- Здорово, приятель. А я уже начал было беспокоиться. Что-то долго ты ко мне не обращался. Надо бы почаще.
Билл не стал объяснять, что он просто забыл про капсулу, этот шедевр биоэлектроники, вшитый в мочку его уха. Забыл Билл и про то, что у шедевра огромная фонотека этнической музыки, которую тот обожал проигрывать. Да к тому же невероятный запас знаний во всех областях. Можно было использовать прибор и в режиме карманного калькулятора. Забыл он и о том, что искусственный интеллект имел привычку быть страшно надоедливым. Прибор был оснащен сложной системой сенсоров, связанных с нервной системой Билла, и гнусавым имитатором голоса. Билл ругнул про себя программиста, спроектировавшего и собравшего прибор, и его пристрастие к этнической музыке давно исчезнувшей Земли. Он, видимо, переписал фонотеку на одном из древних кораблей и ввел в память К-капсулы, которую потом вшили Биллу в ухо. При этом он так неряшливо написал программу, что фрагменты музыки засорили все сервисные файлы.
- А скажи-ка, приятель, где это мы? - гнусаво пропел ИИ. - Что происходит? Как продвигается операция? Разобрался ли ты с проблемами Времени? Очень на тебя надеюсь. Хотелось бы вернуться в центр.
Билл уже хотел было отключить прибор, но тут вспомнил, какая жуткая скука его ожидает. Может, ему удастся хотя бы привыкнуть к этой противной музыке, что постоянно звучит на заднем плане.
Правда, с таким же успехом можно попробовать привыкнуть к ударам копыт робомула по голове. С другой стороны, может статься, что в результате он так полюбит тишину, что сможет безболезненно отключить проклятый прибор.
- Я сижу прикованный на корабле, который направляется на Чертову планету - Смерть-69, - сокрушенно поведал Билл. - К тому же меня отбросило назад в прошлое. Должно пройти еще ИИ (англ. А1 - artificial intelligence) - искусственный интеллект, целых два года, прежде чем я встречусь с Дж. Эдгаром Инсуфледором и тебя зашьют мне в мочку уха. Всего два года и тысячи световых лет.
Ответ задерживался. Видимо, новости повергли К-капсулу в электронный шок.
- Какой все же ты осел, - наконец отреагировал прибор. - Вечно попадаешь, куда не следует.
- Что верно, то верно.
- Рядовой Билл. Я чувствую, что с вами не все в порядке.
- Еще бы. Тотальная депрессия плюс полное отчаяние.
- Нет. Я даже не знаю, как это получше сказать - но ты, похоже, совершенно трезв.
- ИИ, ты идиот - я же не пил последнее время. Ничего не пил, кроме сопливого киселька, который здесь почему-то называют едой.
- Да нет, дорогой мой, дело не только в этом. Похоже, что ты.., в общем, если верить показаниям моих нейродатчиков, у тебя значительно повысился КУР.
- Повысилось - что?
- Коэффициент умственного развития, сынок! Не ахти, конечно, какое достижение, но... - Тут послышались задорные звуки тарантеллы, и ИИ сразу заговорил по-другому. - Я толкую о том, что у тебя появились крутые способности к математике, лингвистике, философии! А ну-ка, глянем - мама миа! - да твой КУР подскочил с девяноста до ста семидесяти! - Захваченный своими открытиями, ИИ брызнул чистыми звуками \"Сельского сада\", которые плавно перешли в какой-то марш. - Похоже, что усердное пьянство подавляло твой интеллект. Если верить моим данным, ты был фермером, лихо управлялся с робомулом и мечтал стать техником-осеменителем. Как бы там ни было, но сейчас твой интеллект развивается с потрясающей скоростью. Возможно, ты получил стимулирующий радиационный удар во время путешествий во Времени.
Билл без утайки поведал всю грустную историю своего падения со сверкающих высот планеты Баров в недра гнусного сего корабля.
- Должен сказать, довольно печальная история.
- Как ты думаешь, что мне делать дальше? - спросил Билл.
- Ты пробовал разорвать цепь?
- Теперь я понимаю, почему твой интеллект называют искусственным. Пошевели мозгами, олух электронный. Даже если я порву цепь - куда мне бежать? Мы ведь в глубоком космосе и летим на Чертову планету.
- Смерть-69. Знаю. Скверно. Однако не надо отчаиваться. У тебя все же есть шанс.
- Совершенно микроскопический. Я уже побывал на Венерии. А это - Смерть-69. Солдат может протянуть там неделю, максимум. Как ты думаешь, затем они сажают всех на цепь? Потому что солдаты обязательно взбунтуются. Они-то понимают, куда их везут.
Послышались жалобные стоны, как будто обреченные солдаты подслушали разговор и вспомнили о своей жуткой судьбе.
- Ужасно. По крайней мере, путешествие займет немало времени.
- Возможно. - Билл провел рукой по отросшим волосам, пощупал щетину. - Я здесь уже довольно долго.
