ГЛАВА ПЕРВАЯ
— Черт бы тебя побрал, Хантер! — зло выругался Натан Барристер, подъезжая к огромному дому на берегу озера Тахо. — Если бы мог, то убил бы...
Конечно, Хантера Палмера поблизости не было, да и убить его не представлялось возможным. Ведь Хантер, лучший друг Натана, уже ушел в мир иной.
Сердце сжалось, но Натан заставил себя не обращать на это внимания. Он давно решил для себя, что не будет никогда ни о чем жалеть.
— Чует мое сердце, этот месяц станет самым скучным в моей жизни, — пробормотал Натан, выходя из арендованной им машины. Но стоило ему поставить ногу на землю, как она оказалась в месиве из мокрого снега и грязи.
— Черт! — выругался он и брезгливо стряхнул грязь со своего начищенного до блеска ботинка. Надо было послушать работника туристического агентства, советовавшего взять машину со всеми ведущими колесами, а не спортивную. Но упрямство Натана победило, и он сделал по-своему. Вот только кто мог подумать, что здешние места встретят его снегом и грязью? И это в марте!
Натан криво ухмыльнулся. Ему, выросшему на Западе, хорошо известно об изменчивости здешней погоды, особенно в горах. Однако он столько лет пытался вычеркнуть из памяти воспоминания о своем прошлом, что забыл даже о здешней погоде. Мужчина глубоко вздохнул, наслаждаясь чистым и бодрящим воздухом. Если бы не холодный, пронизывающий ветер, пробирающий до самых костей, денек можно было бы назвать хорошим.
Натан зябко поежился и поднял воротник своей кожаной куртки. Как же ему не хотелось приезжать сюда! Предстоит торчать в этом захолустье целый месяц! Натан не привык так долго задерживаться на одном месте. Он уже был уверен, что все отпущенное ему здесь время его будут атаковать мысли, которые он так старательно гнал от себя все эти годы...
Нахмурившись, он твердо зашагал к дому. Вокруг царила такая тишина и безмятежность, что, казалось, скрипящий под его ногами снег — единственный звук во Вселенной.
Превосходно! — подумал Натан. Я здесь всего пятнадцать минут, а меня уже потянуло на философствование. Что же со мной будет через месяц? И все-таки ему не следовало приезжать. Надо было остаться в своем фамильном отеле на Таити, а потом, как он и планировал, уехать на Барбадос и Ямайку. Он привык к такому темпу жизни и не представлял себе другого. Да, он никогда не задерживался на одном месте слишком долго.
До этого дня. Как бы ему ни хотелось поскорее убраться отсюда, придется провести в этом доме целый месяц. Такова была последняя воля его друга. Натан нанял лучших адвокатов в надежде отыскать хоть какую-нибудь прореху в завещании Хантера. Однако оно было составлено безупречно, не подкопаешься.
— Наверняка ты смотришь на меня сейчас и смеешься до слез, — пробубнил Натан, обращаясь к своему усопшему другу. В этот момент налетел сильный порыв ветра и заломал, закружил лапы сосен в причудливом танце. Они извивались и издавали странные звуки, похожие на человеческий смех. — Ты видишь, я все-таки приехал и постараюсь провести здесь месяц. Возможно, тогда ты прекратишь являться мне в кошмарах, — выкрикнул Натан, и ветер подхватил его слова.
Натан подошел к входной двери и увидел конверт, зажатый между дверью и косяком. Он аккуратно вытащил его и вскрыл. Внутри Натан обнаружил ключ и записку.
Здравствуйте!
Меня зовут Мери, и я присматриваю за этим домом. В настоящий момент я очень занята, поэтому не могу вас встретить. Скорее всего, вы не увидите меня, пока будете гостить здесь. Я оставляю ключ. В холодильнике полно продуктов, но, если вам вдруг что-то понадобится, всего в двадцати минутах отсюда город, где вы сможете купить все необходимое. Надеюсь, вам и остальным понравится здесь!
Дочитав, Натан скомкал листок. Остальным.
В голове Натан возникли образы и лица, словно призраки из прошлого. Семеро друзей, называвших себя «семью самураями», радовались и печалились вместе и поддерживали друг друга в горести и радости. Потом они поступили в Гарвард, где строили планы и смело смотрели в будущее, даже не сомневаясь, что их ждет успех. Однажды вечером, выпив слишком много пива, друзья договорились совместными усилиями построить охотничий дом и собраться в нем через десять лет. Каждый член их команды должен был провести в этом доме месяц, а на восьмой все они намеревались собраться вместе, чтобы посмотреть, что у них получилось.
Они замечательно все придумали, а потом... Натан тряхнул головой, прогоняя печальные воспоминания. Он решительно вставил ключ в замок и распахнул дверь. Его встретил просторный холл, плавно переходящий в не менее просторную гостиную. Ее стены были обшиты деревом, а посередине дальней от двери стены располагался каменный камин. Мебель была подобрана со вкусом.
Натан оценил усилия Хантера, благодаря которым дом казался уютным и приветливым.
Что ж, подумал Натан. Надеюсь, Мери не появится и я смогу провести это время в одиночестве.
