Но лев одарил Матвея очередной бодрящей волной холода и ненужные мысли ушли, пропали. «А ля гер ком а ля гер» — так, кажется, говорили в прошлом. Закон войны простой: «Не убиваешь ты — убьют тебя».
И Матвей сосредоточился на серебристой человеческой фигурке, извивающейся, словно в пространственном танце. На фоне багрового сияния приближающегося протуберанца пилот сбитого корвета был как на ладони.
— Где же третий? — шептал Матвей, в возбуждении покусывая губы.
Он давно уже не обращал внимания на переговорное устройство, из которого доносился голос Безуглова, информирующего Гумилева о ситуации на борту «Можайска». Главное: гравитация есть, энергия есть, лазер работает. С остальным разберемся позже.
Пилот третьей «Меганевры» не стал делать Матвею подарка, подставляя свой корвет под лазерное орудие спасательного шлюпа. Он поступил четко согласно Боевому уставу Космофлота — потеряв ведущего и второго ведомого, вышел из боя и на форсаже помчался к базовому кораблю.
— Все правильно, парень. Но руку тебе в кают-компании не пожмут, — с некоторым сожалением вздохнул Матвей и коротким выстрелом прервал мучения барахтающегося среди обломков пилотской кабины человека. — Вот и все…
Несколько секунд он провел в странном оцепенении, слушая, как потрескивают под остывающем кожухом лазера импульсные источники света. Из прострации Матвея вывел голос Исинки:
— До включения сидератора — две минуты двадцать пять секунд. «Можайск» поврежден. Переключаю на Степана Гумилева.
— Стой! Не надо! Запрещаю! — спохватился Матвей, но было уже поздно.
— Матвей! — отец явно нервничал и поэтому позволил себе повысить голос: — Ситуация скверная! «Можайск» не сможет следовать вместе с караваном. Я высылаю за тобой и сотрудниками корпорации два катера. Мы успеем снять вас и переправить на замыкающий транспорт каравана. Экипаж шлюпа останется на борту — их не тронут.
— Но отец…
— Без разговоров! Это приказ!
— Внимание! — диалог двух Гумилевых прорезал звенящий голос Исинки: — Крейсер «Справедливый» увеличил тягу. Он догоняет нас!
«Прусаков выкинул главный козырь», — понял Матвей. А еще он понял, что бой с тремя «Меганеврами» был не самым серьезным испытанием.
Матвей сжал льва и ему почудилось, что фигурка шевельнулась в руке, словно оживая. Пришло осмысление того, что он должен сделать, чтобы спасти караван, людей, отца. Дыхание выровнялось, мышцы налились небывалой силой.
— Отец! Отзови катера. Времени на объяснения нет. Если что… позаботься о матери и… И все, отбой!
Тут же переключившись на ходовую рубку «Можайска», он вызвал Безуглова:
— Капитан! Включай аварийку!! Повторяю: включить внешние сигналы аварийной ситуации!
— Понял! Выполняю, — Матвею послышался восторг в голосе Иннокентия. Энергия льва, похоже, распространилась на всех, находящихся на борту спасательного шлюпа.
Эпизод 12
Огонь из всех орудий!
Борт скоростного корабля «Надежда»; борт фотонного крейсера «Справедливый»; борт спасательного шлюпа «Можайск»
Покинув земную орбиту, «Надежда» призрачным фантомом понеслась через густо заполненный различными объектами сектор пространства между Землей и Марсом.
Надежда то и дело сообщала Анне, что прямо по курсу корабля находится то станция пересадки, то верфь, то космический завод, то группа судов. Петровская, полулежа в уютных объятиях ложемента, слушала переговоры диспетчеров, капитанов и навигаторов, но ни во что не вмешивалась, следуя собственному же приказу о соблюдении режима радиомолчания.
Эфир был забит сигналами. В Солнечной системе, похоже, творилось черт знает что. На заводе компании «Орион», производящей бытовых роботов, персонал объявил забастовку, требуя повышения зарплаты. На пассажирской станции «Полянка-4» какие-то хулиганствующие молодчики разгромили зал ожидания и теперь прибывшая с Марса группа охранников ловила их по всему огромному комплексу станции. У сухогруза «Капитан Андреев» взбесился исин, вообразивший себя первым в истории кибернетическим писателем. Вместо выполнения своих прямых обязанностей по пилотированию планетолета он заблокировал экипаж в отсеках судна и принялся выдавать прямо в эфир куски свежесочиненного романа о любви двух андроидов на разведывательной базе в поясе Койпера. С Луны к «Капитану Андрееву» вылетел спасательный корабль «Ростов Великий» с группой специалистов на борту.
Еще хуже обстояли дела в окрестностях Марса. Высланная с Луны эскадра Военно-Космических сил в составе пяти крейсеров и массы вспомогательных кораблей попыталась было высадить десант в столице мятежной Аркадии, чтобы раз и навсегда решить вопрос с самопровозглашенной республикой, но аркадцы подняли на низкие орбиты сотни гражданских судов, от стратолайнеров до мусорщиков, и угрожали взорвать их, закрыв пространство над Аркадией в случае начала высадки.
Командир эскадры ВКС контр-адмирал Головань приказал задействовать для отправки десанта «на грунт» орбитальный лифт, но поскольку более десятка телекомпаний освещали конфликт, ведя прямую трансляцию, в том числе и из боевой рубки флагмана эскадры, крейсера первого ранга «Нарва», о решении Голованя оперативно узнал бывший префект, а ныне президент и главнокомандующий Аркадии Воробьев. Он приказал лифт подорвать, что и было выполнено.
Гигантское сооружение очень красиво обросло облаками взрывов и в течение трех часов обломки сыпались на склоны горы Павлин. Взбешенный Головань арестовал всех корреспондентов и запретил трансляцию. СМИ радостно взвыли, на все лады склоняя контр-адмирала и жалуясь на ограничение свободы слова.
Закончилось это вмешательством Луны. Канцлер решил проблему кардинально — специальным указом он приостановил деятельность всех средств массовой информации Солнечной системы, за исключением официального правительственного канала.
— Ну и дурак, — сказала Анна, прослушав заявление пресс-секретаря канцлера.
«Надежда» оставила Марс позади и устремилась к поясу астероидов.
