– Да ну?! Может, бежишь со станции или тоже в заговоре против президента участвовала?

– Нет, что вы. – Алиса начала жалеть, что выдала себя.

– У меня приказ расстреливать всех, кто встретится в туннеле, это для тебя плохая новость, – откровенно рассматривая и оценивая девушку с головы до ног, произнес патрульный. – Но есть и хорошая, мы можем с тобой развлечься. И если будешь стараться, то возможно, останешься жива.

Алиса держала автомат на изготовку, после встречи с анархистами так и не поставив его на предохранитель. Понимая, что они не шутят, она направила ствол на начальника патруля, плавно надавив на спусковой крючок.

Автоматная очередь прошила патрульного. Девушка тут же перевела ствол на второго, интуитивно шарахнувшись в сторону, но почувствовала удар и резкую боль в левом предплечье. Еще не осознавая, что получила огнестрельное ранение, она оглянулась, убедившись, что второй боец тоже ликвидирован. Алиса судорожно искала третьего, но он появился перед ней из темноты совершенно неожиданно и тут же нанес удар ножом в плечо. Автомат выпал из ее рук.

– Ты, дрянь, будешь у меня медленно умирать! – С этими словами последний патрульный с короткого замаха ткнул кулаком ей в лицо и снова взялся за нож, вонзив его уже в левую ногу, чуть выше колена.

– Что, неприятно? Это только начало, ведьма…

С этими словами он достал из своего рюкзака шнур и, сделав петлю, накинул на шею Алисе. Второй конец шнура он перебросил через торчащий в стене штырь.

– Будешь тут долго болтаться для устрашения таких же преступников. – Боец в бешенстве рывками дергал за веревку.

Алиса, и без того чувствуя сильнейшую боль от ран, сначала лишь отстраненно сознавала, как ее тело поднимается. Но вот удавка впилась в горло. Понимая, что сопротивление бесполезно, девушка надеялась лишь на то, что в ярости этот садист забудет про долгую смерть и закончит дело быстро!

Подвесив Алису и закрепив шнур, патрульный начал стягивать с нее разгрузочный жилет и снаряжение. Девушке, еще не потерявшей сознания, казалось, что с нее сдирают шкуру, не добив. Задыхаясь от нехватки кислорода и корчась от боли, она не услышала выстрелов и не почувствовала удара о рельсы после того, как шнур был обрублен. Она вообще не ощущала себя. Это было не с ней, с кем-то другим, а внутри будто просыпалось что-то, до поры дремавшее, какая-то сила… Пришла тьма, потом лишь на короткое время вернулось сознание, ее куда-то несли, и от потери крови Алиса уже окончательно отключилась.

* * *

Открыв глаза, она обнаружила себя на широкой кровати в просторном, чистом, хоть и слабо освещенном помещении. Сделав попытку привстать, девушка почувствовала резкую боль, прокатившуюся по всему телу, начиная с плеч. Вспомнив последние события, она не могла понять одного – как сюда попала. Несмотря на слабость и ноющие раны, стянула с себя мешковатое одеяло и, приподнявшись, села на краю кровати. Оказалось, ее кто-то полностью раздел и аккуратно перебинтовал порезы. Алиса огляделась, но одежды не было. И она слезла с кровати, закутавшись в одеяло. А при попытке сделать шаг к выходу с грохотом упала на бетонный пол, потому что раненая нога подкосилась от нагрузки.

– Куда ты пошла, глупая, ты же еще слабая, – заворчала появившаяся в дверях женщина. Подбежав к девушке, она торопливо, но заботливо помогла ей встать и вернуться в кровать.

– Кто вы и где я? – произнесла Алиса, опираясь на незнакомку. – Я плохо помню. Почему я жива?

– Успокойся, тебе нельзя волноваться. Помолчи и побереги силы, и так почти с того света вернулась, – лепетала та. – Скоро я тебе перевязку сделаю, антибиотиков примешь и поешь, ты молодец, сильная девчонка.

– Просто скажите, где я и где мои вещи? – настаивала девушка.

– Ты на базе анархистов, в апартаментах Барона, моего мужа, – ответила женщина. – Наши ребята часто шустрят в перегонах метро, на тебя случайно наткнулись. Они бы твои вещи забрали и ушли, но, прежде чем добить, обыскали карманы и нашли медальон, он-то тебя и спас.

– Зачем вы мне помогаете?

– Муж сказал, что ты одна из нас, и тебе есть, чем заплатить за лечение. Лекарств на тебя потратили много, но, слава богу, хоть не зря. – Женщина что-то еще неразборчиво пробормотала и выскочила из комнаты.

Появившись через некоторое время с тарелкой бульона в руках, она уже напевала себе под нос.

– Где вы берете лекарства?

– Тебе помогают люди главного врача с «Проспекта Победы». Мой муж связался с ними по твоей просьбе, – улыбаясь, сказала жена Барона.

– Я не помню, неужели просила его? – недоумевала Алиса.

– Ты бредила, иногда и разговаривала. Все время какого-то Алешу звала.

– Сколько я уже здесь?

– Пару недель. Я думала, что уже и не придешь в себя, на одних капельницах с глюкозой жила. – Женщина присела рядом и поднесла ложку бульона к губам девушки. – Вообще, с такими ранениями в метро не выживают. Многие были против того, чтобы тратить на тебя медикаменты. Но ты очень быстро поправляешься.

– Какое сегодня число?

– Двадцать восьмое апреля.

– Как вас зовут?

– Света, – сказала женщина, снова сделав попытку скормить девушке ложку бульона.

– Света, мне нужно идти, я должна попасть на станцию «Проспект Победы», – взмолилась Алиса.

– Вот поправишься – и иди себе. Сейчас просто в метро опасно появляться, там жуткие беспорядки творятся. А они еще нас анархистами считают… В «Торговом центре» президент многих казнил за измену, ищут сбежавшего начальника станции и какую-то пропавшую девушку, даже цену назначили за поимку. Муж сказал, что цена хорошая, и что зовут эту девушку Алисой Скворцовой. Странно только, что ее документы у тебя. – Света улыбнулась и, подмигнув девушке, поднесла ей очередную ложку с бульоном.

– Спасибо за помощь, вы так добры, – проглотив бульон, сказала Алиса.

– Ну, не все здесь добрые, а ты не переживай, в доме мужа безопасно.

– Мы на какой станции?

– На территории анархистов. В городе.

– Но как?

– Все просто. Заглубленных помещений в городе, слава богу, много. Уровень радиации повыше, чем в метро, но жить можно. Пока еще никто не мутировал.

– А одежду вернете? – спросила девушка, не оценив шутку анархистки.

– Конечно, только через пару дней, когда немного окрепнешь, иначе сбежишь еще, – ответила Света. – Сюда никто, кроме меня, не войдет, не беспокойся.