- Мы должны постараться, чтобы ты сохранил ясную голову, пока все вокруг будут сходить с ума.
- Может, для начала ты вырубишь эту идиотскую музыку?
- С удовольствием. Если ты не очень занят, может, займемся твоим образованием?
- Образованием?
- Да. Понимаешь, в моей памяти содержатся в полном объеме все энциклопедии нашей Галактики, сведения обо всех технических достижениях - короче, все, что нужно для полноценного образования. И к тому же, осмелюсь заметить, я очень неплохой учитель.
- Знаешь, я бы лучше пивка выпил.
- Знаешь, а я лучше кантри послушаю. Удачи тебе. Раздался легкий щелчок, и голос пропал. Тишина.
- Сам дурак, - вспылил Билл и гордо сложил на груди руки. Но, проскучав несколько минут в кромешной тьме, снова дернул себя за ухо. - Ты где, старина? Я задумался, извини. Давай поболтаем. Ты меня учи, а я буду учиться. Ну, что скажешь?
Ничего.
Билл дернул сильнее. На сей раз ИИ ответил оглушительным взрывом джаза.
- Ладно. Договорились. Будем принимать по чайной ложке, начиная с буквы \"А\", или грохнем все залпом?
- Залпом оно, конечно, лучше, - ответил Билл. От столь сочной фигуры речи его рот сразу наполнился слюной.
Так, с помощью ИИ, Билл просеял память компьютера и усвоил все знания, которые выработало до него человечество.
Он изучил историю. Он познал суть всех великих религий. Превзошел все науки. И вскоре, подобно Сократу, вел возвышенные философские диалоги с ИИ, а когда с философией было покончено, он ударился в споры о преимуществах этических положений Канта по сравнению с эпистомологией Кьеркегора.
Билл изучил биологию, элементарную и высшую математику. Прошел всю физику от ньютоновской механики до квантовой теории. Он даже понял принцип действия сверхсветовых двигателей, что было настоящим достижением, поскольку сами создатели не имели об этом никакого понятия. Билл изучил ксенобиологию. И, наконец, стал прозревать великолепие совершенства Вселенной. Теперь он понимал ценности расы Бгр\'а и ясно увидел, какая страшная беда обрушилась на чинджеров в образе человечества.
Неделю за неделей учился Билл, впитывая знания, подобно тому, как губка впитывает воду.
Когда корабль наконец приземлился, ИИ, проработав кучу вариантов, выдал такой простой план спасения, что он сработал.
В отсеке лежали целые горы гнилой соломы, в нее-то Билл и зарылся. Охранники, занимавшиеся выгрузкой, не заметили его и прошли мимо.
Так для Билла началась новая жизнь. Омерзительная обстановка нисколько его не смущала. Билл обнаружил в своей душе, огромную любовь к знаниям. И восторг перед мудростью. И перед всеми вещами, которые открыл ему ИИ. Вселенная вдруг предстала перед ним во всем своем величественном великолепии, полная сладостных истин и чарующих тайн.
Разум его был восхищен сокровенными тайнами бытия, и при помощи К-капсулы Билл принялся собирать воедино части великой тайны, разгадать которую оказалось не по силам человечеству, а может, и никому из разумных существ Вселенной.
Смысл жизни!
Опираясь на совершенный разум и окрепший дух, Билл открыл для себя простую истину, которая вечно ускользала от филологов, философов и великих теологов.
Жизнь имела смысл, это точно.
Но выразить его оказалось очень трудно, точнее, его невозможно было облечь в простые слова галактического языка.
Нет, смысл жизни для своего выражения требовал нового языка, математического. Поскольку необходимость есть мать всех изобретений - неизвестно, правда, кто отец, - Билл изобрел такой язык. Он служил одной лишь цели: выявить и высветить все крупицы смысла, которые составляли одно великое целое. Смысл жизни.
Прошли долгие недели, месяцы и даже годы - два года, если быть точным, - прежде чем Билл смог переварить полученные знания и выразить их в краткой математической формуле. Он выцарапал ее ногтем на переборке, постоянно перечитывал и восхищался ею. Вот оно. Придет время, и он откроет сию истину всей Галактике.
В переводе на галактический язык это выглядело приблизительно так: \"Жизнь = бардак\".
Хотя жизнь не есть бардак. Короче. Глубже.
Прекраснее.
Билл не знал, где находился, когда записал свое уравнение. За время его заключения на корабле тот приземлялся много раз, и каждый раз, спрятавшись в солому, Билл оставался незамеченным. Он совершенно потерял счет дням, потому что дней не было - а была только вечная полутьма, нарушаемая стонами солдат да звяканьем цепей.
Билл не мог налюбоваться на свое уравнение. Мозг его пылал, нет, совершенно сиял! В его душе пылал огонь истины, и ясный свет ее обещал разрешение всех загадок Вселенной.
Смысл жизни мог разрешить все несчастья во Вселенной! Мог уничтожить и боль, и страдания. Если бы только удалось выбраться из проклятого корабля и связаться с правительством чинджеров, с Императором, то между чинджерами и человечеством воцарился бы вечный мир!
