Почему я так зол?
— Охрана что-нибудь знает?
Прислушавшись к себе, перебрав в голове события последних пяти минут, я понял причину – пусть во мне видели и признавали во мне начальника, командира, но при этом явно считали меня столь же мягкосердечным, как вся моя жирная туша. Никто не боялся. Никто не считал, что я могу в гневе рявкнуть, что могу по-настоящему разозлиться.
— Нет. Я ж в конторе сидел, как вы и сказали. А охрана в клинике.
— Спят они там, что ли? — в сердцах воскликнул Морозов.
А ведь еще пару недель назад меня бы это никак не задело. Сейчас же я был взбешен и одновременно испуган этим странным своим… высокомерным недовольством. Во мне прямо всколыхнулось что-то недоброе, а на секунду возникло глупейшее желание врезать кому-нибудь по наглой ленивой морде. И это в виртуальном мире Ковчега 5.0, где нет боли и быть не может – ведь мы лишь электронные фантомы лишенные тел и нервной системы. Мы призраки погруженного в хаос мира…
— Разбудить? — тут же поинтересовался Слава.
Зато здесь есть почти настоящая смерть и имеются жуткие янтарные тюрьмы… Хотя пусть смерть и «почти» настоящая, умирать все же страшно – это ведь не только потеря нажитых за последний «игровой сеанс» воспоминаний, но и всех приобретенных чувств, будь то затаенная на кого-то злость, новая дружба или же… любовь.
— Ни в коем случае. Как там гость?
Да… умирать никак нельзя. Никому из нас.
— Лежит. Думает о жизни.
– Шеф! – стоящий у перил, что опоясывали «пояс» газотурбовоза Туффи заискивающе улыбался, разводил руками – Не серчай ты так. Все сделаем. Мы быстро.
— Тащи его на второй этаж. Там стоматология, знаешь?
– Я злюсь на себя – улыбнулся я мирно в ответ, с трудом загнав внутрь рвущееся наружу яростно «делай, а не говори! Шевелись!».
— Нет.
Так с людьми нельзя. Тем более с теми, кто мне действительно нравится. Да и в целом выбранная мной команда очень неплоха. Я заложил руки за спину и часто закивал, глядя на приближающийся грозовой фронт. Да. Все ребята молодцы. Стараются как могут. А я просто раздражен – причем без всякой видимой причины.
— Ну, разберешься. Точнее, там была стоматология. Раньше. — Игорь прервался, излишне разогнанная машина едва не вылетела с дороги. — В общем, в кресло его, в кресло. И привяжи.
Или можно так с людьми?
Морозов отключился раньше, чем Вячеслав ответил.
Снова во мне шевельнулось раздражение.
— Однако так можно и в ящик сыграть, — вслух подумал Игорь. — Нервничать вредно.
Я стараюсь как могу, не чураюсь самой черной грязной работы и при этом продолжаю руководить. Чего я жду в ответ от своей команды – да того же самого. Фанатично честного отношения к своим обязанностям, стремления преуспеть, желания выполнить все правильно и не допустить при этом ошибок.
Он заставил себя сбросить газ. Но даже так по пустынным улицам Морозов был на месте через десять минут.
Стоп…
Поставив машину на стоянку, Игорь вошел в контору. Под ноги ему попались бумажный сверток и объемистая канистра.
А я это им уже говорил?
— Бардак, — пробормотал Морозов. Осторожно развернул газету. — Ключи. А тут…
Я задумчиво замер рядом с пыльным и чуждо выглядящим здесь здоровенным кактусом, растущим прямо из фиолетового искристого камня.
Канистра открылась с шипением.
Я уже объяснял своей команде, чего я от них ожидаю?
— Бензин.
Хм…
Прихватив и то и другое, Игорь направился наверх.
Едва я подумал об этом, как тут же вздрогнул – за спиной победно взревел движок поставленного на колеса поезда, этого чудовищного стального монстра.
— Слава?! — позвал он. — Слава, ты там?
– Мы поговорим – улыбнулся я, разворачиваясь и глядя на радостно лыбящихся парней и девчат, смотрящих на меня из окон и с крыши – Мы поговорим.
— Тут, — ответили сзади.
– Все готово, шеф! – завопил Туффи, чье лицо выражало огромное облегчение.
Игорь резко повернулся. Крепкий, широкоплечий, с черной бородкой молодой человек смотрел на него из ниши в стене. Он помещался туда полностью, так, что его невозможно было увидеть, не подойдя к нему вплотную.
— Маскируешься?
Этот странновато выглядящий мужичонка был очень чувствителен к чужим эмоциям. В этом я уже убедился. Думаю, он считай единственный, кто понял какого труда мне стоило подавить свои эмоции и не разораться посреди чистого поля.
— Ага. Перешел на вторую линию обороны. — Слава вылез из ниши, смущенно улыбнулся, пожимая руку Морозову. Игорь почувствовал, как осторожно сжимаются широченные ладони, которыми, опыт показал, Славик мог подковы разрывать. Когда-то давно Морозов лично прооперировал мать Лебедева, прооперировал удачно и бесплатно. Болезнь отступила, женщина прожила лишний десяток лет и умерла легко, без боли и страданий совсем по другой причине. Профессиональный борец, Слава Лебедев этого не забыл. — Этот там, наверху. Как вы сказали.
– На базу – улыбнулся я в ответ – И поживее.
— Отлично. Пойдем посмотрим.
Схватившись за протянутую руку, я оказался на стальном поясе локомотива и кивнул. В кабине звякнуло, скрежетнуло и мы тронулись с места.
