Женщина обернулась к сыну, продолжая хмуриться.
Немка держалась поблизости, на расстоянии нескольких метров. Достаточно для того, чтобы говорить так, чтобы она не услышала.
– Опасна или нет, решать мне, – отрезала она и снова посмотрела на гостью. Та подняла руки в знак примирения.
— Тебя отправят на базу, где тебя вылечат, — говорил Лекс. — Потом ты вернешься домой, и все будет хорошо. Не понимаешь? И хорошо, что не понимаешь. Если бы ты понимала, что происходит, тебе, наверное, было бы страшно. А сейчас, я смотрю, ты ничего не боишься. Я тоже не боюсь.
– Я не монстр, – сказала Акслин.
— Не боюсь, — вдруг сказала девушка.
Мать Ксейна погладила собаку, успокаивая её. Пёс закрыл пасть и сел. Акслин облегчённо выдохнула.
— Ты понимаешь меня? — обрадовался Лекс.
Ей приходилось и раньше видеть собак, она знала, что эти животные были обычным явлением в Цитадели, но и в других хорошо защищённых анклавах они тоже иногда встречались. Хотя, конечно, и были экзотикой для запада.
— Не боюсь. Боюсь. Не боюсь… — Она снова начала бормотать под нос слова.
— Ну, ясно, — вздохнул Лекс.
В прошлом люди тренировали и обучали собак для обороны анклавов. Но монстры, обычно равнодушные к домашним животным, к собакам были безжалостны. Видимо, их раздражали существа, которые бросались на них всякий раз, когда они собирались отведать их хозяев. И, в конце концов, люди перестали разводить собак.
Они приближались к общему блоку. На его пороге расположились Андерс и Лиска. Девушка вместо куртки куталась в плед.
Куда полезнее было поддерживать популяцию кошек. Кошки помогали держать грызунов подальше от мешков с зерном и других запасов и при этом были достаточно умны, чтобы уметь вовремя и незаметно исчезнуть при приближении монстров.
— Андерс сказал, что это твоя знакомая, — произнесла Лиска, когда они подошли ближе.
Женщина продолжала изучать Акслин, как будто та была невиданным доселе зверем.
— Что-то вроде того.
– Где Драксан? Почему меня не позвали на торги?
— Это аутизм?
– Драксан не планировал меняться, он просто привёз меня, – объяснила девушка. – Он оставил меня на дороге и сказал, что вернётся позднее. Через три недели, – уточнила она.
Женщина нахмурилась ещё сильнее.
— Нет. Кажется, нет, — неуверенно сказал Лекс. — Что-то другое… вроде бы. Но не аутизм.
– И ты предлагаешь нам три недели опекать тебя?
– Я могу работать, – быстро сказала Акслин. – Я много путешествовала, останавливалась в разных анклавах и всегда находила себе работу.
— Похоже на аутизм, — сказал Андерс. — Смотрели «Шестое чувство» с Уиллисом? Там один мальчик мог видеть души мертвых людей и…
– Ты не из Цитадели?
Лиска пнула его, и Андерс замолчал.
– Нет, я из анклава на западе, это очень далеко отсюда. В Цитадели я никогда не была.
— Боюсь. Не боюсь. Боюсь. Не боюсь.
– Она говорит, что изучает монстров, – поспешил добавить Ксейн. – Хочет узнать о них как можно больше.
— Она попала в аварию, — уклончиво ответил Лекс. — И после аварии…
– Главное, что меня интересует: как защищаться от них. Как не позволить им разорять анклавы.
— Того? — Лиска повертела ладонью у головы.
– Ясно, – холодно проговорила женщина, и в её голосе Акслин услышала явное недоверие.
— Сама ты того. У нее родители погибли… Блин, чего вы вылезли вообще? Идите работать! И вы тоже, — Лекс погрозил в окно, которое тут же опустело.
Тогда она достала из дорожного мешка книгу и положила её на стол.
Ни Андерс, ни Лиска даже не пошевелились.
– Вот моё исследование. За время своих путешествий я узнала много вещей, но многое мне ещё предстоит открыть.
— Ну и чего вы расселись… эй, ты куда? Алина?
Она пододвинула том к своим собеседникам и подождала, пока юноша и его мать изучат книгу.
Алина остановилась напротив них, потом шагнула в сторону крыльца. Немка засеменила рядом. Андерс и Лиска расступились, и Алина, поддерживаемая Лексом, поднялась по крыльцу.
Она не знала, умеют ли они читать, но была уверена, что по рисункам и схемам они смогут получить примерное представление о содержании её труда.