— Что у нас с двигателями? — Матвей покинул башенку лазерного орудия и торопливо бежал по мигающему аварийными лампами коридору к рубке, на ходу продолжая разговор с Безугловым.
— Левый — все, — коротко ответил капитан шлюпа. — Правый — потеря мощности тридцать семь процентов. Маневровые в порядке.
— Приказываю — идем наперерез «Справедливому». Выжми из реактора все, что только можно, слышишь?! Мы должны перехватить крейсер до того, как он настигнет караван.
— Понял! — подтвердил Безуглов.
Влетев в рубку, Матвей поймал несколько восторженных взглядов офицеров «Можайска», сидящих за пультами. Опьяняющее чувство отваги, дарованной львом, сделало из простых людей настоящих бойцов, берсеркеров, готовых погибнуть, но не сдаться врагу.
«Наверное, вот так в старину горстке воинов удавалось побеждать целые армии, — подумал Матвей, берясь за тангету внутренней связи. — Триста спартанцев, дружина Евпатия Коловрата… Интересно, был ли у него лев?»
Щелкнув переключателем, он поднес тангету к губам и четко произнес:
— Слушать в отсеках! Я, старший лейтенант Космофлота Объединенного человечества Матвей Гумилев обращаюсь к экипажу спасательного шлюпа «Можайск» и сотрудникам корпорации «Кольцо». Друзья! Мы идем на перехват фотонного крейсера «Справедливый». Остановив его, мы дадим шанс всему каравану уйти, скрыться за завесой протуберанца. Не хочу никого обманывать — скорее всего, мы погибнем. Надеюсь, что все выполнят свой долг до конца. Командира группы Службы безопасности корпорации прошу подойти в ходовую рубку. Все.
Закончив говорить, Матвей поманил к себе Безуглова.
— Кеша, слушай внимательно. План такой…
Громада «Справедливого» пронзала пространство, стремительно пожирая километры. Прусаков расхаживал по просторному центральному посту крейсера, помахивая инфомонитором, на который передавалась вся оперативная информация.
Дежурная смена склонилась над дисплеями, старший помощник капитана, держась на почтительном расстоянии, внимательно следил за канцлером, готовый в любой момент выполнить любое пожелание нового хозяина Солнечной системы.
Прусаков принял решение бросить в погоню «Справедливый» сразу после того, как неизвестный стрелок с «Можайска» подбил первый из трех отправленных расстреливать караван корветов. У канцлера возникло неприятное ощущение, что добыча ускользает из рук. Конечно, неповоротливый «Справедливый», нагнав караван, не смог бы уничтожить все суда корпорации «Кольцо», но этого и не требовалось. Одиночные транспорты добьют потом корабли эскадры. Главное — покончить с флагманом Гумилевых, сжечь «Север». В том, что президент корпорации и его сын сейчас на курьерском планетолете, не вызывало у Прусакова никаких сомнений. Прекрасно понимал он и задумку Гумилевых — с помощью сидератора пробить дыру в губительной волне плазмы, уйти в нее. Оставив преследователей один на один с яростью светила.
— Господин канцлер! — один из офицеров оторвался от дисплея. — Выходим на крейсерский режим. Скорость — двести. Прикажите увеличивать?
Прусаков посмотрел на инфомонитор, где отображались данные о курсе и скорости крейсера.
— Нет, этого вполне достаточно. Через минуту начнем разворот и тогда дадим полное излучение. Мы сожжем «Север» со всей начинкой до того, как они успеют нырнуть в дыру.
Под «всей начинкой» Прусаков подразумевал не столько отца и сына Гумилевых, сколько серебряную фигурку льва. Правда, твердой уверенности, что удивительный предмет сгорит в потоке испепеляющего излучения фотонного крейсера, у канцлера не было. Но даже если и так, пусть фигурка окажется в облаке пепла и обломков корабля, дрейфующих в поле притяжения солнца. Придет время — и она будет притянута светилом, чтобы навечно кануть в его термоядерных безднах.
Конечно, соблазнительно было попытаться завладеть львом, отправив на «Север» десант. Но, во-первых, мощность излучения за бортом приближалась к критической отметке и десантники попросту испеклись бы в своих ИБМ, а во-вторых, теперь у Прусакова был волк, предмет не менее могущественный, чем лев.
Инфомонитор вспыхнул по краю тревожным красным светом сигнала экстренного вызова.
— Что за черт? — нахмурился Прусаков, считывая данные.
Старший помощник, носящий новенькие погоны капитана первого ранга, подбежал к канцлеру, на ходу сверяясь со своим гибким дисплеем.
— Това… Простите, господин канцлер! Поврежденный корветами спасательный шлюп «Можайск» изменил курс и движется в нашу сторону.
— Вижу, вижу, — раздраженно дернул серебряным эполетом Прусаков. — Какого черта им надо?
— Не знаю, но они включили аварийные сигналы.
— Аварийка, — усмехнулся канцлер. — Идиоты! А чего все так всполошились? Чем это желтое корыто может угрожать нам?
— Они идут на сближение, господин канцлер. А мы… Мы не можем изменить курс и уклониться, слишком велико ускорение.
— Шутишь? — недобро прищурился Прусаков и по его узкому лицу пробежала судорога. — Так расстреляйте этот шлюп к такой-то матери!
— Но это спецкорабль Единой Спасательной службы, терпящий бедствие! А кроме того, на нем предусмотрено кратковременное включение силового щита повышенной мощности — для отражения метеоритной атаки. Едва только мы откроем огонь…
— Молчать! — заорал, покраснев, канцлер. Он швырнул на пол инфомонитор, сунул руку в карман и сжал фигурку волка. — Огонь изо всех орудий! Немедленно! Выполнять!!!
Старший помощник, напротив, побледнел, как полотно, и торопливо забормотал в пластину микрофона, дублируя приказ канцлера.
— И выведите на большой экран визуализацию, — чуть успокоившись, буркнул Прусаков. — Я хочу видеть, как сгорит этот проклятый «Можайск»…
Лепестки диафрагм орудийных портов «Справедливого» разошлись и наружу выглянули толстые стволы плазменных пушек. Канониры крейсера открыли огонь практически сразу, без прицеливания — спасательный шлюп, ярко пылая кольцевыми огнями аварийных сигналов, был совсем близко, и чтобы поразить его, не требовалось ни расчета энергии импульса, ни корректировки прицела.
