Боярина Алина
Денис Котик и Царица крылатых лошадей
История начальная ,
в которой волки похищают Снежную.
Луна тревожно выглядывала из-за туч. Она освещала дорогу, что пролегала сквозь густой ельник, неверным, мертвенным светом.
Тяжелый туман стелился над дорогой. Ночной воздух обжигал легкие холодом.
До рассвета оставалось около часа, а пока горы выглядели зловеще и мрачно.
Не зря говорят, что самый страшный час ночи - предрассветный. В этот час нечисть сильна и дерзка как никогда…
По широкой лесной дороге неслись две лошади - вороная и светло-серая. Эхо разносило по ущельям тревожный стук их копыт.
Лошади были мокрыми от пота и выглядели очень усталыми. Одна из них, светло-серая, была ранена. Кровь капала на скользкий булыжник дороги, отмечая путь беглецов красным пунктиром.
На некотором отдалении за лошадьми серыми тенями скользили волки.
Их было много. Десятки, может быть даже целая сотня. Молчаливой черно-серой лавой они катились за лошадьми, не сводя горящих глаз с их силуэтов.
Волки двигались почти бесшумно. Они не выли и не рычали, предвкушая поживу. Они знали: рано или поздно силы оставят беглецов.
Разве только иногда молодые волки, из тех что шли последними, тайком слизывали с камней вкусную лошадиную кровь. И тут уже они были не в силах удержаться от сладострастного, щенячьего тявканья.
Впрочем, волчий вожак по имени Зуб не поощрял таких настроений. Вся стая знала, как тяжел удар его лапы с железными когтями. А потому охотников слизывать кровь с камней находилось немного.
Лошади неслись по направлению к Змеиному Ущелью, на дне которого бесновалась безымянная речушка.
Давным-давно через Ущелье был перекинут навесной мост. Там, за мостом, начинались дальние окраины Лошадиного Царства.
- На пограничный мост они зайти не посмеют! Просто не смогут, Ваше Величество! - запальчиво сказал вороной жеребец. Он был молод и горяч. Его звали Быстрый.
- А что если посмеют и смогут? - продолжая нестись во весь опор, спросила его светло-серая кобыла с длинной, развевающейся на ледяном ветру гривой, в которую были вплетены крупные черные жемчужины. Ее звали Снежная. - Ведь мост был заколдован от нечисти еще триста лет назад. За эти триста лет заклинание могло потерять силу!
- Но этого не может быть, Ваше Величество! Просто не может быть! Волхв Баян очень опытный чародей! Его заклинания так быстро не ржавеют!
- Будем надеяться, Быстрый, - тихо ответила Снежная.
Ее большие глаза были грустными и суровыми. Уходя от волков, Снежная оступилась на неверном камне и, стараясь сохранить равновесие, сильно повредила крыло о некстати подвернувшийся сук. Каждый шаг давался ей с трудом.
Впрочем, она старательно скрывала свою боль от товарища. Снежная знала: если бы не она, Быстрый домчал бы до пограничного моста за считанные минуты и догнать его никакие волки не смогли бы!
Луна снова спряталась за тучами и теперь лошади неслись в кромешной тьме. Дорога огибала нагромождение массивных серых валунов. Оба, Быстрый и Снежная, мысленно гадали, далеко ли до пограничного моста.
Обычные лошади очень боятся волков. Один запах волчьей братии способен испортить им аппетит на целый день. Но ни в Быстром, ни в Снежной не было страха. Да и обычными лошадьми они не были.
Обычными лошадьми они могли показаться разве что человеку подслеповатому.
Во-первых, на Быстром и Снежной не было ни седла, ни оголовья. Да и сама мысль о том, что кто-либо будет кататься на них, как на осликах, казалась обоим оскорбительной.
Они были лошадьми царского рода. А разве кто-нибудь видел, чтобы на царях катались?
А во-вторых, и у Быстрого, и у Снежной на спине росли крылья. Да-да, самые настоящие крылья!
Они находились там, где у обычных лошадей предплечья переходят в спину, и были мощными и широкими.
Крылья лошадей были покрыты жесткими перьями, имевшими тот же цвет, что и их шерсть.
У Быстрого крылья были черными, как у ворона. Они радужно поблескивали при свете солнца, что среди молодых кобылок считалось особенно красивым. У Снежной крылья были почти белыми, с серыми мраморными разводами, а маховые перья имели особо изысканную, полуторную длину.
Крылья обеих лошадей были сложены и плотно прижаты к бокам. Сейчас в них не было необходимости.
В отличие от птиц, крылатые лошади не могли летать с утра до вечера. Они, конечно, были в состоянии ненадолго взлететь. Но вот парить в небесах, как орлы или, допустим, лебеди - нет, это было им не под силу. Слишком уж тяжелое животное лошадь, даже когда она крылатая.