— Боюсь. Не боюсь. Боюсь. Не боюсь.
Мать Ксейна оторвалась от книги и подняла голову, чтобы взглянуть в глаза своей удивительной гостье.
— Любит. Не любит. Любит… — в одной руке Андерс держал воображаемую ромашку, другой отрывал воображаемые лепестки.
Юноша же продолжал рассматривать манускрипт, и Акслин почувствовала удовлетворение, глядя на то, с каким интересом он листает страницы.
— Да заткнись ты. — Лиска снова пнула Андерса, и тот покорно замолчал. — Леш, она нас понимает?
Женщина немного поколебалась и, наконец, сказала:
Лекс покачал головой.
– Меня зовут Кинакси. Моего сына Ксейна ты уже знаешь. Ты можешь остаться до прихода торговца при условии, что будешь помогать нам. Учти, работы будет много. Приступить можешь прямо сейчас: вот ягоды, нужно отделить их от листьев. – Девушка подошла к хозяйке, чтобы взять корзину, и краем глаза взглянула на пса. Потеряв к ней всякий интерес, тот спокойно лежал у ног Ксейна. Кинакси тем временем продолжала критически осматривать гостью.
— Нет. Эйзентрегер обещал помочь. У них вроде бы есть специалисты. Куда она идет?
– Ты хромаешь, – заметила она.
— Боюсь. Не боюсь. Боюсь. — Алина замолчала, едва переступила порог «рабочей комнаты» — той, где происходило общение с исином француза.
– Да, с детства, – небрежно ответила девушка. – На меня напал корявый. Но здесь их, кажется, нет?
Ее там не сразу заметили. Отлипнув от окна, хакеры вернулись к стене, увешанной мониторами. В центре плазма двести шестнадцать, с логотипом «Андроида» и заставкой активированного исина. Ее окружали два десятка мониторов поменьше, на них в прямом эфире демонстрировались все изменения, происходящие со спутником, который старательно подстраивался под запросы своего хозяина.
Кинакси промолчала. Она буравила взглядом Акслин, словно пытаясь понять, что же она за фрукт.
Жан сделал исину запрос найти самый лучший интернет-мем про Чака Норриса и его знаменитый удар с разворота. Самую лучшую шутку. По мнению Жана.
– Ты говоришь, что пришла издалека. Как тебе удалось выжить в дороге?
Теперь француз, развалившись на кресле, лениво отвергал все варианты, в то время как Словен, Индевять и еще пара парней следили за происходящими изменениями в коде.
– Я всегда путешествовала с торговцами, а у них есть охрана. К тому же я научилась пользоваться оружием и обороняться самостоятельно. Да и в анклавах по пути худо-бедно можно укрыться от монстров. Строят ограды, дежурят караульные, организованы ловушки на монстров.
Произнося это, Акслин тревожно осмотрелась вокруг, словно ища подтверждения своим словам. Кинакси перехватила её взгляд.
— Согласно рейтингу форума Соулхантер следующая шутка занимает лидирующую позицию, — прозвучал голос исина из колонок, вмонтированных в плазму. — Если Чак Норрис сделает удар с разворота…
– У нас нет ничего такого, но нам это и не нужно. Не беспокойся; здесь ты будешь в безопасности, пока, конечно, не покинешь границы деревни.
Переводчик исправно ретранслировал речь в наушники, переведя с французского в более удобный Лексу формат.
– Неужели монстры действительно обходят стороной это место? Как такое возможно?
Кинакси пожала плечами.
– Мы везунчики, – только и ответила она.
– Удача – штука капризная. Она может покинуть человека в любой момент.
– Уже семнадцать лет удача на нашей стороне. Если случится, что она покинет нас, пока ты здесь… Что ж, тем хуже для тебя.
Больше Акслин ни о чём не спрашивала. Похоже, Ксейн и Кинакси не собирались её прогонять.
Однако девушку озадачивало и даже немного обижало поведение матери и сына. На протяжении своего путешествия она посетила множество деревень, и везде её принимали очень тепло.
К странникам вообще относились радушно, особенно к тем, кто планировал остаться.
До прихода сюда девушке казалось, что Кинакси и её сын должны хотеть как можно скорее заселить свою деревню. Она была уверена, что эта вынужденная изоляция, в которой их держат Драксан и другие, – лишь следствие жестокости и предрассудков людей.
Однако, оказавшись здесь, она обнаружила, что торговец говорил правду. Эта парочка жила, оградив себя от людей, не потому, что их вынудили, а потому что им так хотелось.
