Составитель С. Лукьяненко
ГУМАННЫЙ ВЫСТРЕЛ В ГОЛОВУ
Предисловие
УСПЕТЬ ЗА СОРОК ВОСЕМЬ ЧАСОВ
Сборник, который держит в руках уважаемый читатель, продолжает традицию «конкурсных сборников», начатую издательством «АСТ» в прошлом году.
В сети Интернет постоянно проводятся конкурсы фантастического рассказа. Даже перечислить их все в короткой статье было бы затруднительно. Но самым известным и интересным (на мой взгляд) является конкурс «48 часов», известный еще под шутливым названием «Рваная грелка».
Условия конкурса предельно просты и демократичны. Участвовать в нем может любой желающий. За сорок восемь часов конкурсанты должны написать рассказ на заданную тему (как правило, тему задает известный писатель-фантаст). Все участники абсолютно анонимны, раскрывать свое авторство запрещено до окончания конкурса. Сделано это по абсолютно понятной причине — участники оценивают рассказы друг друга, и анонимность исключает возможность голосования «за друзей».
Наверное, именно эта анонимность и привлекает к конкурсу, наряду с начинающими авторами, уже состоявшихся писателей. Придумать интересный и необычный рассказ на жестко заданную тему — само по себе вызов писательскому самолюбию. Написать его за двое суток — вызов вдвойне. Ну а соревноваться анонимно, проверить, «есть ли еще порох в пороховницах» — тайное желание любого писателя, не превратившегося в ремесленника.
Первый сборник вызвал заметную и неоднозначную реакцию среди критиков и любителей фантастики. Если читатели приняли его с явным интересом, то критики высказались более строго: «половина рассказов — достойна, половина — неинтересна». Можно было бы с этим согласиться, вот только разные критики отнесли к достойным совершенно разные рассказы.
Итак, что же такое сборник, составленный по результатам конкурса? Действительно ли это «серединка на половинку», где среди крепких рассказов профессионалов затесались случайные вещи?
Мне кажется, это не так. Как правило, сборник фантастики составляется исходя из какой-то одной концепции: «фантастика юмористическая», «фантастика высокохудожественная» (на взгляд составителя), «фантастика остросюжетная». В результате обычный сборник фантастики и оценивается как единое целое: либо положительно, либо отвергается.
Этот сборник — разнороден по определению. Здесь есть и фэнтези, и научная фантастика, рассказы юмористические и лирические, рассказы с упором на стиль повествования — и рассказы, берущие читателя эмоциями. И порой рассказ начинающего автора, не столь совершенный с литературной точки зрения, запоминается читателю неожиданным поворотом сюжета или вложенной автором душой. Что важнее, что лучше, гладкий стиль или живой текст? Однозначного ответа нет. Это каждый читатель решает сам.
«Гуманный выстрел в голову» составлен по результатам двух сетевых конкурсов. Тему первого задавал признанный мэтр Святослав Логинов — и она звучала как «Вещь в себе». Как ее расшифровать: как внутренний мир человека или как вонзившийся в сердце клинок — это уже решал каждый из участников. Дополнительным условием конкурса было наличие спрятанного в тексте акрошифра. Некоторые участники восприняли это правило как необязательное и выполнили его формально. Но в некоторых рассказах акрошифр играет важную роль в сюжете. Если вам удастся его найти — считайте, что вы получили дополнительный бонус от авторов.
К сожалению для составителя, объемы сборника не позволили поместить все достойные рассказы с конкурса «Вещь в себе». Поэтому оказались не включены рассказы, которые уже были опубликованы — в журналах, в сборнике «Фантастика-2003», выпуск 2, в других сборниках. Я позволю себе перечислить те произведения, которые должны были здесь быть — но были сняты авторами в пользу своих товарищей по конкурсу. Возможно, Вам захочется их найти и прочитать. Это, прежде всего, победители конкурса, рассказы Натальи Егоровой «Лиля» и Юрия Бурносова «Все золотистое», рассказ Сергея Чекмаева «Высшая мера». В данной ситуации составитель также счел правильным вывести из сборника свои рассказы «Гаджет» и «Плетельщица снов». К сожалению, остались за рамками
сборника и многие другие интересные рассказы. Если вас заинтересуют все конкурсные произведения, вы можете найти их в Интернете по адресу httр://www.svenlib.sandy.ru/48-5/
Тему следующего конкурса должен был задавать Роберт Шекли. Однако письмо с заданием опоздало на два часа — и тема, заданная анонимным арбитром, прозвучала как «Легкая жизнь» (с дополнительным требованием — не употреблять слово «жизнь» более одного раза). Что ж, с заданием от Шекли авторы решили разобраться в апреле 2004 года. Но тема анонимного арбитра вызвала самый, пожалуй, увлекательный на данный момент конкурс с одним из самых интересных авторских составов и поразительными по разнообразию вещами. Опять же, за пределами сборника осталось много интересных вещей (уверен, что часть из них вы еще встретите на книжных страницах). Полностью с работами участников можно ознакомиться по адресу: httр://www.svenlib.sandy.ru/48-6/
Я не стану говорить, что Вам понравится в этом сборнике все. Это было бы неправдой. Но уверен, что все читатели найдут здесь что-то для себя. И я убежден, что многие авторы, имена которых вы впервые встретите на этих страницах, станут для вас постоянными спутниками в огромном и многоцветном мире Фантастики.
Сергей Лукьяненко
Юрий Нестеров
ГУМАННЫЙ ВЫСТРЕЛ В ГОЛОВУ
Знаете, что я вам скажу?
К. Воннегут
Спешно роют стрелковые ячейки, соединяют их ходами сообщения. В тыл тянут провода для связи с артиллерией, а перед фронтом раскручивают колючую проволоку и сеют мины. Готовятся к обороне.
