Я поймала удивленные взгляды троих секретарей и расхохоталась.
- Тигрик, - послала ему воздушный поцелуй, - поверь, ни один нормальный человек не выдержит тренировки Старших лордов.
- Но они тренируют ваших, - вспомнил увиденное в клане Саер.
- Да, - согласилась я, - но с детства. И часть отсеивается с увечьями, это первое, ну а второе - Старшие лорды не допускают даже намека на неподчинение и на жалость. Хочешь пустить их в дело - доверь тренировать войска, вот тут \'когти\' клана Рыси пригодятся.
- Ты уже сообщила подчиненным о своем родовом титуле? - увидев наши переглядывания с троицей, поинтересовался монарх.
- Лорд Нхао сообщил им максимально вежливо, - сдерживая смех, ответила я.- Так, не отвлекаемся, булочку будешь?
- С маслом и изюмом?
- Ну, это либо изюм, либо тараканы, - я очаровательно улыбнулась.
- Люблю мясцо с утречка, давай булочку. И давай набросаем план мероприятий на сегодня.
Намазав горячую сдобу, передала ее Саеру, стараясь не накапать тающим маслом на стол. Сама взяла печенье с ломтиком фруктов, мне так навилось больше и, попивая чай, приступила к рассуждениям вслух:
- Мы создаем городские ополчения, так? Этого мало, у нас всего двенадцать крупных городов, посему предлагаю привлечь и деревни.
- Оружие, Рыська. Не хватит.
- Привлечем к работе местных кузнецов.
- Нужно издавать указ, о разрешении простолюдинам иметь оружие, - недовольно произнес Саер.
- Есть иные варианты?
- Хорошо, пиши указ, - я сделала пометку в плане. - Дальше, следует утроить гарнизоны.
- Угу, - вношу очередной пункт.
- Нужны кузницы…
- Уже думала над этим, полагаю выдать кредит на постройку мануфактур.
- А если приобретать оружие в той же Лиге? - предложил Тигрик.
- Да, но я сомневаюсь, что они продадут что-то стоящее.
- Логично, - Саер внезапно усмехнулся, - у меня другое предложение - мы отменим запрет на провоз оружия по территории Гарендара.
- Да? - я удивленно вздернула бровь, и тут до меня дошел замысел Саерея. - Что-то разбойников многовато развелось в последнее время.
- И не говори, - Тигрик рассмеялся, - грабят среди белого дня… - и уже укоризненное, - булочки не дают.
Дала ему булочку и задумчиво спросила:
- Что со свадьбой?
Тигрик сделал глоток чая, взглянул в окно и сделал еще глоток, а после уже без тени игривости произнес:
- Есть идея.
Знак помощникам и они вежливо закрыли двери с другой стороны.
- Слушаю, - я обняла чашку руками и откинулась на спинку кресла, - что-то гениальное?
- Как ты смотришь на то, чтобы перенести нашу свадьбу на зимние праздники?
- Положительно, - мгновенно ответила я, радуясь предстоящим месяцам свободы.
- Вот стерва ты, Рыська, - обиделся Саерей,- но идея вот в чем - ты Правящая Рысь, так?
- Увы… - вспомнились Старшие лорды.
- Не грусти, давай лучше извлекать выгоду из ситуации - по поводу нашей свадьбы мы устроим грандиозное событие и используем его в своих целях.
- Предлагаешь пригласить всех правителей кланов Гарендара? - удивленно спросила я, хотя идея была более чем великолепна, особенно учитывая тот факт, положение Правящей Рыси позволяло собрать как минимум представителей двух третей Великих родов Гарендара.
- Не только, - Саер весело подмигнул, - мы разошлем приглашения всем окружающим государствам. Представители Ситрана, Герверы, Охтиера, Авердана и Прадена соберутся за одним столом… Мы даже рискнем пригласить лигейцев.
- Рискованно… - сделав глоток, я добавила, - но перспективы интригуют.
- Перспективы, - Тигрик заметно оживился, - у нас будет неплохая возможность объединить Гарендар.
- И продемонстрировать захватнические планы Лиги!
- И приобрести союзников, если сумеем сгустить краски надвигающейся войны. - Саер отсалютовал мне чашкой, - Рыська, мы это сделаем!
- Хм,- я усмехнулась, - это будет весьма сложно, но крайне интересно. В любом случае мы ничего не теряем.
- И даже приобретаем, - он наклонился, поцеловал и весело прошептал, - ты представляешь, сколько мы приобретем дармовых подарков на свадьбу?
Немного веселого смеха в преддверии напряженных, наполненных работой и тревожными ожиданиями дней. Тигрик всегда умел снять напряжение, как и задать темп работы. И мы окунулись в вихрь бесконечных приготовлений к свадьбе, войне и длительному дипломатическому противостоянию с Лигой.
Спустя почти месяц я приступила к реализации самой интригующей задумки.
- Ты не идешь с нами! - прошипел Арвей.
- Идиотская затея! - поддержал его лорд Алар.
- На себя посмотрите! - зашипела я.
- Мне шапка идет, - обиженно заметил Ирбис.
- Твой Тигр будет ооочень недоволен, - хмуро подметил Арвей.
- Саер в Ситране, и вернется не скоро, - парирую я и взмахнув кнутом погоняю мулов.
- Правящая Рысь, - не скрывая восторга, произнес лорд Алар,- самовольная, как и все Рыси.
- Квинтэссенция самовольничества, - шипит Арвей.
По каменистым степям Варатона ехал обоз из двадцати груженных оружием повозок. Да, я подошла к организации с размахом. Управляло каждой повозкой по три человека, я маскировалась под юношу… слепого. Под оружием мирно лежало еще по десять воинов в каждой телеге, и все являлись Старшими лордами, так что я практически чувствовала себя в безопасности.
- А если нас схватят? - продолжал бушевать Арвей.
С утра как выехали от Западной заставы, где нас провожал лично лорд Михаэль, так с утра и нервничает.
- Не бойся, - я подмигнула лорду, - я с тобой.
