– Нужно начинать с самых низов, иначе что подумают другие? Что я родственника своего продвигаю? – заявил дядя Вольдемар и назначил Люка стюардом. Младшим стюардом.

   C капитаном корабля не спорят. Даже если капитан – твой дядя.

   Поэтому Люк послушно выполнял свои обязанности и лишь надеялся на то, что в будущем ему еще выпадет возможность ухватить за хвост мечту, и у него хватит храбрости это сделать.

Глава четвертая

   Космослалом

Если для пассажиров на «Титанике-5» была предусмотрена масса развлечений, то у Люка каждый день как две капли воды походил на предыдущий. Работа, работа и еще раз работа.

   «И ради этого я четыре года специализировался на космонавигации? – задавался он вопросом, разнося стопки чистого белья и собирая мусор в роскошных каютах. – Ради этого окончил курсы экстремальных космических ситуаций и классы по борьбе с пиратами? Ради этого сдал на отлично основы первой механической и электронной помощи судам?»

   Все изменилось в тот день, когда лайнер притормозил у плотного метеоритного потока, чтобы скучающие туристы могли развлечься космослаломом.

   Космослалом – опасный спорт. Участники гонок рассаживались по маленьким скоростным флаерам, оснащенным жизнекапсулами с автоэджекторами, приближались к метеоритному потоку, по сигналу вливались в него и неслись внутри, маневрируя среди метеоритов. Выигрывал гонку тот, кто мог продержаться внутри метеоритного потока дольше всего.

   Люк, у которого как раз выдался редкий выходной, стоял в толпе зрителей на одной из смотровых палуб и с интересом наблюдал за слаломистами. Сумасшедшие гонщики, рискнувшие участвовать в этой экстремальной эскападе, явно не были новичками – блестящие капсулы флаеров мастерски лавировали в плотном потоке метеоритов, успешно уворачиваясь от, казалось бы, неминуемых столкновений и ловко уходя от ударов гигантских глыб.

   Вдруг стоявшая рядом с Люком девушка испуганно вскрикнула – один из флаеров столкнулся с метеоритом, и эджектор катапультировал за пределы потока крохотную сверкающую жизнекапсулу. Караулившая неподалеку служба охраны лайнера тут же бросилась подбирать выбывшего из гонки водителя.

   – Ну зачем они так рискуют? – прошептала девушка, ни к кому конкретно не обращаясь. Но поскольку Люк стоял рядом, он почувствовал себя обязанным сказать что-то в ответ.

   – Видимо, им нравится адреналин и они получают от этого удовольствие.

   – Тоже мне удовольствие – разбиться насмерть!

   Люк едва не ляпнул: «У богатых свои причуды», но вовремя прикусил язык – девушка была одной из пассажирок лайнера, а значит, одной их тех самых «богатых с причудами».

   Еще один флаер оказался зажат между двумя огромными глыбами, и девушка, испуганно вскрикнув, непроизвольно схватила Люка за рукав. Действительно, казалось, еще чуть-чуть – и маленький кораблик будет просто раздавлен!

   – Почему он не катапультируется? – воскликнула она. – Сумасшедший, почему он не запустит эджектор?

   – Похоже, ему очень хочется выиграть, – пробормотал Люк.

   Один за другим участники выныривали из метеоритного потока, завершая гонку, но зажатый между двумя метеоритами водитель по-прежнему несся вместе с потоком, каждую секунду рискуя быть раздавленным.

   Наконец, глыбы разлетелись в стороны, и метеоритный поток буквально выплюнул маленький искореженный флаер. Катера службы охраны рванули на перехват.

   Девушка облегченно выдохнула и обернулась к Люку, отпуская его рукав.

   – Вот сумасшедшие! – с нервным смешком сказала она.

   Наконец-то Люку представился шанс более пристально рассмотреть свою спутницу, и он почувствовал себя словно оглушенным – такой красивой она ему показалась.

   – Точно, – согласился он, не отводя глаз от лица девушки. Сейчас он согласился бы с чем угодно.

   – Спасибо за компанию… – девушка не закончила фразу, вопросительно глядя на Люка.

   – Люк, – спохватился он.

   – Очень приятно, Люк. Я – Ники, – ответила девушка и дружелюбно улыбнулась.

   – И мне очень приятно, – неловко пробормотал он, с ужасом чувствуя, что краснеет.

   Ники легко рассмеялась, видимо, его смущение показалось ей забавным.

   – Надеюсь, мы еще увидимся, Люк, – сказала девушка на прощание и ушла, оставив оглушенного Люка смотреть ей вслед.

   Глава пятая

   Искореженный флаер

Спустившись на обслуживающие уровни «Титаника –5», Люк обнаружил, что все куда-то целенаправленно спешат.

   – Что случилось? – Люк схватил за рукав проносившегося мимо стюарда.

   Тот неразборчиво что-то промямлил, и Люк просто побежал туда же, куда бежали все остальные.