Он приехал сюда не ради приятной и веселой компании, а чтобы почтить память давно умершего друга и исполнить его последнее желание.
Спустя час Кайра Сандерс заглушила мотор, взяла огромную корзину и вышла из своего грузовичка. И тут же поскользнулась, едва не упав, но вымазаться в грязи все же успела.
— Замечательно! — воскликнула она. — Первого гостя Хантера Палмера придется встречать в грязных туфлях. Хорошее же впечатление я произведу!
Кайра покрепче вцепилась в корзину и окинула взором дом. В надвигающихся сумерках он сверкал, словно дорогое ювелирное украшение. В доме зажгли свет, и из окон лился желтоватый свет. Из трубы тонкой струйкой вился дымок. Дом выглядел приветливым, но сейчас Кайре больше всего на свете хотелось оказаться возле своего камина с бокалом белого вина в одной руке и с книжкой в другой. Но ничего не поделаешь, вместо этого ей пришлось приехать сюда, чтобы встречать шестерых мужчин, которые друг за другом будут приезжать в этот дом на месяц.
Вспомнив о своей миссии, Кайра немного занервничала, но усилием воли отогнала прочь страхи. Слишком все это важно. На ней лежит большая ответственность.
Две недели назад она получила очень официальное письмо от человека по имени Хантер Палмер. Он изложил в нем свою необычную просьбу: она должна проверять, явятся ли шестеро мужчин в его дом и проживут ли в нем по месяцу. Если все будет, как он задумал, по истечении этого срока на счет различных благотворительных организаций будет переведено двадцать миллионов долларов. Немалая часть этих денег перейдет жителям родного для Кайры городка — Хантер-Лэндинг. Кроме того, и сам дом будет передан в дар городу. Здесь будет устроен онкологический центр. И тогда люди, больные раком, смогут в нем лечиться и восстанавливать силы.
Сердце Кайры бешено колотилось в груди. Она задержала дыхание, чтобы немного успокоиться. Она, как мэр городка Хантер-Лэндинг, обязана следить за точным исполнением воли Хантера Палмера. Именно поэтому она сегодня и приехала сюда. Кайра намеревалась приложить все свои усилия и получить для города обещанные деньги. Благодаря этой большой сумме можно будет отремонтировать и расширить больницу, привести в порядок здание суда и сделать еще много полезного.
Кайра поправила крышку корзины и двинулась к двери. Она старалась идти как можно аккуратнее, но все же поскользнулась на льду, припорошенном снегом, и шлепнулась прямо в грязь.
— Ой! — вскрикнула Кайра. Корзина отлетела в сторону, и ей ничего не оставалось, как молиться о сохранности содержимого. — Ну что за невезение!
Входная дверь открылась, и на пороге появился какой-то человек. Кайра подняла глаза и еще раз ойкнула. Совсем не так она планировала встретиться с Натаном Барристером.
— Кто вы? — спросил Натан.
— Спасибо, что побеспокоились обо мне, но со мной все в порядке, — язвительно ответила Кайра. Она могла лишь представлять, какое мокрое пятно образовалось на ее джинсах. Ей даже пришло в голову вернуться к машине и начать все заново, вот только жизнь не кинопленка и ее нельзя отмотать назад. Сидя в грязи, она, наверное, выглядела весьма забавно.
— Если вы хотели арендовать этот дом, то спешу вас разочаровать — я не являюсь владельцем данной собственности.
— Постойте, — прервала его Кайра. Она села поудобнее и удивленно посмотрела на Натана. — А вы большого о себе мнения, не так ли?
— Прощу прощения? — не понял Натан.
— Разве я сказала это вслух? Извините, вырвалось.
— Вы серьезно пострадали?
— Только моя гордость, — призналась Кайра. — Не поможете ли мне встать?
Натан пробормотал что-то неразборчивое, но все же схватил девушку за вытянутую руку. Мгновение — и Кайра уже стояла на ногах.
Лишь только она снова оказалась в вертикальном положении, Натан резко отдернул руку. Возможно он, как и Кайра, почувствовал какую-то искру, пробежавшую между ними?..
Кайра начала отряхиваться, украдкой разглядывая первого в этом доме гостя. Почему-то она ожидала увидеть пожилого человека. А перед ней стоял молодой, очень привлекательный мужчина. Модельная стрижка выгодно подчеркивала его выразительные черты лица. Фигура тоже не разочаровывала — длинные ноги, широкие плечи и крепкие, судя по тому, как легко он поставил ее на ноги, руки. Нет, она, конечно же, вовсе не толстушка, поднять которую довольно трудно, но и худосочной Кайра не могла себя назвать. Во всяком случае, ее округлые формы выбивались из стандарта, рекламируемого всеми глянцевыми журналами.
Натан скривился, показывая тем самым, что она нежданная гостья.
— У вас плохое настроение или все дело во мне? — поинтересовалась Кайра.
— Кем бы вы ни были, но я вас не звал, — процедил Натан. — Даже если вы моя соседка.
— Прекрасно, — отозвалась Кайра. — Спешу вас успокоить — соседи не будут вам мешать, ведь ближайший от вас дом находится в нескольких милях к северу.
