видела, как ты выходил из подземного мира.

  - Так ты из Ас-Вара?

  - Да.

  - И что я должен для тебя сделать, чтобы ты оставила меня в покое?

  - Узнаешь. Но прежде, поклянись, что ты никогда не причинишь мне вреда и выполнишь одно мое поручение.

  Вновь ноги Эффи сомкнулись на многострадальных ребрах демона, и он выдохнул:

  - Клянусь.

  - Нет, - самка качнула головой, - говори, как положено.

  Выхода не было, непомерно сильный и ловкий мутант мог убить изгнанника, который недооценил противника, и он произнес:

  - Я, Ульзоркайн сын Уффергона из клана Огненосных, клянусь сердцем глубин, что никогда не причиню вреда демонессе Эффи и выполню один ее приказ. Да будет слово мое крепким и нерушимым, как реликвии нашего народа - звездные камни.

  - Хорошо. - Самка поднялась и протянула демону руку. - Вставай.

  Демон обхватил ее ладонь, и Эффи потянула его на себя. Ульзоркайн встал и, прикоснувшись к челюсти, которая болела, сказал самке:

  - А ты сильная и дерешься здорово, таких как ты, мне встречать пока не приходилось.

  - К чему ты это сказал? - Эффи отвернулась от демона. - Это лесть или ты хочешь узнать обо мне побольше?

  - И то, и другое, - взгляд изгнанника скользнул по беззащитной тонкой шее самки, которую он мог бы легко сломать, но не посмел, ибо данная им клятва была более чем серьезной.

  - А сам-то что думаешь? - демонесса, наверняка, почувствовала мысли Ульзоркайна, и в ее голосе проскользнули веселые нотки.

  - Мне кажется, что ты мутант. Вероятней всего, с самых нижних уровней подземного мира, там разные существа рождаются.

  - Ну-ну. И что дальше?

  - Тебя должны были убить - таков закон. Но твои родители, скорее всего, знатные демоны и смогли отправить тебя наверх, где нравы помягче, и Хаусса приютила тебя. Я прав?

  - Нет.

  - Тогда может быть, расскажешь, кто ты на самом деле?

  - Тебе это знать не нужно.

  - Дело твое.

  - Вот именно, мое, - Эффи подошла к разделанному трупу человека, которого не доел демон, поморщилась, а затем сказала: - Давай поговорим о том, ради чего я оставила тебе твою никчемную жизнь.

  - Прямо так сразу?

  - А чего тянуть? Мне твое общество не нравится, а ты ненавидишь меня. Поэтому сделай то, что мне нужно, и можешь быть свободен, бегай дальше и жри падаль, аристократ глубин.

  Когти сами по себе вновь выскочили из лап демона, и он напрягся. Однако опять его сдержала клятва и, успокоившись, Ульзоркайн кивнул:

  - Ладно, говори, что ты хочешь.

  Демонесса удовлетворенно кивнула:

  - Последние несколько дней ты шел за группой следопытов. Так?

  - Верно.

  - У них есть нечто, что должно принадлежать мне, письмо с магической печатью. Но чтобы до него добраться, необходимо убрать чародея, и сделаешь это, конечно же, ты.

  - И это все? - демон, который здраво оценивал свои силы и возможности, оскалился.

  - Да.

  - Это невозможно. Я еще слаб и не освоился в этом мире.

  - Тебе помогут, и я дам тебе артефакт, который восстановит твои возможности.

  - Полностью?

  - Нет.

  - А кто мне поможет?

  - Гончие и бесы Хауссы.

  - Значит, ты имеешь право им приказывать?

  - Имею.

  - А что на это скажет Хаусса?

  Эффи вздрогнула всем телом, по ее лицу пробежала нервная судорога, которая исказила черты ее и без того неприятного лица, а затем в глазах самки зажглись злые огоньки. Невольно, не ожидавший ничего подобного, Ульзоркайн сделал шаг назад, а демонесса прошипела:

  - Хауссы больше нет. Она недооценила людей и поплатилась за это. Но тот, кто послал следопытов и защитников за ее головой, ответит за это. Клянусь!