Лопаты сверкают на солнце. Полдень. Пот щиплет глаза, жжёт ссадины на руках. Проступает сквозь гимнастёрки и тотчас высыхает, оставляя белые соляные узоры на сгорбленных спинах.
Несмотря на усталость, всюду оживление: смех, неестественно бодрые голоса и энтузиазм, с каким, например, взвод — в полном составе — бросается выручать буксующий в песке минный заградитель. Обычное поведение множества людей, у каждого из которых — холодок в груди или комок в горле.
Напоминает истерику.
«Скоро. Или мы. Или они, — беспрерывно думает каждый, хохоча над следующим бородатым анекдотом, отдавая приказ или изо всех сил упирая плечо в бронированный борт. — Сегодня. Завтра, возможно, уже не будет…»
Ты тоже где-то среди них, похожих сверху на суетливых бестолковых муравьев; орудуешь лопатой до ломоты в пояснице или, матерясь, тащишь на пару шест со стальной колючей бобиной посередине (этом случае твои руки наверняка в крови — даже через брезентовые рукавицы). «Человеческий разум не придумал ничего гаже «колючки», — кажется тебе. Вместе со всеми ты вжимаешься в землю, заслышав гул с белёсого от зноя неба, и преувеличенно свирепо грозишь кулаком, когда выясняется, что гудит не штурмовик, а тихоня-разведчик. Прятаться от него, сам знаешь, бессмысленно. Позиции — как на ладони.
Впереди уж идёт бой: земная твердь вздрагивает ритмично, будто какой-то неистовый Тор лупит по ней своим страшным молотом, чёрный дым заволок горизонт. Арьергард (официально он именуется авангардом, но ты-то сейчас не на митинге) принял сражение. Теперь всё зависит от того, сколько он продержится. Если выстоит до сумерек, то у тебя будет целая ночь. Никто не любит воевать во тьме.
Когда-то ты не считал время — недели, месяцы летели беспечно, легко… сейчас не верится. «Хорошо бы, — думаешь ты, — смотаться ночью домой, повидать своих. Как они там? Мать. Дети. Жена?» Прикидываешь, что мог бы запросто обернуться до утра, прекрасно зная, что с позиции не отпустят — никуда.
«Без меня они пропадут…»
Однако, пока ты мечтал, бой впереди отгремел. Дым ещё плывёт над равниной, но Тор угомонился — уснул или открыл пиво. Мёртво висящая тишина не обещает ничего доброго. Это ясно даже генералам — и вот катится по цепи команда: ты кидаешь шанцевый инструмент в кузов потрёпанного грузовика, возле которого суетится тучный, как распутный декамероновский монах, прапорщик: ругается, торопит… Он спешит поскорее убраться отсюда — в цейхгауз, в город, — чтобы успеть распродать армейское снаряжение, пока оно ещё в цене.
До капитуляции.
Ты же прыгаешь в окоп и, облокотясь на берму, обозреваешь свой сектор стрельбы. Оказывается, вы неплохо потрудились, и сейчас, здесь, в узком глиняном пенале, ты чувствуешь себя гораздо увереннее, и холод тает в груди, уступая место желанию поскорее увидеть противника и — чем чёрт не шутит? — разделать его под орех.
Но тот не спешит: перегруппировывается, зализывает раны, стирает штаны, небось; впереди лишь лысое поле, спирали «колючки» и покинутый транспортер с минами — скособоченный, застрявший всё-таки окончательно.
Ну и фиг с ним.
Ты опускаешься на дно окопа, достаёшь сигарету из мятой пачки. Спокойный и уверенный в себе. Как и положено хорошему солдату.
Возможно, тебе было бы интересно узнать, что в авангарде-арьергарде тоже встречались отважные ребята. Как и ты, они жаждали сразиться с врагом — лицом к лицу — и тоже уважали себя за это. Гордились собой. Наверное, сие — в генах у всех мужчин.
Потом — они даже не успели сообразить, что к чему — взорвались конвекционные боеприпасы, и от всех — храбрых и не очень — остались только скрюченные обугленные остовы, вплавленные в стеклянный песок. Как в сосновом бору после пала.
Никакого геройства.
Сейчас ведь третье тысячелетие на дворе. А у вас, вон, связь — по проводу. Каменный век. В лучшем случае — СРЕДНЕВЕКОВЬЕ.
Дым на горизонте сменяется пылью. Ваши батареи открывают огонь, редкие снаряды лениво шелестят над головами. Недолёт. Перелёт. Снова недолёт. Чужие танки отвечают — тоже как бы нехотя. И — приближаются.
«Началось!» — думаешь ты. В горле сохнет.
Танки, однако, не спешат. Поворачиваются, ползают вдоль фронта туда-сюда, на границе прицельной стрельбы, лавируя меж серых разрывов. Боятся?!
Ты ухмыляешься. Ощупью отыскиваешь фляжку. Делаешь долгий глоток.
Во второй линии атаки нетерпеливо толкутся бронемашины. Можно ими пренебречь: вперёд своих железных батек они в пекло не сунутся, будь спокоен.
Где-то за броневиками судачит армия репортёров. Сейчас только так. К утреннему кофе мировое сообщество хочет знать всю правду о войне. XXI век за окном.
Броневики в конце концов понимают, что скорого прорыва не случится, и замирают, выстроившись в дугу. Круглые, похожие на оттопыренные уши антенны придают им комичный, глуповатый вид. Как у киношных закоренелых двоечников, учить которых чему-либо — дело заведомо ГЛУХОЕ.
