Ники снова не ответила. Вместо этого она внимательно огляделась по сторонам. Потом медленно приблизилась ко мне. Там, где она ступала, вырастали и сразу таяли в воздухе призрачные колосья, оплетая ее голени в высоких ботинках с заклепками. В паре шагов за ней, отставая на долю секунды, скользила тень. Я напрягся. Тень мне сразу резко не понравилась. Но я не мог сказать, чем именно.
После этого Ники уставилась на меня так, что я понял — рано обрадовался. Проблемы только начинались.
— Говори, — приказала она. — Где наши?
— Они в… надежном месте.
Ники кивнула, словно и не ожидала другого ответа.
— Но тебе оно известно?
— Конечно!
— Это хорошо, — тихо проговорила она, словно не мне, а тени, что кралась за ней на расстоянии. — Надеюсь, ты не врешь. Впрочем, это мы скоро выясним.
— Ники…
— Говори, говори. Рассказывай все. Меня интересует твоя версия.
— Прямо тут?
— Ага. Я тебя внимательно слушаю.
Я пожал плечами и начал рассказ — с той ночи, когда ко мне в дверь поскреблось биологическое оружие в виде несчастной Маркеты. На сей раз я рассказывал все как было, подробно, ничего не упуская. Но, чем дольше я говорил, тем более недобрым становилось лицо Ники.
— Ах, отравленные споры! На Грега и Валенка они подействовали, а на тебя — нет?
— Сказал же — я выдохнул огонь…
— А потом как бы случайно возникла синяя дракониха и «спасла» тебя от «неизвестных врагов»… И что тебе сказал Анхель?
— Я его вообще после этого не видел!
— Ага-ага…
Я замолчал, поняв, что Ники не верит ни единому моему слову.
— Предатель! — прошипела она. — Ты погубил клан!
— Погубил?! — Я был ошеломлен такой заявкой. — Да я его спас! Если бы не я, Грег с Валенком умерли бы еще в квартире! Я вытащил их из огня, отнес в гнездо…
— Ты все-таки погубил его, и все твои лживые слова это подтверждают! И папа сказал то же самое. «Враги твоего учителя вычислили слабое звено и нанесли удар».
— Ники, перестань!
— Ты подставил клан и разрушил его! Умышленно или нет — уже неважно. Скорее всего, — продолжала она, глядя на меня с откровенной ненавистью, — Грег с Валенком давно мертвы. Но пока есть вероятность, что они в плену…
— Давай прямо сейчас слетаем к кургану и лично убедимся, так это или нет.
— Я там побываю, — кивнула она. — Но только чуть позднее. Когда буду уверена, что меня там не ждет ловушка. Папа сказал: «Теперь твоя очередь. Через тебя будут бить по мне»…
— Но почему ты так огульно обвиняешь меня в предательстве? У тебя нет никаких доказательств…
— Доказательства я добуду, — ухмыляясь, пообещала Ники. — Я тебя вызываю!
— Куда?
— На бой!
Я покачал головой, не веря своим ушам. Ники хочет со мной сражаться? Абсурд!
— Это просто нелепо. У клана и так полно проблем — не хватало еще нам между собой поссориться!
— Я с тобой не ссорюсь, — сказала Ники яростно. — Я собираюсь тебя наказать. За вред, который ты причинил Грегу. Предатель ты или нет — разберемся позднее.
— Кто дал тебе право меня наказывать? — спросил я, начиная злиться. — Оставь этот тон и не веди себя как глупая девочка! Хватит с меня этой чепухи! Я не стану отвечать на твои вопросы…
— Как раз теперь-то и станешь!
С этими словами она превратилась и кинулась на меня, словно крылатая ракета. Ее первая атака была такой бешеной, что меня буквально выбросило из подворотни. К счастью, я рефлекторно превратился в дракона, иначе меня бы размазало по асфальту. А так я перекувырнулся в воздухе, восстановил равновесие, оттолкнулся от земли, расправил крылья и сразу же кинулся на перехват.
Второй раз мы столкнулись уже в воздухе. Наши тела, шеи, хвосты переплелись; зубы лязгнули о зубы, заскрежетали когти по чешуе. Сцепившись, мы перелетели через ограду парка, свалились в бурьян и прокатились по нему, взметая тучи песка и ошметков травы. Я зацепился хвостом за какой-то фонарь, крутанулся, используя центробежную силу, и отшвырнул Ники метров на двадцать. Фонарь закачался, но выдержал. Я отцепился и тут же бросился за Ники. Она уже поджидала меня, припав к земле и распахнув пасть. Невозможно быстрый бросок навстречу… Я не успел выставить лапы и подставил плечо. Мы столкнулись. Я пошатнулся, невольно зашипев, когда ее когти пробороздили мою чешую, а Ники с криком боли отлетела в сторону и упала — на этот раз неловко и тяжело. Она была стремительной и увертливой, как кошка, но слишком легкой для ближнего боя. Даже с таким неопытным драконом, как я.