   У транспортного ангара стояла целая толпа. Люк приподнялся на цыпочки, стараясь рассмотреть, что происходит.

   Катера службы безопасности осторожно буксировали в ангар искореженный флаер. Тот был настолько сплющен и помят, что казалось – пилот вряд ли выжил.

   На посадочной площадке уже стояли наготове спасатели и медики. А два каких-то молодых парня, видимо, друзья сумасшедшего пилота, снимали все происходящее на видео.

   Едва флаер коснулся пола, как спасатели принялись осторожно отжимать люк. Несколько минут спустя из глубины расплющенной машины извлекли гонщика. Молодой парень, похоже, получил серьезные травмы, потому что не мог пошевелить ни руками, ни ногами. Но, тем не менее, с лица его не сходила восторженная улыбка.

   – Вы видели? – возбужденно выкрикивал он. – Нет, вы это видели?

   – Видели, видели, – пробурчал осматривавший его врач.

   – Видео сделали, да? – обратился парень к своим приятелям. – Засняли, как меня вынимают? А флаер засняли? Хорошо засняли, видно, что он всмятку?

   Раненого осторожно уложили на каталку и медленно повезли в медчасть. Наблюдавшая за происходящим толпа расступилась, пропуская их.

   Около сплющенного флаера суетились механики; один из них поцокал языком и сказал:

   – Не поверил, если б сам не увидел. Корпус всмятку, а основные механизмы все еще исправны. Да на нем еще и летать, наверное, можно…

   Тем временем лежавший на каталке раненый все никак не унимался.

   – Доктор, скажите, вы когда-нибудь видели такой же искореженный флаер, а?

   Шагавший рядом с ним врач вдруг нахмурился и остановился. Замерла и каталка.

   – Видел, – глухо ответил он.

   – Я вам не верю! Где это? – вызывающе выкрикнул парень.

   – В битве за кольцо Сириуса. Мы подбили вражеский крейсер, и тогда он пошел на таран нашего линкора, решив, что если уж он погибнет, то заберет нас с собой. Видя это, один из наших флаеров разогнался до предельной скорости и врезался в крейсер, чтобы взорвать его прежде, чем он столкнется с нашим кораблем… У него получилось. Крейсер взорвался, наш линкор не пострадал, и две с половиной тысячи экипажа остались в живых… Все, кроме того пилота. Так вот, когда мы нашли останки того флаера, они были искорежены сильнее твоего.

   Врач еще несколько мгновений пристально смотрел на раненого, а потом молча зашагал дальше.

   Притихший парень на каталке молчал. А когда увидел, что его приятели идут за ними и по-прежнему все снимают, раздраженно буркнул:

   – Да уберите вы эту камеру!

Глава шестая

   «Мы знакомы?

   Новости среди обслуживающего персонала распространялись быстро, и вскоре Люк уже знал, что раненому требуется сложная операция, а для ее проведения условий в медчасти лайнера просто нет. Врач настойчиво рекомендовал опуститься на ближайшую планету, где пациенту могут оказать квалифицированную медицинскую помощь.

   Ближайшей такой планетой оказался Сипет. Хотя планета и не отличалась красотами, которые могли бы заинтересовать туристов, зато могла оказать квалифицированную помощь пострадавшему гонщику.

   Через тот же надежный информационный канал – слухи среди обслуживающего персонала – Люк узнал, что начальник охраны в пух и прах разругался с врачом. Врач требовал немедленной посадки на Сипет, а начальник охраны кричал в ответ, что не позволит, потому что уровень безопасности на планете не то что не соответствует галактическим стандартам – он вообще отсутствует, и он, начальник безопасности, не желает потом отвечать головой, если с кем-то из двух тысяч пассажиров «Титаника-5» что-то случится.

   В итоге сошлись на компромиссном решении: лайнер остается на орбите планеты, а на Сипет спустится медицинский катер с раненым. После того, как ему окажут необходимую помощь, катер вернется на борт, и «Титаник-5» продолжит свой круиз.

   Тем временем старший стюард двадцать четвертого уровня, где работал Люк, сообщил, что все перерывы и выходные немедленно отменяются. Для пассажиров, недовольных непредвиденной задержкой, срочно организовали банкет с живой музыкой и аукционом, поэтому обслуживающий персонал на время поступает в распоряжение администраторов развлекательных уровней.

   Уставший от бесконечной уборки кают, Люк почти обрадовался – хоть какое-то разнообразие. Правда, уже через час он понял, что быть официантом на роскошном банкете – ничуть не лучше, чем быть стюардом: пассажиры так же капризны и требовательны, а работа такая же тяжелая и неблагодарная.

   – За четвертым столиком – трое новых гостей, обслужи, – скороговоркой пробормотал администратор зала, безостановочно лавировавший между огромным, в позолоте и зеркалах банкетным залом и кухней.