Хотя, возможно, это было не совсем так. Занимаясь разбором ягод, она то и дело украдкой поглядывала на Ксейна, который продолжал с интересом рассматривать книгу. В начале знакомства он проявлял явное недоверие к ней. Но зато как горячо он защищал и отстаивал её интересы только что, перед своей матерью… Складывалось впечатление, что Ксейн сам очень хотел, чтобы она осталась.
Акслин вспомнила собственное детство в родной деревне. Несмотря на малочисленность анклава, там была группа детей её возраста, вместе с которыми она играла, веселилась, плакала и росла.
Ксейн же, насколько ей было известно, всегда жил только с матерью, она одна была его единственной компанией все эти годы.
В очередной раз девушка задалась вопросом, почему эти двое не ушли. Женщину, которая всё ещё оставалась способной иметь детей, и здорового юношу приняли бы с распростёртыми объятиями в любом анклаве.
Девушка закончила с первым заданием, которое дала ей Кинакси, а потом помогла навести порядок. В доме было две комнаты: основная, где были печи, кладовая, большой обеденный стол, и маленькая спальня с двумя тюфяками. Кроме того, к дому был пристроен небольшой сарай, который служил складом, а на заднем дворе располагался маленький флигель.
Места для гостей было не так много, но Акслин стеснялась сама поднимать этот вопрос. Кинакси выглядела нервной, пару раз она отругала девушку безо всякой причины, и, в конце концов, отправила её с Ксейном загонять животных, потому что уже смеркалось.
Акслин вышла вместе с юношей на улицу. Они загнали кур в курятник и отправились к сараю с козами. Но уже у вольера Ксейн вдруг остановился и задумался.
– Знаешь что? – неожиданно сказал он. – Я думаю, рановато их загонять, пусть ещё попасутся. Если хочешь, можем пока немного прогуляться по деревне.
– Хочу, – с готовностью ответила Акслин.
Они шли мимо заброшенных домов и покрытых мхом полуразрушенных стен. Стояла мёртвая тишина, и Акслин содрогнулась от мысли, что когда-то это место было полно жизни. Она представила себе его жителей, занятых разными делами, детей, играющих на центральной площади, влюблённых, наслаждающихся каждым мгновением вместе, как последним, потому что таким оно могло оказаться по правде. Акслин знала, что присутствие монстров лучше переживалось в компании. Поэтому чем населённее была деревня, тем увереннее чувствовали себя её жители. Хотя, конечно, никто не был полностью защищён. Нигде и никогда.
– Похоже, это был очень большой анклав, – проговорила девушка.
– Да, – подтвердил Ксейн. – Я хотел бы его восстановить, но вдвоём нам не справиться, к тому же, честно говоря, оно того не стоит. Местных посадок не вернёшь, всё заросло сорняками. Зато мы можем собирать ягоды и лекарственные травы прямо тут, не выходя за границы анклава.
– Ты хочешь сказать, что монстры не пересекают границ анклава, несмотря на то, что ваша ограда практически снесена и повсюду у вас дикие места, куда вы заходите лишь изредка?
– Ну да. А что? Ты боишься?
– Как я могу не бояться? Люди во всём мире стремятся как можно надёжнее оградить свои анклавы от монстров. А вы ничего не делаете и говорите, что на вас они не нападут. Трудно в это поверить.
Ксейн пожал плечами.
– Но мы ведь живём здесь, не так ли?
– А где остальные люди? Все те, кто жил здесь раньше… Что случилось с ними? Как ты можешь быть уверен, что в один прекрасный день монстры не вернутся, чтобы закончить начатое?
Юноша уставился на неё, как будто не совсем понимал, почему она так беспокоится.
– Я не могу быть уверен, но жизнь продолжается. Мы решили остаться здесь, и у нас всё хорошо. – Он сделал паузу и добавил: – А тебя никто не заставлял приезжать. И оставаться, кстати, тоже. Если в Клетке ты чувствуешь себя лучше, возможно, тебе не стоило выбираться оттуда.
Акслин молчала, в глубине души она была полностью согласна с Ксейном.
– Видишь этот холм? – внезапно спросил юноша, указывая на возвышение на окраине анклава. Это остатки костра. Погребального костра.
– Погребального костра?
— Стоп, стоп! Мне не нужны рейтинги соулхантеров, — сказал Жан. — Мне нужна лучшая шутка по моему рейтингу, а не рейтингу с какого-то форума.
Он кивнул.
– В ту ночь, когда монстры напали, – начал рассказывать он, – мы с мамой укрылись в детской хижине. Монстры убили всех, кроме нас, а потом они просто ушли и больше не возвращались. Не знаю, что там случилось на самом деле. Я же был младенцем и ничего не понимал. А мама… ей нужно было думать, прежде всего, о том, что делать. Как выживать после трагедии.