Я не стал на нее нападать, давая ей возможность подняться. Но Ники продолжала лежать. Только облик сменила. Я подошел, протянул руку.
— Вставай. И забудем. Сходим вместе к кургану…
Ники зыркнула на меня исподлобья и, не вставая, вытащила из кармана куртки кость длиной с ладонь. Кость загибалась на конце в виде крючка и явно была извлечена не из человеческого организма.
— Сейчас сходим…
Она повела костью в тень подворотни:
— Возьми его!
Часть тени отделилась и плавно двинулась в мою сторону. У меня зарябило в глазах, подуло промозглым холодом. Я шарахнулся назад, но недостаточно быстро. Тень сделала движение головой, шея вытянулась, как у змеи, и я кожей ощутил мертвящее прикосновение. Она казалась человекоподобной, и я не ожидал от нее таких трансформаций. А миг спустя мне стало не до наблюдений и выводов. По телу распространилась безграничная усталость, переходящая в паралич. Казалось, из меня вытекает кровь, а вместе с ней и жизнь. Такой упадок сил я ощущал только однажды — когда Ники устроила нам поход в Нижний Мир. Я попытался обратиться в дракона, но сил не хватило.
Ники возлежала на асфальте, опираясь на локоть, и не сводила с меня взгляда. Анкх на ее груди наливался фосфоресцирующей зеленью, призрачные колосья, колыхаясь на невидимом ветру, окружали ее фигуру подвижным ореолом. Черные глаза сияли огнем и силой.
— Папа начал меня учить фамильным методам, — сообщила она. — Управление энергией живых существ. Есть много способов ее блокирования, отъема и дальнейшего использования. В нашей семье эти способности врожденные. Сама удивляюсь, как легко получилось. Надо было только показать как. Смотри, куда пошла твоя энергия!
Она указала костью на тень, которая словно наливалась изнутри светом, по мере того как я терял силы. Она становилась ярче, обретала формы. Я видел призрачно-белое туловище, зубастую голову на длинной шее, перепончатые крылья… На шее дракона-призрака проступили красные и синие печати. По печатям-то я его и узнал.
— Ники! Ты подняла мертвеца? Сделала себе зомби?!
— Ага, — сказала она, ухмыляясь. — Тоже папа научил. Есть множество пограничных состояний между жизнью и смертью. Смерть — это вообще интересная форма существования…
— Грег же запретил тебе общаться с «родственниками»!
— Ошибаешься. Именно Грег и попросил папу научить меня некромантии.
— Не может быть… — прошептал я.
— Ему это зачем-то надо. Он сказал — там, куда мы скоро отправимся, будет мно-ого мертвых!
Я хотел спросить, что она имеет в виду, но язык отказался меня слушаться. Лежал как медуза, не в силах даже приоткрыть веки, а призрак белого дракона сосал из меня жизнь. Этот проклятый мент достал меня даже с того света! Я вспомнил о своих защитных печатях, но они не активировались. Ведь Ники пользовалась не магией!
Потом я почувствовал, что меня поднимают и ставят на ноги. «Опять Ники меня куда-то тащит!» — успел подумать я, прежде чем паралич добрался и до мозга…
Я пришел в себя в полумраке. В спертом воздухе висел легкий запах затхлой сырости, какой бывает в подвалах. Я поморгал, привыкая к слабому свету. Так и есть — типичный подвал многоэтажки. Нечто держало меня в вертикальном положении, неприятно впиваясь в тело, но не позволяя упасть. Я скосил глаза вниз и обнаружил, что прикован к решетке. Точнее, неумело, но очень старательно примотан к ней длинной тонкой цепью, закрытой на замок. У моих ног возилась Ники — что-то рисовала на бетонном полу. Левую руку она держала во рту, а указательным пальцем правой выводила знаки. Знаки были знакомые. Рунный круг.
— Ники, — хрипло спросил я, — где мы?
— Не узнаешь? Это подвал в доме Валенка.
— Тир?
— Он самый. Я знаю, где Валенок прячет от него ключи.
Теперь мне стало понятно, откуда тут решетка. Раньше тир от остального подвала отделяла сетка, но я сам ее расплавил огненным выдохом во время превращения. Похоже, Валенок сделал выводы и заменил ее на нечто попрочнее.
— Я и собиралась тебя сюда заманить, — продолжала Ники. — Но не выдержала. Хотелось сперва навалять тебе лично.
Я закашлялся.
— М-да, подкупающая откровенность! И дальше что? Судя по этим рисункам — отправишь меня в иной мир?
— Нет, это для фиксации тебя в этом. Если попробуешь сбежать — тебя мгновенно затянет во Вход.
