Елена Михайловна Малиновская



Хозяйка



(Трое из Атлантиды -2)

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Императорская чета. Десять лет спустя



Раннее утро. Свежий прохладный воздух настолько чист, что хрустит на зубах, отзываясь приятной ломотой в эмали. Все спят. Только солнце надумало вставать, но еще не торопиться выбраться из теплых одеял облаков, плотным слоем укутавших горные вершины. Постепенно меркнут фиолетовые сумраки, уступая место нежному розовому цвету нарождающегося дня-младенца. Какое-то время два оттенка борются, то сливаясь друг с другом, то вновь расходясь на разные полюса неба. И вдруг рассвет. Это всегда происходит неожиданно, как бы долго ты не готовился к его приходу. Стоит моргнуть, пошевелиться или просто подумать о другом, как все вокруг утопает в свете ликующей зари.

Дриана печально вздохнула. Снова она пропустила секунду победы дня над ночью. Уже столько ночей подряд она до рези, до боли в глазах бдительно поджидала восход солнца, и каждый раз упускала решительный момент. Она привыкла обходиться почти без сна, проводя время за бесцельным наблюдением ночного небосклона. Поначалу, обнаружив за собой такую удивительную и внезапно открывшуюся способность, она попыталась использовать ее во благо государства, но быстро отказалась от этой затеи, увидев испуг и непонимание на лице своего мужа. Ей было легче прикинуться обычным человеком, чем пускаться в длительные объяснения, будоража память плохими воспоминаниями о с таким трудом забытых событиях. Режим дня вернулся на привычный распорядок. Она послушно ложилась вечером в постель, дожидаясь, пока дыхание Леона не становилось тихим и едва уловимым на фоне вздохов ласкового, как котенок, полумрака. Тогда она открывала глаза, и лишь звезды плескались в зеркальном омуте ее очей.

Дворец просыпался. На кухне послышался звон посуды, запахло ванилью. Императрица без труда следила за жизнью замка. Вот хорошенькая служанка игриво рассмеялась, укоризненно пригрозив пальчиком обнаглевшему ухажеру. Где-то в чаще леса перекидыш поднял голову, приветствуя свою повелительницу и бесшумно поскользил по следу очередной жертвы. И солнце неумолимо поднялось из-за скалистых вершин и многократно отразилось в снеговых шапках сурового края. Леон по-хозяйски прижимал к себе молодую женщину, зарывшись лицом в густые волны ее благоуханных волос. Осмелев, Дриана повернулась на другой бок, с трудом поведя затекшим от неудобной позы плечом. Оно моментально наполнилось теплом, запульсировав остренькими иголочками. Леон недовольно буркнул сквозь полуоткрытые губы, но не проснулся, и Дриана, стиснув зубы, пережидала боль. Это было не самое сильное, хоть и весьма неприятное ощущение. Его можно было перетерпеть, выстрадать, заглушить. Любую боль атлантка в состоянии побороть, кроме одной – тоски одиночества. Она часто ловила себя на непонятном чувстве. Ей иногда, особенно в последние годы, начинало казаться, будто все вокруг погружено в студенистое вещество, не пропускающее звуков. Люди двигались, ходили, что-то требовали от нее, но смысл их поступков ускользал от женщины. В такие минуты она напоминала себе рыбку, смотрящую из аквариума на бесцельно шатающихся особей человеческого вида. Только Леону удавалось относительно быстро вывести ее из безжизненного ступора: развеселить, растормошить, словом, привести в себя. Тогда она виновато улыбалась, и все возвращалось на круги своя.

А жизнь текла обычной чередой. Новообразованная империя ширилась, набирала промышленную мощь и торговые обороты. Как и ожидалось, атланты с восторгом приняли предложение о создании новой Атлантиды на берегах материка Миа. Правда, государство получило название Зантивия – \"возрождающаяся\". Постепенно осваивалась дикая природа севера, отличающаяся бескомпромиссным климатом. Дриане сначала было сложно привыкнуть к холоду здешних земель, но со временем она привязалась, а потом даже полюбила короткое, как вспышка молнии, и прекрасное, словно перо Феникса, лето с резким переходом к зиме, минуя осень и весну. Это место стало для нее и тысяч других обездоленных второй родиной, тем более что первая осталась в людской быстротечной памяти. Десять лет назад они заложили первый камень в основание империи, восемь лет прошло, как Дриану с Леоном короновали на престол Зантивии. Причем ради такого знаменательного случая пришлось основательно переделать ритуалы вступления в престолонаследие. Ранее корону на голову императора возлагал верховный жрец Рина, Леон же, за неимением такого, самолично провозгласил себя правителем, а после подобной участи удостоилась и Дриана. Корону подарили им эльфы, причудливо переплетя в ней нити желтого и белого золота, добавив капельку платины, ну а ведущую роль в сплаве занимало, конечно же, истинное серебро. В диадему же Дрианы Анаира искусно вплела три фиалки из голубых топазов, украшенных росинками алмазов. Первая указывала верную дорогу, ориентируя владельца по счастливой звезде Сириус, вторая оберегала от злых сил, а третья вселяла уверенность в лучшем исходе дела. Слабое утешение, если знаешь, что итог твоей жизни предопределен.

По коридорам дворца уже вовсю сновали люди, торопливо дожевывая на ходу завтраки, обмениваясь пустыми словами приветствия. И тут… Нет, показалось… Снова! Словно черная тень неведомой птицы закружилась над замком, подхваченная порывом ураганного ветра. Отблеск мрака кольнул сердце, сжав его судорогой боли. Незаметно колыхнулась занавеска, пропуская что-то внутрь, еле слышно звякнуло стекло и все стихло. Пропало, как будто и не было. \"Показалось, – облегченно вздохнула Дриана, настороженно прислушиваясь к тишине комнаты, – Пустое\". Обняв Леона в безотчетном порыве нежности, она пробежалась чуткими пальцами по нахмурившемуся лбу, разминая складки тревоги, пытаясь разобраться в окружающем мире. Она давно поняла уникальный талант Леона. Нет, он не обладал даром мага даже в зачаточном состоянии, зато прекрасно ощущал малейшие нюансы неустроенности вокруг и внутри особы, к которой он не равнодушен. Он буквально окружил Дриану паутиной заботы, и легчайшее воздействие на нее моментально становилось известным ему. Способности мужа должны были помочь атлантке развеять нежданные дурные предчувствия. Без особого труда углубившись в лабиринты его памяти, она скорым шагом направилась к отделу восприятия информации. \"Далее, далее, – нетерпеливо шептали ее губы по мере продвижения вперед, – Было, было… Вот!\"

Черным уродливым пауком застыла в мозгу Леона мимолетное видение. Не похожая ни на что из ранее виденного, она цепкими лапками-крючками вцепилась в сознание атланта, прочно запечатлевшись в нем. Дриана колебалась только миг. Раз – и жутковатое воспоминание исчезло, как по мановению волшебной палочки. \"Незачем ему тревожиться из-за всяких пустяков\", – оправдала себя императрица, с волнением и любовью всматриваясь в такие знакомые, и в то же время изменившиеся черты лица своего мужа. Ему было 36, ей 32. Самый расцвет жизненных и творческих сил. Но многие замечали, что Дриана будто совсем и не изменилась со времени гражданской войны в Миа. Напротив, она словно помолодела, излучая вокруг ровную силу и уверенность в собственных возможностях. Безусловно, у них был еще не тот возраст, который следовало бы замалчивать, но контраст между истинным числом прожитых лет и внешним видом Дрианы постоянно становился все заметней. Она оставалась прежней тоненькой, невысокой девушкой, ввязавшейся в игру с богами, исправлявшей летописи времен мечом и словом. Иначе дело обстояло с Леоном. Он все-таки приобрел необходимую для столь высокого ранга респектабельность и важность, но в минуты, свободные от скучных повседневных обязанностей, император превращался в того же веселого циничного насмешника, которого когда-то полюбила атлантка. Его уважали, даже начинали бояться. Так или иначе, мало кто осмеливался возразить ему и никто – ослушаться приказа или, тем более, перебить его. Но он охотно спорил, принимал аргументы чужой стороны, в конце-концов, ему было не зазорно признавать ошибки и неправоту. Он оставался человеком. А вот Дриана пользовалась среди своего народа куда как более сильным страхом, хоть и абсолютно не стремилась к такой популярности. Ничто не могло скрыться от нее в пределах Зантивии, поэтому атлантка крайне редко вступала в какие-то ни было противоречия, зная, что ее решение станет окончательным. Лишь ее муж не чувствовал на себе силу убеждения и продолжал безбоязненно смотреть в болотные глаза колдуньи. Впрочем, магией она не пользовалась в настоящее время, предпочитая обходиться обычным арсеналом средств всемогущей императрицы. Неприхотливая в быту, помнящая сырость бесчисленных темниц и горечь утрат, она с живым интересом выслушивала жалобы простого люда, и всегда исполняла обещанное, хотя люди предпочитали бесконечную бюрократическую волокиту недолгой аудиенции с правительницей. Ей все труднее удавалось сдерживать мощь, рвущуюся из глазниц, и выражение \"убить взглядом\" почти стало для нее трагической правдой. Перекидыша она отпустила на волю, но он оставался ей верен до последней капли крови, готовый перегрызть горло всякому, осмелившемуся обидеть ее. Но разве существовал такой смельчак?