   Взяв хрустальный графин с водой, Люк послушно отправился к указанному столику.

   К его удивлению, одной из троих гостей оказалась Ники, а двое других были, видимо, ее родителями.

   – Добрый вечер, – поздоровался Люк с ними. – Здравствуй, Ники, – с широкой улыбкой повернулся он к девушке.

   Ники вскинула на него глаза, в которых всего на миг мелькнуло и тут же пропало узнавание, и вежливо спросила:

   – Мы знакомы?

   – Неужели не помнишь? – искренне удивился Люк. – Мы с тобой вместе смотрели космослалом! Я – Люк!

   – Вы меня с кем-то путаете, – все так же холодно и твердо ответила она.

   И пока Люк удивленно смотрел на нее, пытаясь понять, в чем дело, Ники бросила выразительный взгляд на форму официанта, в которую он был одет, и отвернулась.

   Люк вспыхнул и стиснул зубы. Молча разлил воду по хрустальным бокалам, принял заказ, передал его на кухню, а затем попросил одного из официантов поменяться с ним столиками.

   За время работы на «Титанике-5» Люк уже успел насмотреться на высокомерие пассажиров и не раз сталкивался с надменным, порой даже презрительным отношением к себе. Считая все это проявлением недалекого ума, Люк скорее жалел заносчивых богатеев, и потому такое отношение его не задевало.

   До сегодняшнего вечера.

Глава седьмая

   Пираты

Люк был на кухне, когда из банкетного зала раздался выстрел.

   По крайней мере, Люк решил, что это был выстрел, хотя никогда раньше звука выстрела не слышал.

   Вслед за этим последовал звон разбивающегося хрусталя, грохот падающих на пол серебряных подносов и истошные крики пассажиров.

   Повара, уборщики и официанты побросали сковородки, тряпки и подносы и рванули к дверям, отделяющим кухню от банкетного зала, – узнать, что происходит.

   Люку тоже было интересно, но, вспомнив школьные курсы по чрезвычайным ситуациям, он, наоборот, попятился назад, к выходу в служебные коридоры.

   И правильно сделал – двери на кухню широко распахнулись, и в них показались два человека в черных космокостюмах и шлемах, скрывающих лица. В руках они держали оружие, и направлено оно было на резко подавшийся назад кухонный персонал.

   – Никому не двигаться, – раздался низкий, неестественно искаженный преображателем звуков голос. – Если никто из вас не будет нам мешать, то никто и не пострадает, ясно? А теперь – все бегом в зал!

   Оружие, недвусмысленно направленное прямо на людей, не оставляло выбора.

   Люк, находившийся буквально в двух шагах от выхода в служебный коридор, быстро нырнул в дверь. Прижался спиной к стене и перевел дух. Кажется, пронесло, его никто не заметил.

   Что же получается – на «Титанике-5» пираты? Но откуда?

   Служебный коридор пустовал, и Люк, беспрестанно оглядываясь, быстро дошел до зеркал, висевших на стенах банкетного зала, которые с его стороны были окнами. Сквозь них Люк увидел, что помещение захватила дюжина вооруженных людей в черных космокостюмах и шлемах. Сквозь широкие двери банкетного зала еще одна группа вооруженных людей сгоняла внутрь пассажиров, которые, видимо, находились в других частях лайнера.

   Один из пиратов легко запрыгнул на стол, дал короткую очередь в воздух, требуя тишины, и заговорил. Звук с трудом проникал сквозь обшивку стен, но Люк уловил общий смысл – пират потребовал, чтобы каждый из присутствующих в зале гостей раскошелился и перевел на указанный счет определенную сумму денег.

   Отойдя подальше от банкетного зала, Люк нырнул в какую-то подсобку и задумался. Пиратов не могло быть достаточно, чтобы контролировать весь лайнер, он слишком огромен. Именно поэтому основную массу пассажиров пираты уже согнали в банкетный зал. Скорее всего, они также захватили командирскую рубку, центр управления и связи, машинное отделение и сектор охраны. Вряд ли им нужны служебные уровни стюардов, официантов и уборщиков. Значит, нужно держаться именно их.

   Не ослабляя внимания, Люк отправился по служебным коридорам к командирской рубке. Хоть он и не питал особой любви к дяде Вольдемару, ему все равно хотелось убедиться, что с ним все в порядке. Как ни крути, все-таки родственник.

   Обслуживающие уровни «Титаника-5» образовывали гигантский лабиринт, в котором было немудрено заблудиться. Передвигаясь изо дня в день по одним и тем же маршрутам, Люк не изучил и половины коридоров и сейчас вовсе не был уверен, что движется в правильном направлении.

   По пути ему несколько раз попались коммуникаторы связи: три внутренних, два для экстренных вызовов и один внешний, передающий в космос единственный сигнал – SOS. Люк нажимал на каждый, но ни один из них не работал. Похоже, пираты заглушили все каналы связи. Звать на помощь некого, они предоставлены сами себе.