И не стало бы солдат!
И не было бы войны!
И исчезли бы страх и ненависть, кровь и смерть! И не надо было бы напиваться до бесчувствия. И Вселенная стала бы царством мира, музыки, искусства и литературы! Царство дружбы и вселенской доброты.
- Жизнь прекрасна! - объявил он ИИ. - Но она стала бы еще краше, если бы мне удалось хоть раз прилично поесть и сбежать с этого корабля.
- Ты прав. Но как это сделать?
Билл не знал. А потому направил свой раскрывшийся, просветленный разум на решение других задач. Поскольку для остальной Галактики постижение элементарных основ его уравнения потребовало бы значительного времени, Билл принялся разрабатывать проблему выражения смысла жизни на понятном для людей языке. Это была нелегкая задача, и он не раз заходил в тупик, прежде чем впереди забрезжил слабый свет удачи. К тому же Билл понимал, что если ему не удастся донести смысл жизни До остального человечества, то жизнь людей не станет лучше.
И вот однажды, когда он прорабатывал особо трудную экзегезу, мимо пробежал человек, споткнулся о цепь, которой он был прикован к переборке, и порвал ее. Биллу показалось, что он сошел с ума.
Глава 20
Билл встал.
- С дороги, мать твою! - рявкнул его случайный спаситель. - Я хочу сойти!
Билл попытался ответить, но в последние два года ему так мало доводилось разговаривать, что он едва смог промямлить нечто несуразное: - Медленно поворачиваюсь. Шаг за шагом.., сантиметр за сантиметром...
- Уйди с дороги! Мне нужно спуститься! Билл поднял ногу, на которой болтался обрывок цепи. Да, это правда!
- Я свободен! Не могу поверить! Ты меня освободил! Я долгие годы, всеми забытый, просидел на этом корабле! А ты меня освободил! Как мне тебя благодарить?!
- Уйди с дороги! Мне нужно спуститься! Заверещал селектор: - Две минуты до закрытия люка. Следующая остановка - Чертова планета!
- О нет! Опять на Смерть-69! Это верная гибель! - Билл рухнул на колени перед незнакомцем и зарыдал.
- Уйди с дороги!
- Молю вас, сэр! Я открою вам тайну Вселенной! Я знаю смысл жизни!
- Послушай, придурок, даже если ты можешь открыть мне капитанский бар - мне все равно. Это корыто скоро взлетит, и я не собираюсь на нем оставаться!
- Я не лгу!
- Можешь ты подвинуться, приятель? Мне нужно попасть на трап.
Селектор снова заверещал:
- Одна минута до закрытия люка. Следующая остановка - Чертова планета!
Солдат запаниковал.
- Я не лгу!
- Тридцать секунд до закрытия люка, - произнес голос в селекторе. - Последний шанс купить страховку. Десять миллионов кредиток за голову. Двадцать девять секунд...
Это уже когда-то было, пронеслось в голове у Билла. Да еще и этот парень!
- Я же сказал тебе - прочь с дороги!
Билл ощутил резкий и сильный удар. Он кувыркнулся назад, еще раз назад - а потом пол куда-то исчез. Он попытался ухватиться за поручень трапа - но тот треснул, и Билл полетел вниз.
Он сильно ударился об пол, но теперь уже точно знал, что делать дальше. Не теряя времени, не обращая внимания на боль, пронзившую все тело, он вскочил и помчался к выходу.
И вскоре увидел овал люка. Да, это был люк, и сквозь него потоком лились дневной свет и воздух. Дымный, вонючий - но все равно свежий воздух. Внезапно ослепнув, Билл неуверенно спустился по рампе.
Свободен, подумал он. Свободен!
Свободен - но где он находится?
- Эй, солдат. Куда собрался? - окликнул его охранник.
- Где я?
- Да ты что, рехнулся? Ты на космодроме \"Счастливый старт\" на базе \"Печальный эфир\". Пытаешься бежать с корабля? Кто ты такой?
И тут Билл вспомнил все, решительно все. Благодаря своему окрепшему разуму он понял, что происходит.
Он попал в прошлое.
И столкнулся с самим собой.
Он внезапно вспомнил, что нужно ответить.
- Я лейтенант Брендокс! Вот кто я!
- Отлично. Значит, тот парень все-таки тебя нашел? А где он сам, черт возьми?!
- Уже идет. Сейчас явится. Охранник глянул на часы.
- Ему лучше бы поторопиться. Старт уже скоро.
- Не волнуйся, - успокоил его Билл. - Он успеет. Только... И тут, когда до старта оставалось всего три секунды, он увидел самого себя, скатывающегося вниз по рампе. Его двойник остановился у самого подножия рампы.
- Алло, приятель, это и есть твой Брендокс? Билл глянул в глаза себе прошлому таким умоляющим взглядом, какой только смогли изобразить его покрасневшие глаза. Он встретил свой собственный взгляд, и тут будто что-то щелкнуло.