— Я пытаюсь определить критерии твоего рейтинга.
— Ты пытаешься повлиять на мое мнение, ссылаясь на источники.
Акслин кивнула. Она представила Кинакси, оставшуюся наедине с младенцем на руках в окружении трупов. Что испытывала эта женщина? Непонимание, почему она выжила? Уверенность, что монстры вернутся в любой момент, чтобы покончить с ними и уничтожить последний намёк на жизнь в этой деревне? Недоумение от осознания того, что проходят дни и ночи, а монстры почему-то не возвращаются?
Я не хочу знать, кто еще согласен с моим мнением. Называй только шутку.
– Мама рассказывала, что мы прятались несколько дней. А потом зловоние стало настолько невыносимым, что ей ничего не оставалось, кроме как пойти и очистить всё.
— Если Чак Норрис сделает удар с разворота, находясь в Арктике, она станет Антарктикой.
Акслин вздрогнула. В каждой деревне было специальное изолированное пространство для сжигания тел погибших. По-видимому, Кинакси пришлось перетащить их туда, один за другим. И едва ли она смогла сжечь всех за один раз.
— Не нравится.
– Костёр горел несколько дней, – продолжал Ксейн. – Мама следила за пламенем, чтобы ветер не уносил искры в сторону домов. Благодаря дыму, который было видно издалека, нас заметили, и вскоре из ближайшего анклава прибыло подкрепление.
— Ты можешь оценить эту шутку?
– Я не понимаю, почему вы не ушли вместе с ними.
— Не могу. Она не вызвала во мне никаких эмоций. Ищи следующую. Упс. Добрый вечер.
– Я тоже этого не понимал много лет. Но какое-то время назад я перестал об этом думать, понимаешь? Когда моя мама сказала, что монстры не нападут на нас, её приняли за сумасшедшую. Но прошли годы, и оказалось, что она был права. Поэтому теперь её считают ведьмой.
Жан замолчал, глядя в сторону входа, за ним посмотрели и остальные.
Акслин молчала, не до конца понимая, к чему он ведёт.
Секунд десять в комнате стояла тишина, затем голос исина произнес:
– Что бы ни случилось той ночью, Акслин, – заключил он, – это было кошмаром для моей матери. Возможно, ты уже не раз слышала истории о деревнях, уничтоженных монстрами. И не удивлюсь, если тебе их рассказывали по доброй воле. Но моя мать не любит говорить на такие темы, и я очень не рекомендую расспрашивать её об этом.
— Каждый самурай должен сделать сеппуку, узнав о существовании удара с разворота.
Акслин собиралась что-то ответить, но Ксейн ещё не договорил:
— Пауза, — скомандовал Жан и спросил у Лекса: — Что она тут делает?
– Маленькая просьба. Если в какой-то момент ты вдруг почувствуешь острое желание поговорить с моей мамой о том, что произошло с нами семнадцать лет назад… Прежде чем ты сделаешь это, вернись сюда и посмотри на этот холм. Ветер засыпал его почвой и семенами, семена проросли и пустили корни. Да, сейчас это холм, самый обыкновенный холм. Но помни: то, что выглядит как холм, на самом деле груда костей и пепла. Помни, что моя мать в одиночку перетащила сюда десятки трупов и в одиночку их сожгла. Помни об этом, когда будешь что-либо у неё спрашивать.
— Зашла услышать твой вопрос.
Акслин отвела взгляд.
— Какой вопрос? — не понял француз.
– Почему ты думаешь, что я собираюсь беспокоить твою мать бестактными вопросами?
— «Что она тут делает?» К сожалению, она не сможет тебе ответить.
Ксейн улыбнулся.
Алина сделала несколько шагов вперед и подошла к стене с мониторами. Только здесь она подняла голову и теперь смотрела прямо перед собой.
– Ты уже о стольком нас спросила с тех пор, как приехала сюда. Да и книгу твою я видел: молчунья бы не собрала столько информации.
— Андерс сказал, что ты ее знаешь, — сказал Индевять. — Подружка?
Она покачала головой.
Лиска при этих словах почему-то покраснела.
– Ладно, ты прав. Но поставь себя на моё место. Представь, что твоя мать хранит секрет борьбы с монстрами. Что она единственная знает, как их победить. Сколько жизней можно было бы спасти, если бы она открыла эту тайну!
— Моя сестра, — ответил Лекс.
Ксейн на мгновение задумался.
— У нее аутизм? — спросил Словен.