   Когда Люк добрался, наконец, до коридора, соединенного с капитанской рубкой, он весь взмок от напряжения. В коридоре пиратов не было; служебный вход в рубку плотно закрыт. Люк медленно – очень медленно потянул дверь на себя и приоткрыл ее буквально на волосок. Этого оказалось достаточно, чтобы увидеть, что командирская рубка действительно под контролем пиратов. Дядя Вольдемар сидит на стуле, один его помощник валяется связанный на полу, а другого и вовсе не видно. А посередине рубки, широко расставив ноги, стоит один из пиратов и что-то объясняет дяде.

   – …никакие деньги не стоят жизни, не так ли? – донесся до Люка голос пирата. – Тем более, что твои пассажиры вполне могут себе позволить такие расходы. Как только мы соберем необходимую сумму, мы тихо-мирно улетим, и никто не пострадает.

   Бледный, трясущийся дядя Вольдемар только кивал в ответ.

   Рука Люка дернулась, дверь приоткрылась чуть шире, и пират, кажется, это заметил.

   – Проверь! – приказал он кому-то, и Люк изо всех сил припустил по коридору.

   За спиной послышались чьи-то быстрые шаги, и Люк с удвоенной силой понесся по узким переходам. Он бежал с уровня на уровень, петлял и сворачивал, пока, наконец, не оторвался от погони.

   Только тогда запыхавшийся Люк остановился, пытаясь понять, где он. Так и не сообразив, услышал где-то впереди негромкий гул голосов и осторожно пошел на звук.

   Голоса раздавались из одной из комнат отдыха для обслуживающего персонала. Там собралось, наверное, с полторы дюжины человек. Люк не увидел среди них ни одного знакомого лица. Что, впрочем, неудивительно – обслуги на «Титанике-5» было несколько сотен человек, и за неполных две недели круиза он успел познакомиться лишь с теми, с кем пересекался по работе.

   – А вы чего тут? – спросил он.

   – А так непонятно? Прячемся, – ответил ему какой-то рослый механик.

   Люк не нашелся, что сказать, и потому задал другой волнующий его вопрос:

   – Кто-нибудь знает, как пираты вообще попали на лайнер?

   – На медицинском катере, когда тот возвращался с Сипета, – пояснил все тот же механик.

   Да, не зря начальник охраны не хотел садиться на эту планету! Впрочем, его предосторожность «Титанику-5» все равно не помогла.

   Люк обвел глазами собравшихся в комнате отдыха. Судя по царящему среди них настроению, никто связываться с пиратами не хотел.

   Но Люк все-таки сделал пробный ход.

   – Так что, вы просто сидите и ждете?

   – Да, просто сидим и ждем. Или у тебя самого другие планы?

   Люк открыл было рот – и тут же закрыл. План действий в таких ситуациях был тайной. Причем пока даже для него самого…

   – Вот именно! – кивнул механик. – Они вооружены, они перекрыли все каналы связи, мы ничего не можем сделать.

   – Притом, мы пиратам не нужны, с нас брать все равно нечего. Они общиплют наших пассажиров и уберутся, – добавила какая-то стюардесса.

   – То есть, мы ничего не делаем? – подытожил Люк. – Даже не пытаемся?

   – А смысл геройствовать? – пожал плечами механик. – Только себе навредим.

   Люк лишь молча покачал головой.

Глава восьмая

   Старый коммуникатор

Успешно избежав нескольких столкновений с пиратами, Люк по лабиринту служебных коридоров добрался, наконец, до своей каюты. Закрыл дверь, уселся на узкую койку и спрятал лицо в ладонях.

   Что же делать? Не в одиночку же геройствовать? Да и не решится он ни на какое геройство. Если он испугался неизвестности и побоялся отправиться в экспедицию с астрогеологами, ему ли сражаться с пиратами?

   Но просто ждать, когда эта ситуация разрешится сама собой, Люк почему-то не мог.

   Правда, всегда был выход – позвать на помощь. Но кого? И как? Служба охраны лайнера – под контролем пиратов, обслуживающий персонал, похоже, только злорадствует по поводу той ситуации, в которой оказались капризные пассажиры, а все каналы внешней связи заблокированы.

   Полный тупик.

   Не зная, как еще справиться с распиравшей его нервной энергией, Люк вскочил и принялся ходить взад-вперед по тесной каюте. Что же делать? Что делать?

   Взгляд Люка упал на древний передатчик-коммуникатор, подаренный ему дядей Брюсом, который он взял с собой, на удачу.

   Люк схватил передатчик и нетерпеливо его включил. Тот нехотя загорелся. Потом медленно, очень медленно загружался. А затем бесконечно долго пытался установить коннекцию.

   С отчаянием глядя на крутящееся на экране колесико ожидания, Люк подумал, что, скорее всего, связь не появится. Такими древними каналами наверняка уже никто не пользуется; наверное, и самих каналов-то больше не существует, вряд ли их кто-то будет поддерживать…

   Экран мигнул, в углу загорелся зеленый огонек.