- Это я с тобой! - окончательно взбесился Рысь. - А ты даже меч толком держать не способна.
- Что поделаешь, - я тяжело вздохнула, - не всем везет с учителями… мой гораздо больше интересовался телом ученицы, чем ее успехами в фехтовании.
Некоторое время мы молчали, Алар видимо переваривал услышанное, Арвей попросту злился, а я наслаждалась тишиной. Но в результате мой Старший лорд хмуро заявил:
- Оно меня и сейчас интересует…
Радостно улыбнувшись ему мордой, с прилепленной к оной бородой, я весело сообщила:
- Ты не поверишь, меня мое тело тоже интересует.
- И я бы не отказался поинтересоваться, - задумчиво произнес Алар, а я вспомнила, что у Ирбисов темперамент почти такой же как и у Рысей.
- Радует, что у нас троих так много общего, - нашла я нечто позитивное в ситуации.
Впереди показался первый встреченный нами разъезд варатонцев. Увидели, помчались к нам. Переговоры провел лорд Алар, как самый опытный, это первое, и более всего подходящий на роль торговца, это второе. Но вези мы что-либо иное кроме оружия - пропустили бы вероятнее к духам преисподнии, а так обрадовались, осмотрели клинки и дали разрешение двигаться дальше, умыкнув по паре изделий кузнечного мастерства каждый. Проверять не проверяли - телеги имели знак торгового объединения обзываемого мной \'Втридорога\', мы так же имели верительные грамоты от мастера Парвата, а данному человеку тут доверяли… в последний раз, вероятнее всего.
И мы покатили далее. На гатархах данный путь занимал не более семи часов галопом, в чем я могла убедиться в прошлый раз, на мулах мы тряслись уже четырнадцать. За это время нас под видом досмотра ограбили четыре разъезда, а на Варатонскую равнину опускалась ночь. И вот тут началось самое интересное - мы свернули не к городу.
На данном этапе мои познания не требовались, и потому я уныло правила повозкой, пока Арвей и Алар руководили разведкой, в которую отправили шесть Старших лордов. На дно одной из телег легло столько же перепуганных варатонцев, связанных по рукам и ногам. Гатархи попытались возмутиться явлением новых хозяев взамен прежних и уже полюбившихся, но… спорить со Старшими лордами себе дороже. Наших с шести лет тренируют определенным образом - валун, обтесанный и весьма не легкий, мальчики зажимают между ногами и удерживают в таком положении часами, и чем воин старше, тем валун больше. В результате оседлав гатархов, лорды чуток сжали ноги и лошадки стали такими смирными. Не знаю, какие тренировки у Ирбисов, но судя по тому, что и их транспортные средства усмирились мгновенно, явно что-то похожее.
К рассвету мы достигли Золотого Храма. Еще издали он поражал своим великолепием, а я… я думала о том, правильно ли выполнил свою работу художник. Лорд Алар предлагал взять холстомарателя с собой, но мне стало его жаль, если уж быть откровенной.
- Расси, - гарцуя на гатархе, переодетый в варатонца Арвей, приноровился к неспешному ходу телеги, - предлагаю затаиться до наступления ночи и…
- Не глупи, - несколько резко оборвала я его, - у нас нет лишней ночи.
- Глупо так подставляться, - рыкнул Старший лорд.
- Не рычи,- обворожительно улыбнулась ему из-под усов, - у меня все продумано.
Лорд Алар, сидящий рядом, неопределенно хмыкнув, задумчиво произнес:
- И даже время для нападения выбрано идеально - предрассветные часы. Я восхищен.
Арвей молча оставил нас одних, и я, позевывая, со скучающим видом, наблюдала, как укладывают спать варатонских стражей. Поистине, от преждевременных грабежей их берегли только две вещи - тайна и репутация безжалостных ублюдков.
Это был удивительный путь - мы ехали, а нам радостно улыбались подставные варатонские стражники, в то время как истинных стражей укладывали в повозки, не особо заботясь о сохранности этих самых стражей. Вот так мы добрались до самого храма, а после Старшие лорды двух самых влиятельных кланов Гарендара, начали разматывать белоснежный холст, на котором, следуя моим указаниям, был изображен этот самый храм, берег реки и ступени. Картинку протяженностью в сорок шагов и высотой в тридцать, натянули между двумя шестами, спроектированными и выкованными лично под наблюдением Алара. И вскоре Старшие лорды уже пилили, резали, кололи и складывали в телеги куски от некогда величественного храма. Шум бурлящих водных потоков скрывал звуковое сопровождение вышеуказанных действий, а высокохудожественная завеса собственно скрывала всех нас.
Изредка вдали показывались разъезды бдящих варатонцев, но картина была прорисована великолепно и ненужного внимания не привлекала. Стоит храм и стоит… а то, что нарисованный это так… мелочь, для нас, его разбирающих, крайне приятная. На этой приятной ноте я устроилась на боковую.
К закату я выспалась, а Рыси и Ирбисы перестарались.
- Быки сдохнут, - глядя на забитые телеги, произнесла я.
- Других купим, - Арвей радостно потирал руки.
- Гатархов запряжем, - лорд Алар так же поддался золотой лихорадке.
Что тут сказать? Они все на меня уставились. Я осмотрела руины храма - да, крыша рухнула, она оказалась не из золота, а лишь позолоченная и потому ее спихнули в реку… Собственно от этого шума я и проснулась и обнаружила: оружие они просто сбросили на землю, загрузив телеги только кусками золота и не оставив второй ниши, где в момент приезда прятались воины. Итого мы имеем - уже опасно скрипящие телеги, быков… которые смотрят на меня с надеждой, что я прикажу облегчить их ношу как минимум на половину, и Старших лордов, у которых тоже надежда во взоре, что они все это смогут домой забрать. Нет, ну я конечно так же жадная, но не до такой же степени.
- Выгружайте половину, - приказала я. - Нам и одной телеги хватает, а вы нагрузили десять!
- Много золота не бывает, - Арвей нахмурился.