Боря-Шары был крепко примотан к стоматологическому креслу клейкой лентой.
* * *
Во рту у него с трудом помещалась большая упаковка бинтов. Глаза, точнее, один глаз — второй заплыл начисто — таращился, как у вытащенного на берег окуня.
Метнувшуюся ко мне темную громаду я заметил слишком поздно. Запоздало дернувшись, отмахнулся стальными манипуляторами, успел дать одну короткую очередь и… с лязгом закувыркался по сухой земле, взметывая фонтаны пыли и теряя куски обшивки. Подняться! Ну!
— Надо же, — сказал Морозов. — А я, кажется, его где-то видел.
Я не успел…
Он подошел ближе и спросил у связанного:
Вражеский мех оказался быстрее – в какой уже раз! – и я увидел перед экранами обзора разгорающееся пламя его плазмогана. Миг… и экраны окрасились багровым, чтобы еще через секунду почернеть.
— Эй, братец, я тебя видел?
Проклятье…
Боря что-то промычал в ответ.
– Сессия завершена. Ты погиб.
— Ну ничего, ничего, — успокаивающе проворковал Игорь. — И тебя вылечат, и меня вылечат. Все там будем.
– Да – согласился я и моргнул, когда экраны снова загорелись, показав мне сумрачную тень окружающего пространства.
Он внимательно осмотрел тело, указал Славе на правую руку пленного.
– Еще раз?
— Вот эту примотай на пол-локтя дальше. Чтобы пальцы на подлокотник умещались.
– Нет, Гвидо – вздохнул я, утирая цифровой пот и подымаясь с ложемента – Вечером.
Пока Лебедев разрывал путы, Морозов обратился к Боре:
– Да, сэр – ответил бортовой компьютер меха – Перехожу в спящий режим.
— Ты, дружок, пойми, я не со зла. Просто так ведь ты ничего не скажешь.
Вздыхая и чертыхаясь, я выполз из раскрывшегося кокпита, сполз по обшивке меха вниз и оказался на земле – внутри огромного шатра, что примыкал к одному из железнодорожных вагонов искательской базы. Отряхнувшись, убедившись, что выгляжу опрятно, прихватил со стоящего здесь же стола папку с бумагами, закинул на плечо ремень дробовика, прикрылся раскрытым старым дождем и, откинув полог, вышел наружу. Зонт тут же рвануло из рук, но я удержал и, расплескивая лужи, побежал к периметру базы.
Боря отчаянно мычал, пытаясь вытолкнуть кляп.
Дождь шел второй день – мы притащили грозу за собой и хлынувший ливень за считанные часы превратил все вокруг строящегося города в непролазные дебри. В самом городе ситуация была лишь чуточку лучше – благодаря неустанно работающим землекопам, что спешно рыли отводные канавы, а то и глубокие рвы. Только эти меры и спасли нас от затопления, а к ним добавились столь же спешно сколоченные дощатые тротуары на центральной улице.
— Ты же гордый, — продолжал Игорь, придвигая ближе к себе поднос с инструментами. Гадкими стоматологическими инструментами. Увидев их, Боря Шары струхнул. Но куда больший страх у него вызвало внезапно изменившееся лицо Морозова. Словно куда-то таяли мягкие черты, заострялись скулы, поджимались губы, а глаза… глаза прищуривались так, что Боря чувствовал себя уже мертвым. Видел свое тело на анатомическом столе. Голое. Холодное. Мертвое. Под равнодушным взглядом патологоанатома.
База Искателей справилась с ненастьем легко – мы понесли наименьшие потери. Вот великое значение подготовки к подобным ситуациям – в этом я убедился через пару часов после ливня. У нас были заранее выкопаны канавы для отвода дождевой воды, были заранее отсыпаны щебневые дорожки, мы загодя подняли навесы, озаботились правильной установкой железнодорожных вагонов, отрыли глубокие туалеты.
— Ты же меня не уважаешь, — говорил Морозов, натягивая резиновые перчатки. Он включил свет, мир вокруг Бори погрузился в темноту, осталась только слепящая галогеновая лампа. — Я не по понятиям живу. Я лох. Парашу не нюхал. Понтов у меня нету.
— Готово, — сказал Слава.
В поселении поплыло все, что могло и не могло плавать. Целые дворы сходили с места и отправлялись в недалекое путешествие вместе с заборами и постройками. Полный кошмар. Благодаря умелым действиям ответственных беспорядок быстро был устранен, по подрагивающим дощатым тротуарам снова забегала беззаботная ребятня, пуская по воде кораблики. А я… я взял и перевел семью к себе на Базу Искателей. Участок же я подарил – предварительно опустошив его и перевезя все ценное поближе к вагонам.
— Ага, вот и замечательно. Спасибо тебе, давай-ка выйдем. Пусть наш друг подумает о жизни.
Почему? А потому что мне спокойней, когда родные близко. И потому что мне перестали нравиться соседи – там у них за один буквально день совершилось несколько обменов и… мы внезапно оказались живущим в крайне громком и неспокойном районе поселения. Ничего криминального – во всяком случае пока. Но от того пасторального деревенского спокойствия не осталось и следа. Я был даже в некотором шоке, когда вернулся домой после короткой отлучки, где был оглушен звуками музыки с одной стороны и странными воплями с другой. Плюс все новые соседи были незнакомцами – похоже, я их даже не видел прежде ни разу. Леся молчала, но я понял, что ей все это не нравится. Подумав, предложил – и она с радостью согласилась. Подъехавшие на раздолбанном тарантасе парни помогли с перевозкой пожитков и вот мы на Базе. Обустройство много времени не заняло и расположились мы даже лучше, чем прежде. Леся была довольна и не скрывала радости. Тут же и отправилась поближе знакомиться с новыми соседками, уведя с собой всех детей – приодев к случаю торжественного показа.