— А, ясно…
— Не держать же мне зомби все время под рукой! — объяснила она. — На него уходит много энергии, да и внимание отвлекается. А мне сейчас понадобится сосредоточиться.
— Да-а, и зачем же?
Ники выпрямилась, обсасывая укушенный край ладони. Потом вдруг двинула меня кулаком под дых. Довольно больно.
— Я буду тебя пытать, — заявила она. — Пока ты не скажешь всю правду.
Я даже засмеялся, так дико это звучало:
— Да я и так скажу тебе правду, только спроси!
— Откуда мне знать, что ты не соврешь? А читать мысли я не умею. Зато я кое-чему научилась за то время, пока ты предавал клан…
— Слушай, Ники, ты хоть понимаешь, что такое дракон? Это же одушевленный сгусток энергии, что ему пытки? Пытать меня бессмысленно. Дракон пребывает сразу в нескольких реальностях. Энергия перетечет в другое место, да и все! А тебе останется только туловище в глубоком обмороке…
— Ха-ха! Я все обдумала. — Ники указала на рунные узорчики. — И о драконах знаю побольше тебя. Помнишь, как тебя колбасило в Нижнем мире? Там вы, драконы, сразу слабеете и погибаете…
— В этом и заключается пытка?
— Вовсе нет. Это просто страховка, чтобы ты не превратился и не сбежал. Цель пытки — получить информацию. А единственная гарантия ее достоверности — если я буду точно, стопроцентно уверена, что сломала тебя морально…
— Тебя папа и пыткам обучил?
— Нет, я сама! Почитала кое-что в Интернете.
— Звучит устрашающе! — признался я.
— Это хорошо, хе-хе… Там как раз было написано, что пытаемого сперва надо хорошенько запугать.
— Допустим, я запуган. И как ты будешь меня ломать?
— С помощью боли, конечно! Конечно, самое лучшее средство — специальная мозголомная химия, но где ж я ее возьму? А вот старая добрая боль…
Я окинул быстрым взглядом подвальное помещение, но не обнаружил ничего мало-мальски напоминающего пыточный инвентарь.
— Какая еще боль? Иголки под ногти?
— Безумная, — посулила Ники. — Непереносимая! Кстати, можешь орать сколько угодно, тут звукоизоляция. У Валенка все продумано.
— Спасибо, ты очень любезна. Что это ты делаешь?
Ники деловито расчехляла скрипку. Я расхохотался:
— Будешь пытать меня этюдами? Или «Лунной сонатой»?
Скрипка явилась на свет. Она была красивая — лакированная, темно-медового цвета, вкусно пахнущая канифолью. Ники зажала ее подбородком и принялась подкручивать колки.
— Грег сказал, что ты не золотой, — сказала она. — Сейчас ты в самом деле на него вообще не похож. А может, это маскировка? Я думаю, ты все-таки золотой. Тем более если ты в самом деле шпион, предатель и ученик Анхеля. Он ведь тоже золотой дракон, да? Не бывает таких случайных совпадений. Я почитала все, что нашла, о золотых. Многое там подходит для тебя. А еще там была упомянута интересная вещь: золотые не переносят нарушения гармонии. Вот у меня и возникла одна идея…
— Не прокатит! — возразил я. — В этом случае меня должно все время колбасить. Прогулялся по новостройкам — тяжелое поражение психики! Включил МТВ — сразу в кому!
Ники захихикала:
— Это ты никогда не слышал игру учеников первого года по классу скрипки!
Инструмент был настроен. Ники достала смычок. Похоже, она не шутила.
— Я мечтала — вот позанимаюсь пару-тройку месяцев и буду играть для Грега…
— Пару-тройку месяцев? Ну-ну…
— Да, все оказалось гораздо сложнее, чем я думала. Уже почти полгода мучаюсь, а результат… Ну слушай. И наслаждайся…
Она встала в позу, откинула волосы и провела смычком по струнам.
Первый же звук вонзился мне в мозг словно ржавое сверло…
Нет — в ноты Ники, по большей части, попадала.
И мелодия сама по себе была, наверное, красивая — такая кисло-сладкая, трагическая и романтичная одновременно. Наверняка Ники ее долго выбирала, чтобы сразить Грега наповал. Но звучание!
Теперь я понял, почему скрипку называют скрипкой. Она не пела, не стонала и не жаловалась, как это описывается в стихах. Она ужасающе, отвратительно, невероятно противно скрежетала.
Звук был хуже, чем вилкой по фарфоровой тарелке. Хуже, чем пальцем по мокрому стеклу. Он резал без ножа.
Этот тембр был совершенно невыносимым. Заболели зубы. Потом закололо виски. Завибрировали кости!
Что делать? Заткнуть уши — но как? Руки прикованы к решетке! Не слышать эти завывания было невозможно, они пробирали насквозь. Желание оставалось только одно — избавиться от них любой ценой, как можно скорее!