- Второй жизни тоже, - напомнила я. - Нам еще уносить отсюда ноги и копыта!
- До утра успеем, - Арвей упорно не желал вспомнить о реалиях суровой жизни.
- Сладкий мой, - хмуро смотрю на жертву жадности, - мы не доберемся до границы к утру. В лучшем случае к полудню. Хотя сомневаюсь и в этом, скорее через сутки, учитывая загруженность. Это первое. И второе - куда мы денем избыток воинов, а? Замаскируем под бычков?
- Пересадим на гатархов, нам не составит труда напасть на разъезды варатонцев - их не более двадцати в каждом отряде, а нас больше. - Вмешался в разговор лорд Алар. - А отказываться от золота глупо, согласись.
В сгущающихся сумерках я приняла решение не в пользу быков. Жадность победила.
Когда мы отъезжали от реки, скрип переполненных телег был несколько… эм, слышным, но едва шумовая завеса оказалась далеко, стало ясно, что добраться до Гарендара без приключений не получится. Телеги скрипели, быки хрипели, Старшие лорды изредка сквернословили и шли пешком. Варатонцев, лишенных одежды, оставили у храма. Сомневаюсь, что живых, Арвей с Аларом слишком хитро улыбались по возвращению. И все же ночь прошла относительно спокойно, и на рассвете уже только я ехала на козлах телеги, остальные, гарцевали на варатонских скакунах и в варатонской одежде… Мдя, Старшие лорды - это сила.
А потом удача отвернулась от нас.
Все началось с того, что лорд Ингар, который относился к клану Ирбисов, примчался и начал докладывать мне, а не Алару. Не могу сказать, что мне это польстило - мужчины менее пластичны в плане изменения мировоззрения, и если лорд примчался докладывать мне, значит, напуган и сработали вбитая в детстве установка - Правящая Самка всех умнее.
- Войско. - четко и по существу доложил Ингар.- Более тысячи. Охраняют телеги. В составе лигейцы и варатонцы. Преимущественно конница, но присутствуют и арбалетчики.
Медленно поворачиваюсь и радостно улыбаюсь Арвею - если бы они меня послушались, мы преодолели бы этот участок пути, а так… Поднимающееся из-за гор солнце вскоре превратит всю степь в прекрасно обозреваемое пространство и не заметить нас будет весьма трудно. К их почти в десять раз больше чем нас.
- Двигаются быстро? - начиная нервно грызть ногти, спросила я.
Был шанс повернуть сейчас, и переправившись к северу от столицы Варатона, выйти к границе Прадена и уже оттуда свернуть в Гарендар. Путь увеличивался втрое, но иного выхода я не видела. Увы, и этот путь отказался перекрыт.
- Правящая Рысь, - и снова лорд из Ирбисов, - нас догоняет войско. Не более трехсот воинов, с ними телеги, судя по всему обоз.
Ощущение подступающей истерики…
- Расси, - напряженно позвал Арвей. - Что будем делать?
Отовсюду на меня смотрели Старшие лорды. Во взглядах явно виднелась надежда на то, что Правящая Самка сейчас хвостиком махнет, или чем-то еще и за них за всех подумает! Вот духи! Спрыгнув с телеги, я начала нервно расхаживать вперед и назад, вдоль оной. Нужно было что-то придумать и срочно! Умирать откровенно не хотелось, и почему-то еще меньше хотелось расстаться с золотом… свыклась я как-то уже с тем, что пять телег направятся в мой клан. А потом взгляд зацепился за яркую краску торгового знака \'Втридорога\' и… и пришла идея.
- Срочно сдирайте с телег краску, - приказала я, - и застегните варатонские мундиры на все пуговицы, а волосы спрячьте!
Мне подчинились беспрекословно - вот что значит выучка. Алар и Арвей выделили исполняющих по соскабливанию торговых знаков и подъехали ближе.
- Да-да, - в ответ на молчаливый вопрос произнесла я, мы присоединимся к войску.
- Это разумно? - хрипло спросил лорд Алар.
- Неа, - искренне призналась я, - но других вариантов нет.
К моменту, когда солнечные лучи осветили этот парад абсурда, вслед за огромным войском двигалось два отставших обоза, причем мы были посередине. Решено было двигаться неторопливо, в надежде, что позади идущие нас перегонят, а впереди идущие про нас забудут.
И мы медленно ехали. Быки хранили мученическое выражение на мордах и если бы могли, прокляли бы нас за жадность, Старшие лорды двигались идеальным строем - сказывалась выучка с детских лет, а я нервно догрызала последние ногти. Ужаснейшая привычка, но лучше так, чем думать о последствиях. И вот никто, ни один из пресловутых \'когтей\'! не предложил плюнуть на золото и на захваченных гатархах рвануть к горам!
Вскоре нас догнал обоз следующий позади и вместо того, чтобы перегнать как было мной задумано, эти самые… слов на них нет, пристроились в хвосте. Далее, события были предсказуемы, и я с замиранием сердца смотрела, как от впереди идущего, основного обоза к нам спешит гонец… чтоб его!
Лигеец, хоть в этом духи были на нашей стороне, примчался на взмыленной лошади, и обратился к лорду Алару, изобразившему живейший интерес к сообщению:
- Приказ поторопиться! К закату, мы должны достигнуть подножия гор. Никаких остановок в пути!
Мои лорды варатонский не знали, но Алару хватило ума величественно кивнуть в ответ, и дождаться пока гонец отъедет на значительное расстояние.
- И что он сказал? - обратился ко мне Арвей.
- Мы в попе, - вежливо пояснила я.
- Как это, - лорд Алар подъехал ближе.
- Одна половинка зада, - я указала вперед, - вторая половинка, - перст указующий назад, - а мы посерединке! И нам приказано поторопиться. Но есть и хорошая новость.
- Какая? - Арвей с надеждой ждал чего-то спасительного.
- Двигаемся без остановок к Гарендару.
И лорды начали погонять быков, стараясь догонять, но все же не догнать основной обоз.
- В сумерках свернем, - начал выстраивать тактику предстоящего демарша лорд Алар.