Зато перелететь с утеса на утес или, например, по воздуху спуститься с крутой горки, минуя трудную тропу - это запросто. Ни для Снежной, ни для Быстрого в обычной жизни это трудностей не представляло.
Но той ночью удача улыбнулась волкам.
В правом крыле Снежной было сильное растяжение связок, а может, и перелом. Даже осторожные попытки расправить крыло причиняли лошади нестерпимую боль. Увы, Быстрый еще не знал об этом. Он был очень молод, горяч и невнимателен.
Запахло гарью. Дорога совершила крутой поворот и лошади рванулись вперед из последних сил. Пограничный мост был их единственной надеждой на спасение. Еще шаг, еще два шага и еще…
Увы!
Снежная и Быстрый в один голос испустили громкое горестное ржание. Они просто не в силах были удержать свое отчаяние в себе…
Пограничный мост над Змеиным Ущельем был разрушен. Точнее - сожжен дотла. Кое-где еще дымили последние головешки - остатки поручней и опор.
Было ясно, что мост подпалили всего несколько часов назад. И сомнений в том, кто это сделал, ни у Быстрого, ни у Снежной не возникало.
- Они догадались, что мы будем уходить этой дорогой! Они выслали сюда лазутчиков еще до полуночи, Ваше Величество! Они приказали им сжечь мост! - нервно фыркая, сказал Быстрый.
- Ты прав. Им было нетрудно догадаться, что мы двинемся сюда. Ведь это - самая короткая дорога…
Быстрый подошел к краю пропасти и, вытянув шею, попробовал оценить расстояние до противоположного берега.
Ущелье имело в ширину около тридцати саженей. Немало, но и не смертельно… Для крылатого коня это была преодолимая, хотя и рисковая преграда!
Быстрый потоптался на месте, разминая усталые мышцы. Пожалуй, если как следует напрячься…
- Ваше Величество, - сказал он, - мы должны прыгнуть. Конечно, это - большой риск. Но разве не вы учили меня летать? Разве не вы учили меня риску?
- Нет, Быстрый, нет, - Снежная решительно замотала головой. Медальон на ее шее, щедро усыпанный крупными синими сапфирами, лунным светом отозвался колдовским сиянием.
- Но почему нет?! Почему, Ваше Величество?! Разве не вы прошлой весной перепрыгнули с Башни Семи Небес на Башню Красавиц, когда мы были с визитом в Тридвенадцатом Царстве? Разве не вы…
- Я не могу, Быстрый!
- Но волки совсем близко! Посмотрите, первые уже обогнули утес! Еще чуть-чуть, и они бросятся на нас! И тогда… Я даже не знаю, что будет тогда, Ваше Величество!
- Быстрый, у меня сломано крыло, - в больших умных глазах Снежной блеснули слезы. - Сейчас я не способна пролететь и двух пядей! Я останусь здесь…
Быстрый оглянулся.
Авангард волчьей орды, оскалив желтые клыки, надвигался на них плотно сомкнутым строем.
Еще секунда - и из-за поворота покажется Зуб собственной персоной. А с Зубом, и это Быстрый знал теперь совершенно точно, шутки плохи…
- В таком случае я тоже остаюсь! - заявил Быстрый, норовисто ударяя копытами о землю. - Мы еще посмотрим, кто кого! Я не брошу вас в беде, Ваше Величество!
Он обернулся задом к волкам и те остановились, как вкопанные. Некоторые из них уже узнали, каков удар задних ног Быстрого. Один такой удар был способен выбить волку зубы или переломать ему половину ребер.
- Нет, Быстрый, ты не останешься, - твердо сказала Снежная.
- Но и без вас я прыгать не стану. Если я выживу и брошу вас здесь, жизнь мне будет не в радость! Лучше уж смерть рядом с вами!
- Но мне они не причинят вреда! На мне Синий Медальон! А вот ты… Ты просто погибнешь! Посмотри, сколько их!
Что бы там ни было, я не сдвинусь с места, Ваше Величество! - Быстрый навострил уши и победно заржал.
- Нет. Ты все-таки полетишь сам, Быстрый, - сказала Снежная, пристально глядя на вороного жеребца, изготовившегося к смертельному бою с волками. - Я приказываю тебе. Слышишь? Я приказываю!
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ДОМА.
История первая. Лучше собственного «Макдональдса»
Прозвенел звонок. Двери школы № 55 распахнулись и на школьном дворе, щедро освещенном весенним солнцем, стало многолюдно.
Галдели первоклашки, предвкушая обещанную экскурсию в Музей природы, где, по слухам, имелся даже настоящий динозавр.
Дети оживленно спорили - некоторые считали, что динозавр в Музее живой. Другие, более благоразумные, полагали, что дохлый.