В мире царило спокойствие сытой довольной жизни. Старые раны, нанесенные безжалостной войной, зарубцевались, недавние сражения превращались в легенды. Зантивия процветала, самостоятельно обходясь без заботливой опеки старшей сестры – Миа, без труда отражая редкие жиденькие набеги кочевников, которые ныне вовсе прекратились. Острова под мудрым руководством Эрика с Наурой возродились из пепла и руин. Изменился и Орланд, под неусыпным контролем Анаиры превратившись в строгого, но справедливого короля. Эйрид возглавил его следопытов, сменив на этом посту Ардалиона, который перешел в подчинение Леона. Он продолжал свои моральные изыски, изучая нравственные миры окружающих. Частые беседы с Дрианой насчет назначения человека более не приносили хоть какого-либо ощутимого результата. Он все глубже погружался в себя, разрабатывая собственную концепцию мироустройства. Императрицу начинали беспокоить его воззрения на жизнь. Да и, чего греха таить, она с бессилием призналась себе в том, что Ардалион создает новую религию – веру в непротивление злу. А от этого до возникновения богов лишь шаг, ведь человек обладает необъяснимым и страшным даром оживлять все, во что поверит всем сердцем. Слишком много людей ощущали себя обкраденными, лишившись верной и беспрекословной отговорки за свои неудачи. \"Воля богов\", – и можно не беспокоить себя вопросами справедливости, свалив беды и бесчинства других на абстрактное существо. Зачем биться за чьи-то убеждения, если Он все видит, всех прощает? К чему вставать на защиту слабых, если Там они будут причислены к лику святых? Смирись с ролью раба, и этим ты будешь более угоден ему, чем безумцы, пытающиеся разрубить гордиев узел зла и дать достойный отпор негодяям.

Дриана яростно заворочалась на постели. Она не понимала и не принимала рассуждения Ардалиона. Конечно, если мир погрузить в эйфорию бездеятельности, то не будет проступков, а, следовательно, и тьмы. Но тогда не будет и добра. Без ненависти нет любви, без тишины не услышишь слова. Эльф обиженно замолкал, стоило ей хоть заикнуться о чудовищном несоответствии его веры и окружающей действительности, и упрямо бубнил, что сражаться со злом возможно только методами зла, а этим приумножаются ряды мрака. На что Дриана резонно возражала, что непротивление порождает веру во вседозволенность и безнаказанность. А вот если показать, что на любое действие найдется противодействие, то это заставит лишний раз призадуматься мерзавцев. Здесь спор обычно заканчивался, и они расставались при своих мнениях.

Воспоминания о бесполезно потраченных часах на пустые дискуссии заставили Дриану беспокойно заерзать. Душу подогревала мысль о непонятном сгустке тьмы, то ли случайно, то ли нарочно залетевшем в тихие края. Им мог оказаться и привет от Нерены, предсказывающий скорые и вряд ли хорошие перемены в спокойном укладе жизни. Тут императрица с тревогой подумала и о том, как давно она не получала весточек от Эрика и Орланда. Торговые караваны, посланные к ним, еще не вернулись, молчала и телепатическая связь. Они были слишком далеко, чтобы Дриана сумела почувствовать их, как она ощущала любого жителя ее страны. Если бы атлантка напряглась, то без усилий читала бы мысли прохожих. Но она ограничивалась элементарным знанием своего могущества, не стремясь проявлять его.

Минуты тянулись, как тяжкая никому не нужная обязанность. Она тихонько застонала, встречая холодный пронзительный холод жгучей тоски, выжигающей сердце. Не в силах терпеть неподвижность и одиночество летнего утра, Дриана легко соскочила на пол и быстро натянула непритязательное шелковое платье, не претендующее, как остальные ее одеяния, на статус произведения искусства. Проведя рукой по скользкому материалу немного узковатого, длинного полотнища юбки, императрица усмехнулась, вспомнив уроки по этикету. Ей трудно далась наука жизни не в мужской одежде, к которой она так привыкла за годы скитаний. Служанки горестно охали при виде ее обгрызенных грязных ногтей, постоянных синяках и ссадин на избитых коленях, ужасающих манер и общения, от которого краснели наиболее стыдливые из них. Леон лишь понимающе хмыкал, когда она возвращалась с уроков измотанная до предела и громогласно заявляла, что лучше убьет сотню Дэмиенов и сразиться с тысячью Нерен, чем еще хоть раз натянет на себя дурацкую мантию, имеющую обыкновение путаться в ногах. А потом, замысловато ругаясь и жалобно похныкивая, Дриана принималась распутывать волосы, уложенные в высокую сложную прическу и выдирать из них нити драгоценностей. Следом за ней заявлялись пунцовые от наиболее сильных выражений императрицы учителя и слезно умоляли повелителя отправить их на войну, только освободить от мерзкой девчонки без намека на вкус и стиль. Леон обещал им высокие государственные награды, но через день все вновь повторялась. Раз двадцать Дриана поднимала тихие бунты, притворяясь больной и отлынивая от занятий. Однажды она даже сбежала к часу этикета, спустившись по отвесной стене замка при помощи разодранных простыней, у подножья дворца угодив прямо в объятия любящего мужа, без капли сожаления отправившего ее под стражей на урок искусства вести себя за столом. Перекидыш великодушно устранился от проблемы взаимоотношений супружеской четы, беспристрастно наблюдая за сражениями в черте императорского двора. Эпопея длилась около трех лет, за ней с огромным удовольствием следили в пределах и за оными Зантивии, делая настоящие ставки по поводу того, удастся или нет Дриане в очередной раз избежать учения. По истечении данного срока императрица с удивлением заметила, что платье, оказывается, не такая уж и плохая вещь, особенно, если сшито по фигуре, что ее больше не тянет шокировать публику ругательствами. Единственное, от чего она не смогла отказаться и в чем ее поддержал Леон, так это в уроках фехтования и верховой езды. Впрочем, она не нуждалась ни в том, ни в другом, с легкостью расправляясь с именитыми воспитателями.

– Ваше величество, – неожиданно окликнул ее тихий шепот испуганной служанки, – Мне нужна ваша помощь.

– В чем дело? – поинтересовалась Дриана, поспешно выходя за девушкой в коридор, предварительно бросив заботливый взгляд на мужа и убедившись, что не потревожила его безмятежный сон.

– Тут начальник торговли, – служанка излагала суть проблемы прерывисто быстро, опасаясь посмотреть повелительнице в глаза, – Он говорит, это не терпит времени.

– Где он? – достаточно резко прервала императрица последующие бесчисленные извинения за потревоженный покой и с легкостью разглядела мечущийся в тревоге силуэт встрепанного человека. Она подошла к нему легким скользящим шагом, оставив девушку в одиночестве. Молодой мужчина с почтительностью поклонился и бросился было что-то объяснять, усиленно жестикулируя, но моментально был прерван жестом руки.

– Это действительно серьезно, – утвердительно отметила женщина и поспешила в спальню, не утруждая себя дальнейшим разглядыванием его мыслей. Склонившись над Леоном, она ласково провела ладонью по его щеке и нежно улыбнулась, заметив, как он потянулся к теплу руки. Но, согнав радужное настроение духа, она осторожно вытащила его из омута сладких видений, бесцеремонно растормошив за плечо.

– Еще минутку, – пробурчал Леон, плотнее заворачиваясь в теплое одеяло.

– Вставай, – твердо потребовала Дриана, всей спиной чуя нетерпение начальника торговли, томившегося в коридоре, – Срочное дело.

– Иногда я начинаю жалеть, что женился на тебе, – недовольно огрызнулся атлант, но послушно потянулся за одеждой, моментально окончательно просыпаясь, – Досталась же ты на мою голову…

Дриана не стала обижаться, взглядом поторапливая неповоротливого со сна Леона. Тот облачился в роскошный халат глубокого синего цвета, оттеняющий его глаза и взмахом кисти разрешил мужчине войти.

– Мой повелитель, – возбужденно закричал атлант, вбегая в комнату, – Я принес вам страшные вести, – тут мужчина замолчал, видимо осознав присутствие Дрианы и прикидывая, стоит ли продолжать при ней.

– Я вас покину, – с ехидной улыбкой ответила императрица, впрочем, не двигаясь с места. Странное начало заинтриговала ее так же, как и Леона.

– Останься, – почти приказал император и пояснил свое решение собеседнику, – У меня нет тайн от моей жены.

– Хорошо, – не стал тот спорить и начал рассказ. Почти с первых его слов Дриана отошла к окну, не желая, чтобы кто-нибудь видел ее реакцию. А мужчина повествовал о кошмарных вещах. Неизвестные вырезали целый судоходный корабль, перевозивший детей с островов на материк в школу. Они не тронули и грамма ценных металлов, ограничившись убийствами. И, что заставило кровь в жилах Дрианы заледенеть, фраза, написанная корявыми пурпурными буквами на палубе корабля, превратившегося в общую могилу для несчастных, – \"Дриана, я иду\". Больше она не слышала ни звука, все утопало в гулких ударах сердца. Она не помнила, как удалился начальник торговли, даже Леона Дриана ощутила лишь тогда, когда он вплотную приблизился к ней.

– Что мне делать? – горестно вопросила она его, поворачиваясь и судорожно цепляясь за плотную ткань его халата, – Это Нерена, но почему так?!

– Все образуется, – невпопад ответил ее муж, прижимая молодую женщину к себе, словно стремясь защитить своими объятиями от всего плохого в мире, – Все будет хорошо.

– Почему, Леон, почему? – всхлипнула – Дриана, – Почему из-за меня всегда должны умирать и страдать люди? Она пришла за мной, хоть бы только за мной.

– Не говори глупости, – встряхнул император ее за хрупкие плечи, – Нерене не победить союз трех государств. Завтра же, нет, сегодня, сейчас я пошлю телепатический вызов Орланду и Эрику. А уже через месяц мы созовем совет, на котором попытаемся решить эту проблему общими усилиями. И решим, я уверен. Сейчас мне нужно отдать нужные приказания, – Леон пытливо заглянул в безопасные для него очи, – Только не делай глупостей, прошу. Ты не виновата в трагедии, виновата извращенная психика Нерены.

Дриана проводила его взглядом и вновь повернулась к окну, за которым буйствовали краски лета. \"Зло поднимает голову\", – подумала она и вздрогнула, ощутив ледяное дуновение ветра смерти, – Скоро будет богатая жатва\". Она помолчала и добавила, горестно всплеснув руками: \"Как я хочу ошибиться, пожалуйста\"!

