Холли Престон

Зеркало судьбы

Пролог

Когда до Эдинбурга оставалось несколько миль, машина, на которой ехала Агата, неожиданно попала в пробку. Высунувшись из окна «бентли», девушка заметила впереди длинную цепочку автомобилей и вздохнула: ну почему так получается? Если торопишься, обязательно возникают непредвиденные обстоятельства.

Агате же не терпелось вернуться домой поскорее. Во-первых, к понедельнику она уже хотела набросать репортаж о сельской ярмарке, а во-вторых, обещала Хью отправиться с ним на вечеринку.

Популярный журнал «Домашний очаг», который возглавляла Агата Гранд, в основном предназначался для сельских жителей. В нем давались всякого рода полезные советы по реконструкции коттеджей, ремонту крыш, уходу за садом и огородом, разнообразные кулинарные рецепты. Хью Картер занимал должность художественного оформителя, он умело подбирал красочные фотографии, изящные рисунки, разнообразные шрифты, отчего журнал очень выигрывал в сравнении с другими изданиями и пользовался большой популярностью.

Решив, что движение возобновится не скоро, девушка открыла окно и, прикрыв глаза, которые могли соперничать с изумрудами, подставила лицо весенним лучам. Затем устроилась поудобнее, откинувшись на спинку сиденья, копна рыжих волос рассыпалась по плечам.

Ее мысли вернулись к Хью.

Да, несомненно, он весьма привлекателен. Высокий, подтянутый, энергичный. На худощавом лице выделяются огромные карие глаза, составляя резкий контраст с белокурыми волосами. Всегда элегантно одетый, Хью был предельно вежлив, безошибочно угадывал ее настроение, поэтому в редакции они, как правило, ладили.

Да и не только на службе. Агата с удовольствием ходила с Хью в театр; если выдавалось свободное время, принимала приглашение посетить какой-нибудь экзотический ресторанчик — Хью прекрасно разбирался в бургундских винах и твердых сортах сыра, — сопровождала его на художественные выставки.

Возможно, размышляла девушка, разомлев под теплым весенним солнцем, со временем они могли бы оказаться подходящей парой. Но…

Агата вспомнила, как однажды, прогуливаясь по тенистому парку, они с Хью попали под сильный ливень и, спасаясь от дождя, едва добрались до ее квартиры. Благо Агата жила неподалеку.

Агата выдала Хью огромный махровый халат — она любила закутываться в него после ванны, развесила возле камина его мокрую одежду, а сама переоделась в просторное сиреневое платье, которое, однако, не скрывало изящных форм и высокой полной груди.

Отогревшись, они устроились возле камина. Агата быстро приготовила импровизированный ужин, затем заварила крепкий чай и, окончательно развеселившись, предложила заняться какой-нибудь развлекательной игрой.

— Ну например, — сказала девушка, — я выбираю в журнале картинку, мимикой и жестами показываю тебе, что там изображено, а ты с трех раз должен догадаться, что на ней нарисовано, — идет?..

Когда счет был 5:3 в пользу Агаты, Хью слегка нахмурился, и она тактично отодвинула журнал в сторону.

— Хочешь чего-нибудь выпить? — спросила Агата.

— Нет, я лучше пойду.

Он неловко поднялся и наклонился, чтобы поцеловать девушку в лоб.

— Если ты думаешь, что я ухожу из-за того, что проиграл, то ты абсолютно права, — произнес Хью. — Но я намерен взять реванш в чем-нибудь другом, например, в настольном теннисе…

Агата улыбнулась.

— Вполне справедливо.

Когда, переодевшись в сухую одежду, Хью уже стоял у двери, она сказала:

— Кстати, завтра у моей секретарши день рождения. Ей исполняется двадцать. Она устраивает небольшую вечеринку, на которую приглашает всю редакцию. Ты пойдешь?

Непосредственная, хорошенькая, всегда веселая Марго была всеобщей любимицей. Она аккуратно выполняла любые поручения, ладила с начальством, находила подход к недовольным клиентам. И неслучайно сотрудники ее постоянно баловали — делали к праздникам подарки, из командировок привозили сувениры.

— Конечно, — заверил Агату Хью и неожиданно притянул ее к себе: — Добыча принадлежит победителю. Так как выиграла ты, я — твой. — И, откинув с ее лица прядь пушистых волос, заглянул в изумрудные глаза: — Я могу даже согласиться остаться здесь на всю ночь…

С легким поцелуем Агата выскользнула из его рук.

— Я не хочу пользоваться преимуществом в минуту твоей слабости, — парировала она.

— Могу я задать тебе вопрос? — спросил Хью после непродолжительного молчания.

— Да? — насторожилась Агата.

— У тебя есть кто-нибудь еще? У меня такое ощущение, словно между нами появился барьер.

Девушка изумленно смотрела на него.

— Я думаю, у нас много общего и со временем, возможно, мы сблизимся. Но я просто… — Она беспомощно пожала плечами. — Просто я не хочу спешить. Вот и все.

— Постараюсь тебя понять, хотя мне это и не нравится, — промолвил Хью. — Но я принимаю твои условия.

Улыбнувшись, он поцеловал ее слегка приоткрытые губы.

— Я чувствую себя так, будто не воздаю им должное, — протянул он печально.

— Спокойной ночи!..

— Это вы мне?

Девушка очнулась.

