Алекс Градов
СТАЛЬНОЙ ЛОРД
Если добро всегда побеждает зло, то победитель, по определению, добр.
Любимое изречение Стального лорда
Глава 1
РАЗВЕДКА БОЕМ
Темно-синее небо постепенно светлеет. Звезды перед рассветом сверкают неестественно ярко. Здесь, наверху, все ясное, чистое, определенное. Даже холод другой — не промозглый, а сухой и бодрящий. Земля же погружена в мутный сумрак, полный размытых очертаний и ложных образов. Мерещится, будто летим над облаками. Снижаемся, и картина меняется: на миг отчетливо вижу в тучах бесчисленные шпили на башнях средневекового города. Город превращается в еловый лес, однако и башни со шпилями мне не почудились. Черные остроконечные ели, березы, похожие на призрачные кости, башенки и флюгеры, спутниковые тарелки, вышка мобильной связи…
Одновременно уходим в пике, словно ныряем вниз с невидимого обрыва. Синий свет небесных сфер гаснет. Черный клан поглощает угрожающая темнота придонного пространства, из которой может появиться что угодно.
Превратившись, я с удовольствием потянулся, вдыхая загородный воздух. Резкий кисловатый запах опавшей листвы мешался с горьковатым запахом дыма от костра. Откуда-то издалека повеяло ароматом кофе с корицей.
— Эх! — Валенок потянулся. — Кофейку бы я сейчас хлопнул! Но придется обойтись небольшой разминкой. Давай, Леха, показывай, где тут дом твоего колдуна!
— Там, за углом, — сказал я. — И не моего, а… Погоди, я не понял, что ты имел в виду под разминкой?
Валенок ухмыльнулся и что-то поправил в рукаве.
По совету Грега мы спустились на землю пораньше, за квартал от дома Анхеля — на случай, если сработает антидраконья защита. Лучше уж прийти пешком, чем внезапно превратиться в воздухе и рухнуть на дом, как это в июне случилось со мной. Анхель незваных гостей не любил. Его гнездо в пригороде Петербурга выглядело то как уютный, гостеприимный домик-пряник, то как заброшенные развалины, охраняемые ядовитой тварью. На всякий случай мы приготовились ко всему.
Мы — это Черный клан. Вообще-то нас четверо. Есть еще Ники, но сегодня Грег ее с собой почему-то не взял. Грег — наш лорд. В человеческом облике он обладает сдержанными манерами и приятной, неброской внешностью спецслужбиста. В драконьем же больше всего напоминает кусок зимнего ночного неба, решивший зажить собственной жизнью. Валенок, его правая рука, наоборот, обычно выглядит как плотоядный динозавр, вынырнувший из самого грязного радиоактивного болота. В человеческом обличье он во всех смыслах такой же упырь. Хотя иногда мне и кажется, что он хитрее, чем делает вид. И я — Алекс. Я в клане всего несколько месяцев, да и драконом стал недавно. Из-за этого Грег с Валенком откровенно не считают меня за полноценную боевую единицу, что мне порой весьма обидно.
Впрочем, сегодня нам предстояло дело исключительно мирное. Ведь мы шли к Анхелю — знаменитому травнику, целителю, чародею и, самое главное — золотому дракону. Который к тому же помог мне недавно найти дочку, похищенную неизвестными злоумышленниками. Но было бы наивным, глядя на Валенка, предполагать, что он собирается принести колдуну благодарности. Все ровно наоборот. Его-то Валенок и объявил, без всяких оснований, заказчиком жертвоприношения. Я, естественно, возмутился столь нелепому предположению.
А Грег, выйдя из спячки, сказал: «Сходим и проверим».
— Пойдем с парадного входа, — произнес Грег. — Валенок, никаких выходок! Я имею в виду, никаких выходок без моего приказа.
— Твое дело приказывать, мое — выполнять, — зевая, отозвался Валенок. — Но не поздновато ли? Уж недели две прошло. Цирк уехал, клоуны разбежались. Шевелиться надо было сразу, по горячим следам.
Грег пожал плечами:
— Все, что можно было сделать сразу, я сразу и сделал. Теперь две недели или два часа — без разницы. Очень важно уметь правильно расставлять приоритеты. Поэтому я и начал с самого главного.
— Чего? — хмыкнул Валенок.
— Выспался, — невозмутимо сказал Грег.
Я едва удержался от смешка.