Они вышли из кабинета.
Только поэтому я перебрался? Этот вопрос я задал сам себе и сам же на него ответил.
— Слава, дорогой, ты мне очень помог. Так что сейчас ты иди домой, я тут сам… — Игорь тряс руку Лебедева.
Ну еще, потому что так я могу почаще заскакивать домой.
— Да ладно, — смущенно басил борец. — Я всегда.
А еще, потому что с недавних пор я считаю своим домом именно Базу Искателей, а не поселение за ее границей.
— Спасибо, спасибо. Действительно помог. Так что если что, обращайся. Помогу, чем могу.
– Мистер Жир!
— Ерунда, все нормально.
– Привет, Рик! – крикнул я бегущему под дождем охраннику – Как наши дела?
— Только одна просьба, Славик. — Морозов чуть-чуть наклонился вперед. — Ты никому не говори про это…
– Все в норме! – уверенно ответил австралиец и я ему поверил. Раз он говорит – значит, так и есть.
— Это вы о чем?! — Слава удивился.
Подбежав, он замедлился и пошел рядом, коротко и четко рассказывая и показывая, где и кто у него поставлен сегодня. Это даже не доклад – он как бы проверял самого себя, не упустил ли какой мелочи, поэтому и проговаривал вслух. Ну и заодно начальству показывал, что не зря ест свой хлеб.
— Вот и славно. — Морозов хлопнул Лебедева по плечу. — А я назад, к пациенту.
– Отлично – кивнул я – Следите за уровнем воды, лады?
Когда он вернулся в комнату, Боря всеми силами пытался вырваться из липкого плена.
– Конечно! У нас все окей, а вот в городе воды все больше. И она все холодней… И многие испугались той новости о проклятье… Я сам был удивлен, если честно – откровенно признался охранник и косо улыбнулся – Такое для меня в новинку.
— Торопитесь куда-то, молодой человек? — поинтересовался Игорь. — Кстати, на чем я остановился? Ах да! Ты ж меня не уважаешь. Просто так ничего не скажешь. Ты у нас самурай! Гордый воин! Последний из могикан, презирающий боль. Но вот беда, мне очень надо знать, кто тебя сюда прислал. С канистрой бензина. И еще очень мне интересно, кто тебе дал ключи и код к сигнализации. Но ведь ты не скажешь?
– Да – помрачнел я – Новость не из лучших. Что там с навесом новым?
Морозов с сожалением и надеждой посмотрел на Борю.
– Уже поставлен.
Тот отчаянно толкал языком бинт.
– Вместил всех?
— Или скажешь? — Игорь аккуратно вытащил кляп.
– Куда там! – рассмеялся Рик – Нет. Но этого и не надо – много ли надо времени выпить чая, перекусить и взять новое задание? Да ты сейчас сам увидишь…
— Сука! Псих! Сука! Я тебя, бля…
– Увижу – согласился я, ускоряя шаг и вжимая голову в плечи.
— Понял, — Морозов втолкнул бинт обратно. — Я почему-то так и думал. Прежде чем мы начнем, я должен тебя предупредить. В этой комнате совершенно звуконепроницаемые стены. Так что ты можешь сколько угодно звать на помощь. И называть меня всякими нехорошими словами. Этого никто не услышит. Еще, видимо, надо пояснить. Это место — почти музей. Таких кресел уже давно не делают и не используют. Медицина, друг мой, сделала большой шаг вперед. И теперь стоматологические операции ведутся почти без боли. Никаких сверл, никаких крючков. Химические растворы, точная лазерная хирургия. Праздник! А все это… Все это темное наследие конца двадцатого века. Для тебя это все равно что средневековье.
Хорошо хоть порывистый ветер почти утих. Вчера было хуже. Но вчера было и теплее… и не было той пугающей новости о проклятье.
Игорь взял из набора инструментов нечто отдаленно напоминающее тиски.
Пока мы с охранником торопились к только что, можно сказать наспех поставленном навесе, снабженным плетенными стенами и брезентовыми пологами, над головой несколько раз сверкнули разноцветные молнии, а следом и громыхнуло знатно. Непогода будто напоминает о обрушившемся на наши головы проклятье…
— С чего начнем? — спросил он связанного. — У нас есть два пункта на сегодня. Ротовая полость и пальцы рук. Ну, давай, на твой выбор. Пальцы или рот?
Боря-Шары начал дергаться.
Эту новость принес ребенок. Белокурая милая девчушка, что до прихода сюда в составе бродяг, ставших новыми членами нашей общины, успела наткнуться на одно из разбросанных по миру заклинаний и изучить его. Она стала обладателем дара мистического взора, что неким случайным образом срабатывал сам примерно раза три в неделю. Иногда чуть чаще, иногда чуть реже. И каждый раз принесенные им новости разнились по своей ценности от бесполезной до действительно интересной. Так однажды девочке явилось видение, что в семи милях от нее на поляне стоит олень с тремя обычными и одной кибер-ногой. Новость удивительная, конечно, но немного… бесполезная. Тем более что охотники вышедшие в тот день и сами наткнулись на удивительную зверушку и убили ее. Но буквально через пару дней девчушка ангельским голоском сообщила, что вот-вот на тех же самых охотников нападет пятнистая гигантская пума. И спасти бедолаг едва успели – кинувшиеся на помощь бойцы подоспели в последний момент. Им сообща с огромным трудом удалось завалить невероятно живучую кошку, чей рост в холке достигал трех метров. Ничего так монстр… другим словом и не назовешь.