Я попытался дохнуть на Ники огнем, но вместо этого принялся корчиться в цепях. Снизу меня подкарауливала ледяная пасть Входа, сверху заживо пилили мозг звуком…
— Ага! Больно?! — услышал я резкий крик Ники, который на фоне ее скрипки звучал райской музыкой. — Так я и думала! Проклятый шпион травника!
— Двоечница! — содрогаясь, как под током, прохрипел я. — Бездарность!
Ники бравурно исполнила еще пару тактов и опустила смычок.
Я глотал воздух, пытаясь преодолеть гамму омерзительных ощущений.
— Оказывается, скрипка начинает красиво звучать, только когда рука уже поставлена, — Ники вздохнула. — Вот я подумала — если у меня у самой мурашки по коже от этого скрежета, то другим, наверное, еще хуже?
— Если такое услышит Грег…
— А он уже слышал.
— И что сказал?
— Похвалил, — зарумянилась Ники. — Сказал, что, в принципе, ничего оригинального, — многие драконы используют звук для атаки. Но умение обращать слабые стороны в сильные — это повод для законной гордости! Так-то, предатель! Ну что, продолжим?
— Ники, уймись!
— И не подумаю! Будешь слушать мою игру, пока кровь из ушей не пойдет! Я не человек, Леша. И не была им никогда. Ты что, думаешь, я остановлюсь? Что мне какой-то смертный? Мы — боги!
— Уж скорее демоны!
— Или демоны, — равнодушно согласилась она.
И взмахнула смычком.
Глава 20
ТАЙНА ЛАТУННЫХ ИГОЛОК
— Привет компании! — раздался откуда-то голос чуть менее скрипучий, чем игра Ники. — Здорово, Горан!
Ники резко обернулась. В проеме открытой двери стоял долговязый рыжий парень, с любопытством оглядывая подвал.
— О, да тут тир! А что это вы тут делаете? На пристрелку не похоже…
— Ты кто такой? — неприязненно спросила Ники.
Она опустила скрипку, переложила смычок в левую руку и достала из кармана кость с крючком на конце.
— Это мой друг, — сказал я, тоже изрядно удивленный, но и обрадованный неожиданным появлением рыжего. — Привет, Орка. Как тебя сюда занесло?
— Да так… гулял поблизости и заметил ваши пляски в подворотне. У вас сегодня прямо вечер музыки и танцев!
Лицо Ники становилось все подозрительнее.
— Я долго за вами наблюдал, — продолжал рыжий. — Не хотел вмешиваться. Гадал, то ли упражняетесь, то ли у вас приветствие такое… То ли это брачные ритуалы черных драконов, гы-гы-гы…
Болтая, Орка шагнул вперед. Ники тут же повела костью в тень. Тень шевельнулась и обрела очертания призрака с перепончатыми крыльями. Рыжий остановился и скорчил рожу.
— Ну а этот здесь зачем? Вот объясните, зачем тащить нежить обратно в мир? Прах — к праху, зола — к золе… Asche zu asche…
При последних словах призрак вдруг дернулся и попятился, прячась в темный угол. Ники подняла свой костяной крючок, подцепила им призрака и рывком вытащила обратно.
— Уходи, желтый, — приказала она холодно. — Что ты вообще полез, куда тебя не приглашали? Ты тут не нужен!
— А у меня другое мнение, — ухмыльнулся незваный гость. — Кстати, по этикету, надо сперва представиться. Поскольку ты в некотором роде дама, начнем с меня. Итак, я — Орка…
«Какому еще этикету?» — насторожился я. Как-то это нехорошо прозвучало.
Ники фыркнула:
— Орк? Не похож!
— Ты тоже не похожа на дракона. Значит, обойдемся без ритуала?
— Блин, что тебе надо, желтый?
— У тебя в физическом теле нормальные нервные реакции?
— Ну да… А тебе какое дело?
— Тогда — по-простому…
Не договорив фразу, Орка выбросил вперед руку. Очень быстро, как тогда, в пабе. Движение быстрее, чем мысль. В смысле, я не успел понять, что происходит, как в воздухе сверкнула золотая искра. Момент — и во лбу у Ники уже торчала длинная игла. Взгляд у Ники остановился, колени подломились, и она упала навзничь.
Ее тело еще не коснулось бетонного пола, а Орка уже повернулся к дракону-призраку. Однако тот в бой вступать не стал — индифферентно растаял в воздухе, даже не попытавшись защитить хозяйку. Вот и имей после этого дело с зомби. Хотя мент и при жизни отличался умением быстро смываться. Анкх на груди Ники перестал светиться зеленым золотом и плавно погас, превратившись в обычную бижутерию.
Орка повернулся ко мне:
— Как в таких случаях говорит папа: «Ты даже не заметишь, что умер!»