- Да, это он. Я забираю его.
- Ладно, садитесь в свой гравикар и проваливайте, а то когда эти штуки взлетают, они сжигают вокруг все живое.
И часовой рванул прочь от корабля что было сил.
Билл огляделся вокруг. Да, вот и гравикар, он вспомнил его. Билл быстро залез на заднее сиденье.
Билл-младший сердито забрался на водительское место и врубил двигатель.
- Не понимаю, зачем я это сделал. Ничего не понимаю, - пробормотал он, когда гравикар рванулся вперед.
- Ты не пожалеешь, Билл. Я тебе обещаю, - ответил Билл.
Билл услышал, как сзади взревел \"Вельзебуб\". И почувствовал, как что-то сжало его руку.
Браслет.., он заработал. Экранированный металлической обшивкой корабля, он не мог работать. Но здесь, снаружи, браслет ожил и послал сигнал в пространство и время...
Сигнал для сэра Дудли и Эллиота-Бгр\'а.
Билл даже не успел до конца осознать свою мысль, как они материализовались и зависли в воздухе. Эллиот поманил его.
Билл не стал дожидаться особого приглашения. Тряхнув длинными волосами, он прыгнул из несущегося на полной скорости гравикара прямо внутрь Портала Времени. Эллиот-Бгр и нео-Билл исчезли, устремившись в будущее.
На Адскую планету.
* * *
- Где мы? - спросил Билл и закашлялся, вдохнув дымный, загрязненный воздух.
Среди мрачных туч сверкали молнии, вонючий теплый дождь лился на полуразрушенный город. В су раке, сотрясаемом раскатами грома, двигались неясные фигуры.
- Он еще спрашивает! - фыркнул сэр Дудли. - Пока он занимался своими делами - и, судя по твоему виду, то были интересные дела, - мы с Эллиотом решили, что пора кончать со всем этим. Даже если вся блумсберрийская компания снова займется своей скучной писаниной, это не устранит полностью угрозу возникновения нацизма. Потому что существует Адская планета. В результате сложнейших расчетов мне удалось выяснить этот незаметный, злокачественный завиток Времени. Этакая рекурсивная петля, которая и явилась причиной всех неприятностей во Времени. Мы здесь, чтобы уничтожить ее навсегда.
- Звучит очень убедительно, - заметил Билл. - Исследуй, объясняй, размышляй, уничтожай.
- Ага, Билл. Что-то ты странно заговорил, - удивился Эллиот-Бгр. - Что с тобой произошло?
- Буду счастлив объясниться, как только мы закончим настоящую операцию.
- Ага-ого, - пробормотал Эллиот-Бгр, удивленно покачав головой, и повернулся к сэру Дудли. - Что вам известно об этой планете?
- Очень немногое. Это обреченная и отчаявшаяся планета. Здесь навалом нацистских лозунгов и сильно влияние хиппизма. Должен добавить, что самый воздух здесь пропах порнухой. Да, это и есть родина порнографии и ее почитателей - и мы наконец сюда попали! Должен сказать, Билл, - именно должен, - что сыграл в этом не последнюю роль!
В разбитом окне полуразвалившегося здания Билл заметил свое лицо. И невольно раскрыл от удивления рот. Он был как две капли воды похож на того парня, который пытался его убить на борту круизного лайнера по дороге на планету Баров!
Длинные нечесаные волосы свисали до плеч. У него отросли усы и борода. Одежда его была грязна и вся оборвана.
- Отвратительная внешность - но вместе с тем идеальная маскировка для предстоящей операции, верно? - заметил он. Эллиот-Бгр брезгливо сморщил нос.
- Да уж. И все же неплохо бы тебе ванну принять, а, солдат? Я всегда говорил, что люди так ненавидят чинджеров именно за то, что мы не потеем. Да здравствуют чинджеры! Но ты сегодня особенно очарователен, Билл!
- Полностью согласен, - добавил сэр Дудли.
- Прошу меня извинить, джентльмены. Весьма сожалею, но я провалялся на корабле два года и надеюсь, что вы меня поймете.
Эллиот-Бгр сокрушенно покачал головой. А может быть, такое покачивание головой у чинджеров означает ироническую усмешку?
- Да, Билл. Это, наверное, было ужасно. Искренне рад, что наконец ты выбрался. Мы буквально прочесывали Время, пытаясь тебя отыскать. Что же ты делал, пока мы тебя не нашли?
- Возможно, ты заметил, что я трезв, - ответил Билл. - Я трезв и нисколько не хочу выпить. К тому же при помощи К-капсулы, которую мне любезно вшил Дж. Эдгар Инсуфледор, я сильно повысил уровень своего образования!
- Нет! - воскликнул сэр Дудли.
- Да! И мне даже удалось постичь смысл жизни!
- Ты наступил мне на хвост! - вскричал чинджер.
- Конечно, для этого пришлось изобрести новый математический язык. Для того чтобы постичь смысл жизни, вам сначала придется понять смысл уравнений, - пояснил Билл.