– Ты не будешь задавать ей вопросы, Акслин. Извини, но таковы мои условия. Если хочешь, я помогу тебе с работой и расскажу всё, что я знаю о местных монстрах. Но её оставь, пожалуйста, в покое, ладно?
— Нет. У вас какие-то проблемы?
– А что будет, если я не приму твоих условий?
— Никаких проблем, — поднял руки Индевять. — Жан!
– Что ж, тебе придётся отправиться туда, откуда ты пришла. И я не буду ждать, пока Драксан вернётся, чтобы помочь тебе найти выход.
— Спутник, активация, — скомандовал француз. — Повтори последнюю шутку.
Акслин недовольно присвистнула.
— Каждый самурай должен сделать сеппуку, узнав о существовании удара с разворота, — продиктовал спутник.
– Хорошенькое гостеприимство, нечего сказать.
— Это лучшая шутка с канала аниме? — поморщился Жан.
Ксейн пожал плечами.
Индевять тут же замахал на него руками, чтобы он не вступал в беседу с исином.
– Эй, я хочу, чтобы ты осталась. Жизнь здесь довольно рутинная, и всегда приятно иметь возможность поболтать с кем-то. Но в каждом анклаве есть свои правила, и наши правила таковы, принимаешь их?
— Уточняю: ты хочешь узнать историю возникновения шутки или источник, в котором она занимает лидирующую позицию?
Девушка на мгновение задумалась, а затем медленно кивнула. Ксейн улыбнулся.
— Ни то и ни другое, — быстро ответил Жан. — Шутка не нравится. Ищи следующую.
– Ты соглашаешься, а сама уже ищешь новый способ получить ответы, – угадал он.
— Потуши огонь.
Акслин рассмеялась.
— Функция недоступна.
– Ты не можешь знать, о чём я думаю.
На все команды Жана, которые спутник принципиально не мог выполнить — а это были, в общем-то, любые команды, не связанные с поиском информации, — следовал такой ответ. Функция недоступна.
– Мне это и не нужно. Я охотник, как ты уже знаешь. И я могу догадываться о намерениях без слов. Иногда даже самое незначительное движение может рассказать, собирается противник напасть или нет. Всегда хорошо узнать это прежде, чем он вцепится тебе в горло.
Но только на команды, которые отдавал хозяин спутника. Если такую команду отдавал кто-то другой, спутник на нее вообще не реагировал.
– Но на людей ты вроде не охотишься.
До того момента, как Алина не произнесла:
– Конечно, нет. Но есть монстры, которые очень похожи на людей.
— Потуши огонь.
– Ты сравниваешь меня с монстром? – шутя спросила Акслин, но Ксейн очень серьёзно посмотрел на неё.
— Функция недоступна.
– А ты разве не монстр?
— Потуши огонь.
Девушка обиделась. Она открыла было рот, чтобы что-то возразить, но Ксейн опередил её.
— Функция недоступна.
– Я пошутил, извини. Понимаю, это место немного отличается от анклавов, к которым ты привыкла.
— Потуши огонь.
– Я понимаю, что вы имеете право устанавливать свои нормы. И я буду их соблюдать, обещаю. Но взамен ты мне расскажешь всё-всё, что знаешь о монстрах.
— Стоп, стоп! Пауза. Режим паузы! — воскликнул Жан и, вскочив с кресла, очумело уставился на Алину: — Как он тебя слышит?
Юноша улыбнулся: было видно, что ему явно льстит просьба Акслин, и он от души хочет поделиться своими знаниями.
Алина замолчала. Потом повернулась и направилась к выходу.
Это немного подбодрило её.
— Эй! — Жан дотронулся до ее плеча, немка тут же протиснулась вперед и отпихнула француза. — Стой!
Было уже поздно, поэтому они вернулись, чтобы закончить с делом, которое им доверила мать Ксейна. Загнав коз в сарай для скота, ребята вернулись в дом.
— Она тебя не понимает, — сказал Лекс. — Оставь ее.
Акслин заметила, что Кинакси приготовила тюфяк для неё рядом со своим. Спальное место Ксейна тоже располагалось неподалёку.
— Не оставлю! Эй!
– У нас маленький дом, – резко сказала женщина, словно читая мысли Акслин. – Извини, что не можем предложить тебе отдельную комнату.
Немка с Алиной уже вышли за порог, Жан бросился за ними и наткнулся на Лекса.
– Можно попробовать приспособить для Акслин дом у колодца, – предложил Ксейн. – Он достаточно хорошо сохранился. Хотя не уверен, что ей там будет уютно одной.
— Оставь ее. Давайте работать.