— И то верно, куда спешить? Чего метаться? — ехидно подхватил Валенок. — Если мы сами же перемочили всех свидетелей! Всех, кто мог указать на заказчика! Вот скажи, Грег, зачем мы пришили стальных драконов? Я только потом сообразил — надо же было оставить парочку для допроса!
— Кондотьеров допрашивать бесполезно. Профессиональная этика — умрут под пытками, а заказчика не назовут. За это их и ценят… — Грег секунду подумал и добавил: — К тому же попытался бы ты взять стального дракона живым. Они вообще предпочитают в плен не попадать и сами пленных без заказа не берут…
— Ну а Германа-то зачем убили? — спросил я. — Неужели в этом была острая необходимость?
Надо сказать, попрек этот был совершенно несправедливым, потому что громче всех требовал смерти Германа именно я, а сожрал его Валенок.
— В данных условиях я не видел никакой необходимости оставлять этого человека в живых, — спокойно сказал Грег. — Он заслуживал смерти… а кроме того, он ничего не знал. Впрочем, если настаиваешь, побеседовать с ним и сейчас не поздно.
— Так он же того… умер! Ах да. Ники и ее потусторонние родственнички…
— Вот именно. Если хочешь, поспрашивай свою бывшую — вдруг она что-то знает… Однако не уверен, что стоит терять на нее время. Герман даже заказчика своего не знал.
— Либо ему потерли память, — буркнул Валенок и покосился на меня. — Как, возможно, кое-кому…
— Это нам и предстоит выяснить. И многое другое.
— Если колдун не слинял, — добавил Валенок. — Я бы на его месте так и сделал.
— Ну и при чем тут Анхель? — спросил я. — Против него нет вообще никаких улик. Почему вы вообще считаете, что он причастен к этому делу?
— Ну вот мы и идем, — Валенок провел пальцем поперек горла, — за разъяснениями!
Грег вообще не потрудился мне ответить. Меня это задело, и я принялся защищать травника:
— Анхель помог мне найти Ваську!
— Для отвода глаз, — возражал Валенок.
— Анхель — врач!
— Три раза «ха-ха»! Знаем мы таких врачей! Сами такие!
— Анхель — золотой дракон! — привел я главный аргумент.
Валенок заржал.
— Это он сам тебе сказал? Когда разводил тебя на деньги?
Я уже несколько раз и довольно подробно описал ребятам, как побывал у травника. Умолчал только, что он переманивал меня к себе в ученики. Это было наше с ним личное дело. Тем более я все равно отказался.
— Любопытно, на самом деле, — задумчиво произнес Грег, словно и не слышав наш спор. — Я не ожидал встретить в этом мире золотого дракона.
— Ты его пока и не встретил, — напомнил Валенок. — Это Леха с ним общался. Может, колдун наврал тебе, что он дракон, э?
— Ну, то, что он дракон, причем старый и искусный в колдовстве, я понял с самого начала, — продолжал Грег. — Его владение — типичное зачарованное гнездо, существующее в нескольких мирах одновременно. От личного общения он уклоняется виртуозно. Что он золотой — такие подозрения тоже мелькали… В сущности, Алекс прав. Едва ли такой дракон, как Анхель, стал бы участвовать в таком грязном деле, как жертвоприношение. Но есть несколько нюансов, которые портят общую картину…
— Ага, — поддакнул Валенок. — Если он в самом деле золотой — как он мог затравить своей сороконожкой того старика-травника? Опять же, мента на вьюнке повесил…
— А мне Анхель сказал, что не может убивать, — возразил я. — Он тогда потеряет дар целительства.
— Ну да, сам не может, а чужими руками — вполне! С тебя годовую зарплату содрал за амулет. Целитель, тьфу!
«А еще Анхель ненавидит Грега и про Валенка сказал, что таких, как он, надо душить в колыбели», — подумал я, внезапно усомнившись.
Неужели Анхель в самом деле злодей? Мудрый, спокойный, приветливый старый доктор из пряничного домика с синими витражами…
— Все это как раз вполне вписывается, — сказал Грег. — И его своеобразная врачебная мораль, и пунктик на гармонии мироздания — все это более чем типично… И даже разрушение твоей печати, Алекс. Когда я понял, что он в самом деле разрушил ее только для того, чтобы тебя вылечить, я и подумал впервые, что он может оказаться золотым. А что касается ограничений, которые накладывает целительство… Тут тот самый случай, когда цель оправдывает средства. Золотой дракон может и убить — но только во имя высшей цели.