Рассмотрев внимательно Светлану, Алиса оценила правильные и привлекательные черты лица, светлые глаза, яркую улыбку, чистые белые зубы. Таких ухоженных девушек даже в «Торговом центре» не встретишь. Не верилось, что это город, не так его представляли укрывшиеся на станциях! А все, что ее окружало, выглядело просто роскошным по меркам нового мира. Не укладывалось в голове только одно: если все у них так хорошо, зачем они в перегоне крыс жарили? Хотя о вкусах не спорят.

Поев, Алиса закрыла глаза, чтобы уснуть, она была благодарна судьбе за второй шанс. Понимала, что спасшие ее люди сделали почти невозможное, вернув ее к жизни. Однако во всем этом что-то было не так. Алисе многое казалось странным, хотя где сейчас она могла быть в полной безопасности, как не здесь? Мысли путались, но план дальнейших действий она уже начала обдумывать. Новость о том, что станция «Торговый центр» пала под натиском президента, не укладывалась в голове.

– Надо окрепнуть и действовать! – вслух, не открывая глаз, произнесла Алиса.

– Ты что-то сказала? – спросила все еще сидевшая рядом Светлана.

Девушка приоткрыла веки, взглянула на женщину, потом отвернулась к стене.

– Я все-таки посплю! Слабость, и тело вон пока не слушается…

– Да, конечно, отдыхай и набирайся сил, – ответила та и вышла из комнаты.

Глава 6

Задание

Город Челябинск (территория «стражей»), станция Х-1.

22.04.2033 года, 23.10 по южно-уральскому времяисчислению.



Алексей нервничал и долго не мог заснуть, лежа на кровати в гостинице станции Х-1. Вспоминая в деталях весь разговор с полковником Головиным, Смирнов, как мальчишка, был в предвкушении предстоящего задания. Понимая, что это может стоить ему жизни, вспоминал об Алисе. Все-таки ему было, что терять, – это и заставляло чувствовать беспокойство, хранило от необдуманного риска.

Мир оказался непредсказуемым. Еще совсем недавно Алексей считал, что его жизнь расписана по минутам. Окончил школу специальной подготовки, получил офицерские погоны, возглавил оперативную группу. Далее у всех дела шли почти одинаково, заканчиваясь неизбежной смертью, героической или не очень, и это было лишь вопросом времени. А теперь – та же опасность, но отчего-то он чувствовал себя счастливым. Ведь человечество не умирало в жалких границах республики, а боролось за существование на когда-то принадлежавшей людям земле.

– Хорошо, я готов! – произнес Алексей вслух, снова взглянув на отражение в зеркале. – Послужим группе «Страж».

* * *

Утром следующего дня Смирнов в собственном обмундировании в сопровождении двух офицеров мчался на дрезине к станции Х-2. Не получив обещанных инструкций и не задавая лишних вопросов, он отдавался на волю судьбы, углубляясь в самое сердце территории «Стражей». Территории, некогда казавшейся ему враждебной.

Добрались до станции Х-2 довольно быстро. Алексей был удивлен, что в перегоне люди из сопровождения оставались абсолютно спокойными. Это говорило о безопасности в туннелях, хотя там было темно и душно.

Блокпост прошли быстро, один из офицеров показал документы, перекинувшись с командиром охраны несколькими словами. Люди в форме внимательно разглядывали республиканца.

Дрезина пошла дальше. Смирнов сидел на одном из трех сидений, установленных на платформе чудо-машины. Два других кресла занимали офицеры «Стража». Позади кресел располагалась небольшая грузовая площадка, где и крепился двигатель. Мотор дрезины работал ровно, без перебоев. Освещение состояло из трех фонарей, запитанных от аккумуляторной батареи: два спереди и один сзади. Из вооружения Алексей ничего не заметил.

Через сто метров дрезина снова затормозила: путь ей преграждал второй блокпост и тяжелый бронированный лист, превращающий режимный объект в неприступную крепость. На листе виднелась надпись белой краской: «СТОЙ! ЗАПРЕТНАЯ ЗОНА», а ниже еще более крупным шрифтом было написано: «ЗАСТАВА».

К одному из офицеров подошел начальник заставы и сухо произнес:

– Ваше предписание и документы.

Пока он проверял бумаги, двое других солдат осмотрели дрезину, заглянув даже под днище.

– Имеющееся оружие прошу сдать в камеру хранения, – приказным тоном произнес старший. – С собой можно проносить только холодное оружие, жетоны и личные вещи.

После всех процедур бронированный лист сдвинули в сторону, и группа офицеров «Стража» вместе с Алексеем въехала на перрон станции Х-2.

Смирнов был ошеломлен увиденным: станция была ярко освещена, кругом было шумно и людно, царила почти стерильная чистота. Жители были опрятно одеты. Если в Республике нормой было носить одежду из ветхой ткани, то здесь люди позволяли себе и костюмы, как раньше. Перрон был выложен мраморной плиткой. Порадовало большое количество торговых палаток. Внимание привлекали надписи: «Продукты», «Мясо», «Чай», «Водка», «Одежда», «Холодное оружие», «Обмундирование», «Боеприпасы» и так далее.

Оперативнику показалось, что он попал в богатый мегаполис, где есть все. Почти рай нового мира. В отличие от станции Х-1, тут он увидел большое количество женщин и детей. Особенно удивили девушки, одетые в легкие платьица. На станциях Республики они носили мужскую одежду, ни о какой моде и женственности не было и речи. Дети здесь беззаботно бегали по платформе. Их смех был слышен сквозь споры торговцев и покупателей. После военизированной заставы и суровых проверяющих офицеров Алексею удивительно было видеть столько гражданских.

Следуя за людьми полковника, Смирнов осматривался. Тренированный глаз оперативника Республики сразу заметил скрытые патрули и большое количество солдат, контролирующих весь периметр. Создавалось впечатление, что «Стражи» опасаются не только внешней, но и внутренней угрозы. Тем временем группа людей подошла к металлической двери, врезанной в бетонную стену и охраняемой двумя бойцами. Сооружение это выглядело явно новым, не довоенным, да и устройство коммуникаций метро было Алексею хорошо знакомо. После очередной проверки, изучив теперь и республиканский паспорт Смирнова, один из офицеров ввел код на двери, и она с глухим скрипом внутреннего механизма отворилась. Перешагнув через порог, а затем спускаясь вниз по деревянной лестнице, Алексей услышал этот скрип снова, и стало как-то не по себе.

– Мы в научно-исследовательском бункере челябинской военизированной группы «Страж», товарищ старший лейтенант, – вдруг произнес, обращаясь к Алексею, один из офицеров, замедлив шаг. – Я – командир специального отряда капитан Трофимов, моя задача – прикрывать вашу группу на поверхности.

– На поверхности? – выдавил из себя оперативник.