Я нервно хмыкнул:
— Конечно, спасибо за помощь, но… Надеюсь, ты не убил ее?
— Неа. Парализовал и запер в физическом теле. Еще не хватало убивать дочку местного авторитета. Зачем наживать серьезных врагов на ровном месте? Кстати, о врагах…
Даже не поморщившись, Орка вытащил из своих ключиц две длиннющие иголки и воткнул их мне в локтевые суставы. Боли не было, но руки я чувствовать перестал.
— Это еще зачем?
— Ну как зачем? Чтобы ты не превратился и не слинял. Мертвецкие узорчики-то погасли…
— Что за шутки? Отвяжи меня! Я думал, ты хочешь мне помочь…
— С чего бы? Я уже замучился тебя искать. Хорошо хоть ты позвонил ей, и я успел перехватить вызов. — Орка кивнул на Ники.
— Что тебе надо?!
— Я тоже хочу с тобой поговорить. А по доброй воле ты мне вряд ли ответишь. — Орка подошел вплотную и уставился на меня взглядом ящерицы: — Где гнездо?!
— Чье?
— Да не твое же, чудак! Где гнездо предателя? Этого так называемого Черного лорда?
Наконец все встало на свои места.
— Ты продался Анхелю! — воскликнул я. — Ты с самого начала на него работал!
Орка откровенно оскорбился:
— И не думал. За кого ты меня принимаешь?
— За шпиона!
— «Шпион» звучит некрасиво. Разведчик — гораздо лучше…
Я дернулся, пытаясь сорвать цепь. Узорчики Ники больше не действовали, и силы понемногу начали прибавляться. Призрак-мент, тянувший их из меня, провалился к себе в ад, приток энергии возобновился. Причем Орка, кажется, не обратил на это внимания. Конечно, откуда ему знать все эти некромантские штучки? Кроме того, он полагался на свои иголки. Они и в самом деле перемкнули мне какие-то важные точки, из-за чего я не мог ни шевельнуть руками, ни превратиться. Но я и в этом облике кое-что могу… например — работать с информацией! Если этот навык латунные иглы не перемкнули, то я могу попытаться…
Я сосредоточился и представил себе мобильник. Он лежал в кармане джинсов, прижатый к бедру, что было весьма удачно. Я закрыл глаза и послал мысленный импульс… Вскоре в темноте вспыхнул зеленый квадрат экрана. В углу мигало схематичное изображение конверта. Новое смс! Должно быть, оно пришло, когда Ники терзала меня скрипкой. Мысленно я нажал на «вызов». Надеясь, что это не реклама…
Не реклама, но нечто получше. «Номер такой-то доступен для звонка». Валенок!
Я попытался мысленно набрать ответное сообщение, но на это моего мастерства не хватило. Тогда я снова выбрал кнопку «вызов», сконцентрировался на ней, повернулся боком к решетке и нажал на нее бедром. На номер Валенка улетело пустое смс. Это все, что я мог сделать. И то Орка насторожился:
— Ты чего извиваешься?
— Да вот, строю планы побега, — честно сказал я.
Орка радостно заржал:
— Ты в своем праве!
— Ну хоть расскажи, что ты будешь со мной делать? — спросил я, чтобы потянуть время. — Тоже на скрипке играть?
— Вот еще. Пытки — вчерашний день. Я тебе такую иголочку воткну, что вся твоя пси-защита рухнет мгновенно…
— Моя что?
— После этого я смогу считывать мысли прямо с твоего ментального поля. Причем без всяких усилий. Гораздо удобнее и быстрее, чем развязывать язык. Обожаю работать с информацией! Недаром я выбрал желтый клан, который ваши недоумки почему-то презирают…
— Ты умеешь читать мысли? Я спрашиваю из чистой любознательности.
— Конечно. Ничего сложного…
Орка вдруг прервался и усмехнулся:
— Уж не тянешь ли ты время?
Он вытащил из запястья длиннейшую, сантиметров в пятнадцать, иглу. Ни капли крови, даже ранки не осталось. Подошел ко мне, прищурился и примерился к центру лба — «печати Восьмилистника». От холодного укола у меня мурашки забегали по коже.
— Ну что, приступим? Пока ты в сознании, фиксируй вопрос: где гнездо предателя?
Хотелось зажмуриться, но я нарочно держал глаза открытыми, глядя прямо в лицо Орки. Вблизи было отчетливо видно, что его веснушки — не что иное, как шляпки бесчисленных игл…
— Ты никогда не найдешь гнездо предателя, — рявкнул Валенок, пинком открывая дверь подвала. — У Черного лорда вообще нет гнезда!
Орка отскочил от меня метра на два и застыл, прижимаясь спиной к стенке. Валенок быстрым шагом направился прямо к нему.