- Эти, - Арвей кивком головы указал на идущих позади, - в основном варатонцы, мне хватит часа.
- Им, - я указала на впереди идущих, - и часа не понадобится, чтобы уничтожить нас! Пока идем молча и делаем вид, что мы варатонцы. К полудню, здесь будет более чем жарко, все будут разморены и дорогой и погодой, а мы достигнем западных склонов Хассы. И есть шанс, достаточно неплохой шанс, впрячь гатархов в повозки и попытаться рвануть к перевалу Хассы.
Мои радужные планы уничтожил лорд Алар:
- Лигейцы на своих скакунах. Это порода степных лошадей, которые значительно быстрее даже гатарха без седока, не говоря уже о повозках. Это бессмысленно, конница настигнет и порубит нас на части.
В молчании мы продолжили движение. К полудню я поняла, что очень хочу в кустики… их нигде не наблюдалось. Нервно догрызла последние ногти и принялась рвать подол рубахи на мелкие лоскуточки, которые повисали рваной бахромой. Когда солнце медленно покатилось к закату, я была готова закрыть глаза и сделав вид что меня тут нет, пообщаться с природой, но… сомневаюсь, что подобный вид общения оставил бы равнодушными тех, кто в наивности своей полагал, что я мужчина.
А затем случилось закономерное, но крайне нежелательно - вдали показался приближающийся варатонский отряд.
- Предлагаю бежать и быстро, - напряженно глядя на приближающееся войско не менее чем в три тысячи всадников, - кажется, они вызнали про храм.
- И нашли нас по следам, - хмуро подтвердил мои опасения Арвей.
Однако судьба решила нам поулыбаться и отряд промчался мимо, направляясь к голове этой огромной змеи из повозок и людей. Увы, о чем они там беседовали неизвестно, а дальше… часть лигейцев помчалась вместе с варатонцами вперед.
- Решили догнать нас! - Алар был явно доволен произошедшим. - Лигейцы быстрее, вот и помчались вперед, в надежде перехватить.
- Духи гор… - простонала я. - дотянуть бы до Гарендара… Пока мы вне подозрений, ведь они убеждены что это их собственный обоз, но…
- Но обнаружив что впереди никого нет, догадаются пересчитать количество телег! - Арвей хранил спокойное выражение лица, но нервозность была очевидна.
И потянулись часы ожидания. Ближе к закату, впереди уже виднелись седые вершины гарендарских гор, сердце колотилось как сумасшедшее, в кустики хотелось нестерпимо. Но все было не важно, в сравнении с возвращающимся отрядом!
Впереди горсти всадников, издали казавшихся черными горошинами, мчался одинокий наездник на темной лошади и по мере его приближения, сердце сжималось все сильнее. Я буду не я, если это не Лорд-каратель! А еще я никак не могла понять - почему судьба сталкивает нас с неизменным постоянством?! Случайно? Хотя о чем это я - Равеяр непобедимый не потому, что судьба благоволит к этому лигейцу, а благодаря исключительно подготовке. Значит, сейчас его непобедимость тщательно готовит военную кампанию против нашей маленькой горной державы! И если я не ошибаюсь, в обозе явно запас лигатов, не зря же сопровождает повозки практически армия! От нехороших мыслей очень сильно отвлекало желание посетить кустики!
- Расси, - Арвей оказался рядом.
- А сейчас у нас есть шанс пересесть на гатархов и… горы уже видны, - намекнула я лорду Алару.
Из леса у подножия тех самых гор, которые я сейчас взглядом гипнотизировала, выехал отряд…
- Лигейцы, - простонал лорд ирбисов.
- Вижу! - я едва зубами не скрежетала. - Вероятно у них договор с кланами Волка и Белых Оленей.
А потом я вспомнила о предстоящей свадьбе, обещании данном Тигрику не покидать Шаранар даже днем и еще о том… что через семь дней у меня заседание с торговцами по вопросу урегулирования новых таможенных пошлин. Духи преисподней! И в кустики очень хочется!
В это время всадник достиг \'головы змеи\', судя по всему, там завязался оживленный спор, а затем… отряд не менее полусотни человек, неторопливо двинулся вдоль обоза… Старшие лорды уставились на меня, в ожидании чуда! Я чуда не выдала, зато впереди узрела кустики! Вот мне бы сейчас туда, и чтобы все отвернулись, что ли и…
- Арвей! - я подскочила, потому что телега на какой-то камень наехала, - их нужно отвлечь! Да, да, да!
- Как? - угрюмо спросил тот, кто вообще-то защищать должен.
- Что значит \'как\'? - разозлилась я. - Бери отряд, мчись в конец обоза и обвини их в нападении.
- Как? - повторил свой вопрос мой бывший мучитель.
- Чтоб у тебя не стоял никогда! - выдала я в сердцах. - Отдавай гатарха!
Арвей молча поменялся со мной местами. Взобравшись на монстро-лошадь, и тут же была вынуждена доставать кинжал и показать скотинке кто здесь хозяин. Животное успокоилось, но глазом косить продолжало.
- Шардан, Арг, Ватари, Дастер, вы со мной, - и что я творю, кто мне скажет. - Лорд Алар, ваши все остаются на месте!
- Вы не успеете… - начал глава Ирбисов.
- Рискнем! - и я ударила скакуна, вынуждая сорваться с места, на предельной скорости.
Расчет мой был прост - отвлечь внимание. Как и что за этим последует, я не представляла, но и бездействовать сейчас было смертельно опасно. И мы помчались, к тому самому обозу, что зажимал нас в тиски. Сгущались сумерки, лигейцы, среагировав на убегающую добычу, мчались за нами - Лорд-каратель был первым, кто бы сомневался!
Мы промчались вдоль обоза до последних телег и я, стараясь не визжать, закричала по варатонски:
- Лигейцы убивают свидетелей! Они разрушили золотой храм, и вывозят его!
Никогда не ощущала себя настолько жалкой - на меня с откровенным сочувствием по отношению к умственным способностям, взирали все варатонцы.