  Ульзоркайн задумался и согласился с наглой самкой:

  - Если ты меня не обманываешь, то можно попробовать убить одного из следопытов. Но, по-моему, проще найти того, кто несет интересующее тебя письмо, и заняться именно им.

  - Не получится. Определить, где именно находится послание, можно только вблизи, а я не хочу приближаться к людям. По крайней мере, пока.

  - Но ты ведь сильнее меня. Давай вместе на следопытов навалимся.

  - Нет. У меня иной план и чтобы он удался, хотя бы пара людей из группы должна выжить.

  - Однако...

  - Хватит! - оборвала демона Эффи. - Сделай, что должен, и проваливай.

  Изгнанник не стал спорить, но спросил:

  - Когда надо напасть на людей?

  - Завтра ночью. К этому времени гончие и бесы, которые преследуют группу, вернут следопытов обратно. Они устанут, и тебе будет легче, да и основные отряды людей уже должны будут начать марш к океану и покинуть окрестности Ас-Вара. Понял?

  - Да. Вот только не ясно, чем мы будем заниматься до этого момента.

  - Сейчас мы пойдем в разрушенный поселок. Надо там кое-что забрать и тебя силой напитать. Иди за мной.

  Самка развернулась на пятках и, не оглядываясь, пошла в сторону догорающего пепелища, которое посылало в прикрытое мутной пеленой синее небо черные клубы дыма. Ну, а демону, естественно, пришлось последовать за ней.

Глава 8.

  По широкому бревну группа перебежала через ручей, и следопыты попадали на землю. Они устали, да и я едва на ногах держался. Но раскисать нельзя и, покосившись на бледного Габриэля, лицо которого было покрыто грязной потной коркой, я прорычал:

  - Помоги!

  Парень сначала не понял, о чем идет речь, но когда увидел, что я схватился за край бревна, скинул с плеч рюкзак и поднялся. Вдвоем мы с трудом стронули тяжелый ствол с места и столкнули его в воду. После чего в зарослях на противоположном берегу я услышал рычание темных гончих, а затем клекот беса, тушка которого мелькнула среди кустов. Руки сдернули с плеча арбалет, и я навскидку выстрелил. Целился в летающую тварь и, как ни странно, попал. Разрывной болт вонзился в крыло бестии, и раздался взрыв. Есть! Еще одного монстра, хоть и небольшого, свалил.

  Однако в целом это ничего не меняло. Вот уже почти тридцать часов мы бегали по пятачку примерно в десять квадратных километров и никак не могли из него вырваться. Андро Жук ранен в правую руку, а она у него рабочая, хотя он и левой неплохо орудует. Старший Гаук прихрамывает на обе ноги, сказываются старые раны, из-за которых он не может долго бегать. Полуэльфу бес в голову плюнул, а у него слюна сплошь кислота, и теперь у красавчика Артана левая половина лица лишенный кожи кровоточащий кусок мяса. Так что в строю без ранений только половина личного состава, а гончие с бесами и не думают отставать. Это странно и складывается впечатление, что ими кто-то руководит. Вот только их хозяина засечь никак не удается, даже артефактами, а значит, очень может быть, что я ошибаюсь, и они бегают сами по себе, согласно заложенным в голову охранным командам. Такая вот своеобразная тактика сдерживания до прибытия начальства, которое любит живых людей и свежее мясо. Ну, а поскольку Хауссу и ее приближенных, скорее всего, уже порубили на мелкий фарш, то они сами по себе. По крайней мере, до той поры, пока управление стаями не перехватит другой демон.

  Усталые ноги стали подламываться и, не выпуская из виду монстров, которые, наверняка, начнут обход с флангов, я отступил назад, и прижался к ближайшему дереву. Садиться не стал, не было уверенности, что смогу потом подняться, поэтому просто замер без движения. Рядом были остальные мои товарищи, и я услышал голос Андро:

  - Как считаешь, Раги, полчаса у нас в запасе есть?