«Зачем он это говорит Орке? — удивился я. — Зачем выдавать стратегическую информацию? А если рыжий проболтается?!»
А потом сообразил: Орка не проболтается, потому что Валенок собирается его убить.
Орка это, видимо, тоже понял, потому что без промедления вскинул руку и долбанул Валенка ослепительным разрядом. Запахло озоном. Полопались одновременно все лампочки, и подвал погрузился в полную тьму. Во мраке подвала полыхнул извилистый белый разряд. Я съежился, ощутив себя на решетке для гриля. В проблеске молнии я увидел, как Валенок метнулся Орке навстречу, каким-то образом избежав встречи с огненной стрелой, схватил его и с размаху впечатал головой в решетку рядом со мной.
— Гнездо Грега… не в этом мире, — сказал он между ударами. — И пока он его не вернет… другого гнезда… у него не будет!
Решетка со скрежетом прогнулась, прутья вылетели из бетонных гнезд, и мы с Оркой и кучей железных прутьев оказались на полу. Рыжий тут же вскочил и снова ударил молнией. Его лицо, на миг возникшее из темноты, показалось мне незнакомым — таким оно стало злым и взрослым.
— Хрен тебе! — раздался нечеловеческий рев. — А вот этого не пробовал?
Недалеко от меня возникло пятно слабого, почти призрачного зеленоватого света. Одновременно в животе возник странный, струящийся в разные стороны жар. Кажется, он обострил мое ночное зрение — я увидел, как прямо напротив меня раскрывается жуткая зубастая пасть, а в горле у нее разгорается тот самый светящийся сгусток.
Что это было, я узнал, когда Валенок сделал могучий выдох. Подвал заволокло едким туманом.
У меня защипало в глазах. Рядом надсадно закашлялся Орка. Я почувствовал, как скукоживается, натягиваясь, кожа на ладонях и на веках…
«Драконья кислота! — понял я. — Концентрированный кислотный выдох!»
А жар в животе — это сработала печать. Удачно, что иглы Орки на нее не подействовали!
Ядовитый туман висел в воздухе, клубясь под потолком. Воздух был насыщен отвратным кислым запахом. Прутья решетки покрылись окалиной. Со стен клочьями облезала краска. Но хуже всего обстояло дело с Оркой.
Рыжий стоял посреди подвала, широко расставив ноги и с явным трудом сохраняя равновесие. Лицо у него было перекошено до неузнаваемости. Видимо, у него тоже имелась кое-какая защита от кислотного выдоха, но она не особо хорошо справлялась. На миг мне показалось, что черты его лица поплыли, словно были вылеплены из воска…
— На кого работаешь, желтый? Для кого собираешь сведения?
Орка молча скорчился… и тут началось нечто удивительное. Из его тела вдруг полезли наружу иглы. Я даже не подозревал, что их так много! Несколько сотен, если не больше! На миг Орка стал похож на утыканного гвоздями демона из «Восставших из ада». Потом иглы одна за другой начали со звоном сыпаться на пол. Несколько мгновений длился этот странный металлический иглопад. Две иглы из моих локтей тоже вылетели, присоединившись к общей куче. Внезапно Орка сорвался с места и кинулся прочь из подвала. Черный дракон быстрой раскорякой, как крокодил на охоте, пополз за ним. Я очнулся, сел и принялся поспешно выпутываться из цепи.
На улицу я выскочил как раз в тот момент, когда Орка, уже превратившись, закладывал над заливом «мертвую петлю», а Валенок гнался за ним след в след. Скорость и точность их маневров завораживали. Крылья желтого дракона на развороте блеснули металлом, который показался мне слишком холодного оттенка для латуни. Я взлетел ему наперехват. Орка, заметив меня, припустил прочь. Мы с Валенком кинулись за ним.
Орка летел на запад, очень быстро, все увеличивая скорость. В какой-то момент его туловище и хвост вытянулись в струну, а крылья стали совершенно неподвижными и выгнутыми, как крылья туго натянутого лука. Эта красивая и жесткая геометрическая структура понеслась так, что мы с Валенком тут же начали отставать. А Орка все ускорялся. Неподвижные крылья начали сдвигаться, прижимаясь к бокам. На миг мне почудилось, что мы преследуем истребитель. Потом — крылатую ракету… Вдалеке послышался отзвук злорадного хохота. В небе что-то оглушительно загрохотало… Орка рванул с места и за какой-то миг, далеко обогнав и нас, и звук собственного смеха, исчез за горизонтом.
— Ты это видел?! — заорал я с невольным восхищением. — Он перешел звуковой барьер!
Валенок молча заложил большую петлю и полетел обратно, тяжело взмахивая крыльями.
— Как это возможно?! — спросил я, когда мы приземлились во дворе на Яхтенной.
Вместо ответа Валенок подошел к стене и принялся биться об нее лбом.