Водитель стоявшей рядом машины, тоже опустив стекло, смотрел в ее сторону.

— Что? — недоуменно спросила Агата. — Я, наверное, вздремнула.

— Просыпайтесь, — посоветовал он, — движение возобновилось.

Агата весело рассмеялась, «бентли» тронулся с места, и вскоре она уже подъезжала к дому, мечтая побыстрее смыть дорожную пыль.

Едва она вышла из ванной, как раздался продолжительный телефонный звонок, явно междугородный.

— Да, я вас слушаю, — произнесла Агата, с недоумением поднося к уху трубку.

— Мисс Агата Гранд? — удостоверились на другом конце провода. — Это звонят из деревни, где жила ваша тетя миссис Бартон. — Жила, машинально отметила Агата. — К сожалению, мы похоронили ее без родственников. Видимо, вы долго отсутствовали, и разыскать вас мы не смогли… В общем, вы теперь единственная наследница коттеджа… Примите наши искренние соболезнования. Мы все очень любили миссис Бартон…

Милая добрая тетя Берта! Девушка тут же вспомнила ее добрые глаза, поседевшие со временем волосы, всегда собранные на затылке в тугой узел, щуплую фигурку с накинутой на плечи пестрой шалью. А какая она была гостеприимная! Все норовила угостить племянницу, когда та изредка навещала ее, чем-нибудь вкусненьким и заставляла стол всевозможными пирогами и соленьями. Даже сейчас девушка ощутила на губах привкус печеных яблок, покрытых жженым сахаром…

Присев на тахту, Агата не переставала укорять себя. Не задержись она в командировке на десять дней, возможно, успела бы попрощаться с тетей Бертой. Теперь у девушки никого из родных в живых не осталось. Давно умерли отец с матерью, а братьями или сестрами, как говорится, Бог ее не наградил.

Бесцельно побродив по квартире, Агата подошла к телефону и набрала номер Хью. На ее звонок никто не откликнулся. Решив немного развеяться, она переоделась в строгий темно-синий костюм и, накинув легкий плащ, вышла на улицу.

Киа Абдулла

Эдинбург выглядел пустынным. И неудивительно. Погожие весенние деньки многие наверняка проводят за городом, радуясь долгожданному теплу. Наверное, отправилась на уик-энд и ее подруга Диана, с которой они вместе работали.

Самый жаркий день лета

Девушка вдруг остро почувствовала свое одиночество и повернула домой.

Kia Abdullah

Хью по-прежнему на звонки не отзывался. И куда он запропастился? — недоумевала она. Возможно, хоть как-то поднял бы ей настроение.

Next of Kin

Решив отвлечься от тягостных мыслей, Агата села за пишущую машинку и углубилась в записи. И перед глазами тут же возникла шумная сельская ярмарка с нехитрыми палатками, в которых домашние умельцы выставили на продажу собственноручно выполненные изделия из дерева, вязаные пестрые коврики, шерстяные безрукавки. А в других ларьках торговали всевозможной выпечкой.



Агата опять словно почувствовала запах пирогов, облитых жженым сахаром, и, уронив голову на руки, горько разрыдалась…

Перевел с английского Глеб Стукалин

В понедельник утром главный редактор журнала Агата Гранд появилась на работе, как обычно, в десять утра. Направляясь к своему кабинету, приветливо здоровалась с сотрудниками, немного удивляясь, что те несколько смущенно отводили глаза в сторону.

Дизайнер обложки Юлия Прописнова



Видимо, в редакции какая-то неприятность, промелькнула догадка. Впрочем, все возможно, ведь Агата отсутствовала довольно долго. Она постучала в дверь с табличкой «Хью Картер», но никто не отозвался.

Киа Абдулла оставляет за собой моральное право считаться автором данного произведения

Странно, подумала девушка, он такой педантичный, никогда не опаздывает. Да и вчера его почему-то не было дома.



Недоуменно пожав плечами, Агата открыла свой кабинет, но, войдя в приемную, обнаружила, что Марго тоже нет на месте.

© Kia Abdullah, 2021

Агата взялась за трубку, чтобы позвонить Диане, но та вдруг появилась сама.

© Originally published in the English language by Harper Collins Publishers Ltd.

— Ты знаешь, Хью и Марго поженились, — сказала Диана, пряча глаза, — у них медовый месяц… Право, я не понимаю, как все случилось…

© Издание на русском языке, перевод на русский язык, оформление. ООО «Издательство Аркадия», 2023

Но Агата уже не слушала подругу. Стремительно выбежав из офиса, она завела «бентли» и вскоре оказалась за городом. Раздумывая, она бесцельно колесила по дорогам, пока наконец не приняла решение…

* * *

Моей маленькой сестричке Фориде посвящается


Часть первая

1

Путешествие утомило Агату больше, чем она ожидала. Девушка нетерпеливо вертела головой, ожидая, когда наконец покажутся знакомые места.

Глава 1

Она заставила себя успокоиться и откинулась на спинку сиденья. Деревенские пейзажи радовали глаз. Нежные нарциссы полностью раскрылись и трепетали на легком ветерке, как бы приветствуя возвращение Агаты. И она улыбнулась. В конце концов все образуется, решила девушка.

Как странно ревновать к собственной сестре. И вместе с тем совершенно естественно. Наверное, это неизбежно. Разве не такому учат женщин с младых ногтей — как побеждать соперниц? Как наблюдать, подмечать мелочи, оценивать, критиковать. Волей-неволей начинаешь упражняться на младшей сестре.