– В деревне, откуда я родом, у меня было собственное жильё, – сказала Акслин. – А в путешествиях мне иногда приходилось спать и в пустых домах, и в…
— Ее надо вернуть, — к ним подошел Индевять.
– … в густонаселённых анклавах с частоколами, башнями и караульными, – закончил за неё Ксейн. – Ты действительно хочешь побыть одна? Мы уже говорили тебе, что монстры сюда не заходят. Но ты же не из доверчивых.
— Не надо ее возвращать, — сказал Лекс.
Акслин покачала головой.
— Ты что, идиот? — осведомился Жан. — Очнись! Эта твоя подружка только что хакнула мой спутник! Верни ее обратно, мы должны понять, как она это сделала.
– Если я поселюсь в доме, о котором ты говоришь, вы можете мне гарантировать, что я проснусь завтра?
И только теперь до Лекса дошло, как ответил исин. Фраза «Функция недоступна», сопровождавшаяся уже давно раздражающим звоном, была произнесена по-русски.
– Нет, – отрезала Кинакси, – и поэтому я постелила тебе здесь.
Которую переводчик зачем-то повторил на том же языке.
– Хорошо, я останусь тут, – сказала Акслин. – Спасибо, что дали мне ночлег.
Потом они все вместе сели за стол, и на этот раз Ксейн расспрашивал Акслин о её странствиях, местах, которые посетила, об опасностях, с которыми сталкивалась. Акслин охотно рассказывала, и постепенно разговор превратился в оживлённую беседу. После ужина девушка снова достала свою книгу, чтобы показать Ксейну некоторые рисунки, и с удивлением обнаружила, что он умеет читать.
– Это я его научила, – похвасталась Кинакси. – Наши писари знакомили с азами грамоты всех детей, так что я умею читать и писать.
Глава 24. Лиса
– К сожалению, у меня было мало практики, – сказал Ксейн. – Я читал нашу книгу анклава и какие-то документы, которые были у Драксана, обменные списки и вроде того. – Он пожал плечами. – Раньше сюда приходил другой торговец, он однажды пытался обдурить нас, решив, что я не смогу прочитать список. Я это заметил, и больше он тут не появлялся. Для таких случаев полезно научиться разбирать буквы и цифры, даже если у тебя в распоряжении только одна книга.
Ватикан, 16 сентября 2007 года
– Говорят, в Цитадели есть библиотека с сотнями разных книг… – с горячностью сказала Акслин, но Кинакси сурово посмотрела на неё:
– Мы не собираемся идти в Цитадель. Мы не проиграли.
Вместо запланированных пяти минут беседа с Серджи Пимонно длилась почти час. Нику пришлось ни много ни мало рассказать своему собеседнику всю свою жизнь, поэтапно.
Девушка не спорила. Разговаривать с Кинакси было всё равно что идти по дороге, полной скрытых капканов. И узнать заранее, какой следующий шаг может привести ловушку в действие, было совершенно невозможно.
— Ты знаешь, что это? — спросил итальянец в самом начале беседы, показав Нику серебристый предмет в виде лисицы.
Пришло время укладываться спать, но Ксейн, похоже не собирался ложиться. Вместо этого он подозвал к себе пса и объявил, что выйдет пройтись по окрестностям. Акслин в недоумении уставилась на хлопнувшую входную дверь.
— Детектор лжи? — сострил Ник, больше от волнения и нервозности, чем от желания показать свое чувство юмора.
– Не знаю, смелый он или сумасшедший, – пробормотала она себе под нос. Но, заметив, что Кинакси смотрит на неё, чуть громче добавила: – В первый раз вижу, чтобы люди гуляли ночью по таким диким анклавам… Где нет забора, с охраной в дюжиной караульных, – уточнила она.
— Я задам тебе несколько вопросов. Если ты не захочешь отвечать на какой-то из них, наш разговор будет окончен. Если ты солжешь, наш разговор также будет окончен. Вопрос первый: зачем ты сюда пришел?
– У нас не так, как везде, – ответила Кинакси. – И я была бы очень признательна, чтобы ты усвоила это как можно скорее и не делала идиотских замечаний, пока будешь жить с нами.
Вопросов было много. После некоторых Ник раздумывал, не лучше ли будет окончить разговор и уйти. В основном эти вопросы касались его нынешней деятельности, связанной с модификациями «Стакса».
Акслин вздохнула, но ничего не сказала.
Иные вопросы были странными — про Четвертый рейх и каких-то фашистов. Про «Армаду», Синдикат и другие полуподпольные организации.