Ответом ей было жуткое завывание ветра, похожее на взрыв зловещего хохота.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Посланец перемен



Мальчик плакал. Он позабыл обещания себе терпеть боль и унижения, беспрекословно выносить тяготы и невзгоды юнги торгового корабля. Цель была так близка, совсем рядом, и мальчик осмелился дать ослабнуть внутренней пружине, державшей его в напряжении последние месяцы. Воспоминания тотчас нахлынули на него, заполняя сданные бастионы дыр в прошлом. Скорчившись в неудобной позе в самом темном углу грязной палубы, прикусив губу от страстного желания все оставить, как раньше, проведя в забвении недолгие годы жизни, он горько рыдал. Так плакать могут только дети: до икоты, до судорожных всхлипов, разрывающих неокрепшую грудную клетку. И не было никого рядом, чтобы утешить, приласкать, обогреть маленький комочек плоти и крови. Перевернувшись на спину, он, наконец, затих, лишь изредка шмыгая сопливым носом, уставившись остановившимся взором на сосновые доски лестницы, поднимающейся к верхней палубе. Где-то там, наверху, шумели люди, радуясь окончанию утомительного путешествия, с нарочитой роскошью выстреливая в ночное небо пробками от дорогих бутылок с шампанским. Там лился веселый дружный смех над чьей-то удачной, или, напротив, неудачной шуткой. Они не знали горя, не подозревая о существовании другого дна этого судна, а может, просто не желали утруждать себя трудными вопросами. Мальчик с силой всей своей недетской ненависти ударил кулаком о доски неудобного топчана. Что им до него, до его знания? Пусть они гибнут в сытом довольстве, не подозревая о его сущности. Их смерть рядом, под боком, пока надежно спрятанная под личиной оборванного десятилетнего ребенка. Он – Посланец тьмы, и их беда, что в постыдном равнодушии они проходят мимо, не прислушиваясь к стонам истязаемого бесправного мальчика. Придет черед, и смерть обрушиться на мир черствых, тогда он станет свидетелем их мук и плача, не подняв и мизинца для спасения душ вопящих к его милосердию.

– Мальчик, что с тобой? Тебе плохо? – фальшивым звуком вторгся в пучину бушующей ярости звонкий девчачий голосок.

– Не твое дело, отвали, – злобно буркнул тот, не утруждая себя разглядыванием лица незнакомой собеседницы.

– Но ты плачешь, значит, тебе нужна помощь, – с самоуверенностью заявила девчонка, присаживаясь на корточки перед ним. Она была старше мальчика лет на пять, уже вступив на дорогу превращения в девушку. Точнее, девочкой ее можно было назвать весьма условно. Родители, видимо, еще не желали принять факт взросления дочери, обрядив ее в детское пестрое платьице и заплетя в русые волосы огромный красный бант. Серые глаза блистали осознанием своей взрослости и, неумело подведенные черным угольком, резко выделялись на белом от пудры лице. Чья-то неуверенная в собственных силах рука накрасила и губы подростка в ярко-багровый цвет. Сочетание взрослого макияжа и угловатого тельца, облаченного в смешные детские одежонки создавало странный и неуместный эффект клоунады. Мальчик быстро осознал это и жестоко ухмыльнулся в раскрашенные глаза собеседницы.

– Ты что, из цирка сбежала? – ребенок презрительно оглядел новоявленную спасительницу с ног до головы.

– Ты о моем наряде? – без тени смущения ответила девочка, поправляя коротковатый подол юбки, – Это все бабка, совсем из ума выжила. Когда я сбегала из ее дома, то не смогла найти ничего лучшего. Не могла же я уйти голой.

– А почему ты ушла? – с любопытством приподнялся на топчане мальчик, – Она, что, била тебя?

– Что ты, – усмехнулась та над его бедной фантазией, – Наоборот, она души во мне не чаяла, любила меня до потери сознания и все такое.

– Тогда почему? – вопросил с тоской ребенок, силясь вспомнить хотя бы одного, кто любил его, и не находя таких.

– Достала она меня со своей заботой, – девочка по-мужски сплюнула на палубу, – Видите ли, туда не ходи, то не делай, с плохими не водись, грубо не выражайся. И постоянно талдычила о моих родителях. Какими они были святыми и сколько совершили подвигов, встав на защиту островов. Мол, ты должна гордиться ими, они герои, а какие они герои, если только бабка и помнит о них, а остальные давно позабыли. В чем состоял их подвиг? В том, что они бросили дочь на голодную смерть, убив энное количество таких же людей, как и они, после которых тоже остались сироты. Ну а ты что? – неожиданно закончила свою проповедь девочка, резко выговорившись.

Мальчик молчал. Ему нечем было похвастаться перед гордой девчонкой, отринувшей все устои родного общества. У него даже не было национальности, что же тогда говорить о родственниках. Предательские слезы вновь начали наполнять его глаза, и он отвернулся, не в силах показать постыдную слабость перед собеседницей.

– Ты ревешь, как девчонка, – презрительно отметила она, заметив прозрачные крупные капли влаги на его давно не мытых щеках, – Можно подумать, что ты пережил что-то более страшное, чем все.

– Что ты знаешь обо мне, – мальчик прижался пылающим лбом к необструганным доскам топчана, – Тебе не хватит воображения, чтобы представить мои приключения.

– Ну, так расскажи мне, – девочка бесцеремонно принялась тормошить ребенка за плечо, поняв, что тот не собирается продолжать, – Или ты все придумываешь?

– Если бы, – мальчик с силой схватился за плечи девочки, не замечая огоньки лукавства, мерцающие в ее зрачках, – Как бы я хотел, чтобы это все оказалось лишь сном.

– Ну? – собеседница жадно приникла ближе, вся обратившись в слух.

– Я расскажу об этом только императрице, – устало поник ребенок, не смея посмотреть на решительную собеседницу.

– Ну, ты загнул, – рассмеялась та, – Придумал тоже. Кто же пропустит оборванца во дворец повелителей Зантивии?!

– Меня пропустят, – мальчик упрямо задрал подбородок, – А не пропустят, им же хуже будет.

– Пожалуй, я могла бы тебе помочь, – как-то чересчур загадочно начала девочка, оглядевшись предварительно по сторонам, – У меня много друзей в городе, но мне нужно знать суть дела, иначе, прости…

– Ты сама просила меня об этом, – покорно сдался мальчик и начал свой рассказ. Его слабый голос иной раз заглушал плеск волн или свист ветра, словно нарочно поднявшегося на море, и тогда он переходил на шепот, с ужасом поглядывая в черный океан с блестками звезд над головой.

– Ничего себе, – не удержалась от восхищенного восклицания девочка, внимательно выслушав его, – А ты, случаем, не придумываешь? Впрочем, нет, молчи, ты слишком глуп, чтобы придумать ТАКОЕ! Так значит, ты посланец Тьмы? Круто! А я буду твоей помощницей. А что? Индигерта – повелительница мрака. По-моему, звучит.

– Ты закончила? – прервал ее мальчик, устав от потоков слов, выливаемых на него, – Ты мне поможешь?

– Конечно, – девочка закружилась в каком-то диком вальсе по палубе, переполненная эмоциями, – Я – подруга Нерены самая красивая и могущественная колдунья на свете. Все, ВСЕ будут плясать под мою дудку. А потом.., – тут девочка остановилась и злобно оскалилась, – Потом я вызову из мглы смерти родителей и скажу им, что я о них думаю. Пусть они страдают так, как я страдала.

– Тебя зовут Индигерта? – мальчик подошел к перилам и облокотился на них, с непонятной брезгливостью наблюдая за радостью подруги.

– Да, – выкрикнула та и, подбежав к ребенку, счастливыми глазами посмотрела в его измученные, воспаленные черты лица, – А как мне тебя называть? Повелителем? Королем? Владыкой всего живого?

– Мое имя Ноэль, – мальчик содрогнулся от отвращения, отстраняя от себя словно обезумевшую девочку. Та вновь расхохоталась и вдруг замолкла, прислушиваясь к чему-то, что-то ей одной ведомое.

– Ты расскажешь обо мне Нерене? Я стану хорошей ученицей и буду верно ей служить, – Индигерта моляще заглянула в очи сумрачного мальчика, начинавшего жалеть о своей откровенности.

– Ты обещала мне, – печально отозвался Ноэль, с состраданием взирая на обезумевшую девочку.

– Ах, да, – мгновенно пришла та в себя, – Нет ничего проще. Мы подойдем ко дворцу и начнем усиленно думать о нашем поручении. Тотчас выйдут ее люди, и нас проводят к ней.

– Ты в этом так уверена? – недоверчиво переспросил ребенок.

– А то, – Индигерта снисходительно потрепала мальчика по щеке, – Императрица всегда заботиться о сирых и обездоленных. Она ведает обо всем, что происходит в ее владениях.

– Расскажи мне про нее, – с неожиданно проснувшимся интересом попросил Ноэль, решив не обижаться на слишком вольное обращении с ним девчонки. Он так соскучился по общению, что с легкостью простил ей и ложь о сложности проникновения во дворец.

– А что рассказывать-то? – Индигерта наморщила лоб, пытаясь припомнить что-нибудь стоящее из бурной жизни Дрианы, – Ну, про ее подвиги, я думаю, все знают. А об личной жизни… Говорят, она настолько приворожила своего муженька, что он до сих пор не может и помечтать о других женщинах. Любит ее до безумия, хотя многие дамы при дворе были бы не прочь позабавиться с таким красавцем. Пословица ходит, мол, империей правит император, а императором – императрица. Ее боятся, пожалуй, даже больше, чем его. Она почему-то сразу же обо всем узнает, стоит только тени мысли скользнуть. Детей у них нет, некоторые ропщут, что император не оставит после себя законного наследника престола, и что ему надо выбрать женщину, которая смогла бы стать достойной матерью и женой, не такой, как эта ведьма. Но при нем не смеют и заикнуться об этом, все-таки он достойный сын знаменитого отца.

– Почему она бесплодна? – Ноэль вдруг очнулся от внутреннего созерцания своего одиночества.

– Все говорят по-разному, – девочка пожала плечами, – Кто-то – что это результат слишком бурной молодости, кто-то шепотом рассуждает о якобы бывшем на заре ее супружества выкидыше. А я считаю, что она чересчур увлеклась магией. Неприлично, когда женщина в тридцать лет выглядит, как шестнадцатилетняя девчонка, на которую даже глаза страшно поднять.

– Ты жестока в суждениях, – мальчик с непонятной раздражительностью приказал, – Уйди, мне надо подумать. Встретимся на рассвете, когда корабль причалит.

– Но куда мне идти? – воскликнула Индигерта, как-то в единый миг позабыв весь опыт выживания на улицы, – Я не могу оставить тебя.