– Остальную информацию вам сообщат позже.

– Но зачем научный бункер?

– Наука для нас очень важна. Поэтому вся законодательная власть находится в руках ученых, а исполнительная – у военных, – ответил капитан. – Правда, наука у нас сейчас не особо продвигается из-за нехватки ресурсов. Но знания для новых поколений сохраним любой ценой.

Спускаясь все ниже по тесноватой лестнице и сбившись в подсчете пролетов, Алексей внимательно изучал Трофимова. Офицер был немногословен, четко выражал свои мысли. Жесткий человек – кремень, таких бы в Республику побольше, – поймал себя на мысли Смирнов.

Спустившись, группа снова оказалась у двери с кодовым замком и двумя охранниками. У Алексея создалось ощущение дежавю. Он понял, что сооружение таких масштабов и глубины строилось все-таки в довоенное время. Деревянные ступени говорили лишь о его незавершенности. Группа вошла в просторное и хорошо проветриваемое помещение, снова больше похожее на объект военного, а не научного назначения. Посреди прямоугольной комнаты стоял круглый стол, заваленный чертежами и картами, одна из стен была заставлена пирамидами со стрелковым оружием. Везде было чисто, сухо, лампы дневного света на потолке хорошо освещали помещение. Алексей начал подозревать, что находится в бункере под университетом, но это были только догадки.

Прибывших офицеров ждали. Их встречали два человека в белых халатах в сопровождении нескольких солдат «Стража».

– Здравствуйте, господин Смирнов, – поприветствовал Алексея один из этих двоих.

– Здравия желаю, – ответил оперативник, вопросительно глядя на него.

Тем временем люди в форме, обменявшись рукопожатиями, разошлись.

– Я – начальник первого научного объекта профессор Варламов Карл Осипович, – представился собеседник Смирнова. – О вас, Алексей, мы уже навели справки и знаем все, ну, или почти все. Пройдемте за мной, у нас мало времени.

И профессор повел Алексея за собой. Пройдя по длинному коридору, они вошли в небольшое помещение, где вплотную стояло множество столов, явно лабораторных, а на них – колбы с жидкостями и микроскопы.

– Вам интересно? – спросил Варламов. – Хотите спросить, почему столов много, а людей почти нет?

– Может быть, обедают? – попытался пошутить Смирнов. – Или просто ядерная война была.

Профессор рассмеялся, неожиданно оценив шутку.

– На самом деле у нас еще лет десять назад было много персонала.

– Болезни? Высокая смертность? Эксперименты слишком опасны?

– И это тоже. Больше, конечно, опасны командировки по области. Каждая экспедиция требовала присутствия ученых. Но не каждая успешно завершалась.

Присмотревшись, Алексей заметил на одном из столов куски тел неизвестных ему тварей. Потом почувствовал жутковатый запах разлагающегося мяса и химикалий.

– Не отворачивайтесь, молодой человек, – произнес ученый. – Именно здесь зародилась надежда на спасение человечества. И здесь эту надежду можно похоронить. Наука, понимаете ли, очень капризная особа.

Все же, покинув неуютную лабораторию, они прошли в кабинет, который профессор запер изнутри, пригласив Смирнова присесть за столик, сервированный для чаепития.

– Чувствуйте себя как дома, Алеша, пейте чай, только у нас тут самообслуживание, так что…

– Ближе к делу, профессор! Прошу, расскажите мне наконец о задании, на которое я зачем-то согласился!

Пристальный и холодный взгляд собеседника не дал Алексею продолжить.

– Вы закончили, мой милый друг? Ваш тон не очень уместен.

– Да. Простите, что-то нервы сдают, наверное. Считайте, что я успокоился.

– Чудно! – констатировал собеседник. – Вы уже получили инструкции от полковника Головина?

– Я получил! Но не все. Его срочно вызвали. Последнее, что я понял: операция называется «Аркаим», и вы воюете на два фронта.

– Ах да, – вспомнил Варламов. – Его вызвали в связи с тяжелой обстановкой на втором фронте.

– Первый, второй фронт – я уже запутался, объясните, что происходит, – потребовал Алексей. – Я, честно говоря, уже напуган вашими проблемами.

Профессор, усевшись рядом с ним за журнальным столиком, задумался. Стоит ли тратить время на долгие рассказы? Справится ли парень с заданием? Выживет ли в нечеловеческих условиях? Как преподнести ему всю необходимую информацию, не напугав? Может быть, безопасники ошиблись, рекомендовав его для проведения операции?!

Он начал с того, что поведал о постоянной внешней угрозе. Рассказал, что отделение в семнадцатом году основной группы военных вместе с семьями от Республики было необходимо. Нужен был заслон от людей на поверхности, опустившихся до подобия озверевших животных. Они стали представлять опасность, не вымерли, как ожидалось. Собрались в организованные банды, одержимые идеей уничтожить живущих под землей.

Варламов говорил, делая паузы, обдумывая каждое слово. Про радиацию, которая убивала не всех и не сразу, он умолчал. Объяснил, что лидерам кланов диких нужна была идея, чтобы сплотить своих против общего врага. Этой идеей стал захват метро – места, где было много еды и воды.

Алексей вновь услышал о том, что, несмотря на мнимую недружелюбность, главной задачей «стражей» всегда было охранять остальных жителей метро от внешней угрозы. Варламов пояснил, что их военизированные группы, возглавляемые учеными, превратились в специальные подразделения с высоким уровнем секретности и совершили прорыв в развитии в сравнении с вооружением и уровнем подготовки в Республике. В то же время, по численности населения, вместе с женами и детьми, с годами они перестали уступать Республике.

По словам профессора, после нескольких попыток вступить в переговоры с варварами на поверхности, «стражам» пришлось констатировать, что под воздействием радиации у человеческих особей очень быстро деградировали умственные способности. Когда дикарям стало нечего есть, они нашли простой выход из положения – начали пожирать себе подобных. Конечно же, Варламов лукавил, далеко не все решались на это, но откуда было знать Алексею?

Смирнов, слушая собеседника, вспомнил первые и самые голодные годы в метро. Как люди зверели и как его отец будучи начальником станции лично расстреливал мародеров. Поддерживал порядок, как мог. Как выяснилось, начальник научного объекта знал его отца и отозвался о нем с большим уважением.

Варламов рассказал и о том, как «стражи» зачищали город от дикарей, попутно собирая уцелевшую технику. Все очень изменилось, собственную планету приходилось изучать заново. Тогда-то и встал вопрос о создании научного центра с привлечением всех уцелевших «умов» Челябинска.

– Профессор, теперь я догадываюсь обо всех таинственных исчезновениях наших ученых!

– Смею заметить, Алеша, что многие из них живы и здоровы, и их вклад в науку бесценен для нового человечества. Тем более некоторые продолжают работать у вас в Республике, но не только на вас, – продолжая улыбаться, проговорил его собеседник.