И тут ярко-красные мигающие огни, опоясывающие широкий корпус «Можайска», погасли, а вместо них зажглись совсем другие.
— Господин канцлер! Они… Это А1!
Прусаков с чувством выругался.
Сигнал «А1», или «последний сигнал», был знаком каждому пилоту, каждому курсанту и кадету. Древний, восходящий еще к былинным временам парусного флота, он звучал лаконично и торжественно: «Погибаю, но не сдаюсь!» В старину команды обреченных кораблей, вступая в бой с превосходящими силами противника, поднимали на мачтах сочетание сигнальных флагов Ш-Ж-А. Бриг «Меркурий», крейсера «Варяг» и «Рюрик», катера и мониторы Пинской флотилии и множество других героических кораблей русского флота вошли в вечность под этим сигналом.
Теперь «Погибаю, но не сдаюсь!» выглядело как сочетание радиокодов, дублирующихся световой сигнализацией. Носовая часть и борта «Можайска» опоясали световые кольца — красное, белое и голубое. Спасательный шлюп приготовился к своему последнему бою.
Борта «Справедливого» окрасили множественные вспышки выстрелов. Без силовой защиты «Можайск» не продержался бы против этого хаотичного залпа и доли секунды. Но мощное поле, способное выдержать удар метеорита массой свыше пятидесяти тонн, не сплоховало. Спасательный шлюп облило сиреневое пламя и позади корабля возник длинный шлейф остаточной энергии, медленно загибающийся в противоположную от Солнца сторону — сказывалось давление потока частиц, испускаемых светилом.
— Торпеды! Ракеты! — надрывался канцлер, нервно тиская в руке стило, которым он наносил пометки на дисплее боевого управления. — Огонь! Огонь!
Но «Справедливый» так и не выпустил по «Можайску» ни торпеды с термоядерными боеголовками, ни ракеты класса «корабль-корабль», способные разрушить монитор орбитальной защиты. Шлюп опасно сблизился с фотонным крейсером и взрывы гарантированно повредили бы гигантский корабль.
— Что они делают?! — воскликнул Прусаков, наблюдая на большом экране, как нелепый желтый спасатель, с его раздутым трюмом и многосотметровыми лапами захватов, приближается к «Справедливому». — Это что, таран?
— Хуже, — процедил сквозь зубы старший помощник и расстегнул тугой воротничок нового мундира. — Они пытаются встать нам на курс.
— И?…
— При нашей скорости это конец, господин канцлер. Врезавшись в шлюп, «Справедливый» сомнется, как гармошка, до самых отражателей. Осталось несколько секунд. Отвернуть мы не успеем…
— Спасательную шлюпку! — на бегу выкрикнул Прусаков, покидая центральный отсек. — Каперанг, приказ экипажу — покинуть корабль!
Телохранители из числа бойцов бывшего Отдела Особых действий подхватили своего шефа под руки и сунули в эвакуационную нишу, где стояли наготове эвакокапсулы. Сами они заняли соседние, а по коридорам и отсекам «Справедливого» мчались обезумевшие люди, торопящиеся занять места в спасательных шлюпках.
Электромагнитный захват подхватил капсулу Прусакова и втолкнул ее в трубопровод. Получив ускорение, капсула заскользила к эвакуационной палубе. Секунду спустя она вошла в специальный люк спасательной шлюпки и тут же сработал механизм отстрела. Направленные заряды выбили аварийные заглушки, и овальное тело шлюпки выбросило в открытый космос. Пискнул активатор аварийного буя. Прусаков, вжавшись в узкое кресло шлюпки, с ужасом и тревогой наблюдал, как удаляется от него серая стена крейсерского борта. И еще он с неудовольствием отметил, что его шлюпка покинула «Справедливый» далеко не первой.
— Стоп машина! — скомандовал Матвей, стоя за спиной Безуглова. — И сразу полный назад! Как только пройдем нос крейсера, поднимай захваты и цепляйся к корпусу.
И посмотрев вслед рою спасательных шлюпок, покинувших «Справедливый», он глубокомысленно изрек:
— Спасайся, кто может. Не ожидал…
План младшего Гумилева сработал как нельзя лучше.
Обманув противника аварийными сигналами, усыпив его бдительность, «Можайск» сблизился со «Справедливым», совершив запрещенный всеми инструкциями по космовождению маневр, на сленге пилотов называющийся «срезать шнобель». Успех операции был обеспечен точнейшим расчетом времени — Безуглов включил защитное поле именно тогда, когда фотонный крейсер уже не мог изменить курс. Силовой щит выдержал залп бортовых орудий «Справедливого», а «Можайск» приблизился к громаде несущегося на огромной скорости крейсера и загородил ему путь.
И в самый последний момент, за пару секунд до столкновения, неминуемо уничтожившего бы оба корабля, по приказу Матвея спасательный шлюп переместился буквально на сотню метров в сторону и с помощью лап-захватов прикрепился к корпусу «Справедливого».
«Можайск» был оборудован захватами для удерживания и буксировки терпящих бедствие кораблей из потенциально опасных участков пространства. За свою долгую жизнь шлюп таким образом вытащил из глубин газовых атмосфер планет-гигантов немало прогулочных яхт, переместил десятки заглохших грузовозов с пути следования метеоритных потоков, а вот теперь роли поменялись — фотонный крейсер тащил на себе оранжевый шлюп, в тамбуре переходного отсека которого штурмовая группа во главе с Матвеем Гумилевым готовилась к захвату «Справедливого».
Десять бойцов Службы безопасности корпорации «Кольцо» во главе со старшиной Архиповым, восемь добровольцев из числа сотрудников корпорации и сам Матвей — штурмовая группа заставила бы улыбнуться любого матерого космодесантника, особенно если учесть, что только безопасники имели настоящие боевые экзоскелеты, а добровольцы шли на абордаж крейсера в спасательных скафандрах высшей защиты «Корунд». Эти «Корунды» прекрасно защищали от радиации, агрессивных сред, высоких температур, но не могли противостоять ударному воздействию. Иными словами, хоть «Корунд» и мог выдержать залп из плазмомета, оболочку спасательного скафандра легко пробила бы обыкновенная пуля из примитивного огнестрельного оружия, не говоря уж о луче лазера.