Таксист чем-то напоминал Хью. Агата незаметно рассматривала крепкую загорелую шею, жесткие светлые волосы и на секунду мысленно перенеслась в Эдинбург. Еще неделю назад в это же время она, сидя за полированным столом, подбирала материалы для журнала, даже не представляя, что Хью может оказаться мужем другой женщины.

Об этом размышляла Лейла Саид, глядя, как муж вьется вокруг ее сестры. Ясмин поднесла ему зажигалку, и он с видимым удовольствием затянулся. Они сидели в уголке сада, не смущаясь уединения и подстегивая в Лейле ревность. Правда, ей казалось, что это хорошее, здоровое чувство. Оно напоминало о том, чем ее очаровал Уилл: склонностью к легкому эпатажу, черным юмором и странной, притягивающей уверенностью в себе, которая лишь изредка перерастала в самолюбование.

Но Агата тут же встряхнулась, отгоняя прошлое, и сосредоточилась на живописном пейзаже. Вдруг она заметила темные тучи, собиравшиеся над горизонтом.

Нельзя было обвинить супруга в том, что он поддался чарам ее сестры. Ясмин обезоруживала всех вокруг своими мягкими кошачьими повадками. Магнетизм таился в каждом ее движении, в волнах длинных черных волос, в больших выразительных глазах. Ее волнующие формы еще больше подчеркивала жесткость самой Лейлы: резко очерченный подбородок, тонкие, плотно сжатые губы. Было очевидно, кто из сестер служит центром притяжения, а кто блуждает по орбите.

— Как вы думаете, дождь будет?

Лейла поерзала на стуле, отлипая от зеленого пластика. Она вся вспотела от густой тропической жары, накрывшей город. Самый горячий июнь в истории. Зной и духота, такие нехарактерные для Лондона, придавали улицам буйный, пьянящий флер: многолюдные перекрестки и площади будто пропитались похотью и анархией.

Таксист неопределенно пожал плечами, обтянутыми джинсовой курткой.

— Трудно сказать. Но тучи мне явно не нравятся.

Над садиком раздался заливистый смех, и Лейла прикрыла глаза, купаясь в этом звуке. Как, оказывается, радостно снова слышать смех сестры. Хотелось запомнить каждую деталь этого вечера: жжение в глазах после долгого рабочего дня, чуть различимый аромат глицинии, шум вечеринки неподалеку (достаточно близкой, чтобы оживлять обстановку, но достаточно далекой, чтобы не раздражать слух). Почувствовав за спиной движение, Лейла обернулась. Ее зять Эндрю Андерсон тоже наблюдал за парочкой в углу, похожей на прогуливающих уроки школьников. Он сел рядом с Лейлой, держа бутылку пива двумя пальцами. Некоторое время оба молчали.

— А вы живете где-то здесь? — поинтересовалась Агата. Если она намерена обосноваться в этой деревне, то следует познакомиться с местными жителями, возможно, таксист тоже отсюда родом.

— Ей это и правда помогает, — начал он. — Визиты к вам.

— Нет, — коротко бросил парень.

— Я рада, — ответила Лейла, грустно улыбнувшись.

Начало не очень удачное, подумала она.

— Я очень ценю твою помощь, ты знаешь. Ценю все, что ты делаешь для нее. Для нас.

Девушка снова уставилась в окно. Промелькнула деревня с пивным баром, школой и крошечным магазинчиком. Еще несколько минут, и покажется старинный коттедж, крытый черепицей, с маленькими окошками и балкончиком, который всегда украшали розы.

Она слабо махнула рукой:

Машина двигалась по петляющей улочке, по бокам которой возвышались заборы. Свернув направо, таксист обернулся к девушке, уточняя адрес, и тут, откуда ни возьмись, появился огромный черный «лендровер».

— Ничего особенного.

Эндрю повернул голову и посмотрел на нее в упор:

Дальше все произошло очень быстро. Завизжали тормоза, Агату бросило вперед и буквально припечатало к спинке переднего сиденья. У нее поплыло перед глазами, до сознания доходили лишь проклятия, которые потоком извергал водитель.

— Ты делаешь очень много.

Девушка, ошеломленная, потирала ноющую скулу, а таксист, распахнув дверцу, с агрессивным видом направился к автомобилю.

— Она моя сестра, — ответила Лейла, слегка пожав плечами.

Дверца того тоже открылась. Затемненные стекла придавали «лендроверу» некую таинственность и хорошо защищали от нескромного взгляда. Через несколько секунд появился и хозяин машины.

— Я знаю, но все же. — Эндрю слегка качнул бутылку в ее сторону.

Агата посмотрела на него с интересом. Высокий, красивый. Судя по одежде, дела его шли неплохо.

Лейла в ответ звякнула своим бокалом с вином о холодное стекло пивной бутылки и отпила немного. Поглядела на газон, синеющий в сумерках. Увидела, как Уилл смахнул что-то с плеча Ясмин: комара, паука или другого неведомого хищника. Бретелька сползла с плеча Ясмин, и взгляд Уилла на секунду задержался на оголенной коже. Красные точки их сигарет загорались и гасли в унисон, пока одна из них не догорела до конца. Ясмин встала и направилась к сестре.