  - Да, - я кивнул.

  - И куда отсюда дальше побежим?

  - Думаю, что соединиться с войском нам не дадут, а значит, придется поступить как-то неожиданно.

  - Что-то придумал?

  - Надо к горам уходить. Там пещер много, отсидимся в теснинах и по хребтам от гончих уйдем. Ничего другого предложить не могу. Если у кого-то есть иное мнение, высказывайтесь.

  Мне никто не возразил, а Красный Конн протянул фляжку с целебным общеукрепляющим настоем:

  - Возьми, попей.

  Жидкости во фляге оставалось всего на один хороший глоток, и я покачал головой:

  - Отдай Гауку или Артану, им нужней.

  - Все уже попили, - по губам Красного скользнула кривая усмешка, - а это тебе.

  - Тогда ладно.

  Я приложил фляжку к губам, и терпкая настойка смочила пересохшую гортань. После чего я блаженно зажмурился, выдохнул и сказал:

  - Отдых десять минут, а потом двигаемся дальше. Бесы за нами сразу помчатся, а гончие немного отстанут, и то хорошо. До темноты должны хотя бы три-четыре километра пройти. Артан, Жук, Роберт, как вы?

  - Порядок, - отозвался Гаук.

  - Я выдержу, - вторил ему Андро.

  Полуэльф только пробурчал нечто нечленораздельное и взмахнул рукой, мол, не отстанет.

  Отпущенное мной время пролетело как одно мгновение, и вскоре мы двинулись к горам. Бег и шаг. Постоянное чередование. Слева и справа повисли бесы, а позади снова появились темные гончие. Было дело, пытались подстрелить особо наглых подземных псов, но они осторожничали, а когда мы только дернулись в сторону Ас-Вара, твари моментально стянулись в кучку и приготовились к атаке. Вот такая патовая ситуация. На месте стоять нельзя и к тракту не пускают. Ну и что тут сделаешь? Ничего, ибо нас мало, при прямом боестолкновении семь-восемь гончих прикончим, а остальные нас загрызут. Так что оставалось возносить хвалы богам, что пока преследователи не набросились на нас толпой, смахивать пыльным рукавом куртки застилающий глаза едкий пот и продолжать бег.

  Своим чередом наступил вечер, и мы оказались невдалеке от разоренного следопытами поселка, откуда нас вчера погнали, только не с восточной его стороны, а с северной. Двигаться дальше уже не было никаких сил, и мы остановились. Место для обороны так себе, холмик на открытом месте, а на его вершине заросли колючего кустарника и несколько молодых деревьев. Однако это лучше чем открытое поле и, нарубив веток и кольев, мы соорудили нечто вроде колючего заслона, сгрудились и ощетинились оружием. Невидимые в ночной темноте гончие и бесы находились рядышком, словно караулили нас, мерзопакостные существа, и я чувствовал сердцебиение своих друзей, которые ждали возможного нападения, и одновременно с этим допивали остатки воды, и жевали сухари с кусками сала. Судорожные глотки, бульканье и чавканье, шорохи вокруг нас и вой гончих. Не самый лучший расклад, ведь группа в окружении, но бывало и похуже, так что выстоим и уцелеем, лично я в этом не сомневался.

  Час проходил за часом, и до рассвета было далеко. По очереди, через одного, мы отдыхали, а сигнальные артефакты чувствовали только тварей низшего звена. Но после полуночи вновь объявился наш старый знакомый, черный демон из подземной элиты. Чуткие амулеты Красного Конна различали монстров, и это частенько нас выручало. Вот и в этот раз, лишь только один из артефактов чародея пискнул, как он сразу определил, кто решил нас навестить, и следопыты приготовились к отражению атаки. Однако демон не торопился. Монстр кружил вокруг и постоянно сужал круги, а бесы и гончие не трогали его, значит, для них он свой. Нервы были на пределе. Казалось, что прикоснись к напряженным мышцам, и они зазвенят, словно гитарные струны, и каждый из нас понимал, что рогатый просто так не уйдет.