Когда Ксейн вернулся, обе женщины уже легли, и единственная лампа тускло освещала комнату. Делая вид, что спит, Акслин краем глаза видела, как юноша снимает рубашку и без дальнейших церемоний ложится на тюфяк.
Но больше всего вопросов было о Синке. И о предмете в виде паука, который ей принадлежал.
Никаких ритуалов, связанных с возможным ночным нападением… Никаких вонючих носков с луком или сетей из крапивы. Юноша просто затушил лампу и лёг. И когда комната погрузилась в полную темноту, Акслин почувствовала, что её охватывает паника.
Скрывать особо было нечего. Ник честно рассказал о двух периодах своей жизни, связанных с Синкой, о встрече с Мусорщиком, бывшем резидентом «Армады», у которого тоже был серебристый предмет.
Несмотря на то, что Кинакси крепко спала, а пёс мирно похрапывал на своём коврике, Акслин не могла заставить себя расслабиться, и сердце её колотилось всё сильнее.
Рассказал про Кирсана Илюмжинова и что с помощью лисы хочет найти Синку, за что, в общем-то, готов сделать достойное пожертвование на благо католической церкви.
– Не бойся, – прошептал Ксейн в темноте. – Ты здесь в безопасности.
Рассказал о последнем письме Синки и о том, как потом долгое время искал ее.
Акслин не ответила. Она глубоко вздохнула и ещё раз механически повторила про себя, что должна верить своим хозяевам. Девушка взглянула на арбалет, который оставила в углу комнаты вместе с другими вещами, и нащупала остриё кинжала у себя под подушкой. Она вспомнила презрительный взгляд Кинакси, которым та наградила её, заметив спрятанное оружие. Акслин тогда решила, что имеет полное право не оправдываться перед ней.
Серджи Пимонно выглядел удивленным. Или озадаченным. Или растерянным. Или все вместе. Кажется, он не ожидал, что его собеседник расскажет всю правду и в ней не будет никакой угрозы для папы и Ватикана.
Вскоре Акслин услышала мерное дыхание Ксейна и почувствовала, наконец, что её глаза тоже начинают слипаться. Жители этой деревни спали спокойно и уверенно, и это был хороший знак. Акслин не знала, проснётся ли она на следующее утро, но подумала, что рискнуть, чтобы это проверить, определённо стоит.
— У тебя нет цели, — сказал он, откинувшись на спинку массивного резного кресла из черного, похожего на камень дерева. — Ты ищешь девушку с пауком только для того, чтобы найти ее.
— Я же сказал, я хочу поговорить с ней.
— Да, конечно, поговорить. Она несколько раз предала тебя, но ты не желаешь ей отомстить.
16
— Ну… я вообще-то не мстительный.
Привыкнуть к порядкам анклава оказалось проще, чем Акслин себе представляла. Та ночь не принесла никаких неприятных неожиданностей. Таким же спокойным оказалось и следующее утро, и ещё одно. Здравый смысл подсказывал Акслин, что она должна постоянно испытывать страх и быть начеку, потому что это место было совершенно не подготовлено к атаке монстров. Однако Ксейн и Кинакси вели себя как ни в чём не бывало. И в скором времени она заразилась этим спокойствием и уверенностью. Как и в других анклавах, где ей приходилось останавливаться, Акслин послушно выполняла все задания, которые ей давали. Она чистила курятник, ухаживала за грядками на огороде, собирала и сушила лаванду для постелей, подметала, стирала и носила воду из колодца. Хозяевам не на что было жаловаться, потому что, даже несмотря на свою обусловленную травмой медлительность, работала Акслин всегда с особым старанием и преданностью общему делу. Хотя эта деревня явно отличалась от других, Акслин по-прежнему вздрагивала от неожиданных звуков: то белка перепрыгнет с ветки на ветку, то курица выпрыгнет из кустов, то внезапно залает собака, и никогда не выходила из дома без своего кинжала. Арбалетом Кинакси не разрешала ей пользоваться. Хотя Акслин и продемонстрировала хозяйке своё умение обращаться с ним, та запретила ей заряжать его в границах анклава, чтобы случайная стрела не угодила куда не следует.
Серджи прикрыл глаза, о чем-то размышляя. Потом вдруг встал, прошел к окну. В руках у него не было телефона или любого другого прибора, но до Ника и переводчика долетели негромкие, еле слышные фразы, которые тот произносил.
Шло время. Но ни монстров, ни признаков их присутствия девушка не замечала.
Можно было подумать, что он разговаривал сам с собой, хотя, понятно, это было не так.