– Теперь я начинаю понимать, почему наши оперативные группы за последние несколько лет редко встречались с дикими, – вы их просто истребили, – подытожил Алексей.

– Не всех. На окраинах города их очень много, и в других разрушенных городах области тоже хватает. Точнее сказать, мы их просто вытеснили.

Профессор продолжал посвящать оперативника в дела «стражей». Смирнов услышал о втором фронте, который возник совсем недавно, после обнаружения одной необычной аномалии, которую долго не могли изучить из-за удаленности. Первое знакомство с ней состоялось в двадцать седьмом году. Она занимала небольшую территорию: примерно несколько квадратных километров. Что примечательно, территория была окружена невидимым барьером, который немного поблескивал в утреннем тумане. Он был почти различим невооруженным глазом, но непроходим для живых существ.

Варламов пояснил, что военное руководство сначала было недовольно решением изучать аномальную территорию: слишком много требовалось людей и ресурсов. Наткнулись на нее случайно, во время экспедиции в Екатеринбург. До соседей тогда так и не добрались из-за палящего солнца. – Но когда были получены первые результаты исследований, интерес к зоне возник и у военных. Оказывается, эта территория – была экологически чиста, даже еще чище, чем до войны. Это было просто чудо. На такое никто даже не надеялся. Видимо, окружающие леса и горы послужили защитой от радиации.

Смирнов понял – что-то не стыкуется.

– Насколько он знал, Екатеринбург находился на двести километров севернее и до него шла трасса М-5. О каких горах тогда могла быть речь?

Профессор пояснил, что на полпути к Екатеринбургу, в Каслинским районе, очень высокий уровень радиации. Там и до войны с радиацией не все в порядке было из-за аварий на объектах – как-никак, два закрытых города рядом находились. Тем не менее он сознался – главной целью их похода был тогда вовсе не Екатеринбург.

Он рассказал, как «стражи» заметили вертолет Ми-8 над Челябинском, рухнувший затем под влиянием аномалии, так как ее действие на высоте не уменьшается. Экипаж прошел преграду, техника не вышла из строя, но посадка была жесткой. Выжило только несколько человек, но их добили лесные твари. Стражи перехватили сигнал бедствия и позже организовали экспедицию. Обнаружили вертолет и аномалию. В вертолете нашли дневник выжившего после посадки пилота, который на два дня пережил своих погибших товарищей.

Смирнов из уст профессора впервые услышал о военном объекте Косотур-2. Варламов заверял, что вертолет – именно оттуда, правда, не знал его точных координат. Из записей в дневнике поняли, что это где-то у города Юрюзань, километрах в трехстах от Челябинска. Аномалия стала шансом для людей жить за пределами метро. Именно жить, а не существовать. При этом зона, которую стражи назвали Аркаимом, постепенно расширялась, хотя и очень медленно. Появилось смелое предположение, что природа запустила программу самоочищения. Решением Совета, который является высшим органом власти «Стража», было принято заселить Аркаим, отправив туда тридцать семей общей численностью девяносто семь человек. Это произошло в июне тридцать первого года.

Но увы, свойства барьера, окружающего аномалию, не были толком изучены. Пройти его было почти невозможно, хотя он и достигал в некоторых местах всего тридцати метров в ширину. Стоило только попасть под его воздействие, как кровь просто вскипала из-за высокой температуры, спастись можно было, только выйдя из зоны барьера в обратную сторону. Он-то и стал преградой для вертолета. Потому все попытки проскочить зону заканчивались летальным исходом.

Позже были обнаружены «врата». Так называемый вход в аномалию. Через этот вход могли проходить не только люди, но и мутанты. Необходимо было организовать защиту. Чтобы обезопасить вход в аномальный периметр, была построена крепость. Но уже через несколько месяцев связь с ее обитателями была потеряна. Тем не менее колония, которую успели заселить в Аркаим, благополучно существовала.

Нашлись и другие желающие покинуть метро, и еще тридцать семей вместе с охраной выдвинулись к аномалии через месяц после первых поселенцев. Увы, они не дошли до Аркаима. Было предположение, что попали в другую аномалию – похожую, которая их не выпустила, а позже убила. Мнения ученых разделились. Одни говорили, что их уничтожили мутанты. Зверья в тех краях хватало. Другие считали, что все они видоизменились, потеряв человеческий облик. В любом случае, третья экспедиция переселенцев уже не состоялась. Совет пришел к выводу, что люди не погибли и позже стали организованно выходить за пределы аномалии, в которую попали. Правда, видоизменились настолько, что речь могла идти уже скорее о человекоподобных существах.

Местоположение другой предполагаемой аномалии обнаружено не было. А эти существа стали нападать на группы «стражей» за пределами города. Действовали организованно, утаскивая тела погибших с собой. В итоге ученые решили, что пропавшие пополняют их ряды, превращаясь со временем в им подобных. И дали им название – «особи».

Варламов, впрочем, умолчал о том, что по его мнению, Республике и челябинской военизированной группе «Страж» осталось существовать считаные месяцы, что почти все ресурсы исчерпаны. Он вспомнил, как прошлым летом они укрепили объект № 2, который был создан на пути к Аркаиму. До этого гарнизон объекта тоже исчез. Считалось, что именно там побывали пропавшие поселенцы. Но атак особей не последовало, и люди расслабились, а в конце прошлого года связь с двойкой снова пропала.

Особи после захвата объекта снова затихли. Казалось, ничего страшного в том, что они бродят по области, нет. «Стражи» даже пару раз собирали исследовательские отряды к объекту № 2, но никто не вернулся. Военные, не желая новых потерь, запретили походы к крепости. Северный маршрут к Аркаиму был изменен. Также стали использовать запасной и менее безопасный южный маршрут через город Златоуст.

А совсем недавно прошел слух, что особи занимаются охотой на людей, некоторых даже употребляют в пищу. Среди ученых произошел небольшой раскол. Одни считали, что особи – это новый виток развития человечества, и природа сама наделяет их в короткий срок всеми необходимыми эволюционными изменениями. Другие настаивали на организованном сопротивлении мутантам. Несколько групп вместе с детьми добровольно ушли к Объекту-2. Потом пришлось объявить особей вне закона. Да и группы добровольцев, естественно, до базы не дошли – нельзя же было позволить увеличить число потенциальных врагов. А всего несколько недель назад особи атаковали отряд, двигавшийся к Аркаиму. Вышли на ту дорогу, которая считалась им неизвестной.

Объект № 2 находился в семидесяти километрах севернее Челябинска, а аномалия Аркаим с объектом № 1 – в районе национального парка Таганай в горах. Сказать оперативнику, что его ждет впереди, Варламов сразу не мог. Такие расстояния пугали его самого. Но Смирнов был им нужен.