И тем не менее Матвей не колебался ни секунды. Лев наполнял его отвагой, побуждал действовать, действовать! Энергия предмета заражала всех вокруг и у штурмовиков буквально горели глаза в предчувствии грядущего боя.
Экипаж «Можайска» и капитан спасательного шлюпа тоже рвались поучаствовать в абордажной схватке, но Матвей настрого запретил им покидать спасатель.
— Если что, кто-то должен будет уцелеть, чтобы вести «Справедливый»! — сказал он не терпящим возражений тоном.
«Можайск» прикрепился к корпусу фотонного крейсера в районе центрального отсека. Мощные плазменные резаки аварийно-спасательного комплекса шлюпа не без труда, но достаточно быстро вскрыли броню «Справедливого» и внутрь крейсера вдвинулся телескопический переходник. Зашипела поликерамическая быстрозастывающая пена, обеспечивающая герметичность соединения.
Матвей, сжав импульсный ручной лазер «Каин», оружие коварное и смертоносное, застыл перед овальной дверью переходника, считая секунды. Бойцы штурмовой группы сгрудились вокруг, подняв стволы своих плазменников.
На мгновение Матвей подумал об отце — как он там? Судя по времени, сидератор должен вот-вот заработать, продавливая в огненном море протуберанца тысячекилометровый тоннель, по которому понесутся суда каравана.
Отливающая синим бронедверь дрогнула и стала сдвигаться в сторону.
«Все, — подумал Матвей, — началось!»
— Вперед! — рявкнул он и бросился в открывшийся проем.
Никакой особой тактики штурмующие не придерживались. Испокон веков при абордаже все решала ярость одних — и трусость других. Кто отважнее, тот и побеждает. Так было на Земле во времена парусников и броненосцев, так стало и в космосе.
Переходник со спасателя пронзил какой-то вспомогательный коридор и вдвинулся прямо в большую овальную кают-компанию «Справедливого». Матвей, держа палец на спусковой клавише «Каина», выскочил прямо на середину, пинками расшвыривая валяющиеся повсюду легкие стулья. Он ожидал увидеть закованных в тяжелую броню защитников крейсера, но кают-компания была пуста. Опрокинутая мебель, посуда, инфомониторы, чей-то недоеденный суп в фарфоровой миске — следы панического бегства были повсюду, но неужели с крейсера сбежали ВСЕ?!
— Командир, — прогудел в наушнике голос старшины Архипова. — Не стой, двигайся, сбивай прицел. Возможно, здесь засада!
Матвей быстро, насколько это можно было сделать в громоздком спасательном скафандре, переместился к стене и указал стволом «Каина» на проход, ведущий в центральный отсек.
— Туда!
Штурмующие бросились к арке, над которой горело красное табло «Экстренная эвакуация!». Двери в центральный отсек крейсера оказались открытыми. Над возвышающимся ходовым мостиком темнел большой экран внешнего обзора, включенный в боевом режиме. Там скрещивались и расходились зеленые курсовые векторы целей, помаргивали яркие точки своих и чужих кораблей.
И ни души!
Впрочем, нет. Один человек все же остался. На вертящемся стуле у вспомогательного пульта, с которого во время боя обычно идет дублирование команд, сидел бледный человек в новеньком темно-синем мундире с серебряными погонами капитана первого ранга и задумчиво попыхивал кривой трубкой. В центральном отсеке висел неповторимый аромат дорогого марсианского табака с плантаций в долины Грез.
Увидев Матвея, во главе штурмовой группы ворвавшегося в отсек, каперанг поднялся и спокойно, по-военному четко, вскинул руку в приветствии звездных борцов:
— Товарищ Альфа! Старший помощник крейсера «Справедливый» Роберто Квалья докладывает — крейсер покинут командой…
Матвей рассмеялся, отсалютовал в ответ. Отстегнул шлем, швырнул его на диванчик, предназначенный для отдыхающей смены, и протянул здоровяку руку.
— Рад видеть, Роберто. И рад знать, что ты не изменил… не изменился.
— А вот ты, Максим, похоже… — начал Квалья, пожимая своей лапищей руку Матвею, но Гумилев прервал его, прижав палец к губам.
— Т-ш-ш… Я тебе потом все объясню. А сейчас переключи обзорный экран в режим визуализации и разворачивай «Справедливый», иначе мы через несколько минут сгорим ко всем звездным чертям!
Нет в мире зрелища более красивого, чем гигантский солнечный протуберанец, огненным драконом летящий в пространстве. Особенную остроту эта картина приобретает, когда ты находишься в каких-нибудь трех десятках тысяч километров на пути его следования.
Непроглядный мрак космоса, миллионы, миллиарды лет не знавший другого цвета, кроме никакого, и в этой пустоте способный просуществовать еще миллиарды лет, вдруг расцвел яростными, теплыми, да чего там теплыми — горячими, раскаленными красками, в палитре которых присутствовали все оттенки красного, оранжевого и желтого.
Струи плазмы, протянувшиеся на тысячи километров, переплетаясь между собой, наполнили мрак сполохами огня, способного испепелить любой рукотворный объект. Если бы суда «Кольца» оказались на пути протуберанца, они во мгновение ока превратились бы в оплавленные груды металла, изъеденного радиацией.
Но этого не произошло. Сидератор продавил в плазменном облаке гравитационный колодец диаметром в полторы сотни километров. Пронзив протуберанец, пространственный туннель протянулся дальше — к солнечной короне, и там, отклонив излучение звезды, открыл каравану безопасный путь к спасению.
Армада боевых кораблей Прусакова исчезла с радарных мониторов «Справедливого», едва только фотонный крейсер совершил маневр уклонения.
Матвей наслаждался зрелищем буйства энергии светила, полулежа на диване в центральном отсеке «Справедливого». Роберто Квалья, взяв себе в помощники экипаж «Можайска», уверенно, на полной тяге, вел фотонный крейсер в обход выброса. Двести девяносто тысяч километров в секунду — почти скорость света — ни один корабль в Солнечной системе не мог двигаться так быстро.
Единственным объектом, оказавшимся на пути развития протуберанца, оказался героический спасательный шлюп «Можайск». Отстыкованный от «Справедливого», покинутый людьми, он дрейфовал с выключенными огнями и обесточенной силовой установкой, дожидаясь огненного погребения.