  Наконец, демон перешел в атаку. Но лично буром напролом не попер, а для начала послал против нас темных гончих и летающих тварей. Над нами захлопали крылья, а к колючей ограде вплотную приблизились псы. Чародей подкинул в небо один из своих артефактов, и он озарил окрестности призрачным светом, который был сродни лунному. Ну, а мы дружно проглотили имеющиеся у нас эликсиры. Возможно, это последний наш бой, так что жалеть нечего.

  На миг в глазах померкло, а желудок заурчал и вся съеденная пару часов назад еда пошла наружу. Но я сдержался и спустя несколько секунд, когда организм впитал в себя магический эликсир, был готов к схватке. Реакции убыстрились, а мускулы наполнились силой. Зелье подстегнуло организм, и пропал страх, который всегда готов вырваться из глубин души в самый неподходящий момент, такой как сейчас. И как только передо мной показалась оскаленная морда пытающейся пролезть через кусты и заостренные колья гончей, я в нее выстрелил.

  - Дзан-г! - звякнула тугая тетива арбалета, и болт вонзился мерзкому существу между глаз. Наконечник взорвался, как ему и полагается, и череп подземного пса разлетелся на мелкие осколки. После чего тело отдаленно похожего на собаку монстра исторгло из себя фонтан крови и забилось в предсмертных судорогах.

  \"Неплохое начало\", - промелькнула в голове мысль, и я стал ловить в прицел следующую тварь.

  Мои товарищи тоже не зевали. Красный Конн кинул за колючий барьер одну из магических гранат, наверное, последнюю и, судя по звукам, которые я услышал после подрыва бомбы, пару гончих она задела. Артан Сухой выстрелил из своего лука в воздух и рядом с нами упал особо наглый бес. Братцы Гауки прикрывали мою спину. Андро держал свой меч в левой руке и нависал над чародеем, а Габриэль стоял с другой стороны. Все были при деле и первый натиск мы выдержали. Пять разрывных болтов в магазине моего арбалета вылетели в наступающих тварей за одну минуту, и когда я стал набивать в стрелковый механизм новые болты, появился демон. Гад! Словно чувствовал, что наступил благоприятный момент.

  - Берегись! Он рядом! - разнесся над холмиком голос Красного Конна.

  Не останавливаясь и продолжая укладывать короткие стрелы в пазы, я поднял взгляд, посмотрел на барьер, через который пытались прорваться упрямые гончие, и увидел демона.

  Массивная черная туша, быстрая и стремительная, одним взмахом лапы раскидала ограду, и за периметр проникло сразу три подземных пса. Андро бросился к ним навстречу и его клинок расколол голову первой гончей. Вторую подстрелил Габриэль, молодец парень, не растерялся и серебряным болтом попал четвероногой скотине в глаз, а это мгновенная смерть. Но оставалась еще третья псина и она кинулась на нашего мечника. Жук и тварь схватились и покатились по траве. Одновременно с этим на ученика сверху свалился бес и он, закрываясь от острых когтей руками, присел. Близнецы и Сухой были заняты, отбивали натиск с тыла, хотя где здесь фронт или тыл, не разберешь. Ну, а демон побежал прямо на Конна и чародей ничего не успел сделать. Рогатый ударил его лапой в горло, а затем, зацепив тело нашего товарища когтями, поволок Красного в темноту.

  Готовый к стрельбе арбалет оказался в моих руках, и я выстрелил. Вот только монстр был очень быстрым и вместе со своей жертвой, которая уже была мертва, отпрыгнул в расчищенный проход и стрела, просвистев над его рогами, улетела в ночь и уже там взорвалась. Отпускать его вместе с телом Красного было нельзя, поскольку на широком поясе чародея находились почти все наши магические амулеты, поисковые, сигнальные, защитные и атакующие, и я действовал по наитию. Прыжком я поднялся и, перепрыгнув через Андро и гончую, устремился вслед за демоном, а он, будто ждал этого. Монстр стряхнул тело Красного с когтей и оскалился, а я выстрелил от живота. Очередной болт полетел в противника, но опять я смазал, хотя расстояние между нами было не больше пяти метров.