— Тогда кто вы? — слегка нахмурившись, спросил Натан.
Кайра протянула руку и представилась:
—Кайра Сандерс. А вас зовут Натан Барристер, я знаю.
Она долго держала руку протянутой, пока Натан все же не соизволил ее пожать.
И снова Кайра насладилась прикосновением их ладоней. Как ни странно, ей нравилось то впечатление, которое производил на нее этот молодой человек. Уже давным-давно ни один мужчина так ей не нравился. Тем более с первого взгляда.
— Я мэр города Хантер-Лэндинг и приехала для того, чтобы поприветствовать вас на нашей земле.
— Могли не утруждаться, — ответил Натан и прервал их рукопожатие.
Очень симпатичный, но какой-то раздражительный, подумала Кайра.
— Что вы, нам это в радость! — воскликнула она и, отряхнув корзину, поспешила в дом. — Я привезла вам корзину с угощением.
— Если вы не возражаете... — начал Натан, следуя за ней по пятам.
— Вовсе нет, — ответила Кайра, останавливаясь в холле. — Признаюсь вам, я умирала от любопытства, так хотелось заглянуть внутрь этого охотничьего дома.
Прошло несколько секунд, прежде чем у себя за спиной Кайра услышала шум закрывающейся двери.
— Мисс Сандерс...
— Зовите меня просто Кайра, — предложила она.
— Хорошо, — согласился Натан и резко отвернулся.
— Не волнуйтесь, я не отниму у вас много времени, — пообещала Кайра, входя в гостиную. — Я всего лишь хотела поддержать вас, чтобы вы не чувствовали себя одиноким.
— А мне нравится одиночество, — заверил ее Натан.
— Да? — удивилась Кайра. — Так странно...
Натан раздражался все больше и больше. Его фигура, казалось, окаменела. Он не сдвинулся ни на сантиметр, с тех пор как закрыл дверь.
— Как бы там ни было, я принесла вам гостинцы от наших горожан, — возвестила она и водрузила свою корзину на кофейный столик.
Гостинцы?! Боже, только этого ему не хватало!
— Очень мило, но не стоило беспокоиться, — пробубнил Натан.
Кайра проигнорировала его ворчание, открыла корзину и начала доставать презенты.
— Это мармелад, приготовленный вдовой бывшего мэра. Она готовит его лучше всех в штате. Бутылка вина из винного магазинчика Стэна. Свежий хлеб из пекарни, ямайский кофе и маринады из ресторана «Родниковая вода». — Молодая женщина продолжала опустошать корзину. — Вам обязательно нужно зайти в это заведение. Там потрясающая кухня, а, кроме того, окна ресторана выходят на озеро, и, уж поверьте мне, лучше всего встречать рассвет или наслаждаться закатом именно там...
Мужчина прокашлялся.
— Мисс Сандерс...
— Кайра, — напомнила она.
— Кайра, если вы не возражаете...
— Что ж, остальное вы достанете сами и все попробуете. Что еще я могу сделать для вас? — ослепительно улыбаясь, спросила Кайра.
— Ну, если только уйти, — нашелся Натан. Девушка разочарованно покачала головой. Она вытянула руки и погрела озябшие ладони у камина. Ей пришлось сделать эту паузу, чтобы успокоиться и не нагрубить. Этот мужчина оказался крайне неприветливым и начинал выводить ее из себя. Но Кайре следовало держать себя в руках и ни в коем случае не обижать такого важного гостя. Ее город слишком нуждался в обещанных деньгах.
Кайра Сандерс, мэр Хантер-Лэндинга, надеялась рассказать приезжему о своем городе, его жителях, его нуждах. Но как это сделать, если богатый, неотесанный чурбан слышать ничего не хочет и только и ждет, когда она покинет его дом?
ГЛАВА ВТОРАЯ
Натан терял терпение. Вот что значит провинция... Он находился в этом доме меньше часа, а его уже атаковала весьма навязчивая гостья.
Кайру Сандерс, как ему казалось, вовсе не смущал его холодный прием. Натан решил более тщательно рассмотреть мэра. То, что он увидел, ему понравилось. Джинсы облегали стройные длинные ноги, словно вторая кожа, а черный свитер ниже талии подчеркивал аппетитную попку. Такая незамысловатая одежда, словно призванная скрывать все достоинства женской фигуры, наоборот, лишь больше будоражила воображение.
Еще одним несомненным украшением мэра были волосы. Такие светлые, забавные кудряшки, подпрыгивающие в такт движениям хозяйки. А так как Кайра не сидела ни минуты на месте, ее волосы тоже находились в постоянном движении.
Сейчас эта любопытная девушка тщательно осматривала гостиную, трогая практически все. Неожиданно Натану безумно захотелось ощутить прикосновение этих маленьких пальчиков у себя на теле...
Дьявол! Что это с ним? Натан решил во что бы то ни стоило выставить Кайру за дверь, даже если для этого ему придется нагрубить ей. Не хватало только завести здесь интрижку на месяц. Это слишком долгий срок, у него не было таких продолжительных отношений с женщиной уже лет десять...