- Ага, но почему бы тебе сначала не принять ванну, прежде чем приступать к лекциям?
- Да, а уж потом мы разберемся и с хиппи, и с нацистами!
- Хотелось бы. Это поможет решить все проблемы Вселенной. Тройка дружно ринулась на поиски гостиницы. Нацисты и хиппи могут немного подождать - сейчас Биллу до зарезу нужна горячая ванна!
Пока они шли по улицам, Билл заметил, что все местные жители - и мужчины и женщины - внешне очень похожи на него. Отличались они только одной деталью костюма - на голове у каждого сидела забавная шапочка.
- Ну, конечно! - смекнул он. - Конечно! Это же эмблема любителей порнухи! Похоже, они перебрались на эту планеру, чтобы скрыться от преследований.
- Ага, Билл, мы тоже сразу это поняли!
- Ах! - воскликнул Билл, озираясь по сторонам. - Ах! Ах! После долгого сидения в омерзительной дыре было чрезвычайно приятно ощущать вокруг себя новый мир. Ах, как это было прекрасно!
- Этот город, похоже, представляет собой своеобразный культурный центр. Все местное население поголовно занимается в этом центре порнухой, и, по всему видно, далеко не первый год.
- Давай наконец пойдем в гостиницу, и ты примешь ванну! - возмутился Эллиот-Бгр. - А осмотр достопримечательностей оставим на потом!
Они шли мимо бесконечных длинных магазинчиков, забитых книгами, дешевой бижутерией, порножурналами и прочей экзотической чепухой. Вокруг толпились длинноволосые хиппи в диких нарядах: тут были и полуобнаженные девушки, одетые рабынями, и матроны-садомазохистки с плетками и прочими интересными приспособлениями. Приятели проходили мимо каких-то балаганов, где хиппи, раскрыв рот, слушали байки порногероев о том, как отлично можно бочком, ничком, тычком, паровозиком, рачком и как-то уж совсем умопомрачительно. Они проходили мимо огромных залов, набитых произведениями искусства и картинами, будто взятыми из Билловой коллекции голопорнографических комиксов.
Прежний Билл наверняка был бы сражен, но нынешний, сверхобразованный Билл, знания которого были достойны десяти докторских дипломов Оксфорда, трех - Гарварда и отеческого поцелуя в лоб президента Беркли, пришел в ужас.
- Боже мой! Какой кошмарный вкус! Могу себе представить, какая у них литература!
Ведь Билл, отдыхая от ученых занятий, прочел всю классику - от \"Беовульфа\" и Шекспира до книги \"Тайная миссия НЛО\". Поэтому он хорошо представлял себе разницу между серьезной литературой и популярной литературой для народа. Билл и сам лелеял мечту, после внедрения смысла жизни в умы населения Галактики, сесть за написание мемуаров - если только удастся вспомнить все, что с ним произошло.
- Идем же, Билл, - подгонял его Эллиот-Бгр. - Конечно, это грязные книжки, но в данный момент ты еще грязнее!
Наше трио наконец отыскало комнату с ванной, в которую немедленно засунули Билла. Воду в ванне пришлось менять пять раз. Бороду и волосы решили оставить - с такой маскировкой легче искать источник порноинфекции.
Сэр Дудли тоже переменил внешность в целях маскировки: теперь он выглядел не как обычный Портал Времени, а выступал в роскошном наряде мастера пыток с набором плетей и горшочком расплавленного свинца. Эллиот-Бгр вырядился полуголой вавилонской блудницей.
- Что ж, джентльмены, в путь? - спросил Билл. Он страшно гордился недавно приобретенным интеллектом. Его жизнь наконец приобрела смысл. Он собирался не просто спасти Вселенную, но и придать смысл самому ее существованию, тот самый смысл, который так обогатил его душу!
Глава 21
- Алло! Парни! Чем могу быть полезен? - окликнул их охранник.
Огромный мускулистый тип был одет в голубой мундир с голубыми эполетами, на голове порношапочка в горошек, из кобуры торчала рукоять пистолета. Ширинка на штанах, конечно же, расстегнута.
- Добрый день, - вежливо поклонился Билл. - Мы поклонники порно и направляемся на встречу с издателями \"Суперпорно\". На котором они этаже?
- Похоже, вам надо в \"Галапорно-публикейшнз\" - это девятый и десятый этажи. Док обретается там. Он и возглавляет весь проект. Писатели и редакторы занимают седьмой и восьмой этажи. Пассажирские лифты сегодня на ремонте, вам придется воспользоваться грузовым лифтом.
- Благодарю вас, сэр! - произнес Билл, не на шутку перепуганный богатством своего словарного запаса и благородной изысканностью собственных манер. - Вы очень любезны!
- Пройдите через холл, - показал охранник. - Лифт там, где свалены ящики с быстрорастворимыми писательскими мозгами.
Билл с приятелями направился к грузовому лифту. И точно, рядом были кучей навалены ящики с надписями: \"Осторожно - быстрорастворимые мозги писателей. Залить горячей водой и размешать\".