— Дурак я! — причитал он. — Он не шпионил на Стальной клан. Он сам стальной!
В дверях подвала показалась Ники. Выглядела она как с тяжелого похмелья. Одной рукой она опиралась на дверной косяк, в другой держала наготове костяной крюк.
— Где желтый? — спросила она сипло, с удивлением взглянув на Валенка.
— Свалил, — буркнул тот, прекращая самоистязание.
— А ты откуда взялся? Где Грег?
— Осторожно с ней, Валенок, — предупредил я мстительно. — Она и меня сперва выспрашивала, где Грег, а потом вызвала зомби и принялась пытать меня скрипкой! Кстати, а как ты выбрался из гнезда? Я же запер его снаружи!
— У Грега был второй ключ. — Валенок повернулся к Ники: — Стормозили мы, подруга. Желтый дракон оказался стальным. Так что тебе еще повезло, что жива осталась.
— Как стальным? Я же помню, у них были железные кости…
— А на что, по-твоему, ему латунные иглы? Хорошо замаскировался, собака! Профессионально. Если бы сам себя не выдал… Эх, попади он мне в руки…
Валенок тяжко вздохнул и повернулся ко мне:
— Вопрос — что с этим делать будем?
— Что значит — «с этим»? — напрягся я.
— Давай его к тебе, — предложила Ники. — Привяжем его к батарее, и я ему сыграю полонез Огинского. На него хорошо действует…
Валенка передернуло:
— На меня тоже! Ты, Ники, так на скрипке играешь, что у любого нутро наизнанку выворачивается. Сложить в мешок десяток кошек и попрыгать на нем, и то…
— Ну сам с ним… побеседуй.
Валенок задумчиво уставился на меня. Я попятился, чувствуя, как лицо начинает пылать.
— И ты, Валенок?! Ты что, тоже считаешь меня предателем?!
— Я тебе что сказал? — лениво спросил он. — Найти Ники, отправляться с ней к Мертвому и сидеть у него в загробном мире тихо, пока мы не восстановимся. А ты что сделал? Куда полетел?
— Известно куда! — встряла Ники. — С синей драконихой к Анхелю!
— Да не был я у Анхеля! Эх, да что толку вам говорить!
От нахлынувшей ярости у меня перехватило горло. Как тогда, в летающем замке. Только хуже. Потому что сейчас гнев был направлен против своих, и я не знал, что с ним делать. Да и мог ли я теперь считать их своими, после такого-то?!
— Можешь считать меня предателем, — заговорил я, задыхаясь от обиды и злости. — Кем угодно… Но за что?! Я тебя спас…
Валенок только плечами пожал.
— Мне надо поговорить с Грегом, — потребовал я. — Где он?
— Он сам тебя потом найдет. Пошли, Ники.
— А он? — возмутилась Ники. — Ты что, его отпускаешь?!
— Ну да.
— А если он сейчас полетит к Анхелю и нас заложит?
Валенок поскреб бороду:
— А что он ему скажет нового? Вали-ка домой, Леха, и сиди там, пока еще куда-нибудь не влип. К Грегу, уж извини, я тебя сейчас не подпущу. Мало ли какими грибами тебя нашпиговали?
— Не тебе мне указывать! — в бешенстве рявкнул я.
— Леха, пойми меня правильно, — задушевно сказал Валенок. — Любого другого на твоем месте я бы давно пришил. Просто на всякий случай.
И они ушли, оставив меня на улице, в ярости и одиночестве.
Глава 21
ЧЕРНЫЙ-ЧЕРНЫЙ ДРАКОН
Это была очень темная ночь. Темная во всех смыслах. Пометавшись в бессмысленной злости над спящим городом, я в самом деле вернулся в свою сожженную квартиру, которая как нельзя лучше соответствовала моему настроению. Сквозь лопнувшие стекла сочился внутрь сырой воздух, мешаясь с вонью гари и создавая ощущение старого лесного пожарища. Я лежал на полу, раскинув крылья среди битого стекла и остатков мебельной фурнитуры. Все вокруг меня: пол, стены, потолок — было черным от сажи. В комнате почти ничего не уцелело. Над головой поскрипывала на сквозняке оплавленная железка — все, что осталось от люстры. Из уцелевшего ведра немым укором торчал обгорелый пенек авокадо.
«В черной-черной пещере живет черный-черный дракон, — думал я со злобной иронией. — Не так черен его облик, как черны дела. Не говоря уж о мыслях!»
Мысли в самом деле были все как на подбор. В основном о мести. Но разве можно мстить своим? Что же делать? Пойти развеяться, сожрать кого-нибудь?