— Спасибо большое за ваш визит, — сурово произнес Натан и, дождавшись, когда Кайра закончит просматривать книги на полке и поднимет на него глаза, продолжил: — Но я прошу вас уйти.
— Ничего себе! — воскликнула Кайра, и ее большие зеленые глаза удивленно расширились. — Вас когда-нибудь кто-нибудь учил принимать гостей?
Натан нервно сглотнул и вспомнил, как ругала его бабушка за заносчивость и грубость.
— Вы незваный гость, — напомнил он. Вместо того чтобы обидеться, Кайра звонко рассмеялась.
— Возможно, я и незваный гость, но я принесла вам гостинцы, — напомнила она.
Натан наконец-то прошел в гостиную. До этого времени он стоял в холле возле двери, намекая тем самым, что Кайре пора домой. Но она то ли не поняла его намека, то ли сделала вид... Натан не переставал удивляться этой девушке. И эта особа — мэр города? Он еще не встречал более настырного и упрямого человека. Она выполняла свои обязанности, несмотря на его нарочитую грубость и даже хамство. Натан подумал, что, должно быть, мисс Сандерс здорово раздражает окружающих ее людей.
— Послушайте, я старался быть вежливым, — начал Натан, легко ступая по полированному полу.
Кайра улыбнулась еще шире.
— Неужели? Так это вежливо по-вашему? Выходит, мне еще повезло...
Натан нахмурился и ничего не ответил на ее колкость.
— Мне очень приятно получить от вас... хм-м... гостинцы, но я на самом деле хочу остаться один.
— Охотно верю, — согласилась Кайра. — Наверняка вам нужно разобрать вещи, отдохнуть, но я скоро уйду, — пообещала она. — Я пытаюсь объяснить, как для нас, жителей города, важно принять вас по высшему разряду.
Кайра автоматически взялась за пульт, намереваясь включить телевизор. Натан подошел к девушке и бесцеремонно отобрал его. Иначе, подумал он, этот мэр никогда отсюда не уйдет.
Кайра отвернулась и подошла к окну. Она любовалась озером, погружающимся во тьму. Она стояла как загипнотизированная и ничего не говорила. Через какое-то время до Натана долетели ее слова, такие глухие, будто Кайра говорила из подземелья.
— Вы пробудете в Хантер-Лэндинге только месяц и даже не представляете, насколько это важно для всех нас.
— Ну почему же, — отозвался Натан. — Я в курсе, что жители вашего городка получат часть наследства.
— Для вас это всего лишь пустой звук, — ответила Кайра и прислонилась плечом к холодному окну. — А я уже вижу, что именно с помощью этих денег мы сможем сделать для города. Мы построим новое здание суда, расширим клинику, — мечтательно рассказывала Кайра и улыбалась. В ее воображении все преобразования города уже свершились, и получившаяся картина чрезвычайно ей понравилась. — Кстати, о больнице. Завтра вечером состоится благотворительный вечер по сбору денег на расширение больницы, и...
— Но ведь вы и так получите часть наследства, — перебил ее Натан.
— Но пока ведь не получили, — резонно заметила Кайра. — Мы, конечно, очень надеемся на эти деньги, но надо жить сегодняшним днем. Так вот. Наша больница очень хорошая, но маленькая. Есть больница за озером Тахо, она больше, но туда далеко и неудобно добираться, особенно зимой. Поэтому мы планируем расширить нашу больницу и обслуживать горожан своими силами.
Кайра говорила так быстро, что Натану показалось, что в его ушах что-то жужжит. Он прекрасно понимал, зачем Кайра приглашает его на этот вечер. Она вовсе не стремится лишний раз насладиться его обществом, а просто-напросто хочет получить его пожертвование.
Натан Барристер давно привык к тому, что окружающие в первую очередь видят в нем лишь толстую чековую книжку, а уж потом интересуются им самим. Что ж, такое положение вещей вполне его устраивало. Ему не нужны друзья и жена. Он наслаждается одиночеством.
Внезапно Натану в голову пришла отличная идея, как можно быстрее выпроводить болтливого мэра. Он подошел к своему еще не распакованному чемодану, достал черную кожаную книжку и выписал чек.
А Кайра все говорила. Она расхваливала свой город, его жителей и природу. Ее слова сливались в единый поток, сметающий все на своем пути.
— Так что если вы придете, то сможете познакомиться с людьми, осмотреть город и его окрестности и так далее. Я могла бы заехать за вами в шесть вечера и отвезти на ужин. А если вы захотите, мы могли бы совершить маленькую экскурсию по дороге, но тогда нужно выехать пораньше...
— Пожалуйста, — оборвал ее Натан на полуслове. — Примите этот вклад в ваше благое дело, — сказал он и протянул удивленной Кайре чек.
— Ой, это, конечно, очень мило с вашей стороны, но... — Только сейчас Кайра внимательно посмотрела на чек и увидела размер пожертвования. Она медленно перевела взгляд с чека на Натана, и он заметил, как девушка резко побледнела. Ее руки задрожали. Кайра попыталась что-то сказать, но вышло лишь бессвязное бормотание.