Закончив рассказ, профессор снова сел за стол, налил из небольшого чайника заварки в маленькую кофейную фарфоровую чашечку, отпил несколько глотков и жестом предложил то же самое сделать Смирнову.

– Нет, спасибо, Карл Осипович. Значит, особи отследили дорогу до Аркаима?

– Именно так, мой дорогой друг, теперь мы ожидаем нападения на крепость у входа в Аркаим.

– Полковник Головин, командир второго батальона, сейчас в крепости?

– Да, весь второй батальон и часть первого там, то есть, то, что от них осталось. Врата прикрывают не более ста пятидесяти солдат Головина, и их продолжают убивать. Здесь, в метро, осталось около четырехсот военнослужащих – это первый и самый элитный батальон «стражей», но мы не можем им рисковать.

– Тогда, может, просто эвакуировать людей из Аркаима и крепости? – предложил Алексей.

Профессор не стал говорить, что данный маневр просто лишит всех смысла существования и надежды на будущее, которое было так близко, можно сказать, в руках. «Стражи» не могли себе этого позволить! Да и эвакуация людей, живущих в зоне аномалии, была невозможна, так как они слабели и очень быстро погибали вне зоны, Варламов знал еще один побочный эффект зоны. Были мнения, что аномалия – ловушка.

– Вы должны добраться до Аркаима, отобрать лучших бойцов Головина и прибыть на объект № 2, – сказал он вместо ответа. – Мы хотим контакта с особями или, если не получится, отступления и вывода их к городу и Челябинскому метро.

– Что? Это же самоубийство для метро! Да и для нас.

– Нет другого выхода, мы все равно обречены, – спокойно ответил Варламов.

– А что будет с людьми, на которых мы их выведем, особи же их просто уничтожат, – возмущенно произнес Алексей.

– Особи затихнут, изучая новую местность, они слишком осторожны, а мы тем временем будем эвакуировать людей в Аркаим.

– Бред! Мы же не сможем, они нас отследят, – не унимался Смирнов.

– Но мы выиграем время. Устроим круговую оборону в метро, превратив каждую станцию в крепость. О том, что мы сами привели в метро особей, никто не узнает, вся информация будет засекречена. Тем самым мы укрепим оборону Аркаима и небольшими группами и партиями будем эвакуировать все необходимое имущество и людей.

– Слишком уж высока цена за спасение Аркаима.

– Вы когда в последний раз дышали полной грудью за пределами метро, Алеша? – вдруг сменил тему Варламов.

– Я почти не помню! Когда мне было девять лет. Я бы многое отдал за еще один безвредный глоток, – неожиданно для самого себя ответил Смирнов.

– Там легко дышится, Алексей! Я имею в виду Аркаим. Там свежий горный воздух. Вода из родников бьет чистая, мы все замеряли. Там течет река Киалим, фонит страшно, счетчик-измеритель зашкаливает, а все остальное чисто. И какой прекрасный урожай мы получаем уже два сезона… Сама природа дает нам на выбор: или перейти на новый этап человеческого развития, так сказать, к эволюционной мутации, примкнув к особям, или сохранить человечество в первозданном виде. Может, бог дает нам последний шанс, невзирая на все совершенные человечеством грехи. Так как, Смирнов, вы с нами? – Профессор пристально смотрел на Алексея.

– Да уж, выбор между Аркаимом и особями для меня очевиден.

– Жду конкретного ответа!

– Я готов служить «Стражу», профессор, – почти не раздумывая, ответил Смирнов. – Аномалия меня убедила. Но последнее больше походит на какую-то сказку.

– Хорошо, Алеша, сейчас вас проводят в нашу оружейную комнату, получите обмундирование и документы офицера «Стража», звание ваше сохранится. Ах да, вас к объекту будет сопровождать капитан Трофимов со своими людьми. Первоначально планировалось подготовить вашу группу здесь, но за неимением времени…

– Извините, вы еще не все мне рассказали! – перебил Варламова Алексей. – Я так и не понял, в чем моя особенность? У вас еще в резерве вместе с людьми полковника Головина более пятисот солдат. Какую роль в ваших играх вы отводите мне?

– Вы будете приманкой! – сухо ответил тот. – Мы успели их немного изучить и обнаружили у них телепатические способности. Они нас чувствуют, как медведи, на расстоянии, и появление нового человека должно пробудить в них интерес к поиску новых человеческих поселений.

– Но в метро и кроме меня много людей, – продолжал возражать Смирнов.

– Да, но выжить при встрече с ними и довести до цели – не всем дано! Я и в вас-то не верю, но нет другого выбора. Тем более что, сделав анализ вашей крови, мы пришли к выводу, что сможем провести кое-какие исследования.

– То есть я и другие участники операции – потенциальные смертники?

– Да, в некотором роде, – ответил профессор. – Шансов выжить мало, даже если вы доведете особей до цели, но в случае успеха операции вам гарантируются особые привилегии в «Страже». Тем более разве раньше вы – оперативник – не были готовы умереть в любую минуту?

– И сейчас готов, спецвойска живут одним днем. У меня есть личная просьба, Карл Осипович, – встав из-за стола, проговорил Смирнов.

– Да, слушаю вас.

– В Республике остались близкие мне люди: начальник станции «Торговый центр» и девушка Алиса. И еще – пятилетняя дочь погибшего друга…

– Я понял, Алеша, не продолжайте: мы знаем, о ком идет речь. В настоящее время в Республике начались беспорядки. Начальник станции экстренно покинул ее пределы, но в скором времени должен связаться с нами, так как является полковником «Стража».

– Ковальчук – ваш человек?

– Да! Все начальники станций в обязательном порядке – наши люди.

– А что с Алисой?

– Ваша девушка должна была уйти к станции «Проспект Победы», но пропала в перегоне. Мы делаем все возможное, чтобы найти ее. Следы ведут к анархистам.

– Но почему она ушла в перегон? – с дрожью в голосе спросил Алексей. – Она жива?

– Она была связана с начальником станции, а он теперь объявлен врагом № 1 в Республике, но мы постараемся найти ее и эвакуировать. Вам, Алеша, лучше думать об операции, так как чем быстрее вы ее осуществите, тем быстрее встретитесь с близкими людьми.

Смирнова очень встревожили такие новости об Алисе. Хотелось немедленно бежать к ней в тот злополучный перегон и спасать, ни о чем более не думая!

– А если я погибну? – не унимался он.

– В случае успеха или провала операции, а также вашей гибели мы гарантируем эвакуацию ваших близких в Аркаим и организацию их достойной жизни.

– Я могу вам верить?

– У вас нет другого выбора! Предлагаю перейти в оружейную комнату. Вашу группу ждет полковник Головин на объекте у Аркаима. Пора отдыхать, на рассвете вы должны выйти из города.