Слишком поздно вспомнилось, что на мне борода, а… варатонцы не имеют растительности на лице! Быстрый взгляд назад и я понимаю - замысел удался, лигейский отряд промчался мимо наших телег, но что же теперь делать мне?! А сумерки опускались на предгорье, и благодаря особенностям горной местности тьма сгущалась стремительно. Нужно действовать, мне нужны эти люди, нужно их внимание и их слепая вера в…
- Телеги, - на наречье рысей, произнесла я, обращаясь к Старшим лордам.
И уже на варатонском:
- Они, - указала на мчащийся к нам отряд, стремительно сокращающий расстояние, - начнут уничтожение с хвоста обоза! Теперь, когда к лигейцам присоединился отряд, - а этот самый отряд все видели, - они уничтожат нас, воинов Варатона, и обвинят в этом разбойников.
Варатонцы скептически взглянули на меня, затем на лигейцев… И тут лигейцы достали оружие, издавшее весьма слышимый звон в сгущающихся сумерках. Варатонцы, как и все люди, крайне не любившие это время суток, и невольно испытывающие ощущение тревоги, всполошились. И действительно, отряд, не сбавляющий скорости, вызывал лавину страха. Страх затмевает рассудок… И теперь не хватало лишь толчка…
- Нас всех убьют! - заорала я, визгливо и испуганно.
А затем Старшие лорды, сбросив возниц с телег, развернули несчастных животных и заставили мулов сорваться на бег. Я устремилась следом, варатонцы с криками начали обнажать клинки, в общем - сумерки, внутреннее недовольство лигейцами и подсознательный страх перед этими могучими степными воинами, сделали свое дело.
Когда я догнала мчащиеся не разбирая дороги телеги, Старшие лорды уже ожидали на гатархах, и в темноте, мы преспокойно направились к горам. В то время как лигейцы частью сражались с варатонцами, и, судя по доносящимся звукам, сражение было не шуточным, а частью мчались следом за телегами, увлекаемыми обезумевшими животными.
- Правящая Рысь! - с восторгом произнес лорд Шардан.
- А что еще остается делать слабой женщине, если сильные мужчины как малые дети, - пожаловалась я.
- Правящую Рысь охраняют духи гор, - парировал Шардан, и мы помчались в ночь.
Спустя несколько часов мы достигли подножия гор, промчались по извилистым тропам к ручью и я, наконец, посетила кустики, стыдливо отбежав подальше от своих лордов. А то знаю я этих, с великолепным слухом.
Радость от общения с природой, смешалась с радостью от успешной операции, но едва я, застегиваясь вышла из временного пристанища, стало откровенно не хорошо.
- Этих убить! - голос, прозвучавший совсем рядом, был более чем знаком. - И обыщите здесь все, одного не хватает!
Шаг назад, еще шаг… Хруст… так хрустят не ветки под ногами, так ломаются кости… Я едва успела накрыть ладонями рвущийся крик… Мои лорды… там молча гибли те, кто был предан до конца. Безмолвная смерть… Старшие лорды не опозорят себя предсмертными криками…
А в опускающейся ночи резкие голоса:
- … догнали, телеги были без возниц…
- … Лорд-каратель, вам стоит взглянуть на это…
- … это не варатонцы, те ублюдки молча не умирают…
- … Лорд-каратель, склон до ручья был осмотрен - никого.
И уверенный голос Равеяра Непобедимого:
- Гатархов было пять, трупов четыре, какой логический вывод можно сделать?
- Простите, продолжаем осмотр.
Еще шаг назад, сдерживая крик ужаса, сдерживая желание броситься, прочь… и с ужасом ожидая закономерных слов:
- Рыси! - вопль Равеяра вернулся неясным эхом. - Это Старшие лорды клана Сумрачных Рысей! - некоторое время было очень тихо, лишь гудело эхо, да слышны были голоса лесных хищников, а затем Лорд-каратель добавил. - Пятого не убивать! Найти ее, быстро. Не калечить!
А я плакала… знаю, что нужно встать, что-то делать, бежать… но я плакала, сжимая губы и закрывая руками рот… Они гибли, они часто гибли, те, кто был в моей охране, но никогда мне не было так больно от осознания их смерти. Шардан, Арг, Ватари, Дастер… \'Дух-хранитель, Великая мать, забери души Ватари, Дастера, Шардана и Арга. Коснись каждого из сыновей своих, забери боль их, забери страх перед Тропой уходящей в небо, подари счастье в последнем пути…\'… Увы, мне не позволили оплакать их гибель…
Голоса, шум ломаемых веток, окрики и лай собак. Степняки начали охоту на маленькую испуганную Рысь… Рысь вскинула голову, вытерла ненужные слезы и решила сражаться до конца. Осторожно, боясь сделать лишнее движение, развязала и стянула с ног сапоги и следом светлые крестьянские штаны, моя мать и чулки бы выбросила, но я не люблю холод. Следом на землю полетела куртка, затем парик и шляпа, а после, в тонкой черной рубашке, осторожно ступая, начала продвигаться к ручью.
Если память мне не изменяет, это Эхена, точнее один из ее притоков, следовательно, возвышающаяся махина является горой Араве. Мало кто знал, что на вершине Араве сохранились остатки одной из древних крепостей. Вот туда я и планировала направиться, так как тем, кто помимо меня ведал об этом, был Арвей.
Каждый шаг почти босыми ступнями, заставлял сжиматься от холода, зубы давно тихо стучали, а я продолжала идти. Протянуть ногу, осторожно наступить на пальчики и перенести вес тела. Казалось, что вокруг ломаются кусты, все ближе лаяли собаки, все ближе подбирались преследователи - но я не могла позволить себе торопиться. У меня не было права на ошибку!
Сгущающуюся ночь пронзил крик:
- Мы нашли одежду! Собак сюда!
Если размышлять логически - какие шансы есть у женщины, сбежать от взявших след собак? Логика у меня работала хорошо, но только в тех случаях, когда это не касалось меня. И Рысь сорвалась на бег, ориентируясь на шум ручья впереди. Да, я боюсь воды, очень… но лигейцев больше.