— Я... вы... — бессмысленно повторяла она. — Потом громко выдохнула и отчетливо произнесла: — Мой бог! Вы это серьезно?
— Вы о чеке? — переспросил Натан.
— Я о размере пожертвования, — воскликнула Кайра. — Мне необходимо сесть, — заявила она и тут же села. Прямо на пол. Голову она положила на стоявшее рядом кресло и восхищенно произнесла: — Вы меня не разыгрываете?
— Я не понимаю, из-за чего вы так всполошились. Это всего лишь пожертвование...
— Но на чеке стоит сумма в пятьсот тысяч долларов!
— Если они вам не нужны...
— Нет, что вы, очень нужны, — поспешно ответила Кайра, сложила чек и засунула его в карман джинсов. — Мы от всего сердца благодарим вас. Я сейчас говорю от лица всех жителей нашего городка. Ваш поступок восхитителен! Это так щедро с вашей стороны. На самом деле, я даже не знаю, что сказать...
— Но все же пытаетесь, — заметил Натан.
— Да, — смеясь, ответила Кайра. — Видите ли, моя голова все еще идет кругом. Но это от счастья. Поможете мне? — попросила она и уже привычно вытянула вперед руку.
Натану ничего не оставалось, как снова помочь ей подняться на ноги. Вот только силу свою он немного не рассчитал, слишком сильно дернул Кайру, так что, поднявшись на ноги, она уперлась в его грудь. Второй рукой Натан схватил ее за талию, не давая упасть. В результате она оказалась так близко, что Натану дико захотелось поцеловать эту малознакомую девушку.
Это желание удивило его. Его всегда привлекали другие женщины — высокие, молчаливые брюнетки с голубыми глазами. А сейчас почему-то именно эта зеленоглазая болтушка запала ему в сердце...
Оказавшись в объятиях мужчины, Кайра вдруг очень захотела обвить его шею руками и прильнуть к его губам...
— Вы удивительный человек, — тихо прошептала она, глядя Натану прямо в глаза.
Он не смог вынести этот внимательный взгляд и разжал руки.
— Это всего лишь деньги, — раздраженно обронил он.
— Да, для вас. Но вы даже представить себе не можете, как много это значит для города! — с жаром воскликнула Кайра.
— Всегда пожалуйста, — отозвался Натан. — А сейчас, если вы не против, я хотел бы немного поработать...
— Нет, не хотели бы, — весело ответила Кайра.
— Не понимаю, — пробормотал Натан.
— Нет у вас никакой срочной работы, — склонив голову набок и лукаво глядя на него, ответила Кайра. Она вглядывалась в лицо этого мужчины и пыталась понять, почему он так легко расстался с такой огромной суммой денег. — Вы просто пытаетесь выставить меня за дверь. Даже если это и обошлось вам в пятьсот тысяч долларов!..
— Вы правы, — согласился Натан. — По-моему, я уже упоминал о своем желании остаться в одиночестве...
— Да, вы абсолютно правы, мне пора домой. — Кайра направилась к входной двери, почти не удивленная тем, что Натан не пошел ее провожать. Он все также стоял, не сдвинувшись ни на миллиметр.
Наверное, я его так утомила, что он едва сдерживается, чтобы не сорваться и не накричать на меня, подумала Кайра.
Внезапно ей стало очень жалко этого человека. Захотелось остаться с ним и развеять его грустные мысли, отогнать тоску. Все же такая замкнутость и неприветливость — это ненормально, решила девушка.
Ничего, завтра она обязательно отвезет его на праздник, хочет он этого или нет. В конце концов, жители Хантер-Лэндинга захотят познакомиться с человеком, отдавшим столько денег на благо города.
Весь следующий день Кайра ходила сама не своя. Ночью она почти не спала. Мысли о Натане Барристере не давали ей покоя. Она все вспоминала, как его руки легли на ее талию, как она прижалась к его груди...
Глупо, конечно. Он приехал сюда всего лишь на месяц, а потом вернется к привычной жизни. Да и не привлекает она его как женщина. Скорее, даже наоборот — раздражает, причем Натан и не старается этого скрыть. Ее разум все это понимал, но тело отказывалось слушать эти разумные доводы. Девушку тянуло к нему. Очень давно Кайре так не нравился мужчина. Да к тому же после последнего неудавшегося романа Кайра пообещала себе держаться подальше от особей мужского пола. Но как справиться с сердцем?..
Натан Барристер неожиданно возник в ее жизни и внес смятение в душу. Из-за него она начала переосмысливать некоторые вещи, а это уже плохо. До вчерашнего дня Кайру все устраивало и ничто не мешало спокойно спать.
Кайра сделала маленький глоток холодного чая и покрутила в руках стакан, наблюдая, как забавно бултыхается в жидкости лёд.
За весь день она присела первый раз. Сегодня Кайра металась из одного места в другое. Сначала созвала внеочередное собрание городского совета, на котором рассказала о полученных от Натана деньгах. Как Кайра и ожидала, живописнее всех была реакция Евы Калахэн: Она плюхнулась на стул, зацепив рукой бумаги на столе, которые разлетелись в разные стороны и приземлились на пол.