– Если хочешь, переночуй на моем топчане, – великодушно разрешил Ноэль и добавил, поколебавшись секунду, – Я разбужу тебя. Сюда никто не спускается, так что твой сон ничто не потревожит.

– Отлично, – девочка направилась, было, к убогой кровати, но повернулась, отметив, – Знаешь, а ты очень правильно и четко изъясняешься для столь юного возраста.

– Дети быстро взрослеют во время войны, – тихо прошептал про себя мальчик. Затем он удобнее уселся на скользких от морских волн перилах и глубоко ушел в раздумья. Девочка какое-то время наблюдала за его недвижимой фигурой на фоне бархатного горизонта, пока дрема не сомкнула ее очи.

Нежность ветра, ласкающего тело, упоительный аромат соли и безмолвия, странная смесь одиночества и свободы. Где еще можно такое испытать, если не на море. Тьма вокруг, внутри, заполняет мельчайшие поры твоего тела, уничтожает мысли. Ты един с нею, ты в ней. Растворяясь в движении корабля, сливаясь с косяками рыб, ты перестаешь ощущать свое бренное тело. Где ты? Что ты? Не все ли равно. Утро может не наступить, но тебе нет дела до него. Человек тишины, индивид темноты. Скройся в ней, пока не пришел свет, убьющий тайну, очарование волшебства и недосказанности. Перед ним все ничтожны в открытости, во тьме любой велик даже в порочности. К чему слова, если ты любишь мрак – ты не в силах укрыться от зова дороги. Днем он заглушен мелочами, повседневностью, и лишь в ночи голос ее крепнет, одурманивая сознание. Нет ничего окончательного в тишине темноты. Кажется, она никогда не покинет мир, укутав покрывалом сна и надежды жалких и великих, жестоких и милосердных, сочувствующих и равнодушных. Перед ней все равны, в ней ты всемогущ. Загляни в мудрый и бесконечно старый лик луны. Она свидетель кровавой истории человечества, лишь ей ведомы подвиги и бесчинства тьмы. Но она и покровительница любви, а какое чувство родиться под сенью солнца? Лишь ненависть и понимание жестокости мира. Мрак коварен и милосерден, заживляя смертельные раны и убивая царапиной. Если ты с ним, то ты его.

Рано утром Индигерту разбудил яростный щелчок по носу. Проснувшись, она с негодованием и восхищением лицезрела перед собой Ноэля. Наконец-то она смогла пристально разглядеть его внешность. Худенькое истощенное тело мальчика скрывала жутко грязная и рваная роба юнги, немытые волосы непонятного цвета сальными космами спадали на плечи и лицо, впрочем, не в силах скрыть глаза безумно красивого желтовато-зеленого оттенка.

– Вставай, – весело выкрикнул мальчишка, награждая спутницу еще одним щелбаном, – Нас ждет императрица и власть.

Никто из таможенников не обратил внимания на пару детей, скользнувших с носа корабля в холодную воду пристани. Они были заняты разглядыванием взрослых, не подозревая, что беда пришла со стороны юного поколения.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Ожидание



Дриану с раннего утра мучило странное предчувствие беды. Она была на ногах почти всю ночь, проведя долгие часы безмолвствия в старинном парке возле дворца. Леон не вмешивался в задумчивое одиночество жены, шестым чувством понимая, что он – лишний в ее теперешнем состоянии. Император, Дриана знала это, также бодрствовал, терзаемый смутным ожиданием разлуки. И атлантка скользила летящим шагом по темным аллеям своей грусти, почти плача, слегка улыбаясь. Щемящая печаль давно поселилась в ее сердце, но теперь она полностью разлилась по телу, при каждом воспоминании плещась через душу, отражаясь в бездонном омуте зеленых глаз. Одна – лишь скука спутница в лабиринте напрасных ожиданий. Мир струился внутри ее, через нее. А потом она словно слилась на краткий миг с темнотой – и содрогнулась. Свобода, безграничная свобода, уродующая душу иллюзией вседозволенности, безграничности могущества. А с другой стороны – свет, оковывающий личность запретами, условностями, безгрешностью. Стоп! Впрочем, о чем это она? Давнишний спор о невозможности абсолютности какого-либо понятия, будто бы законченный с уходом богов, вновь настойчиво стучался в ее мысли.

Она даже не осознала, а словно вобрала в себя знание приближения к себе замкнутой оболочки страха, боли, унижения. Человек, переполненный горечью предательства, приближался к ней. Так сходный с ней, и так различен. Дриана вздрогнула, приходя в себя. Она почти задремала, прислонившись щекой к шершавой, чуть теплой коре дуба. Дерево утешительно шелестело над ней молодыми, еще не успевшими загрубеть, запылиться листами. Атлантка боялась заснуть окончательно, боялась при пробуждении обнаружить разрушенный мир. Ей было страшно впервые за много-много лет. Вокруг творилось что-то непонятное, зрело какое-то зерно зла, недовольства существующим порядком вещей. Слишком хороша стала жизнь в последнее время, чересчур долго пылится оружие в заржавленных ножнах.

Дриана медленно сползла по стволу дуба на землю. От почвы веяло едва уловимым невыветрившимся ароматом весны. Она уже успела просохнуть, впитать влагу капели и снежных покровов, но солнце еще не прогрело глубинные слои земли, сообщив энергию прорастания корням трав. Мерзлые струйки холода незамедлительно поползли по коже женщины, прокравшись под светлое шелковое платье. Но императрица будто и не замечала неудобства сидения, она просто задумчиво вглядывалась в горизонт, гадая, какие перемены он принесет ей в ближайшем будущем. Звезды неумолимо блекли в перевернутой чаше ночного небосклона.

Дриана вернулась во дворец на рассвете, неслышно пробравшись под одеяло и безотчетно прижавшись щекой к плечу мужа. Тот порывисто обернулся и ласково обнял Дриану, словно надеясь защитить ее от любых опасностей кольцом своих рук. Он хотел было утешить ее, ободрить ненужными и горчащими от неизбежности словами, но замолк, так и не начав, ощутив бесполезность стараний. Так они и встретили утро, в звенящей тишине бессонницы и ожидания.

День Дриана провела в тревоге. Она металась по дворцу в страстном желании, и в то же время, безумном ужасе перед должным свершиться. Муж наблюдал за ней взглядом и ничем не мог помочь. Время струилось, как песок сквозь пальцы. Наконец, около полудня, Императрица почувствовала приближение посланца. Красная сфера боли, исчерченная черными зигзагами одиночества и тоски. Сжавшись в комочек, стиснув голову ладонями, Дриана ждала, пристально всматриваясь в отпечаток сознания человека, шедшего к ней. Тьма внутри его, тьма вокруг, впрочем, что это? Будто синяя птица надежды на миг бросила перо в мысли посланца, озарив их отблеском высокого чувства. Где-то рядом крутился шар поменьше, наполненный собственной значимостью и обидой, скорее вымышленной, чем настоящей. Атлантка с трудом улыбнулась, окинув небрежным взором путаницу в сознании спутницы посланца. Некогда и она была подобна взбалмошной девчонке, вот только злоба на мир никогда до такой степени не переполняла ее. Хотя, все можно объяснить детским максимализмом.

– Приди, – вдруг зазвучал в ушах звонкий решительный голосок, – Час пришел.

Дриана больше не сомневалась в пришествии врага. Резким взмахом подозвав стражника, она приказала низким прерывающимся от волнения голосом:

– Внизу стоят два ребенка. Приведи их ко мне.

Привыкший ничему не удивляться, мужчина удалился, а женщина застыла в напряженной позе возле окна. Она не повернулась на шум шагов своего мужа, не ответила на объятия, лишь на вопрос его едва заметно кивнула головой.

– Это они, – утвердительно прошептал Леон, оборачиваясь на скрип двери. В роскошно убранную комнату, смущенно переминаясь с ноги на ногу, вошла девочка, уже вступившая в пору зрелости и стремившаяся подчеркнуть свою взрослость ярким и безвкусным макияжем. Увидев императорскую чету, она попыталась припасть на колено, но, заколебавшись, осталась на месте. Вслед за ней порог миновал серьезный мальчуган с коротким ершиком светлых волос и огромными лучистыми глазами. Одетый в лохматое рубище, он с такой яростью покосился на обстановку, что императору стало стыдно за богатство, не выставляемое напоказ, но тем не менее сквозившее в мельчайшем штрихе убранства покоев.

– Ваше императорское величество, – первой открыла рот девочка и быстро затараторила, непонятно к кому обращаясь, – Рады встретиться с вами и провозгласить вам волю нашей могущественной повелительницы.

– Как! – в притворном изумлении воскликнул Леон, злясь больше на бестактную неподвижность жены, чем на хвастливую бойкость странной гостьи, – Ты лично знакома с Нереной?

– К сожалению, нет, – была вынуждена признать девушка, и, нимало не смутившись, продолжила, – Но она поручила нам передать требования новой хозяйки мира.

Мальчик внимательно, исподлобья наблюдал за хрупкой фигурой женщины. Тонкий стан, затянутый в белое одеяние с неброской вышивкой по краю полотнища, густые черные волосы, затянутые в небрежный пучок, единственное украшение – золотой браслет, плотно сидящий на нежной лилейной коже. И добрые зеленые глаза, в которых, казалось, прыгали веселое солнечные зайчики, силясь разорвать печальный омут сумрачного леса. Это была целая реальность, которая гостеприимно распахивала перед ним двери.

И невозможно было поверить, что она годиться ему в матери, пройдя через годы приключений и унижений, выстояв в кровавой резне, и ни разу не опустив голову перед лицом опасностей. Так не должно было быть.

– Я вам не верю, – тихо сказал он ей, не обращая внимания на перепалку между Индигертой и язвительные реплики Леона, – Вы не та, кем кажешься.

– Кем же я кажусь? – вопросила Дриана. Они будто перенеслись в иную действительность, отличную от привычной. Все замерло, жили лишь их глаза и слова, камнем падающие в сонную тишину дворца.

– Не знаю, пока не знаю, – Ноэль задумчиво смерил ее взглядом, – В вас будто дремлет что-то. Нерена не догадывается об этом.