Не обращая ни на кого внимания, водитель «лендровера» стал рассматривать вмятину. Блестящие каштановые волосы упали на выразительное лицо с ярко-синими глазами.

— Уилл — просто умора! — заявила она, будто ей не верилось в его чувство юмора.

Агата понимала, что неприлично так пристально рассматривать, как говорится, первого встречного, но ничего не могла с собой поделать. Ее взгляд скользил по светло-коричневому замшевому пиджаку, бежевой рубашке с расстегнутым воротником, по темно-зеленым вельветовым брюкам, элегантно облегающим мускулистые бедра.

— Ага. Поэтому я за него замуж и вышла, — ответила Лейла. В интонации ее голоса сквозил то ли сарказм, то ли горькая ирония.

Если бы дело происходило в Эдинбурге, девушка немедленно покинула бы такси и предложила незнакомцу заключить контракт на фоторепортаж для журнала — неважно какой.

На мгновенье замерев, Ясмин потянулась к вину и щедрой рукой налила себе полный бокал. Одинокая капля растеклась красной кляксой по белой скатерти. Ясмин не предложила сестре наполнить ее бокал, но это мимолетное проявление эгоизма подействовало на Лейлу успокаивающе: значит, Ясмин чувствует себя здесь в безопасности, она расслабилась и сняла доспехи. Лейла не зря старалась.

На губах Агаты появилась легкая улыбка. Возможно, он бы и не согласился, но попробовать стоило, хотя бы для того, чтобы познакомиться с весьма интересным мужчиной.

Двадцать лет назад, когда их мать ушла из жизни всего через год после отца, семнадцатилетняя Лейла разбивалась в лепешку, чтобы защитить сестричку, которой только исполнилось десять. Бросив учебу в престижном университете Сент-Эндрюс в далекой Шотландии, она поступила в Лондонский политехнический. По вечерам работала в универмаге «Маркс энд Спенсер», а по выходным — официанткой в маленькой забегаловке, считая каждый пенни, чтобы хватило для выживания. Она очень гордилась тем, что Ясмин выросла в счастливую девушку без всяких психологических проблем. Гордилась до тех пор, пока беда не постучалась в дом.

Агата медленно открыла дверцу со своей стороны и вышла из машины.

— Как у тебя тут уютно! — Ясмин сонно потянулась и махнула рукой в сторону оранжереи: — Ах, если бы только мы могли себе позволить такую же!

— Вы ехали слишком быстро, — спокойно сказал водитель «лендровера».

— Мы могли бы, если ты захочешь, — Эндрю недовольно насупился.

Голос подтверждал первоначальное впечатление об уверенности, силе и успехе. Глубокие интонации имели чисто деловую окраску и подразумевали нетерпимость к любому возражению.

Ясмин урезонила супруга:

— А вы сначала сюда посмотрите! — горячился раскрасневшийся таксист. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

— Ты прекрасно знаешь, что нам это не по средствам.

Агата стояла молча, любуясь великолепной фигурой незнакомца. Она слегка поеживалась от прохладного весеннего воздуха. Что со мной творится, думала она, может, слишком сильно ударилась? Прекрати таращиться, решительно приказала себе девушка. Ты что, не видела красивых мужчин? Однако в этом человеке было что-то особенное.

Эндрю вспыхнул от возмущения, но промолчал. Встав со скамейки, он направился в глубину сада, к Уиллу. Двое мужчин не особо ладили, но предпринимали самоотверженные попытки сдружиться.

— Вы вели машину на большой скорости и прекрасно это знаете. — Взгляд из-под чуть опущенных век был таким же прямолинейным, как и слова. — Тут же узкая сельская улочка, а не широкая магистраль. Лучше скажите, как вас зовут, и сообщите данные страховки. Мне некогда с вами спорить. — Незнакомец раздраженно рассматривал небольшую вмятинку на бампере. — Ваше счастье, что повреждение минимальное.

Лейла исподлобья взглянула на сестру:

— Мое счастье? Секундочку! — Лицо шофера приобретало багровый оттенок.

— Ты ведь знаешь, что всегда можешь работать у меня. Я легко найду задания для персонального ассистента.

— Как я вижу, вы везете пассажирку. — Взгляд синих глаз переместился на Агату. Она покраснела, словно ощутила прикосновение мужских рук. Какие загадочные глаза, подумала девушка. — С вами все в порядке? — озабоченно продолжал водитель «лендровера». — У вас очень бледный вид.

Ясмин устало закатила глаза:

Агата кивнула.

— А я тебе сто раз говорила, что не собираюсь становиться твоей секретаршей.

— Да… да, со мной все в порядке, — невнятно произнесла она. — Я лишь немного ударилась.

— Ты слишком гордая.

Незнакомец медленно подошел к Агате, полностью игнорируя замечание рассерженного таксиста.

— Это не гордость, это… — Ясмин пожала плечами. — Я не хочу быть тебе обязанной.

— Где? Вот здесь? — Совершенно чужой человек прохладными пальцами прикоснулся к покрасневшей коже.

— Ты и не будешь ничем обязана. Это не благотворительность: ты будешь выполнять работу, которая хорошо оплачивается. У нас есть и обучающие курсы. При желании можно учиться и работать в том режиме, в каком тебе удобно.

Сердце Агаты гулко забилось. Вздрагивающие ноздри уловили аромат одеколона, смешанный с запахом свежей чистой кожи и замши.