Все были в шоке. Никто не ожидал такого поворота событий, такого огромного взноса в городскую казну. После собрания Кайра отправилась в банк и открыла там счет. Кроме этого она умудрилась уладить конфликт между владельцем завода Гарри и владелицей фабрики Фрэнни.
И вот наконец она здесь, в кафе «У озера». До того как стать мэром, Кайра и подумать не могла, что вместе с этим постом на нее свалится столько забот. Казалось бы, маленький город, хлопот никаких, сиди себе в офисе и создавай видимость работы. Но Кайра так не могла. Она ответственно относилась к своим обязанностям, поэтому постоянно была занята. Она не понимала, как у мэров крупных городов остается время на личную жизнь.
Но возможно, именно эта занятость так и привлекала Кайру? Ведь у нее самой не оставалось никакого времени на размышления о своей жизни, сложившейся вовсе не так, как она мечтала. Кайра взяла со своей тарелки французский тост и откусила небольшой кусочек. Медленно жуя поджаренный хлеб, обвела взглядом кафе. Сегодня, как, впрочем, и в любой другой день, посетителей хватало. Что бы ни происходило в ее жизни, это кафе оставалось для нее своеобразной гаванью, куда она всегда возвращалась и где чувствовала себя спокойно.
Кафе «У озера» было единственным постоянным местом в ее жизни. На это заведение она всегда могла рассчитывать. Прежде этим кафе владели ее родители. Уже в двенадцать лет Кайра начала работать именно здесь. Убирала со стола, разносила заказы. Помогала, чем могла.
Когда умерли ее родители, Кайре пришлось взять на себя управление этим заведением. К тому же нужно было еще заботиться и о младшей сестре. Теперь Кайра наняла менеджера, который ведет все дела. А она приходит сюда расслабиться и отдохнуть.
— Привет, Кайра, можно и мне посмотреть?
Кайра открыла глаза и увидела Салли Карбери, сидящую напротив нее. Кайра так углубилась в размышления и воспоминания, что не слышала, как Салли подсела к ней.
— Что ты хочешь увидеть? — не поняла Кайра.
— Чек, естественно, — изумилась Салли. — Мардж Фонтнот рассказывала, будто не видела ничего более прекрасного, чем обилие нулей на этом чеке.
— Извини, Салли, но я уже отнесла чек в банк, — ответила Кайра и сделала еще один глоток чая.
— Вот черт! — воскликнула Салли. — Ну, ничего. Этот мужчина придет на благотворительный вечер, и тогда я получу возможность хорошенько его рассмотреть. Ходят слухи, будто он красавчик. Мы ведь сможем его сегодня увидеть? — встревоженно спросила она.
Кайра задумалась. Она совсем не знала Натана, но и нескольких минут общения с ним хватило, чтобы понять — он не захочет принимать во всем этом участия. Ему не нужна благодарность жителей, так что, будь у Кайры побольше здравого смысла, она ни в коем случае не поехала бы в тот дом за Натаном Барристером.
Однако Кайра взглянула на часы, отметив, что до шести есть еще немного времени, встала со своего места и твердо ответила когда-то лучшей подруге ее матери:
— Сможете. Я приведу его, обещаю.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Натан ощущал себя заключенным. Даже странно, ведь он так стремился к одиночеству. Наверное, все дело в том, что он не привык к подобному виду отдыха. Здесь было так тихо, лишь плеск озерных волн напоминал ему об окружающем мире.
Никогда раньше Натан не находился в полной изоляции. Он путешествовал из одного семейного отеля в другой, избегал людей, но волей-неволей ему приходилось контактировать с официантами, горничными, случайными знакомыми.
А сейчас Натан вдруг ясно понял, что предпочитает находиться в толпе, нежели чувствовать себя таким одиноким. Оказывается, он любит казино, красивых, роскошно одетых спутниц, шипенье открываемой бутылки шампанского и громкий смех. Ему нравится чувствовать себя независимым и могущественным. Нравится звонить пилоту своего самолета и срываться, улетать в очередной город, в очередной отель.
С самого детства Натан привык жить именно так. Он не задерживался на одном месте дольше, чем на три дня. И его все устраивало. Теперь же, при одной только мысли о месяце заточения в этой глуши, ему хотелось схватить телефон и позвонить своему пилоту.
Так что ему мешает это сделать? Ответа на этот вопрос не знал сам Натан.
Хантер Палмер был хорошим человеком, но заставлять своего друга пройти через такое испытание слишком жестоко...
Прошло десять лет с тех пор, как Хантера не стало. Он ушел из жизни таким молодым! Все эти годы Натан старался не вспоминать о погибшем друге и еще пятерых друзьях. Когда-то все они очень много значили для него. Но все меняется, кто-то исчезает, кто-то появляется. Натан построил свой собственный мир, без «семи самураев». Он ничего не должен им, студенческие годы давно минули, так почему он все-таки согласился выполнить их договор, заключенный много лет назад?