Ветки хлестали по лицу, босоногость, позволявшая ранее двигаться практически бесшумно, теперь причиняла массу неудобств, а ветер, пробирал до костей, без труда обходя такое препятствие как шелковая рубашка. Но я забыла обо всех неудобствах, едва послышался крик:
- Это женщина! Бежит к ручью…
И лес вспыхнул голубым сиянием магических шаров! Запрещенных магических шаров! У них маг! Лигейцы нарушают закон… даже не так - законы! У них маг! И становится понятно, как Равеяр отыскал тот тайный проход, о котором я даже не подозревала… А впереди уже поблескивает ручей, и я практически благодарна голубоватому мерцанию, позволяющему избежать препятствий. И плевать, что одна из ступней поранена, пронзая болью всю ногу, и не имеет значения, что придется нырять в бурлящий поток…
Я бежала сквозь редкий лес, оставляя двуногих преследователей позади, и надеясь домчаться до воды прежде, чем догонят преследователи четвероногие, как вдруг произошло что-то странное. Свет, он стал сгущаться на скалистом берегу, поросшем густым мхом. Этот свет обретал форму, увеличиваясь в размерах и приобретая весьма знакомые черты… Я замерла в трех шагах от Лорда- карателя. Остановилась, прижимая руки к груди, и с трудом сдерживая крик ужаса. Маг!
Тот, которого не должно было существовать в природе, тот, кто был фактически аномалией, грустно улыбнулся и виновато развел руками:
- Отныне я не имею никакого морального права потерять тебя, Зеля. Теперь ты знаешь слишком много…
Собаки догнали и расселись полукругом, обрисовав поляну, на которой мы стояли. Призрачный свет теперь касался и их, и мне казалось, что внутри Равеяра маленькая луна… Именно такого оттенка сейчас были его глаза, а кожа светилась… Маг… каким-то чудом выживший маг… Хотя, кто знает, возможно, Лига, повсеместно истребляющая людей с особыми способностями, в своей отчизне и не думала искоренять наделенных силой. Ведь лицемерие столь свойственно Лигее. Эта несправедливость и ее осознание, оказались весьма болезненными. Столетиями магов истребляли, и никакая сила не могла их спасти в бесконечной гонке на выживание. Легенды, об источниках их силы вещали, что маги черпают могущество, отбирая жизненные силы людей. И магов стали бояться, а всё, чего мы боимся, мы стараемся уничтожить. Страх порождает ненависть. Столетиями магов истребляли везде… кроме Лигеи!
- Боишься меня? - ласково спросил лигеец, не делая попыток приблизиться или прикоснуться, но это скорее потому, что не желал меня напугать.
А боюсь ли я? Да нет, скорее вполне закономерно опасаюсь. Хотя… есть у лигейца одна-единственная слабость, и эта слабость носит мое имя.
\'Прости меня, Тигрик, - с грустью подумала я, и шагнула навстречу сплошному удовольствию, с некоторой затаенной радостью предвкушая очередную жаркую ночь.\'
Шаг… Равеяр удивленно выгнул бровь. Еще шаг… и вторая поднялась до уровня первой. Последний шаг и теперь я практически касаюсь его телом. Ироничная ухмылка исчезла с красивого лица. Напряжение его тела невозможно было бы не заметить…
- Подари мне эту ночь, - едва слышно попросила я.
- Эту? - сильные руки обняли, сжали и, наклоняясь к моим губам, Лорд-каратель прошептал, - Только эту? У нас будет много ночей.
- Только эту, - теперь наши губы практически соприкасались, но разум удерживал его на этой сладостно-напряженной ноте, когда лишь усилие воли не дает пасть в омут страсти.
А утратить контроль, он не мог себе позволить… Вот только что я за женщина, если не сумею заставить его забыть о долге.
- Я хочу тебя, - руки обвили шею лигейца, - хочу стонать в твоих объятиях… Хочу забывать свое, имя едва ты входишь в меня… Хочу ощутить тяжесть твоего тела… Твою силу… Твою ненасытность… Потому что, то была лучшая ночь, равной которой у меня не было ни с кем… Ночь, которая разделила всю мою жизнь, на до… и после тебя.
Он смотрел на меня так, что желание раствориться в этом взгляде едва не стало навязчивым, но это был сильный мужчина и Равеяр хрипло ответил:
- Не сейчас… Не здесь… и не так… не на траве, боясь утратить остатки разума, Зелея… И без боли, которой ты так боишься… - он замолчал лишь на мгновение, а затем я услышала невероятное.- Я люблю тебя, Зеля. Люблю, проклиная себя за это чувство, что выжигает дотла! Я…
Мужчины так часто закрывают рот поцелуем, а сейчас я накрыла губами признание в том, о чем я не хотела знать. И едва он ответил на это безумие, я тихо прошептала:
- Здесь! Сейчас! И так, как этого хочу я!
- Зеля, не…
Я прижала палец к его губам, и медленно опустилась на колени…
- Может та ночь и была лучшей в моей жизни, - прошептала я, - но эта станет лучшей в твоей…
Безумие! Я не могла бы назвать эту ночь иначе. Сладостное, чувственное, сумасшедшее и от того столь волнительное безумие. Нам было жарко настолько, что ледяные воды ручья казались парным молоком. Мы были неутомимы до такой степени, что добрались до той самой крепости, и меньшее, что я могла бы сказать о подъеме на гору - это было волшебно. И мы сгорали, ни взирая на осенний холод, на каменный пол, до блеска начищенный дождем, что начался под утро. А когда, дрожа от усталости в перетружденных мышцах, мы пытались отдышаться после острого, сводящего с ума удовольствия, я вспомнила о том, как мало у нас осталось времени… Точнее у него… И вздрогнув, прижалась крепче.
