Хельга стиснула зубы, бросила взгляд на застывшего у сосны чужака. Говоришь, ты дьявол? Ну так мне плевать.

Присев на корточки рядом с ним, я раскачиваюсь взад-вперед, пока по щекам текут слезы.

И затянула петлю.

– Прости, – говорю я. – Мне чертовски жаль.

Ингрид кинулась вперёд, и в тот же миг что-то просвистело у Хельги над головой, а потом позади рухнуло тело, сорвавшееся с верёвки. Ингрид подползла к сыну на коленях, рыдая в голос, стала стаскивать петлю, врезавшуюся в нежную детскую кожу. Мальчик слабо дёргал руками и ногами, всхлипывал, мотал головой, разбрызгивая слёзы; жуткая синева понемногу сходила с его лица.

Хельга меленно обернулась.

Я ловлю себя на том, что пытаюсь взять его за руку. Когда мы в последний раз держались за руки, я и мой брат? Может быть, в тот день в полицейском участке. После мамы. До того, как наши пути разошлись. Я крепко сжимаю его пальцы.

Ингрид подняла голову.

Они смотрели на чёрного чужака с перетекающим из маски в маску лицом, в его глаза цвета сосновой смолы. И были родными в этом. Сейчас.

Затем чуть не роняю от шока его руку.

— Кристиан… — сказала Ингрид.

Я могла поклясться, что ощутила, как его пальцы дернулись в моих. Конечно, я понимала, это мое воображение. Но на миг я действительно подумала…

Он молча взглянул на неё.

Хельга сделала шаг назад. И смотрела. Смотрела, смотрела, пытаясь стать родной с нею, с матерью ребёнка, которого она только что хотела убить — в этом, именно в этом… увидеть. Увидеть, как она… Узнать…

Его глаза открыты. Они же не были открыты раньше… вроде нет?

Чужак прошёл мимо застывших женщин, подобрал с земли нож, отёр его полой плаща, сделанного из бесовской ткани, сунул в ножны.

Я поднимаюсь на ноги, встаю над ним.

Посмотрел Хельге в лицо. Зыбкими, текучими, такими чуждыми глазами.

— Что же… что же они с тобой сделали? — сказала Хельга.

– Бен?

Он опустил густые, жёсткие — всё те же — ресницы и ответил:

Уверена, что только что видела, как он моргнул.

— А с тобой?

Хельга улыбнулась. Уголками губ, как научилась у него. Усмехнулась — слабо, нерешительно. Потом ещё раз. Вздохнула.

– Бен?

Наклонилась к сидящей на земле Ингрид, взяла конец верёвки, потянула; шершавая пенька поползла с тела мальчика, будто гадюка, в последний миг отказавшаяся от добычи.

Мне кажется я вижу, как его глаза пытаются сфокусироваться на мне. И вот он открывает рот, но не издает ни звука. Затем – «Джесс». Это чуть сильнее выдоха, но я определенно слышала, как он это проговорил. Затем он снова закрывает глаза, как будто очень, очень устал.

Хельга подошла к дереву, на ходу сплетая удавку. Накинула её на шею, полезла по стволу вверх, обдирая ладони о кору, липкую от смолы. Добравшись до нижней ветки, закрепила верёвку. Потом прыгнула вниз.

Она не запомнила последнее, что увидела, потому что всё это время была слепа.

– Бен! – говорю я. – Давай. Эй. Сядь. – Это вдруг кажется мне очень важным. Я беру его под мышки. Его тело теперь мертвый груз. Но каким-то образом мне удается усадить его. Он наполовину наклоняется вперед, его затуманенные глаза не фокусируются, но они открыты. – О, Бен, – я беру его за плечи, – я не решаюсь его обнять, так сильно он травмирован. Слезы катятся по моему лицу; я их не сдерживаю. – Боже мой, Бен: ты жив… ты жив.

Мальчик плакал, пряча лицо в материнском переднике. Ингрид гладила его по голове, не сводя мокрых глаз с тела, слабо покачивавшегося на нижней ветке сосны.

— Вот и всё, — прошептала она.

Я слышу, как за моей спиной хлопает дверь. Дверь на чердак. На мгновение я полностью забыла обо всем и обо всех.

— Да, — сказал Кристиан.

Я оборачиваюсь. Твою мать.

Он подошёл к дереву, снова достал нож, обрезал верёвку. Бережно обхватил тело Хельги, и она повисла на нём, обвивая руками его шею, так, как сделала бы, если бы была жива.