   Получилось! Связь есть!

   Вот только ответит ли ему хоть кто-нибудь на этом древнем канале, настолько древнем, что даже пиратам не пришло в голову его заблокировать?

   Тем не менее, Люк все-таки запустил поиск.

   С замирающим от волнения сердцем он слушал короткие гудки. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем раздался щелчок, и сквозь наполнивший эфир шорох чей-то слабый, доносящийся словно издалека голос сообщил:

   – Прием. База сорок шесть каппа на связи.

   – Вы меня слышите? – возбужденно выкрикнул Люк. И тут же едва не присел от ужаса – зачем же он так орет? А если его кто-то услышит?

   Люк метнулся к двери каюты и осторожно выглянул в коридор. Нет, вроде все тихо.

   – Слышу. Кто вызывает?

   – Это… это с лайнера «Титаник-5», порт приписки – Земля в Солнечной системе. Мы находимся недалеко от планеты Сипет. Наш корабль захватили пираты. Они заблокировали все каналы связи, и мы не можем передать сигнал бедствия. Пожалуйста, сообщите в службу галактической охраны!

   – Вас понял, – сообщил далекий голос. – Связываюсь со службой галактической охраны. Оставайтесь на связи.

   От облегчения у Люка ослабли колени. Он сел на койку, сжимая в руках старый передатчик. Вот это подарок! Он действительно принес удачу! Когда все закончится, надо будет обязательно поблагодарить дядю Брюса.

   – «Титаник-5»? – снова послышался голос из передатчика.

   – Да, да, я здесь!

   – Служба галактической охраны приняла сигнал.

   – Спасибо! – выдохнул Люк.

   – К вам направлено несколько крейсеров галактической охраны, а также отряды космической полиции и ближайший к вам корвет службы безопасности космических сообщений, – продолжил голос.

   – А вы сами-то кто? – спросил охваченный внезапной подозрительностью Люк. Что, если это – пиратская база, перехватившая его сигнал и решившая над ним так подшутить?

   – С вами говорит командир корабля службы безопасности космических сообщений соседнего с вами сектора, Брюс Белов.

   – Брюс Белов? – неверяще повторил Люк. – Дядя Брюс, это в самом деле вы? Дядя Брюс, это я, Люк!

   – Люк? – переспросил дядя Брюс. И добавил: – Ничего себе!

   Люк почувствовал неимоверное облегчение. Больше не придется принимать решений! Теперь знающий и опытный человек скажет ему, что делать.

   – Как ты оказался на этом канале?

   – Это все ваш передатчик, который вы мне подарили! Я его с собой взял… Дядя Брюс, что мне теперь делать?

   – Для начала расскажи, что у вас случилось?

   – Один из наших пассажиров был тяжело ранен, и его пришлось отправить на ближайшую планету, чтобы ему сделали там операцию. А когда медицинский катер с раненым вернулся на лайнер, на нем уже были пираты, и они захватили «Титаник-5».

   – Сколько их?

   – Не знаю. Я видел человек двадцать, но, думаю, их больше.

   – Они взяли заложников?

   – Да. Согнали почти всех пассажиров и часть обслуживающего персонала в банкетный зал и держат их там.

   – Пираты вооружены?

   – Да. Я видел у них в руках бластеры и импульсники.

   – А где ты находишься?

   – Я в своей каюте.

   – Вот и прекрасно. Запри дверь и сиди тихо. Помощь прибудет через два часа.

   Разумный совет. Люк и так уже совершил практически невозможное – сумел передать сигнал о помощи, хотя пираты и перекрыли каналы связи. В одиночку он больше ничего не сделает. И все же душа, вдохновленная успехом с коммуникатором и незримым присутствием дяди Брюса, призывала действовать.

   – А может, я могу сделать что-то еще? – спросил Люк. – Я заканчивал курсы по борьбе с пиратами, я умею…

   – Пираты тоже знают, чему учат на этих курсах, – перебил его дядя Брюс. – Так что если хочешь как можно скорее попасться им в руки, попробуй сделать что-нибудь, что рекомендуют эти курсы.

   Люк сник.

   – Но я же могу сделать хоть что-то полезное, пока мы ждем крейсеры?

   – Можешь, – после долгой паузы сказал дядя Брюс. – Но при одном условии. Будешь осторожен, ты меня понял?

   – Да, конечно! Говорите, что мне делать! – обрадованно ответил Люк, мысленно уже представляя, как одного за другим он обезоруживает пиратов, а потом входит в банкетный зал и громко объявляет перепуганным пассажирам: «Пираты обезврежены, вы свободны!» Все кричат громкое «Ура» и приветствуют его как героя. А потом к нему подбегает Ники со словами благодарности, а он смотрит на нее и холодно так говорит: «Извините, а мы знакомы?»