- Замерзла? - горячие, влажные губы прижались к виску, затем прочертили дорожку вниз и встретились с моими губами. Но поцелуй, он прервал. - Здесь холодно, Зеля, ты можешь заболеть… Ты… ты сама страсть, Зеля, ты огонь, ты та редкая женщина, что позволяет не спать до рассвета, зажигая, казалось бы угасшее пламя одним своим присутствием, ты… Прости, тебя нужно согреть.
Мне казалось, что вся наша одежда осталась где-то там… в лесу, на тропе к крепости… но выйдя за почерневшую стену лишь на несколько мгновений, Равеяр вернулся со своей курткой, и я была закутана, награждена поцелуем и вновь оставлена в одиночестве.
Он вернулся вскоре, неся охапку дров, и каким-то немыслимым образом оказавшись в штанах. Молча я смотрела на невероятно красивого, сильного мужчину, двигавшегося уверенно и без лишних движений. Я любовалась им, как любуются горной грозой - восхищаясь, и в то же время страшась. Запылавший костер не разрушил очарования момента - Лорд-каратель в свете пламени был еще восхитительнее, чем в свете тускнеющей луны… Скоро рассвет… скоро все будет кончено…
- Зеля, - Равеяр стремительно подошел, присел передо мной, - ты плачешь… Зеля… тебе холодно? Больно? Устала?
Поднявшись, я плотнее завернулась в куртку и подошла к костру. Жар от пламени согрел озябшие ноги, подумав я устроилась ближе к огню, и, обняв руками колени, постаралась смотреть только на яркие всполохи пламени. Мне так хотелось в этот момент вспомнить о Тигрике, но стоило закрыть глаза и воспоминания о руках, губах, прикосновениях лигейца, затмевали всех мужчин, что когда-либо делили со мной постель.
- Тебя так сложно понять, - тот, о ком старалась не думать, сел рядом, властно обнял, и одна его рука проникла под куртку, ласково поглаживая, прирученное им же тело.
- Спорить не буду, - это было странно - одновременно желать, чтобы его прикосновения длились вечно, и вместе думать о скорой смерти лигейца. - Спорить не буду… меня действительно сложно понять - я сплю с врагом!
Рука, поглаживающая мой живот, замерла, зато вторая сжала плечи крепче. И было бы лучше, чтобы лигеец промолчал, но он поступил иначе:
- Враг… почему же ты считаешь меня врагом?
- Причин много.
- Назови хоть одну! - приказывать Лорд-каратель умел.
- Ты… ты планируешь уничтожить мою страну, - почему-то я прошептала слова, что рвались криком.
- Осуждаешь?
- Могу похвалить, если желаете, многоуважаемый и непобедимый! - злость пришла, откуда не ждали.
- Следовательно, осуждаешь, - теперь лигеец тоже смотрел на огонь. - Но прежде, чем осуждать меня, Зелея, осуди себя… за Авердан, который гарендарские войска разоряют время от времени, и не испытывают угрызений совести по данному поводу! Или осуди себя, за те ущемляющие интересы кланов договора, что ты вынуждаешь подписывать. Ты! Сама! Лично! Так что да - я планирую завоевать Гарендар и я это сделаю, потому что это необходимо мне и моей стране!
Стоило бы промолчать, но слова вырвались сами:
- Ублюдок, ведь ты даже не подумал о жителях, о…
- Зелея, - прошипел Равеяр, - скольких убили твои Старшие лорды во время этого наглого, варварского разрушения и грабежа Варатонской святыни? И не стоит оправдываться, вы напали вероломно и убили всех, кому не повезло оказаться на вашем пути! И ты смеешь называть меня ублюдком?!
Не слишком приятный разговор у нас получается.
- Лигейцы… - и все же я замолчала.
- Лигейцы поступили с тобой плохо, - прошипел Равеяр, а в следующее мгновение повалил на пол, и прижав запястья, вкрадчиво спросил. - Но неужели лигейцы поступали с тобой хуже, чем в родном клане, Зелея? Вспомни, что с тобой делали твои драгоценные Старшие лорды, следуя приказу твоей родной матери?! Ты сказала, что в Лигее погибли твои не рожденные дети, но только в Гарендаре родная мать способна убить дитя собственной дочери! - я с ужасом смотрела на перекошенное от ярости лицо Лорда-карателя. - Равеисса поведала мне ту историю, - лигеец отпустил меня, сел рядом, и глядя на огонь, продолжил. - И знаешь, мой мир не идеален, тут ты права, но у нас матери не продают своих дочерей, Зеля.
- Не продают, - я тоже села, пытаясь забыть все им сказанное, - их продают отцы… по брачному договору.
- Зеля, - мне не понравился тон Равеяра, - ты столь виртуозно разбираешься в юридических тонкостях законодательства, но… что ты знаешь о брачных обычаях своей горячо любимой родины, а?
Ответить было нечего.
- А я задался данным вопросом, - продолжил лигеец, - ты, скажем так, пробудила живейший интерес. И знаешь, принципиальных отличий мной не было обнаружено - что у вас, что в моей стране, муж имеет право бить собственную жену и детей.
Да, сумел Лорд-каратель задеть тайные струны моей души.
- В Гарендаре жен не избивают до полусмерти! - по крайней мере, я таких случаев не наблюдала.
- У вас не принято выносить сор из избы, - несколько резко парировал Равеяр. - Вот и вся разница. А поколоченных супругами женщин, я в Гарендаре видел не мало. Избитых под видом \'воспитания\' детей, так же. Кстати, заметь, в Лигее детей не бьют!
Как много хотелось сказать, как сильно хотелось ответить… Вот только:
- Этот разговор не имеет смысла, - я закуталась в куртку, которая пахла этим невероятным мужчиной.
- Ты просто не желаешь слушать, - его ладонь коснулась моей щеки… такое исполненное нежности прикосновение… - а я не хочу говорить… Взаимные обвинения никогда не приведут к истине, Зелея.