Солнечная плазма поглотила шлюп, когда фотонный крейсер был уже далеко. Гибели «Можайска» могли бы позавидовать тысячи кораблей — спасатель покрыл себя славой и стал частью космоса, частью Вселенной.
— По традиции, мы передадим это имя другому кораблю, — с грустью в голосе сказал Матвей, глядя на крохотную искорку, вдруг вспыхнувшую в оранжевом мареве протуберанца, заполняющем весь обзорный экран. — А сейчас надо отыскать караван. Роберто, друг, что там с координатами?
— Три тысячи рентген мне в костный мозг! — с чувством выругался бравый пилот, попыхивая неизменной трубкой. — Сейчас вокруг такой кавардак из-за магнитной гипербури, вызванной выбросом, что приборы просто сошли с ума. Максим…
— Матвей!
— Тьфу ты, пропасть! Матвей, боюсь, в течение нескольких часов мы не сумеем обнаружить ваш караван.
— Наш, Роберто, наш караван, — Матвей улыбнулся. — И ты все же постарайся. От этого, возможно, зависят жизни людей.
Квалья снова выругался, выпустил облачко ароматного дыма и склонился над навигационным пультом.
Гумилев прикрыл глаза. В общем-то он был спокоен — сомневаться в квалификации Квалья не приходилось. Куда больше Матвея тревожили мысли о будущем. Путь до Титана долог, даже для фотонного крейсера.
Одна астрономическая единица равна примерно ста пятидесяти с половиной миллионам километров. Именно на таком расстоянии от Солнца находится Земля. Сатурн, вокруг которого вращается Титан, удален на расстояние в десять раз большее, до него примерно полтора миллиарда километров. Даже если лететь по прямой, на полной тяге, «Справедливому» понадобиться более суток, чтобы добраться туда. Но в Солсисе по прямой летали только писатели-фантасты, да и то в далеком двадцатом веке.
Что уж говорить о судах каравана, тихоходных транспортах, которые на максимальной мощности не выжимали из своих силовых установок и одной тридцатой от скорости «Справедливого»!
«Да за тот месяц, что караван будет плюхать к Титану, нас тысячу раз обнаружат, тысячу раз нагонят и сожгут, — с отчаянием подумал Матвей и нашарил фигурку льва. И тут же отчаяние смело ветром надежды, как осенние листья. — Мы сумеем. Главное — чтобы Прусаков как можно дольше не мог найти караван».
Далее мысли Матвея потекли в ином направлении — он начал вспоминать все, что почерпнул за время учебы из академического курса «Современные средства радиоэлектронной разведки и способы борьбы с ними».
Спустя какое-то время все, находившиеся в центральном отсеке «Справедливого», вздрогнули от торжествующего возгласа Гумилева:
— Ну конечно! «Беллона», станции слежения проекта «Око»!
Поймав несколько удивленно-встревоженных взглядов, Матвей легко вскочил с дивана.
— Все нормально, друзья! Роберто, мы нанесем упреждающий удар. Нам надо найти «беллоновскую» станцию слежения и обезвредить ее. Она где-то над плоскостью эклиптики, висит, образно выражаясь, на оси Солнечной системы.
— Это все равно, что искать иголку даже не в стоге, а в миллионе стогов сена, — развел руками Квалья. — Особенно если учесть, что нужная нам станция находится в глубинах облака Оорта, среди миллиардов комет и метеоритных роев.
И тут подал голос Иннокентий Безуглов. Спасатель тяжело переживал гибель своего корабля и по совету коллег позволил себе некоторую релаксацию в виде бутылочки хэйхэйского виски из камбузных запасов крейсера. Уединившись за отключенным пультом ручного управления, Безуглов словно отрешился от всего, мрачно накачиваясь виски. Но оказалось, что он внимательно следит за всем, что происходило в центральном отсеке.
— Я знаю, как найти эту станцию, — сказал Иннокентий, и после того, как все заинтересованно уставились на него, продолжил: — Она называется «Око-500» и у всех капитанов кораблей Единой Спасательной службы был резервный канал для связи с ней, чтобы получать координаты терпящих бедствие судов. Правда, это — государственная тайна…
Эпизод 13
Одна и без оружия
Борт крейсера «Халхин-гол»; станция «Покой»
Крейсер первого ранга «Халхин-гол», далеко опередивший эскадру ВКС, первым подошел к району дрейфа спасательных шлюпок со «Справедливого». Рутинная в общем-то операция по приему на борт терпящих бедствие обернулась настоящей битвой со временем — выброс солнечного вещества стремительно приближался, уровень радиации повышался, а секунды таяли.
Командир «Халхин-гола», капитан первого ранга Иванченко, отслуживший в Космофлоте двадцать четыре года и относящийся к той породе военных, про которых сказано: «старый конь борозды не испортит», поступил просто и разумно. Он приказал использовать магнитные ловушки и принимать шлюпки прямо на аварийную палубу, словно это были подбитые корветы.
Таким образом удалось быстро обеспечить безопасность экипажа «Справедливого» и покинуть район выброса за несколько секунд до того, как волна раскаленной плазмы, температура которой, судя по показаниям датчиков крейсера, достигла двадцати тысяч градусов Цельсия, сожгла бы шлюпки и сам «Халхин-гол» в придачу.
Прусакова, к его еще большему неудовольствию, в нарушение субординации спасли не первым. Он устроил Иванченко разнос, тут же, в рубке крейсера, понизил старого рубаку в звании и приказал вызвать на борт весь свежесформированный Генеральный штаб Военно-Космических сил.
Расхаживая перед стоящими навытяжку адмиралами, многие из которых были старше его вдвое, канцлер дидактическим тоном вещал:
— Оценивая проведенную операцию по ликвидации корпорации «Кольцо», в сухом остатке мы имеем что? В сухом остатке мы имеем полный провал! Потеряны два новейших корвета типа «Меганевра», противнику удалось ускользнуть и где его искать, неизвестно, а главное, господа — мы потеряли флагман! Все это пример вопиющего непрофессионализма! Вы не герои межпланетных трасс и не защитники человечества, вы — домохозяйки, вздумавшие поиграть в виртуальные космические игры!