– Кто ты? – прервала его размышления атлантка, боясь и желая услышать продолжение.

– Я посланец, – мальчик как-то мучительно сморщился, – Я обязан проводить вас на остров Ветров.

– Не так быстро, малыш, – Леон с усилием разорвал круг молчания, врываясь в их диалог, – Нам предстоит серьезный диалог, всем вместе.

– Твоя спутница, – Дриана с легким любопытством покосилась на девочку, застывшую неподалеку, – Она не может следовать за тобой всюду.

– Легко поправимо, – Ноэль мановением руки снял оцепенение Индигерты. Та продолжила прерванную реплику о своей роли в деле тьмы.

– Индигерта, – мягко прервала ее императрица, – Стража покажет тебе твои покои. А нам надо поговорить… без лишних свидетелей.

– Но… – запротестовала девочка, правда, быстро сникнув под скрещением трех взглядов

– Иди, – приказал Ноэль, отпуская ее взмахом руки.

– Забавное дитя, – Леон приобнял Дриану, проследив за удалявшейся гостьей, – Стремясь выглядеть взрослой, она еще дальше отодвигает себя в детство.

– Индигерта по доброй воле решила присоединиться ко мне, – Ноэль как будто оправдывал подругу перед непонятной женщиной-девушкой, с легкой улыбкой на устах внимавшей его объяснениям, – Я не в силах отвергнуть ее, ведь она единственная, кто предложил мне помощь.

– Что требует Нерена? – Леон пристально вглядывался в сосредоточенные напряженные черты собеседника.

– Она желает видеть у себя Дриану, – мальчик замешкался, на мгновение вновь погрузившись в вязнущее одиночество и отчужденность, – в противном случае она примет адекватные меры.

– Какие же? – с натугой рассмеялся Леон, пытаясь избавиться от нереальности происходящего.

– Она велела передать, – Ноэль с прямотой вызова впился в мутные от показного равнодушия очи императрицы, – Если Дриана не появиться у нее в течение двух месяцев, то она сама отправиться за ней, уничтожая все на своем пути. Сил и могущества у нее более чем достаточно.

– Почему? – мягкий голос Дрианы с легкой грустью прервал его угрозы, – Почему ты и я?

Мальчик хотел как-то ответить ей, утихомирить бурю в ее душе, извиниться за свое появление, но понял, она – знает, она видит его насквозь, и сама боится такого таланта. Нерена была иной. Она кичилась магией, стремясь достичь недостижимое для нее, постичь запретное.

– Думаю, мальчик устал с дороги, – Леон повелительным жестом подозвал стражника, – Мы слишком возбуждены сейчас для принятия решений. Подобное дело не терпит суеты.

Ноэль послушно позволил себя проводить, осознавая, что удаляется от места основных действий. Не тайной для него была и молния гнева, мимолетно отразившаяся на челе Дрианы. Он шествовал по молчаливым коридорам, залитым солнечным светом, и гадал, что происходит за закрытыми дверьми между мужем и женой. До него не долетало и обрывка мысли. Нерена явно недооценила императрицу Зантивии.

Его почтительно пропустили в комнату и также вежливо тщательно заперли в ней, не позволив и тени эмоций промелькнуть на лице охранника. Покои мало чем отличались от предыдущих по степени своего убранства. Тяжелые бархатные гардины сдвинуты в сторону, не препятствуя свету летнего дня. В воздухе витал едва заметный аромат необжитости, слегка приправленный пылинками, в беспорядочном танце кружившимися в столбах расплавленного золота неба. Прямо напротив него восседала Индигерта, жадно уплетая руками еду. Она успела переодеться во взрослое, волочившееся за ней по полу платье с откровенным вырезом и нарочито небрежными складками из легкомысленного желтого шелка. Краску с лица она не потрудилась смыть, добавив еще пару мазков. То и дело облизывая жирные пальцы, Индигерта от счастья расхохоталась, заметив Ноэля.

– А вот и ты! – с искренней радостью завопила девочка, обходя друга со всех сторон, – Слава судьбе! А то я уж подумала, что они убили тебя.

– Дриана не опуститься до такого, – Ноэль, сам себя не понимая, попытался оправдать своего врага, досадуя на поспешность выводов Индигерты.

– Брось, – небрежно пожала та плечами, – Эта ведьма участвовала в двух войнах, и ты хочешь сделать из нее святошу. Могу поспорить, что она не раз брала на себя роль богов, лишая человека жизни. А вот муж у нее симпатичный. Жаль, что он поддался на ее чары.

Ноэль вполуха слушал ее рассуждения о красоте императора и подлости его жены, напряженно вопрошая себя: что же в ней особенного, отличного от других? Нерена обрисовала ее как ханжу, замкнутую лишь на грехах и не видящую из-за деталей главного. Он не собирался вмешиваться в их вражду, ему следовало только передать предупреждение своей госпожи. Но теперь он буквально возненавидел это поручение, приведшее его в плен ускользающего от понимания очарования Дрианы. Мальчик ничего не ответил собеседнице, просто лег на высокую мягкую перину лицом к стене и попытался успокоить разбушевавшиеся чувства. Он задремал, прислушиваясь к тишине мрака внутри себя.

Недолго длился его сон, наполненный странным танцем теней и отзвуком эха мыслей. Его привлек огонь, горевший ярко и сильно между двух сфер. Он подлетел ближе, привлеченный смесью восторга и ужаса, царившей в этом месте, но наткнулся на непреодолимую преграду. Мальчик попытался пробиться, но его вышвырнуло в реальность с бесцеремонностью повелителя. Черный тоннель, мчащийся навстречу обезумевший ветер и всплеск боли, разрушающий зыбкое подобие спокойствия.

Мальчик пришел в себя в холодном поту озноба. Индигерта, тихо беседуя сама с собой, удобно расположилась на широком низком подоконнике, следя за закатом солнца. Маленькие рубинчики заманчиво окрашивали склоны гор, рождаясь от переплетения лучей светила, неяркая зелень леса дарила дворцу полумрак.

– Ты что-нибудь слышала? – обратился он с вопросом к девочки.

– Какая-то суета была, – не стала она отрицать, – Но я не предала этому значения.

– Хотел бы я знать, что происходит, – Ноэль прислушался, но вокруг было спокойно и мирно. Индигерта покосилась на него с интересом и вновь забубнила что-то свое, а мальчик ждал. Ему отныне оставалось только это – покорно плыть по течению навстречу новым событиям, не проявляя активности до особого случая.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Ссора супругов



Дверь за Ноэлем захлопнулась с резким хлопком, а Дриана, собрав всю свою волю в кулак, приготовилась к спору. Она знала, его не миновать, слишком яростная буря бушевала в душе Леона, чересчур о многом она обязана просить у него. Молчание затягивалось до неприличия, никто не смел первым начать тяжелый по сути, но необходимый для обоих разговор.

– Я должна, – наконец заявила Дриана, стремясь, чтобы ее голос не дрожал от напряжения и страха быть опровергнутой.

– Я не отпущу тебя на остров Ветров, – Леон говорил не менее убедительно, не повышая тона и не меняя интонации.

– Ты не понимаешь, я не могу вечно отсиживаться за твоей спиной, опасаясь взглянуть в лицо Судьбе, – Императрица с укоризной посмотрела на мужа, чувствуя, как где-то в глубине рождается прежняя взбалмошная девчонка, способная обойти весь мир и бросить вызов богам.

– Твой удел – быть моей женой. Я не позволю тебе кинуться в пасть дракону. Нерена убьет тебя, – он отметал ее возражения с легкостью истинного повелителя. В голубых глазах горел огонь решимости, который научился ставить людей на колени перед неизбежностью исполнения его приказаний.

– И как ты остановишь меня? – с прежней язвительностью и въедливостью насмешливо спросила Дриана.

– Не забывай, милая, я император этой страны. Здесь все находится под моим контролем, – Леон, как никогда ранее, сейчас напоминал своего отца.

– Уж не собираешься ли ты, случаем, заточить меня в темнице? – грозно вопросила императрица, ощущая, как тревожно сжалось сердце в тисках тревоги.

– Если ты вынудишь меня к этому, – спокойно-равнодушно пожал плечами атлант, выжидательно покосившись на супругу.

– Я уезжаю, Леон, – Дриана рассекала неподвижный воздух комнаты короткими отрывистыми фразами, – Сегодня же. И больше я не приму никаких твоих возражений.

– А я и не собираюсь перечить тебе, – в уголках губ его тлела еле заметная улыбка превосходства. Дриана в замешательстве от такой покорности постояла еще на месте, но с явным вызовом задрала подбородок, направляясь к выходу. Она уже почти миновала стражу, застывшую в почетном карауле, сжимающих в ладонях древки позолоченных секир – скорее ненужное украшение, чем оружие. Два полумесяца стали разошлись, пропуская было ее, но тихий голос мужа заставил их сомкнуться перед ней непреодолимой преградой.

– Взять ее, – отдал приказание император будничным серым тоном, как будто речь шла о самом обыкновенном деле. Стражники недоуменно переглянулись, не смея поверить ушам.

– Ты не властен надо мной, – возмущенно воскликнула Дриана, – Я – твоя жена!

– Знаю, – ласково улыбнулся Леон и с неожиданной силой в обманчиво-мягком голосе повторил уже гораздо более непреклонно, – Взять. Запереть ее в своих покоях и не выпускать ни под каким предлогом.

Стража медленно, словно во сне, сделала первый шаг к хрупкой тоненькой фигуре в светлом шелковом одеянии. Глаза Дрианы вспыхнули яростным зеленым светом бешеной кошки, губы скривились от гримасы презрения. Рука помимо ее воли по привычки дернулась к поясу за несуществующей рукоятью давно сломанного и забытого меча. Мужчины застыли от ужаса, вдруг пронзившего их с головы до пят. Она круто развернулась на каблуках и с гневным укором окатила Леона волной непослушания.

– Что ж, дорогой, этот раунд за тобой, – Дриана понимала, что в данный момент не может сопротивляться, что несмотря на все почтение и уважение, которое испытывают к ней стражники, ее неминуемо схватят и запрут, словно неисправимую преступницу. Ей оставалось лишь выйти из ситуации с достоинством и гордостью, внешне смирясь, но более тщательно приготовившись к бунту.