– У меня есть возможность отказаться и вернуться в Республику?

– Нет, в случае вашего отказа сотрудничать – будете ликвидированы.

– Исчерпывающий ответ, Карл Осипович, – вздохнул Смирнов. – Я готов приступить к своим новым обязанностям.

– Не расстраивайтесь так, Алексей. Поймите, что там, среди руин города, вы уже погибли, и псы, разорвав вас на части, дожирают, чавкая от удовольствия.

– Умеете успокоить!

– Просто вам дан шанс проявить себя в своей второй жизни. И то, что вы сейчас разговариваете со мной, принимайте, как дар от «Стража». Ничего теперь не остается, как вернуть долг.

Глава 7

На Запад

Трасса М-5 (двадцать километров западнее Челябинска).

24.04.2033 года, 08.20 по южно-уральскому времяисчислению.



Алексей с группой сопровождения благополучно покинул город. Они двигались по проверенной дороге, укрываясь в кузове-фургоне, который служил раньше ремонтно-механической мастерской. Сам фургон был установлен на шасси полноприводного автомобиля ЗИЛ-131, коих много было в войсках в свое время. Эта чудо-техника казалась идеальной для прогулок за пределы города в новом мире.

Рев двигателя чуть приглушал свист фильтровентиляционной установки, но звучал он ободряюще для бойцов, машина шла на полном ходу. На разбитой войной и временем дороге фургон постоянно раскачивало из стороны в сторону. Внутри было почти пусто, не считая рюкзаков со снаряжением, дополнительного вооружения и канистр с топливом. Людям приходилось сидеть на полу.

Гремящий и рычащий железный монстр уже не пугал, привычная готовность умереть в любую секунду вернулась к оперативнику. Однако ему все равно было трудно сосредоточиться перед предстоящим заданием. Чем больше он узнавал о «стражах», тем больше появлялось вопросов. Его жизнь трудно было назвать размеренной, но события последних дней даже у него не укладывались в голове. Еще совсем недавно убежденный в том, что оставшиеся в живых человеческие существа ничего не могут, кроме как испуганно отсиживаться в темном и душном метро, вздрагивая от каждого постороннего шума, теперь он начал обретать какую-то надежду.

– Операция «Аркаим», – тихо произнес Алексей и поймал себя на мысли, что это слово ему знакомо. Где-то раньше он его слышал, возможно, еще в довоенном детстве. В том небольшом отрезке времени до тринадцатого года, который он вспоминал с трепетом в душе.

Республиканец немного приподнялся, чтобы выглянуть в окно фургона. Несмотря на то что войну он встретил в раннем отрочестве, он многое помнил и мог проанализировать изменения в окружающей среде за последние десятилетия. Внимательно всматриваясь через потрескавшееся и засаленное стекло смотрового отверстия, ничего необычного, кроме мелькающих, по-весеннему голых деревьев, Смирнов не заметил. На ходу трудно было определить, живые ли это деревья или просто выжженные войной останки леса.

Вдали от города все же стало не по себе. Впервые Алексей покинул разрушенный Челябинск, с каждой минутой своего нового путешествия осознавая, что купил билет в одну сторону. Перспектива больше никогда не увидеть свою любимую девушку его тем более не радовала. И сейчас в этом кунге, отдаляясь от челябинского метро, он чувствовал себя, как довоенный моряк-подводник, отходивший от родных берегов, когда от исправности лодки зависела жизнь экипажа.

Единственное, чем он был полностью удовлетворен – это новой экипировкой. Смирнову выдали камуфлированный костюм с теплым нательным бельем, демисезонный комбинезон с перчатками и зимней шапочкой, разгрузочный жилет, противогаз со сменными фильтрами, пару респираторов, АК-74, пистолет Макарова, боеприпасы в магазинах и россыпью, нож, фонарь, аптечку, карту местности с подробным описанием и рюкзак с продуктами. А еще – две литровые фляжки, одну со спиртом, другую – с водой. Перед выходом на поверхность профессор Варламов лично вручил ему удостоверение службы безопасности Челябинской объединенной группы «Страж», и с двадцать четвертого апреля тридцать третьего года старший лейтенант Смирнов уже официально получил двойное гражданство.

– Капитан! – обратился Смирнов к сидевшему рядом командиру спецотряда. – Вы меня людям не представили, я, кроме вас, никого не знаю.

– А вам и не нужно всех знать: каждый из них выполняет свою задачу, а мы в целом – основную: доставить вас на объект.

– Что вы будете делать после того, как выполните свое задание?

– В дальнейшем я со своим отрядом поступаю в распоряжение полковника Головина.

– Вы хотя бы маршрут мне поясните. Я вам не могу полностью довериться – несмотря на то что у вас самые подготовленные люди в «Страже», в деле я их не видел. В случае вашего провала хотелось бы иметь хоть минимальный шанс выжить, – выпалил Алексей, почти пронзая взглядом своего собеседника.

– А вы не так просты, как мне показалось на первый взгляд. Может, даже сработаемся, – вдруг улыбнувшись, но тут же вернув лицу холодность, ответил Трофимов. – Мы выбрали наиболее безопасный путь, но без учета радиоактивного фона. Главная задача – дойти до базы, не замеченными особями. Для этого зайдем в парк Таганай не через город Карабаш с севера, а со стороны Златоуста, с юго-запада. Города нужно будет проходить на большой скорости и в снаряжении. Они находятся в эпицентрах взрывов, поэтому мы их обойдем по трассе М-5. Подъездные пути уже изучены, большинство первопроходцев за эти маршруты жизнь отдали. Зимой из-за снежного покрова двигаться на машинах невозможно. В этом году по данному маршруту выехали впервые. Все, конечно, будет зависеть от машины. Если застрянем в городе, своим ходом не дойдем, если дотянем до парка, есть шанс: там радиационный фон поменьше. В Златоусте приборы зашкаливают, все в руинах, ударная волна почти все разрушила. Это единственный город по маршруту, который не обойти. Как только в парк войдем и доберемся до Откликного, можно будет защиту снять.

– Что за Откликное, и почему машина встать может? – уточнил Алексей.

– Откликной гребень – это скальный хребет на высоте тысячи метров над уровнем моря, после него до базы несколько часов ходу останется. Радиоактивный фон там умеренный. Даже без защиты можно двигаться. А машинка, сам понимаешь, очень не новая, но надежнее любой, брошенной в городе. У нас был большой автопарк, сейчас – единицы. Железо фонит сильно, а найти машинку, не тронутую радиацией, на поверхности – трудная задача.

– До темноты до базы успеем добраться?

– У нас нет выбора, старлей: или успеем, или ночь нас убьет.

Смирнов машинально взглянул на свои ручные механические часы и провернул механизм подзавода. Стрелки показывали девять часов утра.