Появляются вертолёты, громадные стальные сверчки. Деловито стрекочут над минным полем. Покачиваются. Не стреляют. До них рукой подать — за выпуклым бронестеклом можно разглядеть равнодушные лица под касками, напоминающие о манекенах в магазине готовой одежды. Чёрные очки, стебель микрофона у жующего рта. Пожалуй, автомат достанет… мысль эта озаряет не одного тебя, и начинается суматошная пальба в белый свет. Вертолёты дружно взмывают повыше — как пугливые стрекозы над зелёной водой; пули бессильно звякают о легированные днища. Кому-то из вас везёт: одна машина теряет управление, её сносит прямо к окопам. Теперь ей точно несдобровать, не уйти от сосредоточенного огня. Двигатель глохнет, и одновременно стихает стрельба. Несколько секунд геликоптер висит в ватной тишине, похожий на ветряную мельницу, отчаянно цепляющуюся крыльями за стынущий к вечеру воздух, и — падает с грохотом.
Его дружки тут же улетают восвояси.
Пыль оседает, открывая взору неподвижные, простёртые вверх руки, будто взывающие из обломков к небу. Враньё. Никто никого не зовёт. И там и сям — пусто. Всего лишь игра случая. Натюрморт с искорёженным металлом.
Но ты долго созерцаешь его, тщетно пытаясь упрятать поглубже странное предчувствие, что он в тебе будит: тоскливое и МРАЧНОЕ.
Ты вздрагиваешь, когда тебя вдруг хлопают по плечу. Вокруг радостная суматоха — блестят глаза: ты тоже вливаешься в неё и узнаёшь, что артиллерия всё-таки всыпала танкам по первое число, а потом вторая рота контратаковала с фланга, и враг позорно бежал, бросив технику на поле боя. Вот-вот подойдут обещанные давным-давно резервы, и начнётся наступление, а пока весь взвод поощрён, оказывается, увольнением — за вертолёт, — и надо собираться побыстрее, пока начальство не передумало. У него — начальства — сам знаешь, что в голове думает, ха-ха! Впрочем, смех добродушный.
По проходу в минном поле гуськом ползут облепленные торжествующим десантом танки и трофейные грузовики. Озабоченные сапёры указывают дорогу, немного досадуя, что их труд не пригодился сегодня. Ты подхватываешь автомат, подсумок с гранатами — и торопишься в тыл.
По пути обгоняешь колонну пленных, уныло бредущую куда-то сквозь плевки и улюлюканье. Ты тоже с удовольствием дал бы кому-либо пинка — хоть это и запрещено конвенцией… увы, надо спешить. Искать старшину с бумагами, потом транспорт со свободным местом в кузове.
Не сразу, но тебе это удаётся. В тесноте, да не в обиде. Суёшь подсумок под лавку, в груду ветоши, сжимаешь автомат коленями.
«Газуй! — барабанят впереди по затылку кабины. — Поехали!»
Машина трогается. Плывут назад окопы, ликование, завистливые взгляды, чужая техника, пленные… через час-другой ты будешь дома, среди тех, кто тебя по-настоящему любит и ждёт — всегда. Среди бесконечно дорогих тебе людей. Ты счастлив и никак не можешь поверить такой удаче.
(Между нами — и правильно делаешь. Лучше бы тебе спрыгнуть. Прямо сейчас. На ходу.)
Уже темно, а вы всё ещё в пути. Дорога занимает гораздо больше времени, чем ты рассчитывал: взорванные мосты, заторы, объезды, а — главное — блокпосты. На каждом из них суровые (чем дальше от фронта, тем, как водится, суровее) жандармы в новеньких касках заставляют покинуть кузов и выстроиться вдоль борта. Приготовиться к проверке. Они неспешно листают документы, расспрашивают, ощупывают, выворачивают карманы. Брезгливо светят фонариками в лицо.
Так они служат родине… Такая у них версия патриотизма. Нужно безропотно терпеть их выпендрёж. Иначе лишишься увольнительной.
На последней заставе патриотов особенно много, яблоку упасть некуда. Заставляют сдать оружие. Вы зябко ёжитесь в скрещенье прожекторов, пока какие-то важные шишки обходят строй. Неподалёку во тьме белеет брезентовый шатёр полевого госпиталя, рядом с ним — тёмные туши БТРов, и по скудным отблескам ты понимаешь вдруг, что воронёные стволы крупнокалиберных пулемётов направлены в вашу сторону.
Иных твоих товарищей уводят к палатке.
Не рыпайся. Останешься без увольнения.
Наконец вам разрешают следовать дальше. Ты забираешься в кузов. Теперь в нём гораздо свободнее, можно прилечь, свернуться калачиком… что ты и делаешь. Смыкаешь веки и стараешься убедить себя в том, что картинка, мелькнувшая за отдёрнутым на миг пологом госпитального шатра, не имеет никакой связи с реальностью.
«Померещилось, — зеваешь ты. — За мгновение больше придумаешь, чем увидишь…»
Тем не менее, сценка отчётливо горит на изнанке век: яркий свет, нары в три яруса, неподвижные тела… и — в центре — стоящий на коленях человек.
В лоб ему упирается ствол винтовки.
Грузовик подбрасывает на ухабах, а то секундное видение всё длится и длится, тянется и ТЯНЕТСЯ…
Светает.
Морщась от боли в затёкших суставах, ты садишься в кузове. Потягиваешься. Грузовик стоит поперёк пустой улицы. Твои попутчики спят мёртвым сном. Минуту ты внимательно разглядываешь их.
Неопрятные, грязные. Сопят. Щетина на острых кадыках, гноящиеся глаза. Потрескавшиеся губы. Корявые ногти. Сбитые ботинки.