«Музей, где хранятся живые звери, называется зоопарком», - многозначительно изрек Мирослав Клюшкин, школьный вундеркинд. В свои семь лет он знал практически все, включая расписание электричек всех пригородных направлений.
Ученики 5-Б вслух заучивали песню ко Дню Победы.
Казаки! Казаки! Едут-едут По Берлину Наши казаки!
Среди детских голосов выделялся густой бас Валентина Ромуальдовича, учителя физкультуры, по совместительству - ведущего хорового кружка.
- Веселей! Веселей! Что вы ноете, как сонные бегемоты?! - подбадривал свою гвардию Валентин Ромуальдович. - Вы же про казаков поете, а не про кизяков!
Грубоватый юмор физрука смогли оценить только четверо мальчишек-старшеклассников - поющим было не до того. Они очень старались не фальшивить и не путать слова.
Старшеклассники степенно вышагивали в сторону густых зарослей шиповника, и вид у них был очень значительный. Им хотелось, чтобы «малышня» думала, будто там, в кустах, они будут курить и сквернословить. (Хотя на самом деле они всего лишь собирались «запенить» крохотный, размером с ладонь, компьютер, который один из них, Володя Хорошев, выпросил на день у старшего брата).
Только ученики 7-Б не галдели, не спорили.
Они вышли из школы, понуро опустив головы. Все, особенно девочки, выглядели очень несчастными.
Последним у 7-Б в тот день был урок физики.
Физичка, Неонила Васильевна, среди учеников школы № 55 известная как Крокодила, славилась беспощадностью и крутым нравом.
«Это все ради вашего же блага, дети мои! Со вторым законом Ньютона в жизни не пропадешь!» - приговаривала Крокодила Васильевна, раздавая классу проверенные контрольные работы.
Любимой оценкой Крокодилы было «очень плохо». В тот апрельский день эту оценку получили все ученики класса, за исключением всезнайки Андрея Уткина.
- Меня мама убьет! Просто убьет! - хлюпала носом Кристина Заграйская, первая красавица 7-Б. Она завивала волосы на бигуди и даже умела делать маникюр. - Я ей говорила, что с физикой у меня все в порядке! А тут эта контрольная…
- Страшно даже подумать, что мне будет! - вторила ей закадычная подруга Даша Ким. В ее глазах тоже стояли слезы. - Прощайте, мои туфли на платформе… С такими оценками, скажет папа, тебе даже и кеды новые не светят… А уж про купальник с блестками теперь и разговор не заведешь!
- Теорию надо учить, глупые. Те-о-ри-ю! А не радио слушать, со всякими там… Зефирами. Знание - сила. Небось, слышали такое, а? Учебники надо читать внимательно. Вот тогда вам и купят ваши купальники идиотские, - менторским тоном заявил Уткин, выныривая из-за спины Заграйской. На его лице сияла победная улыбка.
- Не Зефирами, а Земфирами, дубина стоеросовая, - в бессильной злобе прошипела вслед Уткину Даша.
- Дубина дубиной, а на оценки не жалуюсь. В отличие от кое-кого, - парировал Уткин через плечо. Не дожидаясь ответа девчонок, он закинул за спину свой рюкзачок и побрел в сторону троллейбусной остановки.
- Подумаешь! - в один голос сказали уязвленные Даша и Кристина.
- Один-ноль в его пользу, - ехидно заметил Альберт Подольский, главный сердцеед в их классе и заядлый двоечник. - Хотя лично я вам, девчонки, сочувствую. В плане оценок. Мне-то ничего не будет. Подумаешь, контрольная! Тем более по физике! Если б еще по алгебре… Алгебра хоть в жизни может пригодиться - деньги считать. А физика? Так, ерунда одна… Батя мне каждый день говорит: «Оценки в жизни не главное. Я вот в школе с «двойки» на «тройку» перебивался. А вырос - стал уважаемым человеком!» А батя у меня директор мясокомбината. Он знает, что говорит. Хорошо все-таки, когда предки нормальные, а?
- Хорошо, конечно, - уныло подтвердили Даша и Кристина.
У школьного двора затормозила длинная элегантная иномарка красного цвета. Шофер дважды коротко просигналил.
Это за мной, - прокомментировал Подольский, указывая на красный «Крайслер». Он посмотрел на свои золотые часы и, посерьезнев, добавил: - Опять опаздывает Михалыч! Сейчас я его проучу-у! Как следует проучу!
- Кто это, Михалыч? - робко спросила Даша.
- Михалыч - наш водитель, - самодовольно пояснил отпрыск «нормальных предков».
- А почему ты в прошлый понедельник говорил, что вашего водителя зовут Иннокентием Иннокентиевичем? - насторожилась Кристина.
- Потому что так оно и было. В прошлый понедельник. А во вторник мой батя его уже уволил.
- Какой ужас! - всплеснула руками Даша.