   Люк встряхнул головой – нашел время мечтать! Тем более – о таких прямо-таки детских глупостях!

   – Нужно, чтобы ты собрал как можно больше информации о пиратах, – тем временем сообщил дядя Брюс.

   – Собрал информацию? – вырвалось у Люка. Он был разочарован. Сбор информации – это… это совсем не по-геройски.

   – Да, собрал информацию. Чем больше ее будет у галактической охраны и полиции, тем лучше пройдет операция по освобождению. Или ты собирался в одиночку воевать с пиратами?

   – Что вы, нет, конечно, – ответил Люк и покраснел.

Глава девятая

   «Это работорговцы!»

Работая на службу безопасности космических сообщений, дядя Брюс имел доступ к закрытым и секретным базам данных, и поэтому некоторое время спустя он сообщил, что получил полную виртуальную модель «Титаника-5», так что теперь сможет «вести» Люка по кораблю.

   Следующий час Люк петлял по служебным коридорам лайнера, следуя инструкциям дяди, и собирал информацию.

   Сначала Люк пробрался к машинному отделению. Там он насчитал шесть пиратов и не увидел ни одного из механиков. Интересно, куда их всех дели?

   В секторе охраны Люк обнаружил взломанные и опустошенные шкафы с оружием и вздохнул с тайным разочарованием – он чувствовал бы себя куда увереннее, если бы у него в руках был бластер. И что с того, что он ни разу в жизни им не пользовался?

   Сами охранники нашлись в камерах временного заключения.

   – Может, мне попытаться их выпустить? – тут же загорелся Люк.

   – Ни в коем случае, – строго предупредил дядя Брюс. – Во-первых, за ними наверняка следят…

   – Но я никого не вижу! – перебил Люк.

   – Во-вторых, – продолжил дядя Брюс, – ты не знаешь код доступа. Значит, придется ломать двери, а это шум, на который отреагируют пираты. Да и камеры наблюдения установлены прямо напротив дверей.

   – Ну, давайте я камеры отключу! – Люка распирало от желания вмешаться. – Я умею! Или просто их разобью. Я буду ходить по коридорам и выводить камеры из строя, одну за другой. Так сказать, ослеплю пиратов. Как вам такой план?

   Сам Люк был в восторге от своей идеи.

   А вот дядя Брюс – совсем даже наоборот.

   – Послушай, Люк… Если одна за другой камеры начнут отключаться, пираты наверняка поймут, что дело нечисто. Решат доискаться до причины и отправят людей на поиски храброго идиота-одиночки. Ты так хочешь, чтобы за тобой охотились?

   Люк поежился. Нет, этого ему совершенно не хотелось.

   К центру управления и связи подобраться не удалось – пираты перекрыли все подходы. Следуя инструкциям дяди, Люк попробовал несколько обходных путей, и все равно у него ничего не получилось. Сколько пиратов оставалось внутри центра управления, выяснить не вышло, но на подходах к нему Люк насчитал семерых человек.

   Смирившись с неудачей, Люк спросил:

   – Куда теперь? В капитанскую рубку?

   – Нет, лучше посмотри, что происходит в банкетном зале.

   А ситуация в банкетном зале с тех пор, как Люк видел его в последний раз, сильно изменилась.

   Во-первых, пираты привели туда и дядю Вольдемара.

   Во-вторых, теперь заложников стало больше. Казалось, пираты согнали туда всех пассажиров и почти весь обслуживающий персонал – зал был буквально переполнен испуганными людьми.

   В-третьих…

   – Дядя Брюс, они зачем-то разбивают всех на группы и разводят в разные концы зала, – зашептал Люк в передатчик.

   – Опиши мне, кого они отбирают в группы, – попросил дядя Брюс. Его голос показался Люку озабоченным, впрочем, он не был в этом уверен, может, просто помехи на линии.

   – Ну, например, в одну группу они собрали всех маленьких детей. В другую отводят всех лысых. А вот еще одна, и там, похоже, только обслуживающий персонал. Хотя – нет, не только, пассажиры там тоже есть. Все – мужчины, и все – довольно молодые. Девушек тоже собирают отдельно… Дядя Брюс, вы что-нибудь понимаете?

   – Люк, сейчас не время для вопросов! Быстро беги по коридору прямо, второй поворот налево, первый поворот направо, два уровня вверх… За углом будет смотровой иллюминатор.

   – На месте! – отрапортовал запыхавшийся Люк, добежав до иллюминатора.

   – Выгляни и скажи, не приближаются ли к вашему лайнеру какие-нибудь корабли.

   Люк послушно приник к иллюминатору, высматривая золотистые крейсеры галактической охраны.

   – Нет, никого. Но ведь рано, вы же мне сказали, что они прибудут не раньше чем через два часа, а прошел всего час.

   – Я не про галактическую охрану спрашиваю. Посмотри, нет ли там других судов.