А что? И не жалко! Все в этом мире гораздо хуже, чем кажется. Анхель — золотой дракон, целитель! — хотел погубить мою дочку и отравой извести Черный клан… Орка, которого я считал другом, оказался вражеским шпионом! Ники ненавидит меня… Валенок мне не доверяет… Почему? Что я сделал не так? Разве я не старался всегда поступать по справедливости? Или желал кому-то зла? Или не был предан клану?
Нет, мне не в чем было себя упрекнуть. Однако вот я — один, валяюсь на пепелище. Никому не нужный, недостойный доверия, бесполезный дракон непонятной масти и предназначения.
Ну и пусть они проваливают, эти черные драконы! На кой мне вообще клан? Чокнутая некромантка Ники… Упырь Валенок, который только ждет момента, чтобы меня прикончить… Грег, который зачем-то пытается поломать мою натуру, переделывая в боевого дракона, когда от природы я совсем не такой! Почему не задуматься наконец о том, что нужно мне самому?
Я начал вспоминать свое обучение у Грега, и вдруг оно показалось мне пустой тратой времени. Так же когда-то в старших классах было с карате. То вначале тоже выглядело манящим и волшебным, мистичным, чуть ли не Путем Воина… Но постепенно весь романтический флер сошел на нет, и осталось скучное и довольно бессмысленное обучение мордобою, польза от которого в реальной жизни крайне сомнительна.
В самом деле, ну зачем мне все эти боевые навыки? Грег говорит, что это необходимость — но разве не лучше было бы развивать магию? С самого начала она интересовала меня гораздо сильнее…
«Нарисовал пяток печатей и на этом успокоился. Но мне-то мало! Грег сам сказал, что я не боевой! Так зачем он ограничивает мои возможности?!»
Он же говорил — драконы учатся магии самостоятельно, из разных источников. Вот и я учился!
И почему бы мне было не поучиться у того же Анхеля? Никто же не говорил, что у дракона не может быть два учителя? Скажем так, по разным предметам? Разве, решив немного поучиться полезным вещам у травника, я предал бы клан?
«Хватит вилять! Да, я в глубине души хотел стать учеником Анхеля, — признался я себе. — И если бы травник не признался, что это он поставил печать на Ваську, — кто знает, чем бы закончилось? Видно, он считал, что уже почти убедил меня… Да так оно и было».
Потому-то я и отправился в лес Эверн, ни с кем не посоветовавшись. И потом долго колебался, рассказывать ли нашим об этом походе. А если рассказывать, то что именно…
И рассказал-то в итоге только потому, что понимал — Грег в состоянии прочитать мои мысли сам. Как же меня это злило!
Мне вспомнилась сцена, которую закатила мне Ники, узнав, что я побывал у Анхеля. Тогда-то она впервые и назвала меня предателем. Что ж, в чем-то она была права.
Мне вообще не следовало общаться с Анхелем, понял я. Он почти поймал меня. И использовал в своих целях, в игре против моего клана.
Я пошевелился и сел на хвост, подняв облако сажи. Она кружилась в воздухе, как черный снег, пачкая мне крылья и брюхо. Я резко хлопнул крыльями, но чище от этого не стал, только расчихался от гари. Мне вдруг стало противно. Сижу тут в обгорелой норе, грязный, с ног до головы обросший шипами, и источаю ненависть ко всему миру…
На память пришел семинар Идолищева по драконности. Я бы тоже мог теперь провести такой семинар. И поработать для него наглядным пособием.
«Смотрите, дети: перед вам классический, описанный во всех источниках черный дракон. Ночная тварь, живущая в канализации. Отличается злобой, эгоизмом, подлостью и коварством. Для него нет ничего святого, кроме своих интересов. Черные драконы поедают своих детенышей, подставляют друзей и никогда, никогда не создают кланов…»
— Так все и есть! — прошипел я воображаемым слушателям семинара. — Да, я стал очень плохим! И мне это нравится. Я чувствую себя свободным. Делай что хочешь с тем кто слабее! И тебе за это ничего не будет. Разве не все об этом тайком мечтают?
«Но это не эволюция. Это деградация…» — возразили мне из невидимого зала.
— А кто сказал, что дракон — высшая форма существования? Кто сказал, что я эволюционирую? Что? Грег? Может, он и эволюционирует… Но он и так ходячее воплощение безупречности, и, кем бы он ни был, человеком или драконом, он от этого не изменится. Да если какой-нибудь злой волшебник превратит его в пятнистого желтопузого червяка, Грег и тогда будет верен своим принципам и ни на миг не изменит самодисциплине. Внешнее вообще не имеет значения! — подумал и добавил самокритично: — Кроме тех случаев, когда оно, как у меня, отражает внутреннее.
И со вздохом распластался в саже, закрыв глаза, сам себе отвратительный. Сейчас я чувствовал себя таким драконом, какого на иконах убивает святой Георгий, — небольшим, нелепым, противным крокодилом-мутантом. Недотягивающим до человека по всем пунктам.