– Празднуй, ты победил, – с горькими словами она вылетела из комнаты на крыльях отчаяния, сопровождаемая яркими мундирами охранников.

Дриана сомкнула вокруг себя раковину отчуждения, отстранено следя за суетой возле ее покоев. Какие-то многочисленные люди, непонятно откуда взявшиеся в обычно пустынном дворце, по несколько раз проверили окна и двери комнаты, заглянув даже под кровать в поисках подземного хода, наконец удалились. Стражники неловко топтались около двери, будто желая ей что-то сказать. На миг ей удалось скрыть злобу, острыми когтями разрывающую истерзанную душу в клочья, и вывести на поверхность маску ложного понимания и сочувствия.

– Императрица, – более молодой мужчина, ободренный притворной ласковой улыбкой, с поклоном подошел чуть ближе, – Вы должны простить нас. У вас мимолетная ссора, а нам еще служить и служить его величеству. Поймите наше положение.

– Вы не виноваты, – сосредоточенно обдумывая свой план, молниеносно вспыхнувший в мозгу, со вздохом признала атлантка, – Ответственность не несет исполнитель. Идите.

Они поспешно покинули ее, оставив в полном одиночестве. Где-то рядом она чуяла сумасшедший ритм их сердец, гулким пульсом отзывающийся в висках. Целую минуту Дриана приходила в себя, мелкими частыми вздохами пропуская в легкие порции ледяного отрезвляющего воздуха, с каждым выдохом успокаивая нервную дрожь рук. Прошел час тихим шелестом песчинок. Она готовилась. В самом дальнем углу шкафа, заваленного ворохом пестрых богатых тканей, Дриана отыскала одежду, которую носила во время гражданской войны. В переплетении ниток навсегда впитался свист ветра, хлещущего всадника в диком галопе, тьма безлунных ночей, проведенных у весело потрескивающего костра в окружении добрых верных друзей, и терпкий аромат приключений. Наряд облек ее, будто вторая кожа, прильнув к телу хозяйки. Достала Дриана и кожаные ножны, в которых еще хранился зазубренный обломок, некогда линией перечеркнувший жизнь ее мучителя, врага и наставника. Поколебавшись, она все же пристегнула его к поясу, движимая странным побуждением. И вот атлантка закончила сборы и без тени сомнения шагнула к широко распахнутому окну. Где-то далеко под ней простиралась уютная маленькая долина, заключенная между двумя острыми пиками гор, укрытая плотным покрывалом лесом. Там ждал ее перекидыш, внявший мысленному призыву и вновь вставший на защиту своей повелительницы. Она перекинула ногу через подоконник и бесстрашно встала на узенький карниз, опоясывающий замок. Пятнадцать сантиметров крошащегося камня, которому императрица доверила свою жизнь. Шаг за шагом по крою пропасти, прижимаясь спиной к царапающей щебенки, прокалывающей тонкий шелк рубашки. Высота, от которой кружилась голова и в восторге ужаса екало сердце. Еще метр. Из-под ноги рухнул булыжник, казавшийся ранее столь надежным. Дриана перевела дух, неожиданно поняв, что забыла дышать. Рука, ощупывающая стену в поисках опоры, взмокла от усталости. Вот она, продвинувшись чуть далее, провалилась в пустоту.

\"Оконная ниша\", – констатировала отвлеченно атлантка. Одно усилие – и она в безопасности, скорчившись в нелепой позе перед стеклянной преградой. Дриана, не задумываясь, разбила ее рукоятью меча, защитив лицо от стеклянных брызг рукавом рубашки. Окно жалобно захрустело под ее сапогами, когда она спрыгнула на пол дворца. В коридоре царило спокойствие тишины. Крадучись, Дриана поспешила к выходу, минуя стройные ряды колонн и запертых дверей. Пушистый толстый ковер глушил все звуки, лишь парчовые тяжелые гардины слегка колыхались от потока воздуха, стремившегося за ней. Только раз она остановилась, выбирая меч из богатой коллекции оружия, развешанной по стенам. Внимание императрицы привлек невзрачный клинок, украшенный лишь гигантским фантастическим цветком из серебра на перевязи. Лезвие, прекрасно сбалансированное с рукоятью, загадочно поблескивало в приятном сумраке дворца, мягко выходя из ножен.

– И все-таки ты решилась на побег, – насмешливо перебил ее движение голос Леона. Чертыхаясь, атлантка обернулась, проклиная себя за неудачу. Император стоял, небрежно облокотившись о поверхность стены. За ним в полумраке коридора терялись силуэты вооруженных людей. Недавние услужливые охранники смущенно выглядывали из-за спины повелителя.

– Я не вернусь, Леон, – просто сказала Дриана, – Это уже не шалости проказливой девчонки, – Хочешь, попробуй заставить меня, но, как помнишь, я всегда отличалась упрямством.

– Ну что ж, милая, – атлант без лишней суеты отобрал у ближайшего стражника оружие, – И все же я попробую. Не силой убеждения, так силой стали.

– Поединок, так поединок, – приняла его условия Дриана, крепко перехватывая обеими ладонями гладкую рукоять меча.

Никогда, даже в самых безысходных и страшных кошмарах, атлантка и представить себе не могла, что когда-нибудь схлестнется с Леоном в беспощадной схватке. Шутливые тренировочные бои под снисходительным наблюдением Эрика не в счет, но все же это произошло.

Уже с первых же приемов Дриана поняла, что длительный перерыв в тренировках не пошел ей на пользу. Леон превосходил ее по всем параметрам. Он отражал все ее выпады недрогнувшей рукой, в уме отвешивая комплименты ее внешности. Император не спешил идти в атаку, словно затягивая наслаждение, получаемое от боя. Дриана начинала понимать его прежних противников, предпочитавших броситься самостоятельно на клинок, чем терпеть полный издевательств и тайных подвохов стиль Леона. Иногда в толпе, окружившей поле схватки, раздавались ехидные смешки, когда атлантка, спасаясь от очередного удара, оставляла незащищенным целый бок. Леон снисходительно приподнимал одну бровь, как бы говоря, что только природное чувство джентльменства уберегает женщину от сокрушительного поражения.

\"Конец, – подумала Дриана, прижавшись к спасительной стене и еле успевая отражать выпады меча, сыпавшихся на нее с разных сторон одновременно, – И что самое плохое, он пощадит меня, не оставив и царапины. Выставит на всеобщее посмешище, приставит охрану, и я навсегда останусь в памяти собственного народа как королева-неудачница. А магию против него мне не позволит применить совесть и любовь\".

Чудом удержав клинок после вертящего приема Леона, атлантка ужом проскользнула в сторону, едва не напоровшись на край меча, и остановилась напротив мужа. Император развернулся и с многозначительной ухмылкой сделал было шаг к ней. Дриана гордо засмеялась, обведя презрительным взором сборище людей, пришедших поглазеть на ее поражение. Секунда – меч взлетел в воздух и, описав красивый светящийся круг, вернулся в руки хозяйки. Толпа ахнула от ужаса. Дриана поймала клинок режущим заточенным концом и, преклонив колено, поднесла его императору. Почти моментально глубокие порезы, оставленные безжалостной сталью, наполнились густой вязкой жидкостью.

– Сдаюсь на милость победителя, – прошептали ее побелевшие от непереносимой боли губы. Императрица зачарованно наблюдала, как капают на ковер, окрашивая его в непонятные разводы, капли крови, стекая по ухоженным ногтям.

– Ты с ума сошла! – Леон, отбросив меч, устремился к жене, покорно взиравшей на него с пола. Рухнув на колени перед ней, он осторожно разжал окровавленные пальцы, судорожно сжимающие оружие.

– Врача сюда. Все вон, – одновременно отдал император два приказа, пытаясь перевязать ладони женщины маленьким батистовым платочком. Толпа в миг рассосалась, оставив царственную пару в одиночестве.

– Ты испачкаешь камзол, – печально отметила Дриана, с грустью взирая на перепуганного раскаивающегося супруга.

– Зачем, зачем ты так поступила? – бесконечно спрашивал Леон, осыпая запястья Дрианы бессчетными поцелуями.

– Почему ты запер меня? – атлантка утонула в нежности его сапфировых глаз, – Кому, как не тебе, знать мое отношение к несвободе. А теперь ты пытаешься лишить меня воли, как будто я бесправная рабыня.

– Потому что я люблю тебя! – яростно выкрикнул император, прижимая к себе Дриану так, будто она в любой момент могла исчезнуть, – Я люблю тебя, как еще никого никогда не любил. Иногда я ревную тебя даже к собственному отражению. Часто я готов отдать приказ, чтобы тебя заточили в самой неприступной и надежной темнице. Тогда бы ничто не разлучило нас. Я просыпаюсь по ночам в холодном поту, думая, что мы можем расстаться, и тогда я больше не увижу тебя. Это звучит дико, но если ты уедешь на остров Ветров, то я потеряю тебя. Можешь не переубеждать меня, я никогда не был более уверен в чем-либо, как в этом. Я больше не увижу тебя, даже в следующей жизни, пойми.

– Я знаю, Леон, – простонала Дриана, чувствуя, как безжалостная тоска скручивает ей внутренности, выжимая скупые горькие слезы, – Я знаю, но я должна.

– Обещай, обещай мне что ничего не будешь предпринимать, пока не посоветуешься с Эриком, если не доверяешь мне, – жалобно попросил ее император, – Я связывался с ними. Они уже в пути, не сегодня-завтра прибудут во дворец. А на общем совете мы выработаем стратегию действия. Хорошо? Только… не делай так больше. Я не смогу жить, если стану причиной твоих страданий.

– Ладно, Леон, твоя взяла, – облегченно вздохнула Дриана, зарываясь лицом в ворот его одеяния, – Но и ты, пожалуйста, не запирай меня. А то я не отвечаю за свои дальнейшие поступки.

– Ты осталась все той же противной девчонкой, – грустно улыбнулся император, – Всегда все совершаешь по-своему, что бы тебе ни советовали. Признайся, куда бы ты отправилась, удайся твой побег? Ведь тебе надо было бы захватить еще и детей. Где бы ты взяла корабль, провизию, снаряжение?