Адмиралы, сверкая серебряными звездами новеньких эполет, шумно отдувались, багровели, потели, стыдливо опуская глаза в пол. Отчего-то все они испытывали необъяснимый страх перед этим человеком, невесть откуда взявшимся и вдруг в одночасье сосредоточившим в своих руках огромную, невиданную власть.
О том, что вся проваленная операция изначально была детищем канцлера и ее стратегия продумывалась без привлечения специалистов Генштаба, никто из адмиралов, разумеется, не упомянул. Прусаков фактически должен был бы высечь сам себя, но он, естественно, не собирался этого делать. Сжимая в кулаке волка, канцлер бегал вдоль строя и кричал, потрясая этим самым кулаком.
— Что, скажите мне пожалуйста, господа адмиралы, что мы теперь будем делать?! Почему я слышу в ответ только кабанье сопение?! Отвечать!! Где корабли Гумилевых? Где «Справедливый»?! Под трибунал пойдете, господа! Все, поголовно!
Волны ужаса, испускаемые волком, стали едва ли не осязаемыми. На левом фланге адмиральского строя рухнул как подкошенный бывший генерал-майор, а ныне вице-адмирал Туторин.
— Сердечный приступ! — сообщил начальник медслужбы крейсера.
Адмирала начали грузить на носилки.
— Гимназистка! — бросив на упавшего гневный взгляд, презрительно выпятил губу Прусаков.
Медицинские роботы тут же унесли бездыханное тело и вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь далеким, утробным гулом — это работали маршевые двигатели крейсера.
— Господин канцлер, — прозвучал вдруг тихий, но твердый голос. — Мне кажется, есть возможность отыскать караван судов корпорации «Кольцо».
— Да?! — резко обернулся Прусаков и поискал глазами говорившего. Это оказался начальник информотдела Генштаба адмирал Болобанов. — И как же?
— Нам поможет станция «Око-500», — стараясь смотреть мимо разноцветных глаз канцлера, проговорил адмирал. — Мы отследим маршрут следования каравана и сможем взять их в любой точке…
— Связывайтесь со станцией и доложите мне о результатах сразу же! — распорядился Прусаков. — Все свободны, господа. Идите, работайте, но помните — вы очень, очень меня разочаровали!
Облегченно утирая платками выступивший пот, адмиралы разошлись.
Канцлер отправился в капитанскую каюту и вызвал своего бывшего заместителя по Отделу Особых действий товарища Дельту, ныне — командира Особого отдела ВКС капитана первого ранга Лунгина.
— Возьмете «ноябристов», или как они там теперь называются, все время забываю…
— Отдельная специальная десантно-штурмовая бригада, ОСДШБ, — отчеканил матерый спецназовец, выпятив квадратную челюсть.
— Вот-вот, берите их в свое подчинение и в кратчайшие сроки, повторяю, в кратчайшие, разыщите мне двух девушек. Соню ван Астен и Анну Петровскую.
— Разыскать и…
— И доставить в мою резиденцию. Живыми! И невредимыми. Ну, по возможности. Все ясно? Будем ловить на живца.
— Так точно това… господин канцлер!
— И помните, Лунгин — от успешности выполнения этого задания зависит ваша… нет, не карьера, а жизнь!
Каперанг Лунгин четко повернулся на каблуках и вышел из каюты. Очутившись за дверью, он украдкой чертыхнулся и вытер о мундир вспотевшие ладони. На счету этого гения диверсий и захватов значилось не менее сотни собственноручно уничтоженных врагов, в Космофлоте и «Беллоне» о нем ходили легенды, а когда «Армия пробуждения» слилась со своими бывшими противниками, молодые лейтенанты приходили посмотреть на Лунгина, как на диковинку.
Он никогда и ничего не боялся. Но сейчас спецназовец испытывал страх, животный, ни с чем несравнимый страх человека, лишенного собственной воли…
Горнодобывающий комплекс «Аметист», тихоходный монстр с огромным, похожим на челюсть фантастического чудовища ковшом-приемником, в котором свободно умещались небольшие астероиды, доставил на «Покой» артель старателей. Верховодил в ней старый знакомец Сони ван Астен, однорукий старик по кличке Лещ.
Двенадцать артельщиков встретились с девушкой в холле гостиничного комплекса.
— Товарищ Соня! — радостно воскликнул Лещ, издали приветствуя инструктора штаба «Армии пробуждения» взмахом уцелевшей руки. — Вот уж не ожидал!
— Я тоже рада, товарищи, — кивнула Соня. — Рада, что вы живы.
— Живы, живы, — прохрипел подрывник Глумов, падая в кресло. — И даже почти здоровы… Вот только дела у нас, товарищ Соня, идут из рук вон.
Соня с пониманием наклонила голову. Вольные старатели этой и других артелей обычно работали по договору с «Армией пробуждения», добывая для звездных борцов редкие элементы, минералы и вещества, которыми изобиловали астероиды Троянцев и Греков Юпитера.
Теперь, когда некому стало выдавать подряды на работу, артельщики оказались перед дилеммой: или сдавать добытое на государственные пункты приемки по бросовым ценам, или искать новых заказчиков.
— Пока вот пришли на «Покой» заправиться, — гудел Лещ и, прихлебывая из литровой кружки имбирное пиво. — Чего дальше делать — без понятия.
— Верно, верно! — зашумели артельщики. — Бардак кругом!
— Ну, а ты-то, товарищ Соня, как? — поинтересовался Лещ, и не дождавшись ответа, сокрушенно обронил: — Эх, Людвиг погиб, до сих пор не верится. Такой человек был! Громадина!
— Не надо об этом, — сухо сказала Соня.
— Понимаю, — Лещ приложился к кружке. Длинные усы старателя обвисли. — А ты с кем теперь? С этими, канцелярскими… или?
— Или, — отрезала Соня, но не удержалась, добавила: — Максима я ищу! Товарища Альфу! Ничего о нем не слышали?
— Извини, — поставив кружку, отвел в сторону руку Лещ. — Как в черную дыру канул. Да и вообще наших почти не встречаем. Вроде бы на Агамемноне сбивается лихая компания, но там анархисты верховодят, нам с ними не по пути.
— Ладно, — Соня поднялась, пожала Лещу руку. — Пора мне. Через час заправка закончится.
— Куда же ты теперь, товарищ Соня?
— «Вниз» пойду. Попробую разыскать кого-нибудь из «верных».