Ты осторожно пробираешься к борту, стараясь никого не задеть. Не то, что ты боишься кого-то разбудить — просто само прикосновение к другому человеку тебе неприятно. Удивительно, как вчера ещё ты мог есть из одного котелка с ними?! Под ноги выпадает подсумок — тот, что ты сунул в ветошь и забыл.
(Оставил бы ты его, а?)
Ты спрыгиваешь на асфальт.
Тишина.
Водителя тоже сморил сон. Спит прямо на баранке. Жемчужная нитка слюны изо рта.
Появляется острое желание ткнуть ему в рыло гранату, но не хочется разрушать тишину. Бесшумных гранат не изобрели пока… жаль. Не оглядываясь, ты уходишь прочь, в серый утренний сумрак.
Этот район города не известен тебе, но вскоре ты выбираешься на смутно узнаваемую улицу, следуешь по ней до знакомого проспекта и, наконец, сворачиваешь в переулок, где знаешь каждый камешек. Здесь ты и родился, и женился. Жил до самой войны.
Под ногами шелестит мусор. Очень много изодранного тряпья и битого кирпича. Мёртвая собака.
Город бомбили. Ты знаешь, из писем, что в твоём родном районе, слава богу, военных целей нет, а оружие — всем известно! — нынче высокоточное, но… На войне всяк может сбрендить, даже умная бомба.
Твой дом цел. По соседству — мерзко торчащий переплёт арматуры, но твой — цел. Ты взбегаешь по лестнице. Останавливаешься перед дверью. Переводишь дыхание и бухаешь в дверь кулаком и ногой одновременно — как привык ещё пацаном, да так и сохранил эту привычку, сколько б мама тебя ни ругала…
Минуту за дерматином тишина. Потом — сразу — торопливое шлёпанье босых ног. «Я!» — кричишь ты, хотя там, по ту сторону, и так знают, что это ты. Дверь распахивается.
Ты отшатываешься в ужасе.
Проём туго забит: седая морщинистая старуха тянет к тебе скрюченные пальцы, растрёпанная женщина отталкивает её, стремясь вцепиться в тебя первой, а у её подола бегают, копошатся, рвутся вперёд какие-то карлики… и все они визжат, визжат!..
Визжат. Нервы твои не выдерживают.
Ты рвёшь из сумки гранату и мечешь её в квартиру, поверх беснующихся голов… потом — кто знает, сколько монстров осквернили твой очаг?!! — вторую… катишься по перилам, сверху сыплется штукатурка, щепки; визг захлёбывается. На первом этаже открывается дверь, тут раньше жил твой друг, вас мобилизовали вместе, потом его списали вчистую после ранения на побережье… сейчас из его квартиры выкатывается на тележке какой-то обрубок, мгновение недоуменно смотрит на тебя снизу вверх, потом кровожадно щерится… ты угощаешь и его гранатой и вываливаешься во двор.
Если бы всё так легко!
Двор мигом, как изрешеченный шрапнелью баркас вода — или кровь, — заполняют человекоподобные существа: ты мечешься меж всполошённых зомби, с хрустом бьёшь локтем в чьи-то клыки, прорываешься к забору, ныряешь в дыру, знакомую сто лет, ползёшь на четвереньках, потом бежишь… подсумок мешает, в нём осталась ещё смертоносная тяжесть, и ты поворачиваешься и без раздумий кидаешь в свой двор гранаты — одну за другой. Разрыв! Ещё! Куст чёрного дыма. И ЕЩЁ…
Ты идёшь разбитой безлюдной улицей и скулишь. Ты не слышишь себя, но поверь — ты скулишь как раненный пёс. Тихие осторожные фигуры молча провожают тебя взглядом из-за заклеенных крест-накрест окон.
Ты испуган и растерян. Дезориентирован, говоря по-военному. Сбит с толку. Ты не понимаешь, что случилось с твоим городом. Куда исчезли те, кого ты любил — больше жизни? Допустим, их успели эвакуировать… да, конечно, они эвакуировались! Кажется, жена писала о лагере беженцев, но… — куда подевались все остальные?!
Одни монстры…
Что теперь тебе делать?
Кто даст ответ?..
Из-за кирпичного угла выворачивает грузовик, скрипит, останавливается. Из него сыплются, как бобы, солдаты и проворно бегут к тебе, с карабинами наперевес. Киборги: по глазам видно, что в их душах полно имплантантов. Ты пятишься, спотыкаешься, падаешь на спину. Жалеешь, что неосмотрительно растратил все гранаты… отчаянно извиваясь, ползёшь на спине, но те — бегущие — проворнее; вот они настигают тебя, припечатывают к асфальту… под рукой обломок кирпича, ты сжимаешь его, вырываешь — с хрустом в суставе — руку и изо всех сил бьёшь по нависшей над тобой каске.
Кирпич рассыпается в крошево.
Ты издаёшь вопль, полный досады и ненависти — злоба и отчаяние туго сплетены в звуке, рвущемся из твоего горла — и норовишь вонзить зубы в чей-то локоть. Тут же получаешь в подбородок прикладом. Голова дёргается, рот заполняется тягучей жидкой солью.
«Не надо, — отчётливо говорит кто-то. — Ему уже досталось».
Захват ослабевает. Солдаты встают, расступаются — пряча глаза. Ты садишься, хлюпая носом. Заступившийся за тебя офицер держит в пальцах полоску бумаги: так, чтобы ты её видел.
Ты начинаешь рыдать. Увидел.
Ты плачешь навзрыд, избывая случившийся с тобой кошмар; точно зная, что теперь в безопасности, под надёжной защитой. Так дети, заплутавшие в лесу, уливаются слезами, когда их наконец отыскивают взрослые. Большие и сильные. Умные и добрые. Ты плачешь, потому что нашёл того, кто никак не может быть злым или подлым, глупым или жадным, завистливым или спесивым, лживым или равнодушным к чужой беде.