   Люк внимательно всмотрелся в открывающийся ему участок космоса. Вроде пусто.

   Хотя…

   Да, точно, есть корабль. Черный, угловатых форм, без сигнальных огней, он практически сливался с чернотой космоса. Неудивительно, что сначала Люк его не заметил.

   – Вижу, – воскликнул он. – Вижу корабль.

   – Можешь описать?

   – Похож на скоростной грузопассажирский люгер класса ZX-8, только модифицированный… Дядя Брюс, что это значит?

   – Кажется, дело усложнилось. Это не просто пираты, это – работорговцы.

   Работорговцы? Так вот зачем заложников «сортировали» на разные группы!

   – Дядя Брюс, что же делать? Они почти закончили и наверняка успеют улететь с заложниками, прежде чем сюда прибудет помощь!

   – Я знаю!

   Теперь голос дяди Брюса звучал очень напряженно, и это испугало Люка.

   – Может, мне попробовать пробраться в центр управления и сбить их корабль? На лайнере есть несколько оборонительных лазеров, я знаю. Или, может, как-нибудь взорвать посадочные площадки? Тогда они не смогут залететь внутрь. Или…

   – Не тарахти! – оборвал его дядя Брюс. А потом начал быстро отдавать команды: – Вперед по коридору. Вторая дверь справа. Три уровня вниз. Прямо до восьмого отсека слева. Проходишь сквозь него. Впереди два задраенных люка. Открывай тот, что слева. Откручивай по часовой стрелке. Тяни на себя… Так, видишь четыре рычага? Поднимай их все вверх, один за другим. Быстрее! Сделал? Теперь быстро по коридору назад. Первый поворот направо, затем – третий направо…

   – Подождите, я не успеваю! – выкрикнул запыхавшийся Люк. – Скажите, что это за рычаги были?

   – …Поднимайся на четыре уровня вверх, а потом бегом до конца коридора. Это ручные блокираторы дверей в ангар на случай чрезвычайных ситуаций. Ты только что закрыл один. В конце коридора поднимайся на шесть уровней. Попробуем перекрыть все четыре входа в ангар. Пираты, конечно, все равно взрежут перегородки, но это должно их задержать, а к тому времени уже должны будут подтянуться наши крейсеры… Так, поднялся? Первый поворот налево, вторая дверь. За ней на стене – щиток. Открывай. Все четыре рычага вверх. Сделал? Быстрее, Люк, быстрее!

   До третьего блокиратора Люк бежал, казалось, через весь лайнер, почти физически ощущая, как утекают драгоценные минуты.

   А до четвертого он добраться не успел – проносясь мимо одного из смотровых иллюминаторов, он увидел, как черный люгер пиратов начинает стыковку с лайнером.

   – Они уже здесь! – отчаянно воскликнул Люк. – Дядя Брюс, они уже здесь!

   Коммуникатор молчал.

   Люк испуганно уставился на старинный прибор. Экран погас, а когда Люк попробовал включить передатчик заново, тот загорелся всего на миг, печально подмигнул красным индикатором разряженной батарейки и снова потух, на этот раз – окончательно.

   Люк застонал – ну конечно! Коммуникатором не пользовались неизвестно сколько; удивительно, что он вообще так долго проработал.

   И теперь Люк остался совсем один – против нескольких десятков пиратов!

   Он затравленно огляделся.

   Транспортный ангар находился совсем рядом. Только вот что он там будет делать? Встанет на входе и закроет его грудью – не пропущу? Но пока Люк сомневался, ноги сами несли его к ангару, видимо, решив, что на месте что-нибудь придумается.

Глава десятая

   Игра в теннис

Пираты не пытались пробиться через задраенные Люком проходы. Они просто сгоняли отобранных пассажиров через единственный оставшийся открытым вход в ангар. Как только пиратский люгер пришвартуется к лайнеру, живой товар быстро погрузят, и скоростной корабль в мгновение ока уберется с «Титаника-5»!

   Нет, пиратам никак нельзя позволить улететь и увезти с собой заложников! Пока все они остаются на лайнере, есть шанс, что галактическая охрана благополучно разрешит ситуацию.

   Только вот как их остановить?

   Взгляд Люка упал на юркие флаеры, на которых совсем недавно отчаянные гонщики занимались космослаломом в метеоритном потоке. Может, забраться в один и проследить за люгером пиратов, когда тот улетит? Так он узнает, куда увезут заложников, и передаст эту информацию галактической охране. Только вот в открытом космосе его непременно заметят. Да и не получится у него незаметно пробраться к флаерам – они стоят вдоль противоположной от него стены, к ним нужно бежать через весь ангар, и он будет виден как на ладони.

   А вот ремонтный отсек совсем рядом. И в нем находится тот самый расплющенный флаер, на котором выиграл безумную гонку сумасшедший слаломист. И, кажется, механики еще восхищались, какой живучей оказалась машина – несмотря на все повреждения, она по-прежнему может летать…

   Люк прокрался в пустующий ремонтный отсек, залез в искореженный флаер и, не особо надеясь на успех, запустил двигатель.