- Никакой не ужас. Просто рожа у него была больно кислая, у этого Иннокентиевича, - пояснил Подольский. - А мы с батей кислых рож не любим!
- Послушай, Альбертик, а может, ты нас с Дашей подвезешь? До гастронома только? Тебе ж это ничего не стоит, а? - заискивающе глядя на мальчика, попросила Кристина.
- В следующий раз, девчонки. Сейчас не могу. Просто не могу. Дел много! У бати моего знаете сколько сотрудников лишних уволить надо?! Пойду ему помогать! А то ведь сам не справится…
С этими словами Альберт Подольский бросился к машине, даже не сказав девчонкам «до свиданья». Водитель с длинными седыми усами подобострастно распахнул перед мальчиком заднюю дверцу.
Не солоно хлебавши, Кристина и Даша глядели вслед красному «Крайслеру» с тоской и завистью. Как хотелось им прокатиться на такой машине! Конечно, у кристининого папы тоже был автомобиль. «Жигули», «девятка». Но разве могла эта «девятка» сравниться с машиной папы Альберта, салон которой был обит кожей настоящего носорога!
Что уж говорить о Даше, папа которой был учителем музыки и ездил по воскресеньям на фазенду на допотопном ржавом «Запорожце»…
В этом-то грустно-мечтательном состоянии девчонок и обнаружил Денис Котик, наш юный герой.
Денис был человеком нескучным и сообразительным, но, по меркам Кристины и Даши, слишком наивным. Недаром одноклассники его называли Мечтателем, а когда хотели обидеть - Желторотиком.
«Разве умного человека Мечтателем называют? Правильно говорит Альберт: умного человека надо называть Реалистом!» - рассуждала Кристина Заграйская.
Денис беспардонно загородил Кристине и Даше вид на удаляющийся красный «Крайслер» и сказал:
- Девчонки, ну разве можно так грустить из-за оценок? Вот в следующий раз все выучим и попросим Крокодилу контрольную нам перезачесть!
- Да иди ты подальше со своими оценками, зубрила несчастный. Котик-Желторотик, - угрюмо огрызнулась Даша.
- Можно подумать, оценки - это в жизни главное. Ничего-то ты не понимаешь, Желторотик, - многозначительно добавила Кристина, высоко вздернув нос.
Денис засмущался и даже покраснел.
Он бросил прощальный взгляд на 5-Б, жалобно завывающий «Казаки! Казаки!», и двинулся по направлению к дому.
«Прав наш сосед. Нет счастья в личной жизни, - подумал Денис и добавил: - А в учебе его нету и подавно».
Путь Дениса пролегал через окраину городского парка.
Он шел по асфальтированной дорожке, которая вилась между старыми каштанами, и изо всех сил раскаивался в том, что вообще подошел к Даше и Кристине.
Он обещал себе, в сотый раз обещал, что больше никогда и ни за что не станет заговаривать с ними первым.
Уж очень они непонятные. И красивые.
У Кристины даже ногти на ногах накрашены! И притом каким-то чудным лаком. Если так смотреть, то он синий, а если эдак - зеленый!
Увы, Денис знал, что завтра или послезавтра он наверняка нарушит свое обещание.
Ему нравилась, очень нравилась Кристина Заграйская с ее накрашенными лаком-хамелеоном ногтями. Она нравилась ему так сильно, что от нее он был готов терпеть все, что угодно, в том числе, обращение «Котик-Желторотик», за которое не один обидчик был зван Денисом на честный кулачный бой.
Да, Денис Котик стеснялся своей простецкой фамилии.
Напрасно бабушка рассказывала ему, сколь славен род Котиков, в котором был и выдающийся военный хирург, и знаменитый ученый-химик, и даже один известный поэт (писавший, правда, под звучным псевдонимом Варфоломей Вдохновенный).
Напрасно мать и отец объясняли ему, что фамилия Котик очень древняя и идет из самой глубины веков. Из времен, когда наши предки-славяне строили деревянные крепости, стреляли из луков отравленными стрелами и считали, что у каждой семьи, у каждого рода есть свой зверь-покровитель, который помогает правильно жить и добиваться успехов.
«Наши с тобой пра-пра-прадедушки, - говорил Денису отец, - были уверены, что их покровители - дикие хищные коты, что они могут стать такими же ловкими, отважными и самостоятельными, как эти замечательные лесные звери».
«Вот они, твои прадеды, и стали называться Котиками. Так и появилась наша фамилия», - добавляла мама.
Вспомнив о родителях, Денис печально вздохнул. Не то чтобы он не верил их объяснениям, но… просто не мог понять, ну почему, почему его древние предки-славяне не взяли себе какую-нибудь менее смешную фамилию? Хотя бы Котовы. Или, на худой конец, Котовские…
Денису очень не хотелось идти домой. И хотя он знал, что бабушка, Любовь Николаевна, уж наверное заждалась его к обеду, он решительно свернул с тропинки в дубовую рощу.