— Но мне нравится моя работа, — возразила сестра.

— Не исключено, что возникнет синяк. На вашем месте я бы подал в суд.

— Я знаю, что она тебе нравится, но с восемнадцати лет ты словно застряла в секретарях и до сих пор не можешь вырваться. Тебе не хочется чего-то большего?

— Эй, послушайте! — попытался обратить на себя внимание таксист, но молодые люди даже не повернули головы. Девушка не отрываясь смотрела на смуглую шею и завитки темных волос, видневшиеся в разрезе рубашки, а незнакомец продолжал исследовать пострадавшую щеку.

— Нет, — холодно ответила Ясмин. — Мне нравится мой начальник, нравятся коллеги, нравится, что я могу прийти домой пораньше и провести время с Максом. Мне не требуется высокий статус, как тебе.

— Как вас зовут?

Лейла обвела сад рукой с бокалом:

Испытывая десятки разных ощущений, девушка произнесла:

— Ты ведь только что сказала, что хотела бы позволить себе больше.

— Агата. — Голосовые связки подвели ее и получился какой-то писк. Прокашлявшись, она повторила: — Агата Гранд.

— Вот в этом твоя проблема, Лейла. Ты все понимаешь буквально. Мне вовсе не нужна твоя оранжерея и уж тем более не нужна твоя жизнь.

— Стенли Форд. Рад познакомиться. — В сдержанном тоне слышался оттенок горечи из-за возникшей ситуации. — Ну а вы намерены назвать свое имя? — Вопрос адресовался водителю такси.

Поджав губы, Лейла замолчала. Из глубины сада раздавался смех Уилла и Эндрю, но это был напряженный смех двух случайных знакомых на деловой вечеринке.

— Ну нет, приятель! — затряс тот головой. — Ничего не выйдет! Столкновение на твоей совести. — Таксист указал на помятый капот. — Вот, полюбуйся! Это тебе придется сообщать данные страховки. А моя пассажирка будет свидетелем и подтвердит, что я не превышал скорость. Правда? — И шофер попытался обнять Агату за плечи. Но девушка оттолкнула его руку и отошла в сторону. Она не видела причины покрывать его проступок.

Ясмин вздохнула.

— Боюсь, — четко произнесла девушка, — что вы действительно слишком быстро гнали машину. Посмотрев на рассерженное лицо таксиста, она решительно добавила: — Разве вы не знаете, что на деревенских улицах следует ограничивать скорость?

— Прости, — сказала она с некоторым раздражением. Сестра не отреагировала, и тогда Ясмин слегка подтолкнула ее локтем. И в этот раз не дождавшись ответа, она обняла Лейлу и с замогильной серьезностью стала напевать «Отец и сын». Эта старая песенка Кэта Стивенса, в которой отец пытается учить жизни отпрыска, а взрослый сын доказывает его неправоту, была своего рода их семейным гимном.

Шофер немедленно разразился проклятиями в адрес Агаты. Услышав оскорбления, она попыталась возразить, но в этот момент Стенли Форд схватил таксиста за куртку и швырнул на капот.

Лейла недовольно повела плечами, но губы сами предательски расплылись в улыбке. Ясмин всегда запевала партию отца, когда сестра проявляла заносчивость.

— Извинись перед леди, — произнес он повелительным тоном, — да поскорее, пока я не вытряс твою хилую душонку!

— Хорошо, я поняла. — Лейла попыталась закрыть сестре рот ладонью, но та продолжила петь, дернув головой.

В холодном воздухе прозвучал свистящий шепот.

— Вот ты засранка! — рассмеялась Лейла. Она больше не могла устоять перед чарами младшей сестренки.

— А теперь, — отпустил водителя Стенли, — забирайся в свою ржавую жестянку и убирайся с глаз долой!

Ясмин резко остановилась.

Агата сосредоточенно оглядывала выставленный посреди дороги багаж. Уже спускались сумерки. Тяжелые свинцовые тучи готовились пролиться дождем.

— Я не засранка, — заявила она как ни в чем не бывало.

— Вы так и не узнали ни имени таксиста, ни номера страховки, — напомнила девушка, глядя вслед машине, скрывшейся за поворотом.

Лейла ласково улыбнулась и нежно отвела прядь волос со лба Ясмин.

— Зато я запомнил название фирмы. Вполне достаточно, — сказал Стенли.

— Ты волшебница, — тихо произнесла она.

Агата убрала упавшие на глаза рыжие пряди и посмотрела в красивое лицо Форда.

Они так и застыли, обнявшись. Лейла сделала в уме пометку навести справки по поводу оранжереи. В прошлом году она одолжила Эндрю некоторую сумму денег, чтобы они с сестрой смогли поселиться рядом. Наверное, удастся подкинуть ему еще немного. Если бы у Ясмин было чуть больше пространства, она смогла бы снова заниматься теми вещами, которые ее так радовали, например делать грандиозные безумные коллажи из журнальных страниц «Вог» и «Вэнити фэйр». Она даже продала парочку своих произведений.

— Может, не следовало обращаться с парнем так жестко?

Затушив сигарету, Уилл задумчиво прошелся по садику. Эндрю, вернувшись к сестрам, красноречиво поглядел на часы.

Девушку тут же пронзил недоуменный раздраженный взгляд синих глаз.