Размышляя об этом, Натан расхаживал по веранде. Он наслаждался чудесным пейзажем, окружавшим его со всех сторон. На улице было довольно холодно, пора было возвращаться в дом, или, как окрестил его про себя Натан, в свою камеру.
В гостиной он посмотрел на телевизор, на огромный книжный шкаф. Ни читать, ни смотреть передачи у него не было желания. Натан грустно вздохнул.
— У меня ничего не получится, — пробормотал он. — Я не выдержу здесь целый месяц.
Можно было сходить прогуляться, но Натан боялся, что прямиком направится к своему самолету. Поэтому он сел на диван и открыл ноутбук.
Несколько несложных манипуляций — и вот уже включен Интернет. Натан проверил свою электронную почту и увидел два новых письма. Оба от менеджеров отелей. Из Токио и Лондона.
Натан ответил им и снова заскучал. Будь он сейчас в цивилизованном месте, он бы столько всего сделал, а вместо этого сидит здесь, в богом забытой глуши.
Резкий стук в дверь вывел Натан из оцепенения. Он быстро вскочил на ноги. Натана не волновало, кто именно решил нарушить его заточение. Главное, он хоть какое-то время будет не один.
Открыв дверь и разглядывая нежданного гостя, Натан недружелюбно произнес:
— Мне следовало догадаться, что это вы.
Кайра прошла вслед за ним в холл и, лучезарно улыбнувшись, сказала:
— Вам нужно надеть пальто.
— Спасибо, но я не мерзну, — ответил Натан.
— Вы не поняли. Пальто надо надеть, чтобы отправиться на благотворительный ужин, — пояснила она. — Сначала мы хотели все организовать в зале суда, но музыканты предложили поставить столы на улице, чтобы было свободнее и люди могли потанцевать.
— Какие еще музыканты? — изумился Натан.
— Ну... — замялась Кайра. — Конечному нас нет возможности пригласить каких-то знаменитых музыкантов, поэтому развлекать нас будет местная рок-группа под названием «Супер Лео». Ребята родились и выросли в нашем городе.
— Очень мило, — отозвался Натан. Он прислонился к стене, сложил руки на груди и внимательно рассмотрел Кайру.
Выглядела она сегодня потрясающе. Как ни странно, эта довольно болтливая, небольшого роста девушка нравилась ему. Скорее всего, это от скуки, решил Натан.
— Благотворительный вечер состоится на центральной площади, — рассказывала Кайра. — Мы закупили новые фонари, так что все будет сиять как днем. Когда я уходила, столы уже стояли, а добровольцы расставляли еду. Нам следует поторопиться, если мы не хотим ничего пропустить.
— Пропустить? Но я же вчера ясно дал вам понять, что не собираюсь участвовать в вашем празднике! — воскликнул Натан.
— Я думала, вы несерьезно, — насупилась Кайра.
— Позвольте спросить, почему вы так решили?
— Кто же откажется пойти на праздник? — изумилась Кайра.
— Я, — коротко ответил Натан. Если бы речь шла о вечеринке в Сан-Тропе, он ни за что не пропустил бы ее, а вот идти гулять в каком-то заброшенном городке у него не было никакого желания.
Кайра чрезвычайно удивилась, но виду не подала.
— Городской совет так благодарен вам за деньги, — продолжала она давить на Натана.
— Вы им сказали? — недовольно воскликнул Натан. Он привык делать пожертвования и относился к этому очень легко. Но ему не нужны слава и излишнее внимание, поэтому Натан предпочитал не афишировать свою щедрость.
— Конечно! — ответила Кайра. — Я же не Санта-Клаус, не могу положить им на стол чек в полмиллиона долларов и, ничего не объясняя, удалиться! Так что жители ждут вас и хотят поблагодарить за щедрость.
— В этом нет необходимости, — отрезал Натан.
— Если вы не придете на этот ужин, где каждый сможет вас отблагодарить...
— Тогда что? — нетерпеливо перебил ее Натан.
— Тогда мы все придем сюда! — заявила Кайра и вызывающе посмотрела на него.
Натан замер. Такого поворота событий он не ожидал. Эта девушка шантажировала его самым настоящим образом.
— Я так понимаю, вы ставите мне условие? — уточнил Натан.
— Давайте назовем это обсуждением возможных вариантов, — нашлась Кайра.
— А если я все-таки пойду, с вами, вы оставите меня в покое?
Кайра торжественно подняла руку и, словно юный бойскаут, произнесла:
— Клянусь!
— А я не верю вам, — нагло заявил Натан.
— Как? — изумилась Кайра. — Вы не доверяете такой привлекательной, шумной, а главное, умной молодой особе, как я?
Ее ответ развеселил Натан, но он сдержал улыбку.
— Хорошо. Очевидно, от вас все равно не отвяжешься. Я поеду, — нехотя ответил он.
— Ура! — закричала Кайра. — Я так рада!
Ее большие зеленые глаза засияли, а губы расплылись в очаровательной улыбке. Только сейчас Натан заметил, что Кайра надела свитер в тон своим изумрудным глазам. Тонкая, мягкая пряжа облегала ее аппетитную грудь и путала все мысли в голове Натана.