Отчасти все дело было в злополучной контрольной по физике. У него и так оценки «не блистали», как говаривал физрук, а тут еще и это… Бабушка ругать его, конечно, не будет. И ремнем, как папа, грозить не станет.
Бабушка просто промолчит.
Но глаза у нее сделаются такими серьезными! Нет, Денису не нравилось, когда бабушка смотрит на него такими глазами.
Но была и вторая причина, по которой Денис домой не рвался.
День был такой ясный и теплый, такой зовущий и прекрасный! Сидеть в такой день дома, по мнению Дениса, было все равно, что, имея бесплатный билет в кино на какой-нибудь отличный мультфильм, вот хоть бы на «Корпорацию монстров», взять да и просидеть весь день у телевизора!
Денис вышел на залитую солнцем полянку, в центре которой располагался широкий пень сожженного молнией, а затем спиленного дуба.
Пень выглядел очень приглашающе, и Денис решил, что лучшего места ему во всей роще не найти.
Он снял куртку и рюкзачок. Бросил вещи на землю, укрытую опавшей листвой. И залез на пень, оказавшийся довольно высоким.
Так он и сидел на нем, как на троне. А лихое апрельское солнце, игравшее в его рыжих волосах, делало его голову медно-золотой.
Сидя на пне, Денис Котик занимался очень важным делом.
Единственным делом, в котором он чувствовал себя отличником, вундеркиндом и супергероем, не хуже Арнольда Шварценеггера в фильме «Термина-тор-2».
Он мечтал.
Например, о том, как было бы хорошо, если б родители подарили ему на день рожденья собственный\" маленький «Макдональдс».
Ведь они же обещали, что привезут из своей геологической экспедиции много, очень много денег! Так почему бы не купить на часть этих денег один разнесчастный «Макдональдс» для своего единственного сына?
«Вот это было бы здорово, - размышлял Денис. - Я мог бы в любой момент прийти туда и наесться чизбургеров и фишбургеров до отвала.
Я мог бы заходить туда каждый день вместо завтрака и вместо обеда. Заказывать, например, «бигмак» и большой ванильный коктейль. А потом еще кока-колу и большую картошку фри. И пирожок с вишневой начинкой!
Чем не жизнь? И бабушке готовить не нужно. Смотрела бы свои сериалы, сколько захотела!
А еще, можно было бы водить туда всех одноклассников. Ну, не совсем уж всех. А только некоторых. Например, Альбертику Подольскому придется ходить в какой-нибудь другой «Макдональдс», за свои деньги. И Уткину тоже, чтоб поменьше задавался. А вот Кристина и Даша пусть ходят со мной, мне не жалко. Им в моем «Макдональдсе» будут всегда подавать самое вкусное мороженое с карамелевым кремом…
И Леся Кобзарина тоже пусть приходит. Она же любит шоколадный коктейль? Вот там и напьется, совершенно задаром. И Леня Мышкис. И Тигран Аветисов. И Тарас Галушко тоже. Он же обжора. Вот у меня в «Макдональдсе» ему и будут всегда подавать двойные, нет, тройные порции! Можно даже будет сделать такое специальное меню: «МакГалушко». А в нем - тройная картошка, тройной «бигмак» и тройная кока-кола!»
Помечтав о собственном «Макдональдсе», Денис Котик принялся мечтать о собственной собаке.
Это была его самая любимая мечта. Даже более любимая, чем мечта о собственном картинге.
Он точно знал, собаку какой породы он хочет. Хотя ему нравилось делать вид, что он все-таки не знает точно, а все еще пытается выбрать. Взвешивает, прикидывает, оценивает.
«Никаких бультерьеров, - рассуждал Денис. - Они похожи на зубастых поросят, которых мало кормили. И никаких чау-чау, потому что у них лезет шерсть и в квартире будет вонять псиной. И язык у них синий, как будто они питаются одним черничным вареньем.
Никаких гончих - они плоские, как фанера, и на уме у них одна охота. И никаких колли. Не собаки, а лисицы какие-то. И глупые, как пробки. Что ни говори, а лучше немецкой овчарки породы нет! И умные, и сильные, и псиной от них не воняет! А уж если бандиты какие-нибудь в квартиру залезть надумают, овчарка им покажет, кто тут главный!»
Денису нравилось представлять себе, как он и его немецкая овчарка, которую он назовет, допустим, Эрикой, гуляют по этому самому парку.
Эрика будет нести в зубах его школьный рюкзачок, а удивленные прохожие засыплют вопросами: «Скажите, как зовут вашего пса? И как вам удалось научить его этому трюку?»