Обладателя Бумажного Прямоугольника.
Ты плачешь, стоя на коленях посреди развалин, уткнувшись лбом в его рукав, а я, чувствуя себя довольно неловко, глажу свободной рукой твою седую шевелюру и бормочу, что теперь всё будет в порядке. Что объясню тебе ВСЁ.
Я, конечно, вру.
Ничего не собираюсь тебе объяснять. Ты всё равно не поймёшь. Впрочем…
Только сперва я вымою руки. Мы живём в ужасно чистоплотной стране, и привычка к гигиене с детства вбита в каждого из НАС.
Позволь представиться — сотрудник комендатуры оккупационных сил. Мы обеспечиваем порядок в условиях временного вакуума власти. В частности, ловим бедолаг вроде тебя: подвергшихся воздействию Э-оружия.
По-хорошему, вас всех следовало изолировать, но темп наступления не позволил развернуть требуемое число санитарных кордонов, и умники в штабе распорядились задерживать лишь тех, кто по каким-то причинам получил малую дозу воздействия. Оказался недостаточно поражён, понимаешь?
Таких подвергали Э-атаке повторно, используя, правда, другую методику. Ты видел её в действии… забавно, что сцена операции дошла до твоего сознания практически без искажений, чего не скажешь об остальном. А ты счёл бредом именно её. Смешно, да?
Итак, тебя разоружили и отпустили, признав безобидным. Откуда нам было знать про гранаты? Мы понадеялись, что ваши жандармы — переметнувшиеся к нам сразу, как только узнали о прорыве фронта — осмотрят грузовик, а они этого не сделали. (Лодыри. Вы все — изрядные лентяи. Но — ничего, мы научим вас работать.) И ты вон что устроил… Впрочем, это даже нам на руку. Репортаж о бойне идёт перед сюжетом о нечаянных жертвах бомбардировки, и в массовом сознании формируется единственно верный взгляд на войну. Хорошие Парни против Плохих. Зритель обожает штампы. Они экономят мозги.
Не смотри так. Я не монстр. Я тоже хороший сын и примерный муж (без «был», ха-ха). Моя мать — в лучшем приюте для престарелых. Стоит дороговато, знаешь ли. Я звонил туда на Рождество — ей там нравится.
Отца я не знаю.
Моя семья не пропадёт, если, не дай Бог, меня убьют. Иногда кажется, что жена не прочь, чтобы со мной что-либо случилось тут: тогда она сможет красиво всплакнуть в теленовостях и, коли угадает с юристом, выбить из правительства кучу денег. Мёртвый я дороже, чем живой, понятно?
Наша страна богатая и справедливая.
Э-оружие — тому подтверждение. Слышал о гуманном оружии?
Нет, не оксюморон.
Просто наш сентиментальный век, подуставший от крови на экранах, требует человеколюбивых войн. Мы над этим работаем.
Ты попал под удар электрохимического оружия. (Не химического! — оно запрещено, а мы чтим конвенции.) Вертолёты распылили ионизированный газ, затем управляемое электромагнитным полем облако было опущено на ваши позиции. Повреждение ионами лобных долей мозга вызвало искажение восприятия. Вы оказались дезориентированы, заперты внутри собственного бреда. Контратака пехоты на тяжёлые танки, надо же такое вообразить!
Та рота, если хочешь знать, подверглась другому виду гуманного обстрела. Лазером всем им вскипятили глазные яблоки. Если бы ты видел, как они цеплялись друг за друга: слепец за слепца, ведомые слепцом — чистый Питер Брейгель. Один взвод забрёл на минное поле… мы запретили это снимать. Неэтично.
Впрочем, ты их видел. Помнишь? — хотел ещё дать пинка, ха-ха!
Раньше, кстати, ты был добрее. Но нам был нужен надёжный механизм управления людьми с искажённым мироощущением, и мы его нашли. Изотрифтазин, входящий в состав газа, деформирует эмпатические зоны мозга, замещая приязнь к ближнему любовью к формам определённого цвета. В тот раз, когда мы встретились, я держал в руке купюру… она как раз подходящей расцветки.
Так что, если «твоя будет работать хорошо, маса даст твоя много-много чего любить!»
Зубы тебе починят бесплатно.
И ты будешь счастлив.
Знаешь, в чём-то я завидую тебе. Я ведь тоже, как и все ВОКРУГ…
…хочу быть счастлив.
В сущности, мы не очень-то отличаемся от вас: тоже бежим и бежим за счастьем как Ахиллес за своей черепахою. Но в нашем случае антиномия вот в чём: для того, чтобы иметь максимум благ (а это самое популярное воплощение объекта нашей охоты) надо переделать себя в механизм по их добыче. В вещь.
Но ведь суть механизма не в поиске счастья, верно?
Впрочем, выход есть.
Вот сейчас на TV (даже на другой стороне Земли мы не теряем связи с родиной) — моё любимое шоу. Его участники публично испражняются и мажут друг друга… самый ловкий получает в итоге толстую-толстую пачку вот таких же бумажек.
В конце концов, мы — победители, и имеем право лоботомировать себя ещё более гуманным способом.
Владлен Подымов
ОБРЫВОК РИСОВОЙ БУМАГИ
Некогда ушел демон грома Хэнгу на поиски смысла всего.
Зачем — сам не знаю.
Расстилались перед ним поля, леса, морские глубины.
Устал Хэнгу. Холодно, мокро.
А смысл всего никак не находился. Шел Хэнгу и год, и два, и три.
Сколько пальцев на руке.