— Прощайте, — сказал Кристиан.

Там стоит Софи Менье. Позади нее Ник. И хотя я еще не оправилась от всего произошедшего, я могу разглядеть, как переменился Ник. Лицо Софи – та же напряженная, ужасающая маска, что и всегда. Но взгляд Ника, когда он смотрит на Бена, выражает удивление, ужас, замешательство. На самом деле, единственный способ описать, как выглядит Ник, – так, будто он увидел привидение.

— Что?! — Ингрид побелела, ребёнок умолк. — Но ведь… ты же… ты… разве ты ничего не понял?!

НИК

— Это ты не поняла.

Второй этаж

— Она хотела убить нашего сына! Ты же видел! Ты сам остановил её!

Я сижу на чердаке, холод пробирает до костей. Услышав крики, я ринулся сюда, оставив Антуана в полубессознательном состоянии на диване, в квартире на третьем этаже.

— Она убила того, кого ненавидела больше всех на свете. Она умела ненавидеть.

Он здесь. Бен здесь. Выглядит плохо, но он сидит. И он жив. Этого не может быть. Это бессмыслица. Это невозможно.

— Но я же… мы же… любим тебя, Крист… мы тебя… так долго…

Бен умер. Он умер в пятницу вечером. Мой бывший друг, мой старый товарищ по университету, парень, в которого я влюбился той теплой летней ночью в Амстердаме больше десяти лет назад и о котором я думаю до сих пор.

— Она умела ненавидеть, — повторил Кристиан. Размеренно, равнодушно. Будто наизусть. Или будто знал совсем немного фраз на её языке — только эти. — Там, где я теперь, это главное. Она выполнила условие.

Он умер, и я виноват в этом, прошло уже сорок восемь часов, и я пытаюсь жить с этим горем и чувством вины, хожу еле живой.

— Это несправедливо!

Я смотрю на свою мачеху, ожидая увидеть отражение своего собственного шока на ее лице. И его нет. Похоже, она не очень удивилась. Она в курсе. Иначе с чего бы ей быть такой спокойной?

Кристиан подхватил тело Хельги, взвалил на плечо. Её волосы заструились вниз, к его сапогам.

Наконец мне удается заговорить.

— Там, где я теперь, это справедливо, — сказал он.

– Что это? – хриплю я. – Что это? Что, черт возьми, происходит? – Я указываю на Бена. – Это же невозможно. Он же мертв.

Ингрид сидела, судорожно стискивая в объятиях сына, и смотрела, как чужак, не сгибаясь под тяжестью своей ноши, идёт в глубь бора, в сгущающуюся тьму.

И я это знаю наверняка. У меня было достаточно времени, чтобы все осознать: невыразимый ужас, охвативший меня при виде этой безжизненной фигуры в самодельном саване. Он определенно мертв. Вся та кровь, что разлилась по полу и впиталась в полотенца: человек, потерявший столько крови, не мог остаться в живых. Но дело не только в этом. Три ночи назад мы с Антуаном спустили его тело по лестнице, вырыли неглубокую траншею и похоронили его в саду во внутреннем дворе.

А тот, кто был для неё чужаком, улыбался одними только уголками губ.

МИМИ

Он наконец возвращался домой.

Четвертый этаж

Это последнее, что я помню. После – темнота.

Было поздно, и я устала от всех этих мыслей, кружившихся в моем мозгу, но уснуть не получалось. Я не могла перестать думать о прочитанном. О том, что видела. О Бене – и моей матери. Я порезала все картины с ним. Но мне показалось, что этого недостаточно. Я все еще видела его там, в квартире, за ноутбуком. Но теперь все было иначе. Я знала, о чем он писал, и от одной мысли об этом мне снова стало скверно. Я никак не могла забыть, стереть это из памяти. Даже если пыталась в это не верить. Но я верила. Да, я в это на самом деле верила. Приглушенный голос, на который все переходят, когда обсуждают папины дела. То, что я слышала от Антуана. Во всем этом был какой-то ужасный смысл.

Бен подошел к окну и выглянул наружу. Я скрылась из виду, чтобы он меня не заметил. Затем вернулась к своему наблюдательному посту.

Он подошел к своему столу, глядя на свой телефон. Но потом поднял глаза. Повернул голову. Начал вставать. Дверь открывалась. Кто-то входил в комнату.

O – merde.

Putain de merde.