Раз уж он дал согласие принять участие в благотворительном вечере, нужно одеться потеплее, решил Натан. Он подошел к большому шкафу в холле и достал оттуда свою коричневую кожаную куртку. Натянул ее поверх кашемирового свитера и вопросительно посмотрел на Кайру.
Девушка спохватилась и быстро направилась к двери.
Еще несколько минут назад он сидел и сетовал на свое одиночество, а теперь ему предстоит стать главным действующим лицом на местном празднике. Нужно быть осторожнее в своих желаниях, подумал Натан и распахнул перед Кайрой дверь.
Кайра сидела за рулем своего грузовичка, но ее внимание было сосредоточено не на дороге, а на безупречном профиле Натана Барристера. Словно почувствовав на себе ее взгляд, Натан повернул голову. От неожиданности Кайра едва не врезалась в дерево.
— Простите, — пробормотала она.
— Вот, значит, какой у вас план: выманить меня из дома, а по дороге убить? — шутя поинтересовался Натан.
— Не смешно, — огрызнулась Кайра и вцепилась в руль. — Не хотите остановиться и полюбоваться природой? — предложила она.
— Нет, спасибо, — ответил Натан и демонстративно бросил взгляд на часы. — Я смогу пробыть с вами только час или два, — предупредил он.
— Почему так мало? — удивилась Кайра.
— Потому что, — отрезал Натан.
— Хорошая причина, — усмехнулась Кайра.
— А чего вы ожидали? — возмутился Натан. — Я еду туда не из-за большого желания, а потому, что вы не оставили мне выбора.
— Поверьте, вы не пожалеете, что согласились, — успокоила его Кайра.
— А почему, собственно говоря, вы так жаждете моего присутствия на этом мероприятии?
— Почему? — эхом повторила за ним Кайра и рискнула вновь бросить в его сторону взгляд. — Потому что вы и остальные гости этого дома могут сделать так много для нашего города. Так почему мы не можем поблагодарить вас за это?
Натан нервно заерзал на неудобном сиденье.
— Не могу говорить за остальных, но лично я согласился принять в этом участие не во благо вашего города.
— Тогда по какой причине вы здесь поселились?
Натан криво усмехнулся.
— А вот это неважно.
— Как неважно, если вы обещали приехать сюда и прожить в доме целый месяц?!
Натан нахмурился.
— Да, я согласился. Я должен выдержать месяц. Месяц...
Кайра запаниковала. По условиям завещания гости должны непременно провести в доме месяц, иначе город не получит ни цента, а дом Хантера Палмера будет продан. Этого она никак не могла допустить.
Вот почему Кайра Сандрес, мэр городка, так старалась затащить Натана на этот вечер. Если он увидит людей, познакомится с ними, ему будет сложнее отказаться нарушить условия договора.
А что, если он все-таки решит уехать? Как ей остановить его?
— Я не знаю, смогу ли выдержать так долго, — признался Натан. — У меня столько дел, нужно посетить столько мест...
Ну вот, он уже пытается найти оправдание своему побегу, мелькнуло в голове у Кайры.
— Скажите, вы же не уедете в ближайшее время? — с надеждой спросила она.
Натан напрягся еще сильнее.
— Если вы хотите получить от меня какие-то гарантии, то, к сожалению, я не могу их вам дать.
— Но вы ведь дали слово! — воскликнула Кайра. — Получается, ваше слово не стоит и ломаного гроша?
— Не требуйте от меня слишком много, — сурово ответил Натан.
Оставалось всего полмили до Хантер-Лэндинга. Там счастливые горожане строят планы и мечтают о тех изменениях, которые их ждут через полгода. Если бы они только знали, как близок Натан Барристер к тому, чтобы нарушить свое обещание и сбежать отсюда!..
Кайра резко свернула с дороги и заглушила мотор.
— Проблемы? — спокойно спросил Натан.
— Возможно, — ответила Кайра и посмотрела на Натана немигающим взглядом. В темноте его голубые глаза казались двумя льдинками. Такими же холодными и колючими.
— Для вас нет никакой разницы, останетесь вы здесь или не вытерпите и уедете через неделю. А вот наша судьба напрямую зависит от этого, как вы не понимаете?
— Я не сказал, что уезжаю, — возразил Натан.
— Но вы и не обещали остаться, — напомнила Кайра.
— Но пока-то я здесь!
— Пока! Знаете, от этого мне не легче.
— Придется вам довольствоваться тем, что пока я здесь, — буркнул Натан и отвернулся.
Кайре ужасно захотелось схватить его за куртку и хорошенько потрясти. Вместо этого она немного успокоилась и сказала:
— Вы провели в наших краях всего один день. Дайте нам шанс. Кто знает, возможно, вам еще и понравится.
— Сомневаюсь, — покачал головой Натан.
— Кто знает, — не унималась Кайра. — Нельзя ничего загадывать наперед. Случаются и чудеса. — Она резко завела мотор и выехала на главную дорогу.
А все-таки самоуверенность этой малышки переходит все границы.
— В любом случае мое решение вас не касается, — резко сказал он, давая тем самым понять, что разговор окончен.