- Очень интересно, - заметил Билл. - А я-то всегда поражался, откуда они выкапывают свои дикие идеи?
Ждать лифта пришлось довольно долго. Наконец друзья вошли в кабину и поднялись на девятый этаж. Когда они вышли из лифта, Биллу в уши ударил треск компьютерных клавиш. Он заглянул в первую попавшуюся дверь, и глазам его предстало жуткое зрелище.
Огромный зал был уставлен рядами компьютеров. И к этим компьютерам были прикованы мужчины и женщины, которые, согнувшись над клавишами, усердно выколачивали светящиеся строки. Прозрачные трубки с отвратительной черной плазмой внутри тянулись к венам жертв: кофе вводился прямо в кровь. Спины людей покрывали рубцы; кровавые лохмотья изорванных рубах уже не прикрывали их. Между рядами расхаживали мускулистые охранники с хлыстами, готовые в любой момент огреть того, кто слишком долго думает над строкой. На краю каждого стола лежали жалкие кучки монет - скудное вознаграждение за рабский литературный труд.
- Ага, - заметил Эллиот-Бгр. - Толкуй после этого о писательском труде!
- \"Редакторский отдел\", - прочел Билл на табличке. - Нам сюда. Полагаю, что доктор Крафт-Нибблинг сидит здесь. Значит, вы считаете, что именно он заправляет порнобизнесом на этом отвратительном отрезке Времени? Однако я не вижу здесь никаких признаков национал-социализма. Это чистой воды капитализм!
- Понимаю, понимаю, - ответил сэр Дудли. - Меня и самого это сбивает с толку! Но мы должны остановить этого человека. Положить конец всем его злодеяниям. Он просто бесчеловечно обращается с писателями. Даже если это клоны - все равно нельзя их так мучить!
- Правильно! - поддержал его Эллиот-Бгр. - Вот мы уважаем и обожаем наших писателей. Они купаются в почете и любви и получают все самое лучшее.
- Ты прав. Похоже, мне придется заняться еще одной проблемой - правами писателей. Это очень кстати, потому что я сам собираюсь стать писателем!
- В самом деле? - удивился сэр Дудли. - Собираешься написать руководство для алкашей? Ты же в этом деле ветеран, опыта тебе не занимать.
- Я отринул алкоголь и теперь пью только из чистого источника истины! - высокопарно заявил Билл.
Тут они подошли к офису Крафта-Нибблинга. Не потрудившись даже постучать, ввалились прямо в приемную.
- Кто вы такие? - вскинулась секретарша.
- Нам нужно срочно видеть Крафта-Нибблинга, - рявкнул Эллиот-Бгр, вытащив бластер. - Пошевеливайся! Секретарша нажала кнопку селектора.
- Доктор Крафт-Нибблинг, - застрекотала она, - у нас в приемной какие-то обезумевшие читатели!
Доктор Шелли Д. Крафт-Нибблинг-младший был решительно бледен. Он, откинувшись, лежал в кресле.
- Послушайте, ребята. Билл, Эллиот-Бгр, сэр Дудли. Должен признаться - да, я несколько жесток. Я, конечно, мог послать хиппи назад в прошлое, чтобы изменить историю литературы. Но нацисты? Никогда! Я сам не понимаю, как такое могло произойти?! Не могу представить себе - если, конечно, то, что вы рассказали, правда!
Билл бросил на Крафта-Нибблинга подозрительный взгляд.
- Конечно, правда. Вы что же, не верите нам? Может быть, вы хотите доказательств?
Правду сказать, Билл не доверял этому типу. Может, из-за гладко зачесанных назад волос. А может быть, из-за бегающего, уклончивого взгляда. А может, из-за башмаков из змеиной кожи. А больше из-за того, что своим острым носом и строгим видом этот типус напоминал Биллу того самого вербовщика, который заставил его подписать армейский контракт на Фигеринадоне-2.
Но поскольку Билл когда-то был страстным почитателем порнокомиксов, он не мог поверить, что доктор совсем уж плохой человек.
- Послушайте, - сказал Крафт-Нибблинг. - Вы мне нравитесь, парни! Я люблю таких людей!
- Тогда почему же ваш хиппи пытался убить меня и Билла? - поинтересовался Эллиот-Бгр.
- Наверное, тот парень был излишне фанатичен, - согласился доктор. - Но я не приказывал ему убивать! Я желаю только мира, процветания, всеобщего счастья и стабильного оборота в торговле - пусть даже и с минимальной прибылью! - Он картинно оглянулся вокруг. - Вот чего я не вижу, джентльмены, так это никаких признаков так называемых нацистов!
И в этот момент заверещал селектор.
- Извините, доктор Крафт-Нибблинг, - послышался голос секретарши. - Вас хочет видеть мистер Шикльгрубер.
- Очень знакомое имя! - заметил сэр Дудли.
- Эдна, скажите ему, что сейчас у меня очень важная встреча и...