— Мы, наверное, пойдем, — сказала Ясмин. — Мне завтра рано на работу, а Макс наверняка будет капризничать. Вчера он хныкал всю ночь.

— А вы предпочитаете терпеть оскорбления от невежды?

Вся четверка зашла в дом. Внутри воздух оставался таким же липким, как днем, хотя дверь в сад была раскрыта настежь. Лейла наблюдала за тем, как Ясмин и Эндрю поспешно собираются. Сестра осторожно подняла спящего Макса, а ее муж торопливо собирал в сумки огромное количество игрушек и книжек, необходимое для того, чтобы занять трехлетнего малыша. Сколько раз уже Ясмин картинно переживала по поводу того, что у сорванца нет двоюродной сестренки, и сколько раз Лейла с улыбкой отвечала «не сейчас» — будто у нее был выбор.

— Возможно, он просто устал или переживал из-за семейных неурядиц, и неприятный инцидент стал последней каплей…

— Спасибо за чудесный вечер! — Накинув на плечо ремень тяжелой сумки, Ясмин привычно оглядела комнату через плечо старшей сестры. Кажется, ничего не забыли. Лейла поцеловала ее в щеку, и молодые родители с ребенком на руках отправились к себе, в дом за углом. Лейла заперла дверь. После ухода гостей всегда накатывает облегчение, даже если это самые дорогие сердцу гости на свете.

— Перестаньте искать ему оправдания! Таксист — невоспитанный деревенский парень, только последняя дура может этого не заметить!

— Что-то я вымотался, — заявил Уилл, упав на диванчик. Несколько пылинок заплясали вокруг него. Уилл дотянулся до супруги и усадил себе на колени. — Ты как?

Агата с гневом посмотрела на Стенли.

— Нормально, — кивнула она.

— Я уверена, что если бы вы вели себя более тактично… — Тут она замолчала, почувствовав себя неуютно под пристальным взглядом.

Уилл осторожно потерся носом о ее плечо.

— Я не собираюсь тратить время на споры. Куда вы направляетесь? — Стенли сдвинул рукав, бегло взглянув на часы. — Если недалеко, я могу вас подвезти.

— Разрешишь остаться?

— Могу?! — Агата выпрямилась. — Да по вашей милости я оказалась посреди улицы, с громоздким багажом, и вы, оказывается, намерены меня здесь бросить одну?

Лейла напряглась. Последнее время их отношения зашли в тупик.

— Значит, я во всем виноват? Вас оскорбили, я вступился. А теперь получается, что лучше бы я не вмешивался?

— Давай не сегодня.

Агата подумала, что нельзя позволять Форду разговаривать с ней покровительственным тоном.

— Уверена?

— Я сама способна решить свои проблемы, — сухо заметила она. — И в заступниках не нуждаюсь!

— Уверена.

На губах Стенли появилась усмешка, и девушка почувствовала, что раздражается еще больше.

— Хорошо, — ответил он с неохотой, — понял.

— В таком случае я с вами распрощаюсь. А по дороге постараюсь заказать вам такси. Или вы считаете, что я вмешиваюсь в ваши личные дела?

Поцеловав ее в ямочку над ключицей, он аккуратно снял жену с коленей. Лейла молча слушала его шаги в коридоре; вот дверь открылась, вот аккуратно захлопнулась. Быстро же распалась их тесная группка. Вот в чем настоящая ценность создания собственной семьи, подумала она, никогда не останешься в одиночестве. Лейла ощутила привычную боль в висках и опустила голову. Сколько еще ей придется врать?

Такси? Агата не ожидала такого поворота событий. Она беспомощно наблюдала, как Стенли направляется к своему автомобилю.

Возможно, будь она с Ясмин чуть откровеннее, ей стало бы легче. Сестра знала о первом выкидыше, но Лейла не говорила ей о трех последующих. Вроде и хотелось поделиться с самым близким человеком, но Ясмин с трудом справлялась с собственной болью, и Лейле не хотелось перекладывать на ее хрупкие плечи еще и этот груз. Когда они с Уиллом в феврале расстались, скрыть это было сложно, но Лейла приукрасила действительность для сестры. «Это временно, — объяснила она. — Мы дали друг другу шанс расставить приоритеты и отдохнуть друг от друга». Иногда Уилл оставался ночевать у нее или они вместе посещали вечеринки, и вся эта суета — шаг вперед и два назад — добавляла ощущения, что это лишь мелкий разлад в семье: девять лет брака не могут пройти безоблачно. На самом деле Лейла все хуже представляла себе, как преодолеть раскол, и время от времени мысль о том, что ей суждено состариться в одиночестве, окатывала ее волной паники.

— Мне всего-то осталось проехать меньше мили по этой улице, — смешавшись, выдавила девушка.

Ясмин однажды поделилась с сестрой странным замечанием: не существует термина для родителей, потерявших ребенка, вроде «вдовца» или «сироты». Допустим, но они с Эндрю, по крайней мере, могут говорить о «тяжкой утрате». А каким словом прикрыться от боли родителю, у которого никогда и не было детей?

Повернувшись, Форд вопросительно поднял брови.

«Нельзя иметь все сразу», — в тысячный раз повторила Лейла сама себе. У нее прибыльный бизнес, блестящая, добытая тяжким трудом репутация, комфортный дом, сестра, за которую не жалко умереть, и муж, которого она по-прежнему любит. Этого вполне достаточно для счастья. Почти.