— Вот и я не знаю, — покачал головой Игорь. — Давай-ка мы начнем с ротовой полости. Уж очень ты грязными словами выражаешься, наверняка есть у тебя какая-нибудь гадость. Кариес там, плохие пломбы.
И вот этот ангелочек и принес нам вдруг вчера весть любезно сообщенную ей кем-то из астрала.
Он примерился и с хрустом запихнул тиски в рот пленного. Потом вытащил кляп. Покрутил какие-то гайки, приборчик раскрылся в разные стороны.
По ее словам, эта гроза была на нас послана. Кем – не сообщили. Но добавили, что это гроза долгая, обильная, холодная и даже морозная. Больше ничего не сообщили, но когда новость расползлась, тут же поплыли слухи, что это обрушенное на нас недругами проклятье. Что за недруги – никто не знал.
— Эта штука применяется, когда больной не может держать рот открытым. Очень удобно, — прокомментировал Морозов. — Ну, давай посмотрим…
Он сунул было зеркальце Боре в рот, но тот дернулся.
К вечеру того же дня, после долгой зарницы молний, что яростно били в поднятые там и сям железные громоотводы, безвредно уходя в землю, пришло еще одно подтверждение – в небе появилась смутное очертание огромной женской фигуры, что медленно взмахивала руками так, будто посылала нечто невидимое в нашу сторону.
— Ну, ну, спокойней, — пробормотал Игорь и зафиксировал голову связанного. — Вот так. Вот…
Я сам видел эту фигуру.
Он некоторое время водил зеркальцем, потом удовлетворенно крякнул и пояснил:
Там лишь контуры. Ничего определенного…
— Кариес. Дупло. Хорошее такое. Скоро заболит. А ты как думал? Неужели папа не учил тебя, что плохие слова говорить нехорошо? Что после этого надо чистить зубы? Чтобы не было дырочек и не было больно. Не говорил тебе папа такого?
Но… мне показалось, что я узнал эту фигуру…
Боря попытался было рассказать про спички, но не смог. До боли растянутые челюсти не позволяли даже мычать.
И в тот же миг в голос заплакала Диллара – удочеренная мной малышка, прижавшаяся к ноге Лесе и закрывающая ладошками глаза. Эта чертовая туманная фигура в небе была еще одной веской причиной, почему я решил спешно переселить семью на Базу Искателей.
— Знаешь, — Морозов нажал рычажок, и старая бормашина омерзительно завизжала, — когда-то этот метод лечения применялся в специальных психиатрических больницах. СПБ. Правда, смешно? Сейчас этим сокращением именуют Санкт-Петербург. Некоторых политических деятелей прошлого века в этих дурках некоторое время держали. Иногда безрезультатно. Называется то, что мы сейчас будем с тобой делать, перфорация ротовой полости без наркоза. Понимаешь? Я поначалу думал позагонять тебе под ногти гвоздей, но потом решил оказать уважение. Не каждого врага народа так… лечили.
Сколопендра.
Он по-доброму взглянул Боре в глаза, улыбнулся. И принялся растачивать небольшое дупло на зубе мудрости.
Рейдерша Сколопендра, та хитрая сука, что обвела нас вокруг пальцев. Она одна из Рейдеров Люта… и она обещала вернуться и вырезать нам кишки и позвоночники, если мы не отдадим ей ребенка. Я никому не говорил этого – ну кроме Милы, деда Федора и еще пары своих искателей.
Когда бур достиг чувствительных зон, Боря-Шары не выдержал. Он описался.
– Сколопендра – повторил Рик, и я понял, что произнес все вслух.
— О, — прокомментировал Морозов, брезгливо глядя вниз. — Ты хочешь мне что-то сказать. Точно. Я в этом уверен, ты хочешь со мной поговорить. Я сейчас немного ослаблю тисочки, а ты мне скажешь, да или нет. Хорошо?
Потратив пару минут, я пересказал все охраннику и от, получив от меня пару листов с итолами, отстал, переваривая новые данные.
— А… — промычал через слезы Боря.
– Вот так и начинаются войны – пробормотал я, откидывая брезентовый полог и проходя под навес, превратившийся в душную палатку полную тут же заулыбавшихся мне поселенцев – Всем привет!
— Вот и ладненько.
– Привет!
Через час Боря-Шары лишился зуба мудрости. Под общим наркозом.
– ЖирЖирыч! Работы бы!
Над Питером вставало солнце.
– Готовы копать!
— Валера? — Игорь стоял у окна, глядя на просыпающийся город. — Дело важное. Разбуди, пожалуйста, Михаила с Сашкой. И дуйте ко мне в клинику. У меня тут есть интересный случай. Из медицинской практики. И коньяку возьмите.
– А за погодные условия такие… будет повышение оплаты? Или хотя бы чая бесплатного дайте! Горячего!
– И булочек с повидлом!
Вместе с мужчинами прибыла встревоженная Лидия.
– Или по сигарете на брата!
— Тебя-то чего принесло? — проворчал Игорь.
– Да! Сигарет бы лучше! Булки с повидлом – девкам!
– Сам жуй! – прохрипела коренастая красноглазая и клыкастая азиатка с огненно-красными волосами – Я за сигареты!