А он, словно бы невзначай, будет отвечать им: «Это разве трюк? Видели бы вы, как она открывает носом наш почтовый ящик и приносит мне письма от родителей!».
А еще его овчарка, его Эрика, будет побеждать на всех собачьих выставках. Потому что он научит ее всему, что только должны уметь самые лучшие и самые умные собаки.
А для золотых кубков, которые дают собакам на выставках, он заведет у себя в комнате отдельную полку над кроватью…
Денис улыбнулся. Мечтать о собственной породистой овчарке, а в особенности о полке с золотыми кубками, было приятно, тем более что на данный момент Денису и рыбок-то завести не разрешали.
«От аквариума плесневеют обои. И потом, они же у тебя все равно передохнут!» - любила повторять бабушка добродушным, однако не допускающим никаких возражений тоном.
Нужно ли удивляться, что единственным домашним животным в двухкомнатной квартире Дениса Котика был таракан по прозвищу Толстый?
Он жил в щели между подоконником и стеной. Время от времени таракан выползал на свет Божий, степенно шевеля длинными усами.
Особенно он любил появляться, когда Денис смотрел футбол. Видимо, он тоже болел за киевское «Динамо».
Толстый был, конечно, куда лучше, чем ничего. Но до овчарки ему было далеко…
Денис сам не заметил, как за этими приятными мыслями прошел час. В животе у него заурчало. И мысль о том, чтобы отправиться наконец домой обедать, уже не казалась ему такой уж неприятной.
Он слез с пня и собрался было в обратный путь, когда краем глаза заметил, как по укрытой прошлогодними листьями земле, мимо голого пока еще куста бересклета скользнула юркая изумрудно-зеленая тень.
Денис замер и медленно опустил свой рюкзачок на землю. Неужели ящерица?
Он пригляделся. Изумрудно-зеленая тень тоже замерла.
Да, именно так. Ящерка!
Глаза Дениса удивленно округлились, и он озадаченно почесал свой обильно покрытый веснушками нос. Он всегда делал так, когда встречался с чем-то загадочным.
«Но что она делает здесь в такую рань? Ведь еще совсем холодно! Биологичка же говорила, что ящерицы холоднокровные и потому они не могут бегать, когда температура воздуха низкая… И окрас у нее какой-то… Не наш. Не здешний. И крупная какая! Из зоопарка что ли сбежала? Или, может, от какого-нибудь коллекционера редких рептилий?»
Он внимательно разглядывал чудную ящерку, а она, нужно сказать, не менее внимательно разглядывала его.
Как вдруг до сознания Дениса дошла одна совсем ни в какие ворота не лезшая вещь.
На голове у ящерицы сияла самая настоящая… золотая корона!
Пристально разглядывая Дениса, ящерица оценивающе поворачивала свою острую мордочку с двумя холодными черными глазищами. Как вдруг в венце ее короны блеснул на солнце махонький красный камень.
«Нет, это надо рассмотреть поближе! Неужели и вправду золотая корона?! Неужели с драгоценным камнем? И как она у нее на голове держится? На клею, что ли?» - промелькнуло в голове у Дениса. Он решил во что бы то ни стало поймать необычное существо и добраться до правды.
Но не тут-то было!
Стоило Денису сделать по направлению к ящерке полшага, как та, вильнув хвостом, скользнула под защиту ветвей бересклета и бросилась наутек.
Нет, Денис был не из тех, кто привык оставаться с носом. Не задумываясь, он опустился на четвереньки и бросился под куст, в погоню!
Ветви больно стегали Дениса по лицу, но он не отступал.
Шурша прошлогодней листвой, ящерка выбралась из кустов и, старательно петляя, принялась искать пути к спасению.
Если б не золотая корона, Денис наверняка потерял бы ее из виду. Но на фоне серо-коричневой листвы обнаружить беглянку можно было сравнительно легко - нет-нет да и подмигивал Денису игривый красный самоцвет.
Спотыкаясь о проржавевшие консервные банки, ударяясь лбом о стволы деревьев, Денис следовал за ящерицей неотступно. Его любопытство все больше разгоралось!
Хвостатая коронованная особа вдруг вынырнула из дубравы. Она выползла на асфальтированную дорожку и побежала ровно по ее середине по направлению к детской площадке. Теперь поймать беглянку было совсем простым делом.
«Сейчас или никогда!» - решил Денис.
Он на ходу стянул куртку и собирался в прыжке накрыть чудное существо. Вдруг откуда ни возьмись на дорожке появился высокий коренастый мужчина в зеленом пальто и зеленой фетровой шляпе.
Незнакомец возник как раз между Денисом и детской площадкой, где скрипели качели и галдели малыши.
У мужчины была длинная окладистая борода, чуть тронутая сединой. В руке он сжимал диковинную деревянную трость с резным наконечником.