Артельщики поднялись, прощаясь с девушкой. Соня дошла до лифта и тут вспыхнули панели боевой тревоги, и голос исина загрохотал во всех помещениях станции:
— Внимание! Обнаружены три корабля «Беллоны», опознаны как крейсера второго ранга «Эльбрус», «Казбек» и легкий крейсер «Сапсан»! Подлетное время до огневого контакта — шесть минут. Боевые системы станции активированы! Повторяю: внимание! Обнаружены три корабля…
— Уходим! — заорал Глумов, первым кидаясь к лифту.
За ним сыпанули артельщики. Лещ, пробегая мимо опешившей Сони, дернул ее за руку:
— Айда с нами, товарищ Соня! Мы еще на зарядку не встали. Уйдем по-тихому. Астероидом прикроемся — и уйдем!
Соня дернулась к заполненному взволнованными старателями лифту. Предложение Леща было правильным и логичным. Ее фрегат еще час будет стоять на зарядке топливных батарей. Прерывать зарядку, размыкать контуры нельзя. Бросать «Зоркий» жалко, но три крейсера есть три крейсера. Плазменные орудия станции сумеют сдержать их натиск лишь на некоторое время, а потом корветы разрушат силовую защиту, разобьют радарные установки, превратят в развалины башни системы боевого сканирования и тогда свое веское слово скажет главный калибр крейсеров. Станция «Покой» обречена, это очевидно.
С другой стороны, если «Зоркий» закончит заправку, его скорости будет достаточно, чтобы уйти от преследователей.
— Готовьтесь к отлету, я сейчас! — крикнула Соня Лещу.
— Поторопись, время дорого! — предупредил ее бывалый старатель.
Створки лифта сомкнулись. Оставшись в одиночестве, Соня, не обращая внимание на сигналы боевой тревоги, вызвала исин «Зоркого».
Выяснилось, что до полной зарядки батарей и расстыковки с заправочным комплексом осталось меньше двадцати минут.
— Успею! Продержусь! — вслух сказала Соня и связалась с Лещом.
Старатели уже погрузились на борт своей самоходной драги и ждали только ее.
— Товарищи, летите без меня, — сообщила им Соня. — Так надо.
— С ума сошла?! — заорал Лещ.
— Так надо! — жестко повторила Соня и отключилась.
Она знала, была уверена на сто процентов — артельщики не будут валять дурака, организовывать спасательные экспедиции и совершать прочие глупости. У них все решения принимаются коллегиально, у них коллектив — это сила, а коллектив всегда бережет себя и поэтому действует исключительно рационально.
Поднявшись в пункт управления станцией, Соня спустя несколько секунд увидела на обзорном экране подтверждение своих мыслей — «Аметист», подняв ковш-приемник, жутким технократическим динозавром проплыл мимо заправочного узла станции «Покой» и исчез из виду за выпуклыми куполами боевых сканеров. Следом за ним скользнула пара самонаводящихся торпед, но вряд ли они могли серьезно повредить громаду горнодобывающего комплекса.
Проводив торпеды взглядом, Соня набрала на командной панели запрос на прямой контакт с исином станции и ввела секретный цифробуквенный код. Как инструктор штаба «Армии пробуждения» она имела право напрямую подчинять себе различные объекты инфраструктуры звездных борцов.
— Приоритетный выбор целей? — поинтересовался исин «Покоя».
— Отставить! — скомандовала Соня. — Заградительный огонь по курсу противника. Частота залпов — максимальная.
— Выполняю.
Тупоносые орудия главного калибра станции выехали по направляющим из пушечных портов, разворачиваясь навстречу подлетающим крейсерам. Прошло несколько секунд и батареи дали первый залп. Сгустки плазмы ушли в пространство, окрасив его радужными вспышками.
Крейсера, идущие клином, немедленно сбросили скорость, перестроились и продолжили атаку с трех сторон. Но их дальнобойные лазеры и импульсные пушки молчали.
«Значит, сейчас выпустят корветы», — решила Соня, бросив быстрый взгляд на электронное табло станционного хронометра.
До окончания заправки «Зоркого» оставалось одиннадцать минут.
Сердце девушки билось со скоростью сто ударов в минуту, как у спортсмена, бегущего кросс по пересеченной местности. Соню охватил азарт — успеет ли она покинуть станцию до того, как корветы прорвутся через силовые щиты и обрушат на «Покой» ливень лазерных лучей? По всем раскладкам выходило, что должна успеть.
В космических сражениях время вообще давно уже стало главным фактором успеха. Побеждает тот, кто успевает первым. Первым обнаружить цель, первым выстрелить, первым занять выгодную позицию, первым поставить силовое поле, первым включить маршевые двигатели, наконец, и покинуть опасный район.
Мониторы комплекса боевого сканирования замигали оранжевым, извещая об увеличении меток на экранах.
— Вот и кавалерия, — прошептала Соня, переключая малокалиберные пушки станции в режим одиночного сопровождения и уничтожения целей. Теперь плазменные орудия малой накачки, смонтированные во вращающихся полусферах и управляемые исином, самостоятельно разобрали корветы и шарили раструбами стволов, готовясь уничтожить врага. Соня знала — первая волна атаки захлебнется. Тогда в бой вступят дальнобои крейсеров — странно, что они до сих пор молчат — и подавят батареи станции. Но она будет уже далеко…
«Ну, пора и честь знать», — подумала девушка, упруго выскочила из кресла и бегом покинула пункт управления. До отстыковки «Зоркого» от топливного узла оставались считанные минуты.
Соня планировала увести фрегат на теневую сторону астероида и оттуда на максимальной скорости уходить к Энею, до которого от Пиноса было почти три миллиона километров. Эней окружали густые облака метеоритов, и там противник обязательно потеряет «Зоркий».
Гулко бухая подошвами легкого пилотажного скафандра, Соня промчалась по пустому коридору перехода, ведущему к заправочному узлу. Набрав на терминале у шлюза код подтверждения, она сделала шаг к разъезжающимся лепесткам мембранного выхода, сняла с шеи электронный ключ корабля — и замерла, пораженная до глубины души.