— Если ты требуешь с утра коньяк, то дело серьезное, — отрезала Лида. Валера виновато пожал плечами. — К тому же мне на работу.
– Да дайте вы Лепрекону сказать уже!
— Может быть, это и кстати. — Морозов махнул рукой наверх. — Туда.
– ЖирЖирыч! Будут листки с заданиями сегодня?
Когда все поднялись наверх, Боря еще не отошел от наркоза. Он вяло шевелил руками, глаза то и дело убегали куда-то под брови.
Подняв руки, я крикнул:
— Боже мой, кто его так отделал? — поинтересовался Валера.
– Трудяги! Не переживайте! Работы навалом! Нас затапливает. И с водой надо бороться!
— Это не я, — честно сказал Игорь. — Это Слава постарался.
– А эта вода не проклята?! – не скрывая испуга, пискнул кто-то с задних рядов.
— Борец? — спросил Вязников.
Прежде чем ответить, я удивленно прислушался к своим ощущениям – где те мои прежние страхи и неуверенность, когда я оказывался в большой гомонящей толпе? Я абсолютно спокоен и лишь слегка раздражен поднятым шумом.
— Да, помнишь, наверное?
Странно… я ведь жирный интроверт, что не хочет и не умеет толком общаться. Ведь говорят, что свою натуру не изменить…
— Как забыть?.. Я тот номер с подковами до сих пор с содроганием вспоминаю… А почему он в таком виде?
– Весь мир тут проклят – отмахнулся я и толпа вокруг меня грянула смехом. Перекрикивая шум, я достал из папки пачку пластиковых квадратиков и продолжил – Тут пятьдесят заданий. Всем хватит, не переживайте – задания групповые, там работ по копке и носке немало! Пока выполняете эти – я уже напишу и повешу следующие. Раз идет дождь – даю надбавку к награде за задания в десять процентов! Одна просьба – задания выполняйте как можно скорее! Иначе все наше поселение поплывет!
— История сложная, — покачал головой Морозов и, как мог связно, изложил ночные события. — А теперь дайте коньяк.
– Да пусть плывет – зевнул зеленокожий громила орк – Лишь бы База никуда не уплыла.
Лида вытащила извилистую бутыль «Арарата».
– Точно!
— Держи.
– Ага! В самую точку Торг угодил! Нас здесь, а не там кормят!
— Ты дурак, Игореха, — сказал Вязников, садясь рядом с Борей и рассматривая его искуроченную физиономию. — Ты полный дурак! Какого хрена тебе понадобилось ехать в одиночку? Это что? Геройство?
– Ну нет – фыркнул я – Мы все вместе! Живем дружно! Воюем дружно! Врозь нам никак нельзя! Половина этих заданий – на Базу. Половина – на Поселение. И там, и там одно и то же – копка дренажных канав, заполнение песком мешков и выкладка противопаводковых стен! Уф… выговорил… противопаводковых блин… Задания одинаковые по оплате и сложности! Берите любые, а как выполните – сразу назад!
Морозов пожал плечами. Он весь осунулся, под глазами темнели круги. Стержень, который держал его всю ночь, вдруг куда-то пропал, на душе было погано, в желудке пусто.
Ко мне протянулись десятки жадных рук, что за считанные секунды разобрали карточки. Еще через минуту навес опустел, лишь по залепленному грязью грубому бревенчатому полу летали обрывки сигаретных пачек и с шипением затухали в банках окурки. В Ковчеге курят почти все. Благо рака легких здесь можно не бояться… наверное… я до сих пор не выяснил этот вопрос.
— Какое, на фиг, геройство — человека пытать? — пробормотал Игорь, откупоривая бутылку. — И потом, вы что, хотели сами это все…
Все наши торговые прилавки «припочковались» к новому навесу, что позволило моей странной денежной системе и дальше бесперебойно работать. Приходящие с выполненными заданиями трудяги тут же обменивали свою награду на что-нибудь съестное или из мелкой электроники, иногда подыскивали себе одежду, не забывая торговаться с различной степенью умелости. Здесь у нас и на рынке в поселении происходящее очень напоминало настоящий веселый игровой мир, где бравые гномы предлагают на продажу доспехи и молоты, эльфы торгуют шелками и стрелами, а люди всем понемножку… Но у нас чуток мрачнее… Мы не играем. Мы живем.
Он обвел рукой комнату и не окончил фразы.
— Оставь его, — тихо прошептал Полянский. — Ему сейчас не очень…
Мельком кивнув торгующим и подарив улыбку Лесе, что была занята спором с покупательницей зеленых брюк, я вытащил из папки еще чистые квадратики и принялся их заполнять, сверяясь с черновой схемой Базы Искателей. Нам нужны еще дощатые тротуары, еще бревна, еще щебень и дорожки. И это из аврального, из срочного. Мои рабочие планы никуда не делись – надо продолжать возведение защитной земляной стены по периметру Базы Искателей. Пусть сейчас ливень – тут условия цифрового мира играют нам на руку. Нет такой бешеной усталости, как в мире реальном. А если аватар замерзает, то приходит в себя гораздо быстрее – надо лишь кружку горячего как кипяток крепкого чая или кофе, плюс наброшенный на плечи теплый плащ – и через пять минут можно опять предлагать. А у многих давно уже своя «профессиональная» одежка, ведь они поняли, что не взирая на погоду я задания выдаю каждый день. Хотя некоторые расы мокрую погоду «не тянули». Многие из тех, кто покрыт перьями или странной шерстью, что вбирает воду, но не отдает, под дождь не выходят категорически. И это еще одна головная боль как моя, так и главы поселения деда Федора – они справедливо требуют для себя нормальные условия для работы. И ведь даже укрывание непромокаемыми накидками им не помогает – их шерсть или перья будто втягивают воду из воздуха. Полный бред…
Вязников хмыкнул. Пару минут помолчал, рассматривая пускающего пузыри Борю.