В конце концов, настала пора ему решать — идти ли дальше?
Где искать смысл всего?
Хёгу-шангер Чженси, глава Шангаса при Водоеме, находился в исключительно дурном расположении духа.
За окном цвел месяц Нару-нути, Водной обезьяны, и деревья уже начали ронять желто-оранжевые лепестки. Летящая по городу шафрановая метель покрывала бетон дорог, дома, машины и людей, закрывала от взоров даже далекие горы. Но никто не жаловался — жители были довольны началом сезона обновления.
Однако Хёгу-шангера не радовала столь поэтичная и приятная ранее картина. Близилось его канджао — шестидесятилетие, время, когда два великих колеса жизни вновь встречаются в своем неостановимом движении. Трудный период жизни. Опасный период. В такое время человеческие планы становятся пылью, несомой ветром судьбы, а желания опасны, словно яд рыбы вадзёми.
Однако его собственное канджао было лишь бледной тенью поистине великих забот, терзающих Хёгу-шангера. Так уж повелело небо, что канджао Чженси совпадало с канджао всего их мира. Срок приближался и мир вскоре вступит в очередное Среднее Канджао.
Канджао… Раз в семьсот двадцать лет на Шилсу приходят изменения. Когда серьезные, иной раз — едва заметные. Но нечто обязательно явится в мир — и будет ли то на благо или на горе, кто знает? Канджао — время перемен. Оно наступает не только для людей, для целого мира может прийти то время, когда тот встанет на режущей грани великого выбора. Скоро наступит тот миг, когда каждый должен будет сделать свой выбор — и горе тому, кто шагнет с обрыва мелких желаний!
Но не все подвластно силе канджао. Люди, твердые в своих устремления, сами назначают свою судьбу. Некоторые — превзойдут мощь канджао и определят путь мира на сотни лет вперед.
И именно в это время происходят столь неподобающие события!
Чженси покачал головой.
Как неудачно.
Он отошел от окна и вызвал секретаря. Тягучий звук гонга поплыл в воздухе сонного офиса. Было четыре часа утра, и глава Шангаса при Водоеме не был готов к своему самому тяжелому в жизни дню.
Как печально.
Янни Хокансякэ стоял на бетонном поле аэродрома.
Светило яркое полуденное солнце, и глаза его были скрыты темными очками. В двухстах шагах от него на поле лежала обгорелая туша среднего пассажирского транспортника.
Он прищурился. Кажется это модель «Цветок ветра» компании «Машахи Индастри». Роскошный самолет, с двумя парами двигателей на брюхе и двумя килями с нарисованными на них белыми цветками — эмблемой авиакомпании «Лотос».
Теперь двигатели наполовину зарылись в раскрошенный бетон, а кили разлетелись по полю в виде перекрученных обломков. Почти тридцать пассажиров погибли при катастрофе.
Как некрасиво.
Правильно и достойно поступили работники аэропорта «Шоку» вызвав шангеров. Такие крупные крушения были именно в их компетенции. Почти дюжину лет назад Шангас при Водоеме, один из семи кланов-дэйзаку, получил право на работу в качестве криминальной и политической полиции города. Расследовать крушение столь большого и дорогого самолета, да еще и с гибелью людей — это было их делом.
Двенадцатилетний срок истекал ровно через два месяца. Но сбоев в работе полиции не предвиделось. Эти два месяца все шангеры будут выполнять свои обязанности с особенным рвением.
Как же!
Их преемники из Сошама Льняных Отражений получат великолепно отлаженный механизм с полным порядком в текущих делах. Люди Сошама сменят шангеров, но для жителей города не будет ни малейшей разницы. Никакого позора для Шангаса! Ничего неподобающего перед канджао Хёгу-шангера.
Янни внимательно рассматривал обломки самолета, пытаясь представить его последние эволюции перед посадкой.
Однако, неудачное происшествие. Совершенно не вовремя.
Офицер из службы безопасности аэродрома решил напомнить о своем существовании. Толстяку было жарко, на спине его форменной рубашки расползлось неаккуратное пятно пота. Он часто прикладывался к пластиковой бутыли с ледяной водой.
— В общем, милостивый господин, мы уже подготовили все материалы. Их забрали ваши люди еще пять часов назад.
Янни кивнул. Он, и правда, отправил вперед двоих ребят из своей дюжины. Они должны были просмотреть официальный отчет аэродрома и компании, чей самолет лежал на поле. Еще двое его ребят, будто невидимые демоны сикоги, должны были незаметно разведать обстановку на аэродроме.
Года два назад был случай, когда авиакомпания «Хонзи» и тогдашний директор именно этого аэродрома попытались скрыть причины похожей катастрофы. Тогда Шангас с помощью таких «невидимок» быстро обнаружил подлог и виновных строго наказали.
Но все в жизни происходит как минимум трижды. Людская память недолговечна.
Янни повернулся к толстяку.
— Я пройдусь вдоль посадочного пути транспортника. Заодно посмотрю, что там мои люди сумели найти.
Он кивнул на роющихся в едва заметно дымящихся обломках людей. Восемь его подчиненных уже несколько часов искали причины катастрофы. Небольшой перерыв был сделан только для вывоза тел погибших. Люди из Кэнба Плоского Дракона, отвечающих за медицину города, появились тут довольно быстро, всего через полчаса после шангеров.
Офицер согласился и, с заметным облегчением, пообещал быть поблизости. Если он понадобится, то стоит только позвонить, милостивый господин, как он, Симитё, тут же… Было видно, что толстяку не слишком хотелось подходить к обгоревшему самолету.
Янни забрал у толстяка бутылку с водой и отправился к своим людям. Те уже постепенно сворачивали свою деятельность. При виде приближающейся фигуры начальника они стали вылезать из-под обломков, где проводили сканирование и поиск полезных в расследовании материалов.