Голос секретарши зазвенел на грани истерики.
- Мне кажется, что это его не...
Дверь распахнулась.
В кабинет ворвался человек в сером мундире, весь перетянутый черными ремнями, с маленькими черными усиками. Он размахивал огромным \"люгером\".
- Всем руки вверх! А то састрелю! - крикнул нацист.
- Вспомнил! - обрадовался сэр Дудли. - Шикльгрубер - это же настоящая фамилия Гитлера!
Эпилог
- Отличный выстрел, Бгр, - похвалил Билл. - Одна вспышка бластера - и Гитлера нет. Здорово, что ты наконец сбросил маскировку. Так приятно снова видеть нашего славного четырехпалого зеленища!
- Как только он исчез - сразу пропали все нарушения Времени, - сказал сэр Дудли. - Я проверил все вплоть до того момента, когда они выдернули его из бункера. Он тогда даже понять ничего не успел.
- А мне больше всего понравилось, как враз пропали хиппи со своей Адской планетой, когда разрушилась петля Времени, - вмешался чинджер Бгр. - Ага, мы должны поблагодарить вас, сэр Дудли, за проявленную сообразительность и умелые действия в качестве Портала Времени.
- Ты слишком добр, мой мальчик. Я просто исполнил свой долг!
- Исполнил, да совсем не просто. И не зря же ты затащил нас на планету Баров!
- Самое то место, чтобы отпраздновать победу! Только уже не для Билла. Он сидел, скорбно уставившись на стакан лимонада.
- Жизнь отнюдь не бардак, - бормотал он. - Жизнь совсем не бардак.
Ну вот, задание наконец выполнено, размышлял он. И вот я сижу в баре у Дядюшки Нэнси, на мне прелестный летний ансамбль, во Вселенной больше не существует угрозы нацизма, я знаю, в чем смысл жизни. Так почему же меня так мучит ощущение полной бессмысленности бытия ?
Эта мысль не давала Биллу покоя.
- Я так счастлив, что опять занимаюсь своим делом, ребята! - радовался Дядюшка Нэнси, выставляя всем напитки.
По случаю победы Дядюшка Нэнси нарядился в прелестное голубое платье с блестками. Его шею украшало пушистое боа.
- Я рад, что бар в порядке и напитки на месте. Эй, Билл! Ты совсем не пьешь свой лимонад. Может, налить тебе чего-нибудь человеческого - за счет заведения? Как насчет кружечки дивного пенного халыдионского пивка? Оно очень крепкое!
Слюнные железы Билла судорожно сжались, но он мужественно тряхнул головой.
- Нет, спасибо, друг мой. Я решительно не пью. - Он похлопал себя по окрепшей печени. - К тому же приходится заботиться не только о физическом здоровье - моему мозгу грозит серьезная опасность. Весь мой интеллект исчезнет без следа, как только серое вещество подвергнется действию этилового спирта.
- Как угодно. Однако славно вы всыпали нацистам! Будете пить бесплатно весь вечер!
Бгр с энтузиазмом дул пиво из кружки, не меньше его ростом.
- Ага, спасибо. Осталось только остановить войну между чинджерами и людьми, и все будет в полном порядке!
- Ну уж нет! - отрезал сэр Дудли. - Я больше никого не буду перемещать во Времени! Хватит с нас изменений. Опять же нацисты могут прорваться обратно, если мы будем все время скакать туда-сюда. Кто его знает. Может быть, в Галактике не один такой Гитлер, и где-нибудь болтается еще один подонок! - Портал Времени даже вздрогнул.
- Да ладно, - успокоил его Бгр. - Ага, и все-таки мы молодцы. Так приятно с вами выпить, парни. Хорошее это дело - временное перемирие.
Они вспоминали былые приключения, шутили и смеялись, а Билл задумчиво попивал лимонад. Проблема состояла в следующем: если жизнь не есть бардак, а ты ничего, кроме бардака, в жизни не видел, то что же получается? Формула, которую он вывел, была прекрасна, а быть интеллектуалом - просто здорово Но к чему все это?
И в самом деле, чем больше он размышлял над этой проблемой с позиции чистого разума, тем более отвратительной и пугающей казалась ему Вселенная!
Кроме того - непомерный интеллект превратил его в невротика. Когда ты глуп, то мучиться приходится гораздо меньше. Раньше Билл беспокоился только о том, чтобы выжить, да еще о том, где выпить кружку пива.
Это была по-настоящему простая и яркая жизнь.
Вдруг Билл заметил у себя под носом здоровенную кружку пива. Запах хмеля и солода ударил ему в голову. Он поднял взгляд и увидел улыбающееся лицо Дядюшки Нэнси.
- Что это? - спросил Билл.
- А ты дерни, Билл. Одна кружка тебе не повредит. Расслабься, не порть людям вечер.
- Нет, - отказался Билл. - Хватит с меня и лимонада. Вот что мне действительно необходимо, так это интересный разговор. Дядюшка Нэнси, давай поболтаем о литературе. Или о философии. Я думаю, что...