— Какую дозу ты ему вкатил? — вдруг спросила Лида.
Да… бред… и при этом мне безумно жалко этих несчастных, чья единственная вина состоит в том, что они «поигрались» в редакторе персонажей со своими аватарами. Поменяли человеческую расу на более экзотическую, наделили их перьями, смешными ушами, отвислыми губами, крохотными глазками и… забыли о своих экспериментах, не сбросив настройки на ноль. И поплатились за это. Кажется, именно про таких вот и говорят – без вины виноватые. Эти «уроды», «калеки», что вынуждены теперь постоянно выглядеть так необычно, постоянно прибывают к нашему поселению. По словам Милы за вчерашний мы «пополнились» на двадцать семь новых граждан. Из них двадцать два – нормальные, «базовые», как их теперь называют, то есть человеческой расы. Небольшие отклонения вроде оранжевых ногтей и пятисантиметровых пупков – не в счет. Еще пятеро прибывших – два гнома, эльф, полуэльф и… полуголем, он же халфгол.
— Максимальную, — отозвался Морозов и опрокинул бутылку горлышком себе в рот.
Полуголем…
— Во дурной, — покачала головой его сестра, прощупывая пульс связанного.
Сначала я, грешным делом, подумал, что он есть результат сексуальных забав голема и человеческой женщины. Ну или иной любой женщины, что условно состоит из плоти и крови. Или наоборот… Или… короче – я думал, что он родился обычным способом.
— Ладно, — подвел итог Вязников. — Игореха, ты, в принципе, все правильно сделал, молодец. Одному только не надо было идти, а так… все верно. Ты отдыхай, наверное. А мы подумаем, как тут быть. Согласен?
Нет.
Морозов кивнул головой. Он сидел на подоконнике, то и дело прикладываясь к бутылке.
Фигу там.
— Хорошо, ребята. — Лида отошла от Бориса. — Я пойду на рабочее место. Надо за всем этим делом присмотреть. А вы решайте. Хорошо, милый?
Халфгол – продукт добровольного магического ритуала воинов, принесших себя в подарок матери-земле. Ритуал крайне похож на торжественные похороны. Шанс успеха был небольшим, но многие на это шли ради новых способностей. В конце ритуала получается либо дохлый воин – уже похороненный, так что даже париться не надо – или на свет рождается халфгол – представитель новой расы. Причем соития халфгола с… халфголкой? вполне возможны и на свет уже вполне обычным путем рождаются малыши их же расы. Но беременность длится семь лет…
Валера кивнул.
Эту информацию я почерпнул от самого бедолаги, что в прошлом был фрилансером и купил цифровое бессмертие больше забавы ради – это было модным среди среднеобеспеченных представителей его круга. Ну да. Не спорю – это было крайне модно и прогрессивно. И даже чуток божественно. Ведь такие как я, как он и вообще все те, кто здесь сейчас находится, стремились спасти не бренное тело, а можно сказать душу… Разве это не новая форма религии, где после смерти ты реально получаешь билет в рай?
— Рогожин, сволочь, — выдохнул Вязников, когда за Лидой закрылась дверь, — останавливаться, похоже, не собирается. Это то, о чем говорил Иволгин. Дождались.
И вот он рай дарованный нам – Ковчег 5.0. Наслаждайтесь!
— Интересно, — задумался Валера. — А можем мы выставить ему предъяву на основание этих событий?
Ах да – он же и наша геенна огненная… Бойтесь!
— Нет, — вдруг ответил Полянский. — Во-первых, как говорил Иван Иванович, мы не блатные, чтобы с ним разговаривать, тем более предъявы выставлять, во-вторых, с ним уже говорили, и это его ответ, а в-третьих, признание, полученное под пытками, таковым не считается.
Халфголы были чуть медленней людей, но не слишком, сильней людей, но не так уж намного. Выглядели как вырубленные из мрамора мускулистые атлеты античных времен, замри они неподвижно – фигу ты их отличишь от реальных статуй. Стойкость к повреждениям… тут все сложно. Против режущих повреждений стойкость потрясающая. Огня тоже почти не боятся. Кислоты вроде как неплохо выдерживают, но все же не стопроцентно защищены.
— В суде…
В общем… как-то непонятны преимущества халфголов. Нет ничего действительно крутого. Хотя выглядят необычно и красиво, этого не отнять.
— И в суде тоже, — согласился Вязников. — Так что это теперь чисто наша проблема. Он свое слово сказал. Дело за нами. Есть, впрочем, один момент.
А еще они не пахнут. Вот вообще ничем не пахнут – речь о личном уникальном запахе, что есть у каждого живого существа. А у них нет своего личного запаха, они не потеют, они не ходят в туалет. Возможно, ради этого и стоило стать халфголом – чтобы избавиться от нудных обязанностей вроде регулярного принятия душа и походов в туалет – это в цифровом мире-то! Ну и болезни – халфголы не подвержены людским хворям.
— То есть? — Валера выловил из эмалированного подноса зуб. — Игорь, это его?