Темные маски дыхательных аппаратов придавали им вид хашуров, темных демонов, слетевшихся полакомиться мертвой плотью. Работа в полиции часто связана со смертью, так что такое сравнение было уместно.
Янни внутренне усмехнулся. Темные демоны.
Как поэтично.
Подойдя к самолету, он задрал голову и осмотрел крылья, которые уцелели вопреки всему. Удивительно. Обычно при катастрофах они почти всегда отламываются.
— Транспортник вполне штатно сел. Проблемы возникли позже — когда он уже прокатился четверть полосы, — к Янни подошел его технарь — Ивхен.
— Вижу. Что скажешь о причинах?
— А что тут сказать. Стойки шасси на этих моделях слишком высокие. Они подломились, а затем взорвались малые топливо проводы. Эти стойки — общая проблема этой серии. Не надо было им делать такую роскошную и тяжелую модель на базе среднего транспортника. Вот и недоучли…
— Общая беда, значит… — протянул Янни. — И что же, в «Машахи» не знают об этом?
— Знать-то они знают. И даже провели переоборудование самолетов, — ответил Ивхен. — Только вот правильно ли они все рассчитали?
— Что же, здесь мы это не узнаем. Это вопрос к техотделу Управления. У вас все? Вы уже десять часов тут работаете — все собрали?
Ивхен кивнул.
— Тогда готовьтесь — уезжаем. А я пока сам посмотрю, что там внутри творится. — Янни протянул Ивхену телефон и бутыль с водой. — Ты сообщи этому… как его… Симитё, что можно вызывать эвакуаторов и ремонтников. Пусть чистят полосу.
Сен-шангер протиснулся в покореженную дверь салона и осмотрелся. Судя по всему, пожар внутри салона бушевал недолго. Противопожарная система сработала быстро и качественно, как и пожарные и спасательные службы аэропорта. Из полутора сотен пассажиров рейса 012–454 большая часть осталась в живых. Тем более интересно, почему погибли остальные.
Он подозревал, что дело отнюдь не только в стойках шасси.
Янни набросил на глаза пластину универсального сканера и медленно отправился вдоль салона.
Через четверть часа он выбрался из груды покореженного алюминия и пластика, в которую превратился «Цветок ветра». Во внутреннем кармане его формы лежала оплавленная металлическая фигурка. Отправив подчиненных в центральный офис Управления, он быстро подписал нужные бумаги у начальника аэропорта, и сел в машину.
Достав из кармана оплавленный кусок металла, он внимательно его рассмотрел. Да, это был именно родовой знак Хёгушангера Чженси. Металл оплавился и потек в огне, но все признаки были налицо. Но кто мог вызвать такой гнев Чженси, что он приказал устроить катастрофу самолету с полутора сотнями жителей Кинто и Ла-Тарева на борту? И можно ли ему, Янни, оставаться и далее в Шангасе, под командованием столь неразумного правителя? И прав ли он, офицер Шангаса пятого ранга, в своих подозрениях.
Несколько минут Янни обдумывал положение, в которое он попал.
Как непросто.
Господин таку-шангер был стар, сух телом и брюзглив. Говорили, будто он прожил на свете более девяти дюжин лет и приближался к своему второму в жизни канджао.
Как удивительно.
Его утонувшие среди многочисленных морщин глаза неотрывно смотрели на картину за спиной Янни. Картина изображала демона хоманакэ — демона долгих скитаний — в виде большой каменной стены на ножках; по мысли древнего мастера картина уберегала от бесцельных усилий. Почему она так полюбилась уважаемому господину Хеташоё Киримэ, начальнику отдела случайностей, никто в Управлении полиции сказать не мог.
— И это все, что Вы готовы мне сейчас сказать?
— Да, господин таку-шангер. Мои люди все тщательно расследовали. Вероятнее всего это излом стойки шасси. Техотдел подтверждает наши выводы.
— И ничего более добавить не можете? — произнес скрипучим голосом седой начальник отдела.
Именно сейчас, глядя на бесстрастное лицо начальника, на котором годы его жизни оставили свои глубокие следы, и, вспомнив слухи о его возрасте, Янни понял, что ему делать. Во времена молодости таку-шангера к ритуалам относились намного уважительнее. Проблема Янни могла быть решена через ротатамэ — ритуал испытания верности старшего к младшему.
Никогда раньше Янни не обращался к столь древним церемониям.
Как трудно.
— Я не готов сказать это сейчас. Хатамо-ротатамэ. Прошу дать мне положенное время на проведение ритуала.
— Ты ссылаешься на ротатамэ? — в блеклых глазах таку-шангера проявился и разгорелся темный огонек интереса. — На этот древний обычай? Сейчас, в наше время?
— Для верности нет предела.
— Достойные слова. — Таку-шангер помолчал. — Я даю тебе день и ночь. Завтра, в это же время, я должен услышать твой ответ. Хатамо!
— Хатамо!
Янни поклонился и вышел из кабинета начальника отдела случайностей. Рука, в которой он крепко сжимал металлическую фигурку, дрожала.
Как страшно.
Через десяток минут после того, как Янни закрыл за собой дверь, таку-шангер набрал хорошо знакомый номер.
— Господин Чженси, прошу простить за беспокойство…
…Через полчаса он опустился в кресло напротив главы Шангаса, сидящего за своим рабочим столом. По правую руку от таку-шангера в таком же кресле расположился Верховный жрец Шангаса Тяу-Лин. Жрец держал на коленях древнюю книгу в вытертом до потери цвета кожаном переплете и нервно перебирал ее страницы. еще три подобные книги лежали рядом, на небольшом столике. Чженси спокойно рассматривал жреца.