Бородач широко расставил ноги, обутые в высокие сапоги, щегольски расшитые разноцветным бисером. Он упер свою трость в землю и неожиданно улыбнулся.
Удивительное дело: ящерка и не подумала пугаться необычного человека в зеленом пальто.
Она не свернула с асфальтированной дорожки в кусты и не замерла в страхе перед этой зеленой громадиной с резной дубиной.
Напротив, добежав до бородача, ящерка споро бросилась к его трости.
Быстро-быстро работая лапками, она взобралась по ней и, сверкнув на прощание короной, юркнула в широкий карман зеленого пальто!
Денис остановился в нерешительности.
Бородач улыбался ему загадочно и, в общем-то, дружелюбно. На проделки ящерицы он просто не обратил внимания.
«Может быть, он ее просто не заметил?» - посетила Дениса все объясняющая догадка.
- Эй!… То есть извините, пожалуйста, - сбивчиво начал он, - но к вам в карман, кажется, залезла одна ящерица.
- Ящерица? - кустистые брови незнакомца взлетели на самый лоб, и только тут Денис заметил, что в бороде у него застряла пара сухих листьев.
- Да-да. Такая зеленая, очень зеленая ящерица. В короне.
Бородач лукаво усмехнулся, и Денису показалось, что он попросту смеется над ним.
«Каким же идиотом я, наверное, сейчас выгляжу! - ужаснулся Денис. - А вдруг никакой ящерицы не было? Ведь бывают же галлюцинации у людей. Папа рассказывал…»
Наконец почесав свою бороду с сухими листьями, мужчина ответил.
- И впрямь была тут одна такая. Я просто не сразу в толк взял, что ты, добрый молодец, сказать хочешь. Слово уж больно чудное - «ящерица». Я привык «аштер» говорить. А вообще-то я его по имени величаю.
- По имени? - удивился Денис. В первый момент ему показалось странным, что у ящерицы есть имя. Но, с другой стороны, ведь звал же он таракана Толстым?
- Да. По имени. Марвином его, аштера, зовут.
- Необычное имя. Не наше какое-то.
- Правду говоришь, добрый молодец. Не наше имя. Аглицкое. Да и сам Марвин из Англии. Приехал к нам в гости. А я ему мир показываю. Языку нашему учу. Неспособный он, ну да ладно уж… Зато байки травит потешные!
- Так вы учитель?
- Можно и так сказать. Берендеем Кузьмичом меня зовут, - отрекомендовался бородач. - А тебя, добрый молодец?
- А я Деня, то есть Денис. Котик.
- А вичом не пожалован, что ли? - лукаво подмигнул Берендей Кузьмич.
- Как это - «вичом»? - не понял Денис.
- «Пожаловать вичом» - то же самое, что отчество дать. Знать, отчество-то у тебя имеется?
- А как же! Алексеевич мое отчество! - гордо произнес Денис.
- Значит, будем знакомы, сокол наш Денис Алексеевич, - снова разулыбался Берендей. Улыбка у него была добрая, подкупающая. Человек с такой улыбкой просто не может быть злым и гнусным. Денис сразу почувствовал симпатию к чудному бородачу с тростью, одновременно похожему и на бомжа, и на царя Гороха из русских сказок. - Так пошто ты гнался за Марвином моим, добрый молодец? Дело у тебя к нему? Аль любопытство праздное?
- Честно если, то любопытство… - Денис смущенно опустил глаза. - Корона на нем была такая… золотая… Первый раз вижу, чтобы ящерица простая корону носила! Хотел посмотреть… поближе…
- Уаха-ха-ха! - расхохотался Берендей и отсмеявшись сказал: - Да кто ж тебе сказал, что Мар-вин - простая ящерица? Не простая он ящерица, а королевского роду. Про короля Артура, небось, слышал?
- По истории проходили, - кивнул Денис, судорожно припоминая, что именно про короля Артура рассказывала Диета (то бишь историчка, Александра Филипповна Македонская, прозванная Диетой за свою манию к бесконечному похудению).
- Так вот: у короля Артура этого брат был родной, Дерреком звали. Беспутный такой. Шалопай. Одну красавицу-фею в жены взять обещал, да передумал. И на богатой заморской принцессе вместо этого женился. А фея та злопамятная была. И ревнивая. Взяла да и превратила его в аштера. Так вот брат того Артура прадедушкой моему Марвину приходился. Стало быть, рода он древнего, королевского. И королева нынешняя английская ему родственницей приходится.
- А принцесса Диана? - решил блеснуть эрудицией Денис.
- И принцесса Диана, выходит, тоже родственницей Марвину была.
Денис громко присвистнул - уж очень все это было ошеломляюще. Сидя на пне, он увидел ящерку, которая, выходит, в родстве с самой знаменитой принцессой в мире!