  - Умри, сволочь! - сотряс воздух мой яростный крик, и указательный палец вновь потянул спусковой крючок. Однако демон прыгнул и оказался передо мной. Затем он толкнул меня лапой в грудь, и я отлетел назад. Дыхание в груди сперло, я стал задыхаться и не совсем ясно понимал, что происходит. Мои глаза смотрели на приближающегося подземного аристократа, в лапах которого появился огненный комок, и я прекрасно понимал, что сейчас он меня прикончит.

  \"Вот и все, - отчего-то совершенно спокойно подумал я, - смерть пришла\".

  Огненный шарик в лапах демона набухал, наливался яркими красками и вот-вот должен был обрушиться на мою голову, но, видать, мое время еще не пришло. Андро Жук все же прикончил гончую и с левой руки метнул в монстра скьявону. Прямой клинок вонзился в бедро рогатого, и готовое к использованию заклятье демона распалось. Оно превратилось в сотни мелких капель, которые подобно дождю обрушились наземь, и одна из них упала на мою ногу. Огонь опалил меня, прожег кожу и сожрал приличный кусок плоти, и от сильнейшей боли я часто-часто задышал, а из моего горла вырвался очередной крик:

  - Сука!!!

  Я приподнялся и на автомате выхватил Кровопийцу. Демон как раз собирался накинуться на Жука, который смог встать на колени, но не успел, так как, перекатившись по земле, я вонзил кинжал в его плоть. Острие пробило чешую в районе бедра, и рука потянула острую сталь вниз. Рывок-другой! По ладони потекла вонючая кровь монстра, и тут я опять отлетел прочь от рогатого, который пнул меня ногой. После чего моя многострадальная голова соприкоснулась с землей, и я потерял сознание...

  В беспамятстве я провалялся недолго, всего несколько минут, а когда пришел в себя, то обнаружил, что схватка уже закончилась. Запущенный покойным Конном световой шар-артефакт почти погас и медленно опускался к его мертвому телу. Гончие и бесы отступили. Демон бежал, а мы лишились чародея и были изранены. Общий счет: один человек против семи убитых гончих и трех летающих бестий. Размен неплохой, ведь группа уцелела. Однако в целом дела наши были плохи. Конн погиб, а грамотно использовать артефакты мог только он. Ведь это ремесло, целый раздел чародейского искусства, а не прикладная наука. Магических снадобий не осталось, запас был исчерпан. Боеприпасов на одну короткую стычку, Отряды из Бельгарда и орденцы, наверняка, уже идут к океану. Мы по-прежнему в окружении, а темные гончие рядом.

  В общем, в тот момент я считал, что наша песенка спета и все, что нам остается, подороже продать жизнь. Однако наступило утро и выяснилось, что преследователи покинули нас. Это вселило в следопытов надежду и, перевязав раны, моя хромоногая и побитая группа пошла к горам, до которых было не больше четырех километров. Нам следовало отлежаться и привести себя в порядок, а иначе до океана нам не дойти.

***

  - Я выполнил наш уговор, - исподлобья посмотрев на Эффи, сказал Ульзоркайн. - Чародей следопытов убит.

  Демонесса склонила набок голову и слегка кивнула:

  - Хорошо. Но зачем ты задержался и вступил в бой с остальными людьми?

  Рогатый посмотрел на свои затягивающиеся раны, одну от меча, а другую от кинжала, и ответил:

  - Увлекся.

  - Ладно. Это дело твое. Можешь быть свободен. Отныне ты мне ничего не должен.

  - А чем займешься ты?

  - Ты действительно хочешь это знать?