– Я как-то не подумала об этом, – смущенно призналась женщина, покрываясь густой краской стыда, – Для меня сейчас было главное доказать твою неправоту и бессилие остановить меня в достижении цели.

Вскоре явился лекарь, который стянул резаные раны плотной повязкой и наложил душистую пахучую мазь. Леон, заметив чутким настороженным взглядом, что Дриану слегка покачивает от пережитого и потери крови, отправил ее в постель, приставив вместо охраны смешливую девушку. Та осталась развлекать императрицу, а дворец в мановение ока облетела радостная весть о примирении супругов. Дриана послушно выполняла все предписания, безропотно возложив на себя крест примерной больной, только глубоко в душе у нее копошился червь нетерпения. Она каждой клеточкой тела ощущала, как безвозвратно уходит время, приближая ее к чему-то неведомому и страшному. А справедливые слова Леона о неизбежности разлуки, которым Дриана не могла не поверить, эхом звучали в ее ушах, наполняя думы мрачными предчувствиями.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Дурные вести



Дриана уже полностью замерзла, стоя на берегу волнующегося океана. В узкой неудобной бухте прямо перед ней медленно и величественно разворачивался небольшой быстроходный корабль. Ветер, безжалостно трепавший легкое шелковое платье императрицы, не пожалел и его паруса. Белые, слегка потрепанные полотнища, как-то враз поникли, будто перебитые крылья птицы. Матросы работали сосредоточенно и умело, скорее предвидя приказы, чем подчиняясь им. Не успело еще судно полностью остановиться в своем движении через реальность, сопровождаемый жалобным скрипом такелажа, как по трапу слетело что-то наподобие арбалетной стрелы, целящееся в императрицу.

– Тетя! – восторженно заверещал мальчуган с огромными черными блестящими глазами, преданно повиснув на ней, – Тетушка! Как я скучал по вам! Я даже молоко всегда допивал, чтобы побыстрее с вами встретиться.

– Ронни, негодник! – укоризненно пролепетал стройная белокурая женщина в ослепительном бирюзовом наряде, осторожно спускающаяся по трапу в сопровождении заботливо поддерживающего ее под локоть статного черноволосого мужчины, – Где твои хорошие манеры? Мы же тебя учили, как вести себя в присутствии императрицы.

– Извините, – нимало не смутившись, мальчик отцепился от Дрианы и затараторил, глядя в камни под ногами, – Рад присутствовать на вашей земле, премного благодарен за кров и пищу.

Отбарабанив заранее заготовленную речь, малыш вновь приник к императрице, на сей раз ограничившись тем, что вцепился ей в руку, случайно задев свежие повязки на ладонях. Женщина чуть было не вскрикнула от боли, но усилием воли сдержала себя, слегка покачнувшись по направлению к мужу. Леон встревожено покосился на Эрика, но тот, ничего не заметив, со снисходительной улыбкой внимал жене.

– Это твое воспитание, милый, – обвиняюще повернулась Наура к островитянину, беспомощно всплеснув руками, – Совсем его избаловал.

– Просто у нас троих не было детства в общепринятом значении этого слова, – вступился на защиту друга Леон, уважительным полупоклоном отвечая на его приветствие, – Вот мы и пытаемся додать детям то, чего не получили сами.

Наура, то и дело поправляя прядки, выбивающиеся из высокой прически, мило защебетала о несуществующих опасностях трехдневного путешествия. Присутствующие вежливо внимали ей, сочувственно кивая головами. Эрик же пристально вглядывался в лица Дрианы и Леона, жадно отмечая малейшие нюансы в их внешности.

Атлантка ничуть не изменилась, даже, как это ни странно прозвучит, помолодела, оставшись все той же дерзкой сумасбродной девчонкой с задорными огоньками в ярко-зеленых глазах и водопадом вьющихся темных волос. Веселья, конечно, в ней поубавилось, появилась глубинная грусть, проявляющаяся в любом неосторожном жесте. А вот Леон превратился в настоящего властителя, с жестким повелительным взглядом, который, впрочем, смягчался при виде супруги. Похоже, его любовь не только выдержала проверку временем, но и еще сильнее возросла.

Взор Эрика неожиданно упал на ладони Дрианы. От него не укрылась девственная белизна повязки, так гармонирующая по цвету с ее обликом. Не тайной остался и удрученный вид Леона, который остерегался лишний раз посмотреть на жену. Островитянин стал мрачнее тучи в мановение ока. Он попытался привлечь к себе внимание Дрианы, поймать ее взгляд, но та избегала смотреть в его сторону. Тот участок мозга, который навсегда остался за ней после битвы с Дэмиеном, оставался пуст и темен. Отчаявшись, Эрик решил применить старый испытанный метод.

– Дорогая, – ласково обратился он к Науре, – Ронни вредно так много времени проводить на холодном воздухе. Отведи его в замок, а я пока потолкую кое-о-чем с приятелями.

Мальчик откинул протестующе челку иссиня-черных волос, но не посмел возразить под строгим взором своего отца. Не стала перечить и Наура, грациозно направившись к карете, которая дожидалась высоких гостей. Побережье опустело, лишь недовольный рокот стального от ненастья океана, поверхность которого избороздила рябь мелкого занудного дождика, заполнял пространство.

– Рассказывайте, – потребовал прежним непререкаемым тоном предводителя Эрик. Странное дело, но Леон с Дрианой, смущенно потупившиеся, неожиданно ощутили себя провинившимися несмышленышами, словно и не было десяти лет пребывания у власти.

– Мне что, слова из вас клещами вытягивать? Или прикажите сканировать вас? – не выдержав, взорвался Эрик, и уже более спокойно обратился к атлантке, – Что у тебя с руками, Дриана? Неосторожное обращение с холодным оружием? А может, порезалась, когда чистила картошку?

– Моя вина, – наконец признала императрица и с достоинством, без суеты, не скрывая и не пытаясь оправдать собственной глупости, пересказала события минувших дней, начиная с появления Ноэля. По мере течения ее повествования, лик Эрика мало-помалу светлел.

– Ну хорошо, – облегченно рассмеялся он напоследок, дружески хлопнув Леона по плечу, – Дриана в роли бунтарки, готовая сражаться против всех и вся, меня не удивляет. В таком состоянии ее действительно лучше запереть, чтобы она в первую очередь не навредила себе. Но ты, Леон, меня поразил. Будучи опытным фехтовальщиком с таким стажем боев, ты не мог не предвидеть, что произойдет после столь резкого отступления противника, особенно учитывая норов Дрианы.

– Ты не хочешь побеседовать с Ноэлем? – робко поинтересовался император, убедившись, что ожидаемая буря благополучно миновала.

– Зачем? – пожал тот плечами, – Не думаю, чтобы он сообщил мне что-то новое, чего не сказал с самого начала. Быть может, позже, после того, как прибудут Орланд с Анаирой, и мы не проведем совещания.

Дриана насторожилась при его последней фразе.

– Как? – удивленно спросила она, – Разве мы не проведем совет сегодня же?

– Милая, – осмелев от молчаливой поддержки Эрика, Леон по-хозяйски привлек ее к себе, – Корабль эльфов самое позднее послезавтра пришвартуется в Зантивии. Легче подождать два дня, чем рассусоливать одно и то же по несколько раз.

– Да, наверное, – неуверенно потянула атлантка, – Но…

Она не завершила мысли, просто поняла, что ее возражения – пустое для них. Они уже обсуждали иное, а ей вновь досталась роль стороннего наблюдателя. Тупая игла одиночества, давным-давно засевшая в сердце, заныла дурным предчувствием. В утренний, щедро напоенный солеными брызгами воздух крадучись вплелась странная полузабытая мелодия. Будто мать склонилась над ее колыбелькой, вполголоса мурлыкая слова древнего напева. Вот только пела она голосом Эрика:

Злые люди ушли, родная.

В мире снова покой, тишина.

Только ты спи, дорогая.

Пусть все погибнет – не твоя вина.

Четкий ритм стихов чуть сбился, допуская фальшь, от чего последние строки окрасились в мрачное зарево предсказания:

Не ты послушно убивала чувства,

Ты так сражалась, как могла.

Кровь, слезы намешала густо,

Но не вступила в бой, когда явилась мгла.

– Неправда! – закричала Дриана, силясь разорвать путы спеленавшего ее голоса, не слыша себя в грохоте разбушевавшегося океана, – Я никогда не кривила душой!

– Даже сейчас ты осмеливаешься утверждать подобное, – женский голос мягко покачал ее на ряби недоверия, – Ты не смеешь взглянуть в лицо судьбы, прячась за повседневностью и мелочами жизни.

– Зато я не нападаю из-за спины, предательски скрываясь под покровом ночи, – Дриана, неожиданно для себя, перешла в глухую оборону, отказавшись от фактов реальности. Где-то в глубине ее поднималась всепоглощающая волна тошноты. Вокруг бушевал настоящий ураган ненависти с эпицентром – тоненькой фигуркой, затянутой в белый шелк. Судорога боли скрутила атлантки нутро, резким ударом отозвавшись в висках. В затылке вдруг образовалась пугающая пустота и легкость, будто что-то исчезло.

– Приди ко мне, – вкрадчиво вплелись хрустальные нотки крика чаек в какофонию звуков отчаяния, – Только ты и я. Час близится… Я одержала первую победу.

Темнота сгустилась, приняв уродливые размытые очертания женского силуэта, протягивающего изломанные линии пальцев к светлому пятну на берегу. Щемящее ничто в глубине тела императрицы, усилилось, отнимая последние скудные силы несчастной. Словно вновь вернулись времена, проведенные в заточении у Хозяина, когда боль была единственным, что определяло существование. К счастью, забытье прекратило дальнейшие мучения императрицы. Женщина потеряла сознание.

Пробуждение было тяжким, как никогда ранее. Тягучий металлический вкус во рту, казалось, оставался последним ощущением в мире. Под закрытыми веками быстро мелькали непонятные образы, сплетенные из светотени и переливчатых форм невиданных созданий. Медленно, очень медленно, Дриана попыталась открыть глаза. Взор нехотя сфокусировался на черном пятне чьих-то волос.