В тамбуре «Зоркого» ее ждали. Два десятка рослых спецназовцев в таких знакомых, даже родных боевых экзоскелетах «Армии пробуждения», держа наизготовку парализаторы, окружили девушку. Она заметила, что на рукавах и груди экзоскелетов отсутствуют эмблемы звездных борцов, а вместо них появились другие — солнечная корона, заключенная в многогранник, и буквы ВКС.
Сопротивляться было бесполезно. Соня остановилась, подняла руки. Она знала, как это больно — получить заряд парализатора с близкого расстояния, и поэтому благоразумно решила не делать глупостей.
Но все ее благоразумие как ветром сдуло, когда один из спецназовцев поднял дымчатое забрало бронированного гермошлема и оказался… товарищем Дельтой, правой рукой товарища Дементьева, заместителем начальника Отдела Особых действий.
Соня поначалу даже облегченно улыбнулась, решив, что спецназ прибыл, чтобы спасти ее. Но улыбка тут же погасла — девушка поняла, что товарищ Дельта проник на станцию «Покой», потому что его секретные коды доступа имеют куда более высокий уровень приоритета, а сам заместитель товарища Беты теперь, конечно же, занимает весьма высокий пост в новой администрации Солнечной системы.
— Пройдемте, — весело сказал командир спецназа, указывая стволом парализатора на открытый шлюз. — Мне еще надо отключить боевые системы, чтобы наши крейсера смогли пристыковаться.
— Наши?! — задохнулась Соня. — Ты, товарищ Дельта, говоришь про корабли «Беллоны» «наши»?! За сколько, интересно, вы продались объединенночеловекам?
— Не бузи! — добродушно посоветовал командир. — Нет никакого товарища Дельты. Есть капитан первого ранга Лунгин. Игры кончились, Соня. А насчет того, кто кому продался… Похоже, твой женишок как раз и… того… Понимаешь?
— Сволочь ты! — гневно сверкнув глазами, бросила Соня. — И твой канцлер тоже! Предатели!
Лунгин нахмурился. Похоже, последнее слово обидело его всерьез.
— Я хотел как лучше, — сказал он и утопил кнопку на рукояти парализатора.
Соня вскрикнула, а потом все ее тело скрутила судорога, перед глазами замелькали разноцветные пятна и сознание померкло…
Эпизод 14
Вы будете уничтожены!
Борт корабля «Надежда»; борт легкого крейсера «Сапсан»
— Аня, у нас чрезвычайная ситуация, — голос Надежды звучал бесстрастно, но тот факт, что она разбудила Петровскую посреди ночи, говорил о многом.
— А? Что такое? Сколько времени? Где мы?
— Три ноль две по среднесолнечному, — ответила Надежда. — Пространственные координаты корабля…
— Не надо! — Анна потерла глаза, откинула крышку спальной капсулы и села на краю, свесив ноги. — Ты зачем меня разбудила?
— Я поймала сигнал бедствия. Передается в широком диапазоне, открытым текстом. У меня в программе заложена приоритетность выполнения действий по этому сигналу над всеми другими командами.
— Дай эфир! — потребовала Петровская, вскочила и прямо босиком побежала в отсек управления корабля.
— Всем, всем, всем! — зазвучал из динамиков хрипловатый мужской голос. — Здесь горнодобывающий комплекс «Аметист»! Мы терпим бедствие. Повторяю — мы терпим бедствие. Повреждены дюзы и ходовая часть. Реактор комплекса работает, система жизнеобеспечения в норме. Экипаж жив и здоров. Требуется техническая помощь или буксировка. Всем, всем, всем! Здесь горнодобывающий комплекс «Аметист»…
— Ну… — Анна повеселела, поджала ноги и завертела головой, словно надеясь увидеть «Аметист» на фоне полусферы звездного неба. — Ничего же страшного! Системы у них в норме, жизням экипажа ничего не угрожает.
— Я связалась с исином комплекса на закрытой, «машинной», как говорят программеры, частоте, — Надежда произнесла эту фразу как бы между прочим. — «Аметист» работал на «Армию пробуждения», а вчера подвергся атаке возле станции «Покой», принадлежащей этой организации. Две торпеды в дюзы…
— Ты зачем мне все это рассказываешь? — не поняла Анна. — Сделай лучше кофе, да покрепче.
Из ниши в подлокотнике ложемента выскочил стаканчик кофе, а Надежда продолжила:
— Исин сообщил: на станции «Покой» была девушка. Она осталась ждать, когда ее корабль закончит заправку. Дальнейшая судьба девушки неизвестна…
— Имя? — похолодев, спросила Петровская.
— Соня ван Астен.
— Координаты станции?
— Уже введены в навигационный блок.
— Почему не меняем курс?
— Сигнал бедствия… — в голосе Надежды скользнуло недоумение.
— Ты же сама сказала, что этим старателям ничего не угрожает?
— Но мы обязаны…
Анна едва не поперхнулась кофе.
— Обязаны?! Почему это?
— Я думала, у людей развито чувство благодарности, — с сожалением произнесла Надежда.
Отставив стаканчик, Анна опустила голову. Ей было стыдно. Она вела себя сейчас как типичная губернаторская дочка, этакий персонаж из молодежного ситкома «Золотые девчонки», эгоистичный, недалекий и взбалмошный.
— Что… — дрогнувшим голосом спросила она. — Что мы можем сделать для них?
— Состыковаться с кормовым узлом и выступить в роли толкача, бустера, придав «Аметисту» необходимое разгонное ускорение.
— Отлично, — кивнула Анна. — Выполняем. А я пока приведу себя в порядок — не в пижаме же мне знакомиться со спасенными…
Спустя пару минут Петровская, облаченная в обтягивающий черный комбинезон из «умного» нанопласта, заняла свое место в ложементе первого пилота. За это время «Надежда» вплотную подошла к дрейфующему в пространстве «Аметисту».
Горнодобывающий комплекс занимал почти всю полусферу экрана. Гигантская корма «Аметиста» была разворочена взрывами. От дюз остались лишь металлические лохмотья, искореженные цилиндры ходовой установки зияли дырами, над которыми парили ледяные кристаллы замерзших газов.
— Они нас не видят? — уточнила Анна.
— Поверхность «Черной стрелы» поглощает излучения радаров комплекса, — подтвердила Надежда. — Визуально наш корабль так же незаметен.
— Дай, пожалуйста, связь с их капитаном.
— Выполняю.
В эфире послышался треск, какие-то разряды.