– Долго нам ехать?

– Скорость небольшая, в среднем, пятьдесят километров в час, расстояние около двухсот километров, значит, около четырех часов до Златоуста, если повезет.

– Машину потом бросим?

– Нет, дорогое удовольствие – машинами разбрасываться. Она с водителем и штурманом обратно уйдет с докладом о нашем благополучном прибытии в Златоуст. Дальше мы пешком пойдем по тропе с помощью проводника.

– Ты сам-то по этому маршруту ходил?

– Нет, это небезопасный маршрут. Даже когда он был изучен, группы пропадали одна за другой. Мы перестали его использовать, но сейчас не тот случай. По основному маршруту особи шныряют.

Трофимов, выдержав паузу, добавил:

– Тропу через парк Таганай знает только проводник. Он несколько раз тут ходил. Таких, как он, единицы остались. Проводники теперь долго не живут.

– А пешком долго нам идти?

– Часов шесть примерно, но зависит от уровня подготовки: не каждый в противогазе сможет бодрячком такие расстояния в горах преодолевать. Я даже в себе не уверен, это ж не по метро ползать – совсем другое дело.

– Да, весело! А как дела с аномалиями в парке? Наши поговаривали о разной чертовщине за пределами города.

– Этого хватает. Того и гляди, в какую-нибудь ерунду вляпаешься, такое ощущение, что вся планета против человечества восстала. Зверья прибавилось. Будем надеяться на удачу.

– Разве радиация их не убила?

– Многие виды, конечно, исчезли. Зато новые появились…

Машину неожиданно тряхнуло и немного занесло в сторону. Дорога была сухая; почти весь снег на асфальте уже растаял. Температура днем уже доходила до плюс десяти, а ночью опускалась до двух мороза. Уральская природа готовилась принять лето, казалось, совсем не замечая отсутствия человека. Солнце в новом мире мало кто видел: небо было закрыто плотной серой пеленой. Однако в последнее время днем стало светлей: солнце как будто раздвигало своими лучами пыль, поднятую войной.

Алексей достал карту местности и долго ее изучал. Капитан Трофимов и пятеро его бойцов сидели молча. Смирнов, исподволь разглядывая каждого с ног до головы, пришел к выводу, что имеет дело с серьезными ребятами. Они, может быть, и не блистали интеллектом, но дело свое знали. От тепла и размеренной качки Алексей незаметно для себя погрузился в крепкий, здоровый сон.

* * *

– Подъем, к Златоусту подходим! – разбудил его Трофимов. – Всем одеть ОЗК и противогазы, приготовить оружие к бою. Разобрать из ящика гранаты, мы должны быть готовы к любым ситуациям. Приказываю при выходе из машины и совершении пешего марша до объекта прикрывать старшего лейтенанта Смирнова и проводника, все остальное – согласно общей инструкции.

Алексей профессионально быстро надел общевойсковой защитный комплект поверх комбинезона и противогаз. Присоединил полный магазин к автомату, загнал, щелкнув затвором, патрон в патронник и поставил оружие на предохранитель. Поверх ОЗК надел разгрузочный жилет и рюкзак с едой. Голова раскалывалась от боли. Еще не понял даже, на пользу ли пошел кратковременный сон.

– Господи, дай мне силы, которых мне так не хватает, – еле слышно произнес он и незаметно для всех перекрестился.

– Внимание, входим в город, – произнес один из «стражей», наблюдающий за происходящим в смотровое окно.

Смирнов приподнялся и всмотрелся в соседнее стекло. Машина ехала по мертвому городу, виднелись обожженные остовы домов, Златоуст был разрушен до основания и превращен в руины.

Двигаться приходилось по пересеченной местности, то и дело сползая с дороги, объезжая вереницы брошенных когда-то автомобилей. Проскочив через центральные улицы, продолжили движение в гору – прямиком к парку Таганай. Рев двигателя усилился, скорость резко упала, однако старенький ЗИЛ-131 медленно, но уверенно шел к намеченной цели.

Но уже при приближении к месту высадки, когда группа готовилась выходить, раздался оглушительный взрыв. Кунг слегка подбросило и опрокинуло на правую сторону, протащив несколько десятков метров. Произошло это настолько неожиданно, что никто не успел ничего понять, в фургоне все перемешалось воедино: люди, оружие, снаряжение и канистры с топливом.

– Всем покинуть машину, мина! – послышался после короткой возни крик Трофимова, отворяющего задние двери. В ушах звенело. Алексей вместе с остальными выскочил на улицу, не сразу сообразив, что по ним еще и открыт ружейный огонь.

– Залечь с правой стороны, – командовал Трофимов. – Где водитель со штурманом? Вытаскивайте их!

Смирнов залег возле кабины лежащей на боку машины. Окуляры запотели, дышать было тяжело, но это не помешало ему осмотреться, оценивая обстановку.

На расстоянии трехсот метров появилась группа людей, быстро приближавшаяся короткими перебежками. Алексей удивился, не заметив на них никакой противорадиационной защиты.

Трофимов решил принять бой, не удаляясь от подорванной машины, так как она была напичкана дорогостоящим вооружением, к тому же служила хорошим прикрытием.

– Огонь на поражение!

Бойцы открыли огонь по приближающемуся противнику. Было видно, как ничком упало несколько человек, хотя наступательный пыл прочих это не остановило. Смирнов, выпустив несколько прицельных очередей, подполз к капитану:

– Командир, надо отходить. Не знаю, кто это, но их слишком много, время потеряем – и они нас просто обойдут.

– Да я понимаю, но всем нельзя, не уйдем все, – с досадой прохрипел через противогаз Трофимов.

В это время по машине лязгнуло несколько стрел, выпущенных из арбалетов или луков.

– Что за хрень? – крикнул Смирнов. – Они, надеюсь, не отравлены?!

– Слева еще с десяток, – гаркнул один из солдат, продолжая отстреливаться. – Уходи, командир! Мы с Петровичем их задержим, и водителя проверим со штурманом.

– Я проверил, – ответил Алексей. – Заряд под ними разорвался – и всех наглухо.

Через несколько минут от машины под прикрытием огня оставшихся отделились пять человек, отступая в сторону леса, где до войны располагался национальный парк Таганай.

Так, еще не добравшись до парка, группа Трофимова потеряла машину, дополнительное вооружение и четверых бойцов, двое из которых были еще живы, но все понимали, что это лишь вопрос времени. До кромки леса около двух километров бежали почти без остановок. Земля была размыта талыми водами, и грязь липла к ногам, замедляя движения. Смирнов хрипел от нехватки кислорода и разъедающего лицо пота. Хотелось снять противогаз и протереть глаза, вздохнуть полной грудью, но ведь невозможно!