   Искореженная машина надрывно взвыла и нехотя завелась.

   Ура! Но – что дальше?

   Тем временем в транспортном ангаре показалась вереница первых пленников. Через несколько минут стыковка люгера с «Титаником-5» завершится, пираты загонят на борт свой живой товар, и…

   Люк с надеждой огляделся. Сейчас – самый подходящий момент для появления кого-нибудь, кто вмешается и остановит пиратов. Кто-то просто обязан появиться!

   Но никто не появился. И Люк с ужасом понял, что этот самый кто-то, кто еще может хоть как-то вмешаться, – это он сам.

   Только что он может сделать?

   В двигателе флаера что-то застучало и заскрипело, и Люк вдруг вспомнил рассказанную доктором историю про пилота, пожертвовавшего собой и флаером для того, чтобы взорвать вражеский корабль.

   Вот он, выход! Если взорвать люгер пиратов, то им не на чем будет сбежать с «Титаника-5»! Впрочем, сбежать-то они смогут и на флаерах, но вот заложников придется оставить здесь, а это – самое главное.

   Но у Люка нет никакого оружия, чтобы уничтожить пиратский люгер. Есть только этот разбитый флаер.

   Люк сглотнул. Нет, он не готов… Он совсем не готов умирать! Да, разумеется, пожертвовав собой, он может спасти много чужих жизней, но эта благородная мысль почему-то совсем не помогала, никак не делала идею смерти менее пугающей.

   В транспортном ангаре тем временем собиралось все больше заложников. Люку показалось, что он заметил в толпе Ники – очень красивую и очень испуганную. Пусть она оказалась высокомерной и заносчивой девчонкой, но она никак не заслуживала участи быть проданной в рабство…

   Люк зажмурился и замотал головой. Не может быть, что он всерьез рассматривает такую возможность… Не может быть, что он раздумывает… что он реально собирается сделать это! Так поступают храбрые военные. Или герои из фильмов и книг. Но самые обычные, ничем не примечательные люди вроде него так не поступают!

   Дрожащей рукой Люк нажал на пуск и поставил скорость на максимум. Пока он летит сквозь просторный ангар, он должен успеть разогнаться достаточно для того, чтобы, врезавшись в люгер, спровоцировать взрыв.

   Черный корпус пиратского корабля стремительно приближался.

   Руки дрожали, сердце бешено стучало в груди, горло сжал сильный спазм. Люк отчаянно зажмурился.

   «Родителям даже записки не оставил, не попрощался», – мелькнула у него последняя мысль.

   Затем маленький флаер сотряс страшный удар.

   Оглушенный Люк непонимающе уставился в лобовой экран. В чем дело, почему не было взрыва?

   Флаер беспомощно кувыркался в космосе, отскочив от люгера словно теннисный мячик от стены.

   Люк нашел взглядом пиратский корабль. Целый и невредимый! Значит, надо повторить. Люк развернул флаер и снова на полной скорости направил его прямо на корабль. Сейчас он его пробьет! Он должен!

   И снова страшный удар, и снова флаер отскочил от пиратского люгера.

   Люк не думал, не рассуждал и не сомневался. Все мысли, все эмоции остались где-то там, в прошлом. Сейчас он действовал на автомате, бездумно, словно машина. Он снова выровнял флаер, развернул его и направил на пиратский корабль.

   Удар, рывок, жуткий скрип искореженного флаера – и он снова отлетает, словно теннисный мячик.

   Хрипло чихнув, ожил центр связи.

   – Эй, ты кто такой? – раздалось из динамиков. – Ты чего делаешь?

   Отчаянно пытаясь выровнять кувыркающийся флаер, Люк поначалу даже не понял, что пират обращается к нему.

   – Слушай, кто бы ты ни был – вокруг корабля силовое поле, тебе его не пробить.

   В парализованное страхом сознание постепенно пробились слова «силовое поле». Ах, вот в чем дело! Вот почему его так рикошетит при каждом ударе!

   С трудом поворачивая разбитый флаер на новый заход, Люк почувствовал, как к нему снова возвращаются эмоции и способность мыслить.

   Значит, пиратский люгер окружен силовым полем. Что ж, пусть и не так, как задумывал Люк, но план работал – пираты не зря забеспокоились. До той поры, пока включено силовое поле, никто не может ни войти на корабль, ни выйти из него. Это значит, что пираты не смогут начать погрузку пленников. А до той поры, пока флаер Люка бьется о силовое поле, они не станут его отключать, иначе их люгер просто взорвется при ударе. Ситуация патовая…

   Значит, нужно продолжать – до тех пор, пока не прибудут крейсеры галактической охраны. Главное, чтобы покореженный сверх всякой меры флаер выдержал еще несколько ударов.