Потянувшись, Равеяр обнял, пересадил к себе на колени и нежно целуя, прошептал:
- Я не хочу с тобой спорить, Зеля, я хочу любить тебя, быть рядом. Хочу детей, с такими же янтарными глазами, что чудятся мне за каждым поворотом, сняться по ночам и манят своим сиянием. Я…
- Запру и буду использовать по собственному желанию, - завершила я его фразу, разрушая ко всем духам преисподней этот уютно-интимный мирок, что дарил нам столько наслаждения.
На некоторое время воцарилось напряженное молчание, а затем лигеец хрипло ответил:
- Да, я буду заботиться о тебе, а не использовать как чиновника! Да, я буду спать с тобой, и только с тобой, а не одаривать вниманием сотни фавориток! И я не буду терпеть измены, лишь ради того, чтобы ты не обращала внимания на похождения собственного мужчины! И да, твои перемещения будут ограничены пределами поместья, потому что существует объективная необходимость контролировать безрассудность твоего поведения! А авантюра с Варатонским золотом верх безрассудства!
Верх безрассудства значит? Я искоса взглянула на мрачно ожидающего моей реакции лигейца и мрачно сообщила:
- Саер - идеальный мужчина, а вам, лорд Неопбедимый, никогда не понять тех, кто не живет от победы до победы!
Я попыталась вырваться, но он удержал, и прижавшись губами к моим волосам, тихо прошептал:
- Саерей весьма ловко меняет судьбы, оправдывая свое имя. Подумай об этом.
- Тигрик, борется за независимость Гарендара всеми возможными способами, подумайте об этом! - парировала я.
- Он использует тебя, Зелея!
Очередная попытка вырваться, завершившаяся тем, что наши тела вновь соприкасаются, и игнорировать вспыхнувшее желание было бы почти невозможно, если бы не одно \'но\':
- Вы многого не знаете обо мне, лорд Равеяр, - я взглянула в его темные глаза, - и многого не знаете о Саерее. И в отличие от вашего вспыхнувшего чувства, которое вы столь торопились удовлетворить, Саерей годами ждал меня. И пусть я не испытываю столь острой физической потребности отдаваться ему, как это происходит с вами, но я испытываю сильнейшую моральную потребность быть рядом с ним, потому что… люблю, ценю, уважаю и бесконечно восхищаюсь им. Им - способным консолидировать власть в государстве, им - ценящим меня как личность, как человека которому доверяет, а не вами - способным лишь на удовлетворение сексуальных потребностей!
Он грустно улыбнулся и на выдохе произнес:
- Расскажи…
Что сказать ему, мужчине сжимающему мое обнаженное тело? Мужчине, чьего вспыхнувшего вновь желания в этой позе нельзя было не заметить. Мужчине, который как это не было бы печально, являлся моим врагом не по прихоти или капризу, а в силу жизненных обстоятельств… Я не знаю как он, а мне хотелось услышать правду.
- Без игр, без лжи, и без притворства, Лорд-каратель, ответьте мне лишь на один вопрос - Что дальше? Что будет дальше, со мной, с вами, с моей страной?
- Их три, - лигеец грустно улыбнулся.
- Чего три?
- Вопроса, Зеля, их три.
Над нашими головами загрохотало небо, вновь начался дождь и костер зашипел, едва холодные крупные капли устремились вниз. Я ощущала дождь как-то отстраненно, и даже ледяные ручейки, стекающие по плечам и спине, не могли вырвать из этого странного оцепенения. Как вспышка пришло воспоминание о том, что дождь уже был, потоки воды падали на наши тела, а я… даже не замечала их, оглашая стонами остатки некогда величественной крепости.
- Ты нужна мне, - вдруг прошептал Равеяр, - и я не знаю почему. Никогда и ни к кому я не испытывал подобных чувств, эмоций, желаний. Твои глаза как расплавленное золото выжигают меня, Зеля. Посмотри на меня, женщина, я не молод! Я не юноша, мечтающий о первой женщине, я мужчина утративший разум в желании обладать женщиной, что уже принадлежит другому… другим… Сколько их было в твоей жизни, Зелея? Я готов мучительно убивать каждого!
Капли дождя упали на мое лицо и ручейками слез устремились вниз.
- Нет слов, чтобы выразить каких трудов мне стоило сдержаться и не убить Саерея в то утро! Его запах был на тебе! Его прикосновения ты воспринимала, как преданный пес воспринимает прикосновения хозяина - с радостью. И я видел это! Я видел все и даже немного больше…
- Не надо… - то утро в клане и я не могла забыть, - не нужно обвинять меня в желании принадлежать ему! Да, я провела ту ночь в его объятиях! И после той ночи, было еще так много ночей, в которые мы сплетали наши тела, потому что Саер все для меня. И этот разговор ни к чему не приведет…
Дождь усиливался. Костер шипел и хрипел, умирая под лавиной небесных слез. Вспыхнула молния, на мгновение осветив наши сплетенные тела, убогую обстановку разрушенной крепости и окаменевшее от услышанного лицо мужчины, который сжал сильнее. Рывок и я вскрикнула, почувствовав его внутри. Это ощущение нашего единства, было почти болезненным, но пальцы уже сжимали сильные плечи, тело изогнулось, в желании ощутить его полнее, сильнее, резче. А дождь падал на лицо, стекал по груди, животу, словно пытался погасить это безумие так же, как погасил уже мертвый костер. И когда мои крики стали громче разбушевавшейся грозы, я услышала тихий голос лигейца:
- Ты… забудешь обо всех! Только я. Только со мной и… - сияние, то самое, которому не было места в природе, голубоватым мерцанием окружило нас, - в твоих детях будет течь моя кровь…
Я не слышала остального, я слушала грозу, слушала, как потоки воды устремляются вниз, как гудят оползни, срывая со скал редкие деревья… Я прислушивалась к ветру, словно ставшему исполинским великаном и пытающемуся разрушить наше убежище ударами, от которых сотрясались полуразрушенные стены… Я внимала стихии, этой удивительной силе, что заставляла дрожать величественные горы… Впервые в жизни я ощущала себя частью стихии, отдаваясь ее силе и мощи, растворяясь в ней без остатка, забывая обо всем, не ощущая собственного тела…