Его прервал шум у входа. Билл и его друзья как один обернулись и увидели группу солдат, без платьев, входящих в бар. Впереди шествовал не кто иной, как Дж. Эдгар Инсуфледор, одетый в форменный плащ.
- Билл, - зарычал шеф ГБР грубым низким голосомБилл! Твой рапорт никуда не годится! Удачная операция? Что это значит? И где Эллиот Метадрин?!
- Ха! Ха! Ах ты, старый дурак! - приплясывал захмелевший Эллиот-Бгр. - Я, чинджер Бгр, и был Эллиотом Метадрином! Бгр показал шефу нос. Завсегдатаи бара разразились аплодисментами.
- Что такое?! - рявкнул приземистый краснолицый шеф. - А это что за подозрительный субъект? - Он уперся взглядом в сэра Дудли.
- Ваши замечания кажутся мне совершенно неуместными, сэр. Я полагаю, что вам лучше убраться отсюда, иначе...
- Иначе! Ты мне угрожаешь? А может, ты тоже переодетый чинджер? - Он в ужасе отскочил назад, озираясь по сторонам. - Бог мой! Книги! Вы только посмотрите на эти книги.., да вы здесь все колпартийцы, не так ли? Солдаты - взять их, а книги сжечь! Немедленно. Билл, а ну-ка снимай свое дурацкое платье и дружкам помоги. Будешь хорошо себя вести - получишь только месяц губы.
Билл вздохнул. Посмотрел на своих друзей. Посмотрел на солдат с Инсуфледором во главе. Потом вытащил из набедренной кобуры вычищенный бластер, перевел регулятор на максимум и поднял оружие.
- Не делай этого, - вмешался сэр Дудли. - Инсуфледора можно пустить в расход, но ты себе никогда не простишь, если погибнут простые солдаты. У меня есть идея.
Сэр Дудли стал на глазах пухнуть, пока Портал Времени во всем своем великолепии не вырос до потолка. Перепуганные солдаты принялись палить по нему, но Портал лишь хохотал в ответ, вбирая в себя энергию выстрелов, и становился все больше и больше.
А потом - взорвался!
По глазам ударил световой взрыв, а когда зрение вернулось, все увидели, что Портал Времени исчез. Вместе с Инсуфледором и солдатами.
Билл вздохнул.
- Добрый был Портал, что там говорить. Выпьем за его здоровье.
Подсознание уже приняло за него решение. Он быстро протянул руку, схватил кружку пива и в три глотка осушил ее.
Алкоголь - после двух лет полного воздержания - крепко ударил ему в голову.
- Новое следствие из теоремы о смысле жизни, - уже неверным голосом объявил он. - Жизнь, может быть, и не есть бардак, но очень на него похожа! - Он решительно двинул вперед кружку. - Давай еще по одной, Нэнси.
- Правильно, Билл, - одобрил Дядюшка Нэнси. - Поднажми!
- Эй, придурок! - завопил ИИ, хотя никто его не включал. - Что случилось с шефом? Билл вздохнул.
- Сейчас мы поговорим о твоем будущем. Сэр Дудли, где вы там - вы меня слышите? Не могли бы вы прихватить с собой и этот прибор?
В воздухе материализовалась карточка и упала на стойку. \"За него не волнуйся, Билл. Отдыхай\" - было написано на ней. Что-то звонко щелкнуло в ухе у Билла, и прибор исчез.
- Ага, Билл, - вот и остались мы вдвоем. Давай выпьем по последней, да я тоже пойду. Черт бы побрал эту войну.
Бгр опрокинул свой стакан.
Билл с удовольствием осушил вторую кружку пива, и сладкий голос пьяного забытья затянул у него над ухом свою колыбельную.
Он заказал порцию крепкого пива и взгромоздил ступню на стойку бара.
- Знаешь что, Нэнси... - сказал Билл. - Что, Билл? - поинтересовался Нэнси, благословляя его алкогольное будущее.
- В конце концов, совсем неплохая у меня нога. Знаешь, я даже думаю, что всякий вояка должен гордиться такой ногой.
- А по-моему, так и вовсе отличная нога, Билл, - ответил Дядюшка Нэнси.
- Точно. - Билл хлебнул свежего пивка, а потом не спеша влил в себя еще две имперские пинты. - Между прочим, парни, - опомнился он. - Я ведь собирался поведать вам, в чем состоит смысл жизни, - клянусь жизнью, я совсем забыл, что хотел сказать!
- Все просто, старина. Ты говорил, что жизнь вовсе не бардак.
- Да, ты говорил так, Билл, - уже из дверей крикнул Бгр. - И это мудро! Счастливо оставаться!
- Ты настоящий чинджер, и я должен исполнить свой долг, - пробормотал Билл, нащупывая бластер. Но в дверях уже никого не было. Он вздохнул и сказал слова, которые следовало бы начертать на его могиле, если, конечно, он до нее доберется: - Бармен, налей-ка мне еще одну.