Недостатки… ну… из запомнившегося мне – халфголы питаются исключительно костями. Причем не свежими, а такими, что уже давно лишились всей плоти, высохли и так далее. Сухие кости – их хлебо, мясо, овощи и фрукты. Единственная другая пища, которую они могут потреблять – растительный пепел. И пепел же является для них естественными приправами, придающими основному блюду различный вкус. Не знал, что пепел может быть соленым, сладким, кислым… Халфголы пьют воду, но очень немного – хватит пары стаканов в месяц.
Морозов кивнул, не поворачиваясь.
Звучит вроде неплохо…
— Какой момент? — переспросил у Вязникова Михаил.
Если попытаться представить себе их трапезу…
— Мне звонил Иван Иванович. На его помощь в полном объеме нам рассчитывать не приходится. Как и на помощь его партнеров. Братва сказала, что если у Рогожина и есть претензии, то только к нам. Персонально. К нам.
Откопал чей-нибудь череп и пару бедренных костей, раскрошил, засыпал кушанье еще горячим пеплом от березовых и сосновых полешек, поставил рядом стакан чистой воды и со вкусом принялся трапезничать… Нет… Звучит-то как… невкусно… И даже чуток мерзковато это звучит.
— Что это значит?
Поэтому в том самом несостоявшемся фэнтези мире, во многих его регионах, крайне не любили халфголов, этих прекрасных каменных созданий. А кое-где их вовсе считали неживыми – ведь они не дышали. А раз не дышишь – значит, ты мертв. Хотя на самом деле им требовался воздух для дыхания – просто у них не стучало сердце, не было пульса и не вздымалась грудь. Вполне логично для статуй, что выглядят как античные греческие герои.
— Это значит на самом деле, что питерской братве очень нужен совершенно, абсолютно официальный и законный предлог, чтобы стереть Рогожина в порошок. И нами было решено пожертвовать. Иван Иванович сделал все, что мог.
Прибывшего к нам в поселение халфгола я забрал в Искатели сразу, как только он сам попросился, назвавшись Тавлором и сообщив, что он неплохо метает кинжалы – занимался этим в реальном мире, сбрасывая так стресс и разминаясь между рабочими сессиями. Но главное – Тафлор заявил, что хочет разобраться в произошедшем с нами. Почему миры перемешались? Почему мы все оказались тут в таком вот положении – почти мертвая игровая система, никакой поддержки. Где случился глобальный сбой и как это исправить?
— Красиво, — вздохнул Полянский. — Теперь, значит, только мы и Рогожин…
Человек задающий вопросы – уже что-то. А Тавлор открыто заявил, что собирается докопаться до сути происходящего с нами и этим меня подкупил. Я отправил каменного Аполлона в нашу библиотеку. И, само собой, я дал знать Рику, что не доверяю этому античному красавчику. Как и всем тем, кто прибывает к нам в последние дни. Каждый из них возможно был послан Рейдерами Люта, чтобы внедриться в наши ряды для сбора информации и удара в спину, когда наступит нужный момент. Сам я додумался до этого не сразу – с мыслями мне помог собраться дед Федор. И теперь я на каждого новенького смотрел с почти нескрываемым подозрением.
— Мы должны что-то сделать, понимаешь? Сейчас! Или за нами закрепится прочная слава лохов. На которых можно наезжать по поводу и без. — Вязников зло рубил воздух ладонью, подчеркивая значимость каждого слова. — Это как война! Дипломатические ноты так же важны, как и солдаты. Рогожин отверг наше предложение. Он не собирается отыгрывать назад.
— Он наезжает на Ивана Иваныча, — сказал Полянский. — Через нас.
Улыбнувшейся закончившей торговаться Лесе, я встряхнул зонт, накинул на голову капюшон позабытого пластикового плаща и снова вышел в дождь. Холодные струи тут же стеганули по зонту, слабый ветер толкнул меня в спину, и я поддался его напору, зашагал по хрустящей щебневой дорожке вдоль периметра Базы Искатель, оглядываясь по сторонам. Мой маршрут лежал так, чтобы «зацепить» как можно больше объектов на территории и рядом с ней. Справа от меня медленно проплывали мирно светящиеся окна жилой зоны, что неспешно разрасталась вверх – я запретил пристройки, чтобы не получить деревню. Но новые комнаты нужны – в первую очередь для охранников, что предпочитали на ночь оставаться на базе. И для их постепенно появляющихся семей. Так что над одним из старых вагонов, прямо над головами моих гоблинов-технарей, уже возник крытый железной крышей длинный домик с жестяными и дощатыми стенами, способный принять в себя троих взрослых мужиков. Я этому не противился, предпочитая, чтобы вооруженные парни всегда были под рукой. Над третьим вагонов – отведенным под рабочие нужды охраны, комнату отдыха и арсенал – уже поднялись зачатки конструкции, что вскоре станет высокой наблюдательной башней. Там же парни собирались собрать из подручного материала еще один жилой домик. И опять я не был против.
— Да, бога ради, хоть на Президента Российской Федерации в нашем лице. — Вязников усмехнулся. — Нам, Миша, от этого не легче. Пока бугры раскачаются, нас запросто могут смолоть. Пожалеют потом, конечно слезу проронят. Но мы этого уже не увидим.
Едва не споткнувшись, я заметил, как что-то тускло блеснуло в жидкой грязи рядом с дорожкой. Присев, зачерпнул и усмехнулся – все же я прирожденный Искатель. На моей мокрой грязной ладони лежал длинный винтовочный патрон, пустая пистолетная гильза и мелкая пружинка.