— Вы хотите, чтобы я вас подвез? — спросил он.

* * *

Агата нахмурилась, злясь и на себя, и на него, да и вообще на двусмысленность положения.

Утренний бриз раздувал занавеску, но нисколько не облегчал духоту. Лейла осторожно промокнула салфеткой верхнюю губу, стараясь не размазать помаду. Она десять минут назад приняла душ, но пот уже предательски скопился под косточками бюстгальтера, и Лейла чувствовала себя грязной. Прогнозы предвещали очередной температурный рекорд, и Лондон бился в агонии. Конечно, были лотки с мороженым в Гайд-парке и лодочные прогулки по пруду Серпентайн, но вот, к примеру, поездка на метро напоминала вахту у мартеновской печи. Лейла предпочитала ехать в офис на машине. Их дом в Майл-Энде отделяло три мили от стеклянного здания в деловом квартале Кэнэри-Уорф.

— Да.

Подхватив туфли двумя пальцами, Лейла положила их в измятый от постоянного использования пластиковый пакет. Разгладив ладонями белую блузку и серую юбку-карандаш, Лейла спустилась в кухню — ее любимое место в четырехэтажном георгианском особняке, просторном кирпичном здании с открытыми балками перекрытий, построенном в 1730 году. Лейла поспешно исполняла утренний ритуал: стакан свежевыжатого апельсинового сока, беглый просмотр электронной почты. Мысленно она сделала пометку наконец начать пользоваться приложением для медитации и здорового сна.

— Ну что ж… — Взгляд синих как васильки глаз задержался на рассерженном лице девушки. — Разве я могу отказать? — И Форд подхватил чемоданы.

— Конечно… Я не обвиняю вас в том, что произошел неприятный инцидент… И если вы спешите… — бормотала Агата, пытаясь сдержать жалостливые нотки. Но ее благое намерение потерпело крах, ибо Стенли снова посмотрел на часы. — Однако если вы торопитесь, возможно, мне действительно лучше дождаться такси.

Лейла управляла архитектурным бюро и гордилась своей дисциплинированностью, однако в иные дни время будто уходило в песок. Стоит моргнуть — и рабочий день прошел. Сегодня точно ожидался один из таких дней, и Лейла уже смирилась с этой мыслью. Ее партнер Роберт Гарднер собирался показать заказчикам презентацию крупнейшего проекта бюро. Грядущая сделка может вывести фирму в гранды строительного бизнеса. Лейла столько работала, и наконец ее ждет награда: финансовая обеспеченность и защита от нищей старости. Первые годы самостоятельной жизни оставили тяжелые воспоминания, которые иногда захлестывали ее: вот она, девятнадцатилетняя студентка, стоит в туалете старого корпуса института, запихивая под юбку жгуты, скрученные из салфеток, — нужно поделиться тампонами с Ясмин. Отстирывает добела лифчик, чтобы Ясмин не догадалась, что он куплен в секонд-хенде. Лейла поклялась себе, что никогда не верне гея в затягивающее болото бедности. Именно поэтому она работала днями и ночами как проклятая. Сделка с банком «Мерсерз» сулила отличный результат. Лейла даже смирила гордыню и доверила Роберту проводить все встречи, зная, что он — белый мужчина из сливок лондонского общества — по умолчанию имеет больше шансов. Ей оставалось только сидеть в офисе и ждать, принесут ли ее усилия плоды.

— Да, я пропустил из-за аварии важную встречу, — раздраженно заметил Форд, укладывая чемоданы в багажник «лендровера». — Вы опоздали с извинениями.

Осушив стакан, Лейла успела сполоснуть его и поставить на полку, когда завибрировал телефон, лежащий на кухонной стойке. С тревогой она увидела, что звонит Эндрю: супруг Ясмин почти никогда не звонил ей.

— А я и не извиняюсь! — отрезала Агата. — Возможно, вы не обратили внимания, но такси же вела не я!

— Лейла, ты дома? — Голос у зятя был беспокойный.

Стенли неторопливо оглядел девушку с ног до головы.

— Да. Что случилось?

— А разве я это утверждаю?

— Слушай, мне очень неудобно, но сейчас позвонили из офиса: у нас полетела вся сеть. Нужно срочно ехать в серверную. Ты не сможешь закинуть Макса в детский сад? Тебе почти по пути.

Воображение подсказывало Агате разнообразные ситуации, абсолютно для нее унизительные, шокирующие, соблазнительные, совершенно безумные и абсолютно невозможные при общении с этим типом.

Лейла не успела взглянуть на часы, но по извечной привычке ответила:

Возьми себя в руки, приказала себе девушка, ты же встречалась с десятками красивых мужчин!

— Конечно.

— Если бы вы не устроили скандал с водителем такси, я не оказалась бы посреди дороги и вам не пришлось бы меня подвозить, — сердито бросила она.

— Ты всегда можешь отказаться, — добавил Эндрю, но в его голосе явственно проступало напряжение. Его работодатели, компания по предоставлению хостинга, уже закончила предыдущий год с убытками. Одна масштабная авария могла поставить крест на бизнесе.

Стенли снова внимательно поглядел на девушку, и выражение ее глаз подсказало ему, что с ней следует держать ухо востро. Затем Форд посмотрел на небо.

— Буду через пять минут, — поспешно ответила Лейла.