В свободное время они с Ксейном разговаривали и заполняли переплетённый в кожу фолиант Акслин. Юноша живо интересовался энциклопедией монстров и охотно делился собственными наблюдениями о чудовищах, встреченных им в окрестностях деревни. В один из вечеров ребята решили рассмотреть карту и нашли на ней анклав Ксейна. В этот момент у Акслин в первый раз появилось подозрение, что её схема может быть не совсем полной.
Серджи вернулся за стол через несколько минут. Внимательно посмотрел на Ника — этот долгий испытывающий взгляд явно что-то должен был означать. Потом Серджи спросил:
— Ты сможешь остановить ее?
– Тут сказано, что в ваших краях встречаются скрипуны, панцирные, пересмешники и шипастые, – заметила она. – Но в твоей коллекции черепов я видела и какой-то другой вид, который здесь не указан.
— Остановить? Синку? Что вы хотите сказать?
– Да, здесь подписаны монстры, которые жили в этих краях в прошлом. Четыре вида. Хотя если быть точным, пересмешники не совсем отсюда, они обитают глубоко в лесу.
Серджи вместо ответа подвинул к Нику небольшой планшет с экраном чуть больше коммуникатора. На весь экран раскрылась фотография какого-то седовласого мужчины в военной форме с незнакомыми Нику знаками отличия.
Акслин вспомнила деревню, куда они заезжали с Лексисом и Локсаном. Анклав, жители которого жили с залепленными ушами. Здесь же никакого намёка на пересмешников не было: никто не стонал и не умолял о помощи.
— Кто это? — спросил парень.
— Это Лотар Эйзентрегер, — ответил Серджи. — Пальцем по экрану, тук-тук.
– Зачем им жить в лесу, имея под боком целую деревню? – спросила Акслин.
Ник дважды стукнул пальцем по экрану, и фотография сменилась. На следующем фото седовласый мужчина был одет в штатское и входил в какое-то здание с большими стеклянными дверями.
– Им нужны деревья, чтобы маскироваться. Много лет назад наши предки вырубили лес вокруг анклава, это немного сдержало натиск пересмешников: их голоса не так сильно действуют на человека, когда он видит, кто именно кричит. Тем не менее по ночам кто-нибудь из этих тварей нет-нет да подбирался к деревне. Поэтому наши караульные всегда носили беруши. Однако в ночь, когда на нас напали…
— Я его не знаю, — сказал Ник. — А вам известно, что я не вру.
Акслин выпрямилась, вся обратившись в слух, Ксейн покосился на неё и улыбнулся:
— На данный момент это ключевая фигура в международной организации, которая называет себя Четвертым рейхом.
– Не жди от меня подробностей, я не буду рассказывать дальше, – предупредил он её. – Скажу только, что с тех пор здесь появилось гораздо больше других чудищ.
— Четвертый рейх? Это какие-то скинхеды?
Конечно, они появились не все сразу. Они селились вокруг нашего анклава постепенно, на протяжении многих лет. Но, как тебе известно, не нападали на нас.
— Организация очень могущественная, она контролирует деятельность многих крупных корпораций, в том числе военных. Чтобы тебе было понятнее, со мной или с папой организовать встречу гораздо проще, чем с этим человеком. Можно тук-тук?
Ксейн постучал пальцем по тому месту на карте, где был отмечен его анклав.
— С вами или с папой? То есть вы считаете… — Ник замялся, потому что, с одной стороны, не очень хотелось хамить своему собеседнику, с другой стороны, его повеселило, что тот спокойно поставил себя на одну доску с папой римским. — Простите. Этот человек знает Синку?
– Я бы добавил сюда ещё стаю раскалённых огнеротов в овраге и колонию упырей на холме, парочку бродячих трёххвостов в буковой роще, мокроступов у ручья… Ну, и пещеру с волосатыми отметил бы тоже обязательно.
— Тук-тук, пожалуйста.
– Волосатыми? – Акслин понюхала воздух, но не заметила запаха гнили, который обычно выдавал присутствие этих существ.
Ник переключил на следующее фото.
Ксейн засмеялся.
То же самое здание, тот же самый ракурс.
– К счастью, они живут слишком далеко отсюда.
В здание входила Синка. Фото было сделано крупным планом, чуть со спины, но складывалось такое ощущение, что через секунду она обернется и посмотрит в объектив фотографа.
Место на карте заканчивалось, и Акслин перестала записывать названия, которыми сыпал Ксейн.
— Тук-тук, пожалуйста.
– Хочешь, сделаю тебе отдельный план нашего анклава и окрестностей, – предложил юноша. – Он, конечно, будет не такой хороший, как твой, но, может, даст тебе представление о том, что здесь к чему.
Ник снова дважды стукнул по экрану.