— Тогда, — Валера ловко продел в расточенный зуб веревочку, завязал узелок и надел Боре-Шары на шею, — тогда надо скинуть господину Рогожину привет. Дипломатическую ноту. Через этого вот атташе.
– Спасибо – Мила возникла рядом пугающим бесшумным фантомом. Я узнал ее только по голосу – бейсболка, черные очки, темно-зеленая полумаска и черный плащ с капюшоном делали ее неузнаваемой в сумраке дождя.
Все посмотрели на Бориса, который в очередной раз закатил глаза, отчего вид у него сделался до крайности удивленный.
Не став сопротивляться ограблению, я отдал находки и Мила снова растворилась в дожде. Судя по ее деловитому настрою и направлению, она торопилась к вагону охранников, явно собираясь выклянчить или выменять у них патронов. Не выдержав, поддавшись своей натуре Искателя – о которой узнал только здесь – я опять опустился на колено и погрузил свободную руку поглубже в грязь. Растопырив пальцы, задержал их в потоках воды и… ощутив толчок, сжал пальцы. В руке оказался камень. Убрав его в карман плаща, еще десяток раз повторил процедуру отсеивания и стал обладателем трех камней, двух зеленых патронов, пустой катушке ниток и крупной алой чешуйки – надеюсь рыбьей.
Когда к бане на Сумской, ставшей едва ли не местом постоянного рогожинского обитания, подъехала машина, никто особенно не удивился. Охрана на входе равнодушно созерцала вставший поперек дороги «опель». И не такое видали.
– Спасибо, ЖирЖирыч – грустно вздохнула возникшая рядом Мила. Выглядела она поникшей.
Но когда из задних дверей на асфальт вывалился человек со связанными за спиной руками, братва дернулась.
– Патронов тебе не дали – догадался я.
Машина взревела двигателем, взвизгнула покрышками, оставив после себя запах горелой резины и черные следы, унеслась бог знает куда. Несколько ребят, которые выскочили на улицу посмотреть ей вслед, видели, как «опелек» круто выскочил на перекресток и, нахально бибикнув, исчез за поворотом. Еще им показалось, что за рулем сидела женщина. Они начали было спорить, но сзади закричали:
– Ага…
— Братва, это ж Борян!
– И прогнали тебя…
На груди у Бори-Шары висели вырванный зуб и конверт.
– Ну да… Федор ведь их с довольствия снял. Обиделись… как дети малые… Раз говорит нам не дают – и мы не даем. Прогнали…
Вышедший на шум Рогожин вскрыл послание, долго читал, побагровел и принялся трясти бесчувственного и бестолкового горе-работничка.
– Ясно – рассмеялся я, протягивая на дружелюбно открытой ладони свои находки.
Борис пускал пузыри. Ему снились земляничные поляны, а в голове надсадно гудели колокола. Морозов, из жалости, слегка переборщил с наркозом.
Как и ожидалось, она забрала патроны и странную алую чешуйку. Убрав все в набедренный карман, она задумчиво поглядела на бурлящую рядом с дорожкой воду и, решительно опустившись на колено, запустила ладони в грязь. Спустя семь или восемь попыток она стала обладательницей пары рваных тряпок и шести камней.
– Каждому свое – пожал я плечами, тоже выпрямляясь и показывая пустую запечатанную бутылку, один патрон двенадцатого калибра и три пистолетных.
Офис семьи Вязниковых.
Пистолетные я сразу отдал Миле, а промокший картечный оставил себе. Уже прощаясь, спросил:
Тот же день
– С нами двинешь в следующий раз?
– Ага – тут же кивнула она, снимая очки и показывая свой кибернетический глаз – С вами. В городе пока делать нечего.
— Александр Алексеевич?
– В городе? – переспросил я.
— Да.
– Ну в поселении – хмыкнула девушка – В будущем все равно разрастемся. Займем всю-ю-ю эту долину от гор до самого океана.
— У вас на редкость неплохая коллекция.
– Ну может и так – кивнул я – Может и так…
— Вы имеете в виду коллекцию прошлого сезона? — Вязников прищурился. Встал. Сделал несколько шагов, потом вернулся.
– А ты против?
— Нет. — Голос в мобильном телефоне сделал паузу. — Я говорю про ту, которую вы разрабатывали на этот сезон.
– Не против – поправил я – Просто…
— С кем я говорю? — Саша резко наклонился вперед. Он сидел в своем кабинете, собирая материалы для работы на дому. После «обмена нотами» Морозовы, Вязниковы и Полянские, весь клан, свертывали работы в городе. Фирмы закрывались или их работа минимизировалась. Служащие отправлялись в срочные отпуска. Нужно было прикрыть наиболее уязвимые точки. Все готовились к войне. — С кем я говорю?
– Просто?
— По большому счету, это не имеет никакого значения, но кодекс обязывает меня сделать этот звонок.
– Это слишком очевидный с нашей стороны шаг – основание поселения, налаживание быта… Это предсказуемо для всех без исключения.
— Кодекс?
– Конечно! А какой еще вариант у кучки заброшенных в цифровой мир поселенцев? С детьми на руках… Нам надо строиться, наращивать оборону, становиться сильнее, налаживать дипломатические и торговые связи с другими поселениями… Так говорит дед Федор. И я тоже так считаю.
— Ваши данные уничтожены. Кодекс самурая виртуальности обязывает меня проинформировать вас об этом. К сожалению, ваша работа мне понравилась. Это один из немногих случаев, когда мои действия не доставили мне удовольствия. Однако в этом заключается суть нашего движения. Выполнить работу любой ценой.