– Стой, привал! – скомандовал Трофимов, как только группа на несколько сотен метров углубилась по тропе в зеленую зону. – ОЗК снять, иначе не оторвемся, эти «мертвые» наверняка увяжутся за нами. Датчики-измерители уже не зашкаливают, не будем долго стоять на месте – выживем. Только бы ребята их подольше смогли сдержать.

Со стороны Златоуста все еще доносились звуки выстрелов и разрывы гранат. Все ОЗК были сняты и брошены, так как нести с собой дополнительный груз, представляющий угрозу, не было смысла, а провести на месте дезактивацию костюмов было невозможно. Когда Смирнов оказался лишь в демисезонном комбинезоне, почувствовал огромное облегчение, хотя лицо до сих пор разъедал едкий пот.

– Что это было, мне кто-нибудь может объяснить? – буркнул он.

– Это «мертвые», – ответил один из солдат.

– Ответ более чем внятный, и самое главное – полный, – раздраженно произнес Алексей. – Как они без защиты там бегают? Это же люди, по крайней мере, похожи на людей. Топориками и стрелами кидаются.

– Сами не знаем, встречали их несколько раз возле Златоуста. Этот маршрут потому опасным и считается, – ответил тот же солдат.

– А ты сам-то кто? – грубо спросил Смирнов. – Специалист по группировкам, орудующим на поверхности?

– Это сержант Эгкарт, наш проводник, он уже встречался с этими отморозками, – ответил за солдата Трофимов. – Мы пытались с ними контактировать, но ничего не получилось. Ребята агрессивные, да еще и каннибалы. Как они там выживают, непонятно, приспособиться к радиации невозможно, вот и считаем их потенциально мертвыми. Жалко, что до сих пор это не так! А теперь пошли: у нас мало времени, да и «мертвые» обычно свою добычу не бросают. Если они наши маршруты просчитали, то можно и на засаду нарваться.

Группа растянулась по еле заметной тропе в колонну по одному. Впереди и сзади шли солдаты, вторым – проводник, за ним сам Трофимов и Смирнов. Алексей снова посмотрел на циферблат: тринадцать часов пятнадцать минут. До наступления темноты оставалось около шести часов. Лейтенант начал понимать, что они выбились из графика, но дергать вопросами Трофимова не стал. Ему самому случалось возглавлять группы, и он прекрасно понимал, что чувствует командир в такой момент.

Стрельба со стороны Златоуста оборвалась внезапно, и группа без дополнительной команды перешла с быстрого шага на бег.

Растительность в национальном парке не пострадала от пожаров и почти полностью сохранила свой первозданный вид. В окружении вековых сосен Алексей чувствовал себя песчинкой или мелким зверьком, которому забиться бы в тесную, узкую нору и скрыться… Через два часа движения без остановок Смирнов от усталости еле волочил ноги, идти все время в гору было невыносимо сложно, хотелось упасть и больше никогда не вставать. Даже преследовавшие их «мертвые» уже не казались такими страшными. Движение затрудняли и корни сосен, распластавшиеся по поверхности, и еще не растаявший снег, превращая бег по тропе в непростое испытание. Хотелось пить. Организм был почти обезвожен, перед глазами мельтешили белые пятна, состояние приближалось к обморочному. Начало темнеть, почти как ночью: густые ветви вековых сосен и елей заслоняли и без того скудный свет. Группа Трофимова, поднимаясь к Откликному гребню, как будто пыталась вырваться из лап вечных сумерек.

Внезапно проводник, выскочив вперед, остановил первого бойца:

– Никому не двигаться! – закричал он изо всех сил, чтобы было слышно сквозь противогаз. – Впереди аномалия.

Группа замерла по команде Эгкарта, сам он поднял камень и бросил на несколько метров вперед. Камень, не долетев до земли, вдруг замер, повиснув в воздухе.

– Что это? – спросил Трофимов.

– Похоже на «липучку», – ответил проводник. – Она почти невидима, но смертельно опасна, обойдем стороной.

– Чем опасна? – поинтересовался Смирнов, наблюдая, как камень меняет форму, будто плавится под воздействием очень высокой температуры.

– Уже переваривает, – вместо ответа констатировал проводник. – Мерзкая тварь, беспрепятственно впускает в себя, затем парализует, и главное – никак не спастись. Мы в прошлом году на этой тропе товарища потеряли. Он вот так статуей и простоял, за считаные минуты превратился в сгусток, шарик из крови и плоти, даже вспоминать жутко.

Группа аккуратно обошла аномалию и продолжала путь. Добравшись до вершины, остановились на привал. Проверив уровень радиации, Трофимов приказал:

– Противогазы снять, использованные фильтры выбросить и глубоко не дышать, привыкать к избытку кислорода! Потом надевайте защиту, долго дышать без нее не советую.

– Я думал, мне конец, – кряхтя, произнес проводник, снимая противогаз.

Алексей был настолько вымотан, что ему стоило немалых усилий трясущимися руками стянуть противогаз и протереть уставшее лицо вязаными перчатками. В следующую минуту он жадно сделал несколько глотков чистой воды из фляжки. Усталость чуть отступила. Почувствовав, как ветерок приятно обдувает лицо, он закрыл глаза от удовольствия. Не сдержавшись и вдохнув полной грудью, Смирнов будто опьянел от разряженного горного воздуха.

Только сейчас он огляделся. Вокруг было и в самом деле красиво, вниз по склону хребта простиралась серо-зеленая непроходимая тайга, а рядом, в нескольких сотнях метров, невозмутимо лежал гигантский скальный гребень, напоминающий ископаемого ящера.

– Какими все-таки счастливыми люди были до войны, – обратился Алексей к сидевшему рядом проводнику.

– Что? – не расслышал Эгкарт.

– Я говорю, счастливыми люди были до войны, могли позволить себе дышать чистым воздухом, пить незараженную воду. Почему они не ценили такие возможности и не задумывались о последствиях, создавая оружие массового поражения?

– Меня Леонидом зовут, – выслушав Смирнова, произнес Эгкарт.

– А меня – Алексеем, – улыбнувшись и протянув руку, ответил Смирнов.

– Прошу прощения, товарищ старший лейтенант, за несоблюдение субординации. – Эгкарт обменялся рукопожатием со Смирновым.

– Все нормально, Леня, все правильно! Давайте немного побудем людьми, без приказов и званий, невыполнимых задач и смерти со всех сторон…

– Да вы философ, – усмехнулся проводник. – Правда, я полностью с вами согласен. Посмотрите, какая красота, так бы и остался здесь навсегда, и уровень радиации даже позволяет. Правда, ночью здесь столько тварей появится, что душное челябинское метро опять покажется очень неплохим местом для обитания!

– Фролов, разжечь костер и согреть воду, – послышалась команда Трофимова. – Минаев, спустись вниз метров на двести, найди укрытие и наблюдай, если будет тихо, через полчаса возвращайся.