– С ней все в порядке? – будто через вату до нее донесся приглушенный голос Леона.

– Опасность миновала, – подтвердил Эрик, бережно убирая с ее щеки прядку слипшихся локонов.

– Милая, тебе плохо? – глупо спросил муж, бесстрашно купаясь в слезящемся омуте наполненных страданием очей. Дриане с неожиданной силой захотелось вцепиться ногтями в это доброе лицо, разодрать его в клочья, чтобы Леон смог осознать, как ей больно. Император отшатнулся от силы ненависти, брызнувшей из души его любимой.

– Мне лучше, – лаконично ответила Дриана, устыдившись минутной слабости, – Что со мной было?

– Это у тебя надо спросить, – облегченно вздохнув, Эрик ласково улыбнулся, – Мы беседовали, как вдруг ты грохнулась в обморок. Слава судьбе, Леон успел подхватить тебя, иначе ты бы сильно разбилась о прибрежные камни.

– Подождите, – взмолилась женщина, приподнимаясь с подушки и запуская пальцы в густые длинные пряди шевелюры, блестящим потоком разлившимся по спине, – Подождите. Мне надо вспомнить.

Дриана боролась с уверенностью, что у нее украли кусок памяти, вырвав его с корнями. Ускользающие моменты произошедшего упорно не желали складываться в единое целое.

– Когда должны прибыть Орланд с Анаирой? – холодея от внезапного плохого предположения, вопросила императрица.

– Послезавтра, – недоумевая, просветил ее Леон и с ухмылкой поинтересовался, – А что? Соскучилась по эльфийскому обществу?

– Свяжитесь с ними, – прервала его домыслы Дриана таким непререкаемым тоном, что лица двух друзей вытянулись от удивления, – Немедленно.

Император попытался отшутиться, но осекся, увидев, с каким каменным выражением Эрик погрузился в попытки наладить телепатическую связь.

– Не получается, – признал Эрик, вытирая мелкие бисеринки пота со лба, – А это значит…

– Это может означать что угодно, – прервал его Леон, – Начиная с того, что они еще не вышли за пределы защитного пояса вокруг Нейшара, и заканчивая тем, что Орланд не хочет отвлекаться от каких-то более важных дел, что, впрочем, не удивительно при молодой красивой жене.

– Они мертвы, – отрешенно констатировала Дриана, не пытаясь скрыть слез, крупными бриллиантами падающими на покрывало, – Понимаете? Мертвы!

– Ты уверена? – бесцеремонно встряхнул ее за плечи Эрик, пристально вглядываясь в ее лицо. Не дождавшись ответа, он привлек ее к себе, давая возможность выплакаться. Прижавшись щекой к тонкому шелку его рубашки, Дриана судорожно всхлипывала, благодаря судьбу за то, что никто не потребовал от нее самой наладить телепатию. Она пыталась применить волшебство еще при пробуждении, безрезультатно создавая простейшую иллюзию – то, с чего начинался курс начального обучения практической магии. Слова заклинания складывались в бессмысленные фразы, приобретая звучание лишь при звуках: \"Час близится\". С горечью она признала – дар колдовства покинул ее, ушел, как будто никогда и не присутствовал.

– Еще посмотрим, – с таким угрожающим предупреждением Леон вылетел из комнаты, скрывшись в неизвестном направлении.

– Успокойся, Дриана, – ласково увещевал Эрик, пока императрица пыталась пробить блокаду отчуждения от мира волшебства, – Ведь случилось еще что-то? Я слишком хорошо тебя знаю.

– Я разучилась колдовать, – призналась Дриана, – Я все забыла, что могла.

– Не может быть, – недоверчиво покачал головой островитянин, – Дар магии не дарован кем-то, чтобы его возможно было отнять. Он приходит с рождением и уходит со смертью.

– Значит, во мне умерло что-то, – тихо прошептала Дриана, пытаясь освоиться в безмолвии, окружающем ее отныне. Смолкли голоса, пробивающиеся даже через самые крепкие заслоны, ушло чувство осознания толпы, она осталась одна. Такого ей не доводилось испытывать никогда, ведь и после состязания разумов, которое некогда устроил ей Эрик на Риносе, талант теплился в ней. А сейчас – пустота.

– Я все устроил, – выпалил Леон, вихрем врываясь в комнату, – Через шесть часов отходит поисковый корабль. Эрик, ты со мной?

– А как же! – притворно возмутился островитянин, приподнимаясь с кровати, – Ты от меня так просто не отделаешься.

– А как же я? – потерянно спросила Дриана, делая попытку встать вслед за другом, но была остановлена запрещающим жестом мужа.

– Ну уж нет, дорогая, – Леон заботливо подоткнул под нее одеяло, – Ты останешься здесь.

– Кажется, Ронни весьма жаждет составить тебе компанию, – весело рассмеялся Эрик, разглядев в полумраке коридора бусинки глазенок своего отпрыска.

– Ух ты! – восхищенно завопил тот, с разбега бухаясь на кровать к Дриане, – Здорово, а я думал, вы меня не заметите.

– Ронни, – серьезно, как к взрослому, обратился к нему Эрик, – Мы с императором должны срочно уехать. Как видишь, императрице нездоровится. Оставляем ее на твое попечение.

– Хорошо, – сразу же подобравшись, заявил мальчуган, – Буду служить ей верой и правдой.

– Почему у меня такое ощущение, будто меня подставили? – пробурчала вполголоса Дриана.

– Что тут у вас происходит? – в комнату вплыла Наура, шурша накрахмаленными юбками и распространяя вокруг аромат жасмина, – Я пропустила что-то интересное?

– Что ты, милая, – Эрик привлек к себе жену, – Самое интересное всегда впереди.

– А для кого-то впереди только одиночество смерти, – прошептала Дриана, едва сдерживая вновь нахлынувшие слезы.

– Не смей, – резко прикрикнул на нее Леон, – Слышишь, не смей оплакивать их, пока мы все не выясним наверняка.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Расставание



Дриана не знала, куда приткнуть себя. Замок с отъездом друзей опустел. Наура с легкостью нашла себе занятие по душе, проводя дни напролет на кухне в окружении бессчетных болтливых служанок. Она сильно изменилась со времен гражданской войны в Миа. Не то, чтобы власть сказалась на доброй и застенчивой от природы девушке, но определенного рода превосходство излучала ее по-прежнему изящная фигура. Характер также претерпел корректировку из-за нового социального статуса повелительницы островов. Все это и ряд других, более незначительных мелочей, заставило Дриану чураться ее общество, предпочитая знакомое одиночество. Лишь Ронни радовал императрицу своей непосредственностью. Он носился по окрестностям, приводя многочисленных наставников в настоящее исступление и отчаяние. После длительных экскурсий мальчик заваливал Дриану сокровищами, отвоеванными у гор. И малахит, будто покрытый патиной древности, и причудливой формы ветка, похожая на двух змей, сплетенных в вечном танце смерти, – все находило законное место в покоях атлантки. А Ронни, ободренный сознанием собственной важности и значимости, продолжал свои путешествия, без труда расположив к себе сердца местных жителей. Наблюдая, как веселится ребенок, создав свой особый мир детства, у Дрианы родилась безумная на первый взгляд идея – познакомить Ронни с Ноэлем, тем более, что это становилось уже неприличным, столько дней держать детей взаперти. Обуреваемая такими намерениями, она направилась в их покои, но у двери остановилась в нерешительности. Как ей сейчас недоставало утраченного дара телепатии! Из комнаты не доносилось и обрывка мысли, и тени эмоции. Она сознательно затягивала время, впервые чувствуя неуверенность в собственных силах.

Но вот дверь тихо скрипнула, подчиняясь напору ее рук, и перед глазами императрицы предстала мирная картина. Свет заливал комнату бесконечным потоком, не оставив в ней ни единого темного угла. Индигерта, при виде Дрианы, радостно взвизгнула, спрыгнув с диванчика, на котором расположилась в позе мечтательницы. Ноэль внешне никак не отреагировал на визит женщины, по-прежнему восседая на подоконнике и безучастно взирая на лесной массив, ласково шелестящий за окнами. По стенам метались причудливые зеленые тени, отбрасываемые танцем сплетенных ветвей.

– Ну наконец-то! – Индигерта, чуть поколебавшись, напустила на себя важный и напыщенный вид неприступной владычицы страшных тайн, – Я уж было подумала, что про нас совсем позабыли. Однако, вижу, вы признали свои ошибки и спешите засвидетельствовать почтение к нам.

– Индигерта, ты ведь в сущности милая девочка, – прервала ее Дрианасловно не замечая яркого румянца стыда, проступившего на щеках собеседницы, – Зачем тебе все это? Битва добра и зла никогда не будет твоей по убеждениям, скорее, по желанию.

– Желанием тоже можно многого добиться, – заступился за подругу Ноэль, одаривая императрицу долгим испытующим взором, – Что вас привело в нашу скромную обитель?

– Я подумала, – атлантка замялась, но, кашлянув справилась с нежданным волнением, – Я решила, что вам стоит предоставить свободу, конечно, в разумных пределах.

– Неужто в вас проснулась совесть? – язвительно усмехнулся мальчик, – С какой стати вы вдруг столь любезны к потребностям несчастных заключенных?

– Да, действительно, – без спроса вмешалась в их диалог Индигерта, – Не боитесь, что мы сбежим?

– Зачем? – Дриана с грустью наблюдала, с какой необыкновенной легкостью постигает ее замысел Ноэль, – Вы добровольно явились в замок, разумно предположить, что вам незачем поспешно покидать его, не добившись ожидаемого.

– Логично, – подтвердил ее выводы мальчик, – Почему же вы раньше об этом не задумывались, запирая нас здесь?

– Не знала, что обязана отчитываться во всех своих действиях, – досадуя, парировала его выпад Дриана, – Впрочем, если вы против, оставайтесь при прежнем статусе.

– Нет, постойте, – жалобно прохныкала Индигерта, вцепившись в подол расшитого бисером шелкового платья императрицы, – Я с восторгом принимаю ваше предложение.

– В чем дело? – поинтересовалась женщина, не без труда разжимая ее пальцы, – Кошмары неволи замучили?