Дождавшись, когда Тяу-Лин захлопнет книгу, таку-шангер произнес:
— Хатамо-ротатамэ — это серьезно, слишком серьезно. Мальчик не просто так его объявил, он знает нечто странное. Или же считает, что знает.
Чженси кивнул:
— Да, на моей памяти ротатамэ объявляли лишь дважды, и оба раза — очень давно.
Тяу-Лин оторвался от книг, откашлялся и хрипло выговорил:
— Я не знаю, почему он объявил ротатамэ. В том старом пророчестве о приходе Господина Лянми об этом не говорится ни слова.
Глава Шангаса стал из-за стола и подошел к восточным окнам. Он смотрел на город и думал. За окном мелькнула неясная тень и мимо окна прополз толстый провод. Сегодня на крыше Управления связисты Шангаса меняли усилители дальних антенн.
— Вы думаете, что слова пророчества «пятый сын станет первым» относятся именно к нему? — спросил таку-шангер у жреца. — Я не верю в это. Кроме всего, ротатамэ не имеет отношения к попытке получить власть в Шангасе. Да и кто доверит еще столь юному шангеру такой пост?
— Вы правы, господин Киримэ. Просто я опасаюсь, что в момент исполнения пророчества возможны любые неожиданности. Но что же тогда, в чем дело?
Чженси отошел от окна и подошел к своим спорящим помощникам. Горько усмехнувшись, он сказал:
— Он вернулся с расследования катастрофы и объявил ротатамэ. Может быть он подозревает нечто недостойное в делах Шангаса? Он может считать, что Шангас имеет отношение к катастрофе. Пожалуй, я должен спросить вас обоих — ведь никто из вас не имеет отношения к этому ужасному происшествию?
И таку-шангер и Верховный жрец отрицательно качнули головой.
— Не, мой господин, — со вздохом сказал Киримэ, мы не стали бы делать подобного.
Чженси глубоко поклонился своим помощникам. Он их оскорбил подозрением и должен извиниться.
— Я обязан был это спросить. Прошу простить меня за недостойный вопрос, но… это надо было сделать.
Верховный жрец коротко поклонился в ответ. Он не был оскорблен и его мало волновал какой-то упавший самолет. А вот пророчество…
Начальник отдела случайностей тоже не считал обидным для себя вопрос Чженси. Что до сен-шангера Хокансякэ — все выяснится не позднее завтрашнего дня. Но самолет…
— Вы не все знаете, мой господин. — печально произнес он, — в самолете могли находится глава одного из дейзаку, Гетанса поклонников Танца, господин Титамёри и его жена.
— Что?! — вскричал Чженси. — Что с ними?
— Мой господин, если это только они, то нам надо готовиться к худшему.
— К худшему? Почему я узнаю это только сейчас?!
— Это еще не точно, мой господин, нам нужно все проверить. При аварии погибло тридцать человек, — и мы опознали лишь некоторых из них. Нам надо дождаться информации из Ла-Тарева, откуда летел малосчастливый «Цветок ветра» — действительно ли господин Титамёри сел в этот самолет.
Чженси помолчал минуту и медленно произнес:
— Да, ошибка недопустима. Это слишком важное известие, мы не можем его… слишком поспешно распространить.
— Да, мой господин.
— Но и скрывать его мы тоже не можем. Как только все выяснится — сообщи мне. И тут же сообщи об этом в Гетанс.
— Да, мой господин, — согласно кивнул таку-шангер, — мы все проверим.
Однако Киримэ решил, что информацию не сразу выпустит из рук. Время сейчас драгоценно и необходимо извлечь как можно больше пользы из столь печального знания! Чженси, который внимательно смотрел на него, хорошо понимал, о чем думает таку-шангер. Он коротко кивнул своему старому помощнику и отвернулся к окну. Владение столь исключительной информацией — великая польза для Шангаса!
Но как больно, когда друзья уходят дорогой смерти…
Янни попрощался с сослуживцами и отправился домой. На сегодня его работа окончена и он может позволить себе отдохнуть. Надо на время отвлечься от возникшей проблемы.
Надолго застряв в автомобильной пробке на одной из улиц Старого города, он обдумал варианты. Ни один из них не показался ему достойным сегодняшнего дня. Он, было, решил отправиться домой и обыкновенным образом напиться, как справа, среди людей на тротуаре мелькнуло знакомое лицо.
Бросив машину в почти застывшем потоке, он в высоком прыжке перемахнул через медленно ползущую, плоскую, словно раздавленная лягушка, «Махаси-комфорт» и остановился, вертя головой. Позади раздался восторженный свист водителей.
Как приятно.
Взблеск синего шелка впереди. Янни ускорил шаг и быстро догнал симпатичную стройную девушку.
Сен-шангер пристроился с правого боку и постарался выровнять дыхание.
Девушка, будто не замечая его, все так же шла быстрым шагом, помахивая изящной сумочкой. Но серо-зеленые глаза смеялись, а маленький рот с трудом сдерживал улыбку.
— Госпожа Митику, позвольте Вам предложить свое общество.
— Ах, это Вы, господин Хокансякэ, как Вы меня напугали, — притворно возмутилась девушка.
Она даже погрозила ему пальчиком. Затем, не выдержала и рассмеялась.
— Вы меня напугали, когда так героически перепрыгнули через ту «лягушку».
— Я не мог заставить Вас ждать, госпожа Митику.
— А с чего Вы взяли, что я Вас ждала? Не будьте столь уверены. А вот за испуг Вы должны мне как минимум один хороший ужин. Смотрите, солнце уже садится, а Вы еще меня не накормили.
На сердце у Янни потеплело.