«А вдруг он все врет, этот дед? И короны никакой на ящерице нет? Что это за сказки такие в наше время, когда клонирование, космические корабли и все такое», - промелькнуло в голове у Дениса.
Видимо, недоверие сразу отразилось у него на лице. И это не укрылось от внимательного взгляда Берендея Кузьмича. Тот нахмурился и сказал:
- Ты, добрый молодец, хочешь верь, хочешь - нет. Но все, что я тебе сказываю, такая же правда, как то, что есть одна страна, где все «Макдональдсы», про какие мечтаешь ты, Денис свет Алексеич, бесплатные. Разве что называются они там по-другому…
- Но откуда, откуда вы знаете, что я про эти… про «Макдональдсы» думал?! - воскликнул Денис.
- А мне Марвин сказал. Сидит мол, там, мальчишка на пеньке. И мечтает про то, как будет в свой собственный «Макдональдс» друзей водить…
- Ах, Марвин… - повторил Денис, как будто это и впрямь все объясняло. - Так он что, мысли читать умеет?
- Вдруг воздух прорезал диковинный звук, больше всего похожий на тихую, очень тихую барабанную дробь. Денис слышал такую же дробь, когда в прошлом году был в столице на военном параде.
Берендей тоже услышал этот звук. Но в отличие от Дениса он, видимо, хорошо знал, откуда этот звук исходит.
В первый момент он рассеянно ойкнул, затем хлопнул себя своей огромной ручищей-лопатой по правому карману пальто - по тому самому, где скрылась изумрудная ящерица Марвин. Затем по левому, такому же огромному.
Через секунду он извлек оттуда красивую коробочку с пузатой крышкой.
Коробочка вид имела богатый: была щедро окована золотом и украшена драгоценными камнями.
Похожую штуку Денис видел в деревне у бабы Оксаны, к которой они с мамой ездили в гости на Рождество. И называлась эта штука сундуком. Только там, в хате у бабы Оксаны, сундук был огромный, старый и без всякого золота.
Денис превратился в слух и зрение. Шуточное ли дело, звук исходил из сундучка!
Берендей поставил сундучок на ладонь и, аккуратно придавив замочек кряжистым указательным пальцем, распахнул его.
Музыкально пропел механизм. Барабанная дробь стихла. И… из сундучка выскочил крохотный солдатик в старинном мундире и при ружье со штыком!
- Здравия желаю, Берендей Кузьмич! - бодро сказал солдатик, оказавшийся живым, хотя и совсем крохотным, под стать сундучку.
- Тебе того ж, служивый, - отвечал Берендей.
- Вам… послание… передать велели! Важное очень! - солдатик выглядел запыхавшимся, словно весь день бегал.
- От кого послание? - поинтересовался Берендей.
- От Советника Игогония! Из самого Хрустального Копыта, что в Царстве Лошадином.
- Читай!
- Не велено, - развел руками солдатик.
- Как это не велено?! - сердито спросил Берендей.
- При посторонних читать не велено, - пояснил солдатик и кивнул в сторону ничего не понимающего Дениса.
- Ах, это… - понимающе кивнул Берендей. - Ну тогда давай на ушко.
С этими словами он приблизил сундучок к уху.
Словно ветку, солдатик отодвинул седую прядь берендеевых волос и прильнул к самому его уху. Он сложил руки рупором и нашептал Берендею послание, которое при всем своем желании Денис слышать никак не мог.
Лицо Берендея враз стало серьезным и мрачным.
- Не может быть! - вслух сказал он. Солдатик продолжал рассказывать, а Берендей все больше нервничал.
- Как же так? Но ведь царица всегда была такой осторожной! Не может быть! Нужно помочь ей! Но как… - причитал Берендей.
Наконец солдатик замолчал и Берендей опустил сундучок.
- Это все? - спросил он.
- Все, - кивнул солдатик. - Больше ничего не изволили передавать.
- Тогда ступай домой, служивый!
- Честь имею!
Крышка сундучка захлопнулась, и Берендей спрятал диковинную вещицу в карман. Денис проводил взглядом волшебный сундучок и вопросительно посмотрел на Берендея.
Старика было не узнать.
Лицо его сделалось замкнутым и угрюмым, как осенний лес. Меньше всего Берендей был похож на того жизнерадостного шутника, которого Денис встретил десять минут назад.
Но Денис все-таки набрался храбрости и задал свой вопрос.
- Что это было, Берендей Кузьмич?
- Это что ль? - Берендей похлопал себя по карману пальто, где исчез сундучок. - Емелефон.
- Емелефон? - попугаем повторил Денис и еще больше растерялся. - Это как телефон, что ли?
- Да. Только без проводов.
- Значит, как мобильный телефон?
- Вроде того, - отвечал Берендей и еще больше насупился. Чувствовалось, что теперь его тревожат совсем другие темы.