— Наверняка будет дождь. Может, вам лучше не препираться и передать мне остальные чемоданы? Если мы не поторопимся, то промокнем до нитки.

— Прости, — пробормотал Эндрю, — я знаю, что мы стали твоей постоянной головной болью с тех пор, как переехали сюда.

У Агаты возникло сильное искушение послать Стенли к черту, вот только с багажом ей явно не справиться. А дождь действительно вот-вот начнется.

— Ничуть! — возразила Лейла, хотя оба знали, что он прав. Со дня переезда Ясмин с мужем без конца просили ее помочь, как будто отсутствие у Лейлы своего ребенка означало, что у нее всегда найдется время на чужих детей.

И ливень хлынул в ту самую минуту, когда Форд уложил в багажник последний чемодан. Стенли яростно сверкнул глазами, заметив, что девушка пытается укрыться длинным кашемировым жакетом.

Она порадовалась, что Уилл прошлой ночью уехал к себе. Хотя муж относился к Максу с нежностью, он непременно разразился бы пламенным монологом о том, как Ясмин ее эксплуатирует, словно можно отказаться помогать сестре из голых принципов. Лейла подхватила пакет с туфлями, ключи, телефон и сумочку, после чего пошла к машине. Так рано, а она уже обливается потом от жары. Забравшись в свой скромный «мини-купер», она положила сумочку и туфли на пассажирское сиденье. Ей нравилось проезжать по уютным улочкам у площади Тредегара, нравилось жить здесь. Старый район был населен разношерстным народом, который достиг успеха сам: владельцы мелкого бизнеса, пара футболистов, актриса из комедийного шоу, популярного в девяностые. Ни капли снобизма, присущего аристократическим кварталам.

— Ну, чего вы ждете? Разрешения? Быстро забирайтесь в салон!

Вот и дом Эндрю, аккуратное здание с псевдоготическим фасадом и входом посередине. Муж Ясмин уже нервно расхаживал взад и вперед по дорожке перед домом.

В машине не оказалось ни одного предмета, который мог бы принадлежать женщине: ни губной помады, ни салфеток, ни каких-либо безделушек. Видимо, Форд не женат, у него нет семьи, а если и есть дама сердца, то он не позволяет ей нарушать свои привычки. Впрочем, какое это имеет значение?

— Как дела? — спросила Лейла, выходя из машины. Она припарковалась рядом с его «тойотой».

— Что же вы везете? — Форд занял место за рулем. — Кухонную раковину? Наверное, длинный у вас отпуск!

— Нормально, — ответил Эндрю, поправляя ботинком грану на газоне. — Прости, что я тебя в это впутываю.

— Я не собираюсь отдыхать, — пояснила Агата, отводя взгляд от его четкого профиля и застегивая ремень безопасности. — Я намерена здесь жить.

— Все в порядке. — холодно ответила Лейла, взглянув на Макса. Ребенок спал в детском кресле. волосы прилипли к потному лбу. Она подняла сиденье с ребенком. Черная ручка оказалась горячей. Эндрю тут же забрал у нее груз, который в его мускулистых руках выглядел легким как пушинка. Поставив кресло на заднее сиденье. Эндрю не без труда закрепил его в скрытых пазах. Наклонившись, поцеловал сына в макушку, потом погладил по щеке.

Стенли с удивлением посмотрел на девушку, и она, смутившись, поспешила пригладить волосы.

— Сегодня очень жарко.

— Вот как! — Синие глаза скользнули по темно-зеленому платью и бежевому жакету, отмечая каждый изгиб стройного тела.

— Знаю, — кивнула Лейла. — Все будет в порядке.

— А что особенного? — удивилась Агата. — Я вас прошу, перестаньте меня разглядывать! — потребовала она, не в силах больше переносить упорного изучающего взгляда. — В чем дело? У меня вдруг выросла еще одна голова?

Эндрю отступил от машины, наморщив лоб.

Стенли ухмыльнулся.

— Я разберусь, Эндрю. Езжай на работу.

— Да нет, голова пока одна. — Повернув ключ, Форд завел мотор. — Интересно, а почему вам не нравится, что я на вас смотрю?

— Лейла… — нерешительно начал зять.

— А почему мне должно быть приятно? — резко спросила Агата.

— Я знаю. Тебе жаль. — Она легонько сжала его предплечье. — А теперь отправляйся на работу.

— Я всего лишь возвращаю долг, — спокойно пояснил Стенли. — Недавно вы сами не могли оторвать от меня глаз.

— Спасибо тебе.

— Вы… Вы…

Коротко кивнув, Лейла села в машину и тронулась с места. Казалось, Эндрю не очень торопится, провожая ее взглядом. Теперь — на юг, к ее офису в Кэнэри-Уорф, в лофте на территории бывшего судостроительного завода. Лейла выкрутила кондиционер на полную. Телефон зазвонил, когда она ехала по Бёрдетт-роуд. Лейла нажала на кнопку громкой связи на приборной доске, стараясь не отрывать взгляда от дороги, хотя знала ее наизусть.

— Так куда же конкретно вас отвезти? — прервал Стенли гневные излияния.

— Лейла? — На том конце воображаемого провода была Сьюки, ее личный ассистент в фирме «Саид и Гарднер». — У нас проблемы.

Девушка пыталась собраться с мыслями. Форд явно разбередил ее чувства.

— Что стряслось?

— С вами все в порядке?