— Лицемерие какое-то!
— Ничего подобного. Если цель окажется ложной, последствия такого убийства будут для золотого дракона самыми неприятными. Иные его действия могут выглядеть крайне некрасиво, но надо смотреть, к чему они ведут. Например, то, что он потребовал с тебя денег за амулет… Это вовсе не жадность. Скорее всего, он прекрасно знал, что таких денег у тебя нет, и хотел чего-то другого…
Я промолчал. Интересно, Грег прочитал мысли или угадал?
— Кстати, куда ты дел амулет? — вкрадчиво спросил Валенок.
— Выкинул, — я вспомнил и содрогнулся. — Он начал разлагаться прямо у меня в руках.
— Нормально, — кивнул Грег. — Самоуничтожение. Врачебная привычка прибирать за собой или стремление обрубить хвосты?
— Тебя амулет смущает?
— Не очень. Есть еще кое-что. — Грег покосился на меня. — Драганка.
В памяти тут же возник образ синеглазой девчонки, своенравной спутницы Анхеля, которая могла быть и заботливой, и вредной, причем одновременно…
— А что с ней не так? — насторожился я.
— Что она делает рядом с Анхелем?
— Ну как что? Ученица…
— Алекс, она взрослый боевой дракон. Я видел ее в деле. Ее ученичество закончилось лет триста назад…
— Сколько-сколько?!
Валенок захохотал.
— Ну, значит, не ученица, — сердито ответил я. — Просто в одном клане с Анхелем. Как я, Грег и ты, Валенок…
— Двоечник! Золотые драконы не создают кланов!
— А синие — тем более, — подтвердил Грег. — Синие — одиночки из одиночек. Серебряные драконы хотя бы друзей заводят, — на удобном расстоянии, конечно. Золотые с удовольствием учат, лечат, делятся опытом… Но у синих никакого окружения не бывает. Они терпят рядом с собой только восторженных поклонников. И то только пока не проголодаются. Типичный синий дракон — независимый, наглый, самовлюбленный эгоист, живущий на своей территории и пребывающий в состоянии непрерывного восхищения собой.
— В общем, та еще стервозина, — резюмировал Валенок.
Я с усмешкой кивнул. Психологический портрет Драганки вышел очень точный.
— Вопрос: что держит вместе синего и золотого драконов?
— Безграничная преданная любовь? — предположил Валенок, подмигнув мне.
— Ничего подобного!
— Другие версии? — спросил Грег. — Почему взрослый синий дракон ютится в чужом гнезде, выполняет все приказы хозяина и не смеет возражать даже в мелочах? Хотел бы я знать, на каком крючке он ее держит!
— Почему же непременно «на крючке»? — возразил я.
Впрочем, неуверенно. Слова Грега заставили меня задуматься.
— Запомни одну вещь, Алекс. Если ты выяснишь, что именно держит Драганку возле Анхеля, очень многое станет ясным.
— Почему я?
— Как почему? — притворно изумился Валенок. — Она же положила на тебя глаз!
— На меня?!
— Алекс, это место? — произнес Грег.
Мы замолчали, свернули за угол и остановились. Перед нами поднимался высокий забор, полускрытый колючими кустами барбариса. Из-за забора выглядывала красная остроконечная крыша дома и желтеющие верхушки яблонь.
На этом сходство с обиталищем Анхеля заканчивалось.
— Ничего не понимаю! — растерянно сказал я. — Поселок тот, улица та, а дом не тот. Вообще непохож!
— Ты адресок-то не перепутал? — съязвил Валенок.
— Сам как думаешь? Может, нам отводят глаза?
— А ты посмотри сам, — предложил Грег.
Мысленно обозвав себя болваном, я окинул дом драконьим взглядом. Ни малейших иллюзий не обнаружил. Ни драконов, ни антидраконьей защиты.
Дача как дача.
Валенок, судя по всему, тоже просканировал местность и наверняка заметил отсутствие блокирующих заклинаний. Брови его сошлись над переносицей.
— Во замаскировался, — буркнул он. — Даже как-то стремно заходить внутрь.
— Я не вижу маскировки, — возразил я. — По-моему, его тут просто нет.
— Я тоже не вижу, — сказал Грег.
— Значит, маскировка удалась!
Валенок продолжал сканировать взглядом двор. Я понимал, что он чувствует. Приходишь ломать дверь, а она распахнута настежь… Тут кто угодно насторожится.
— Может, это особенно искусная иллюзия? — предположил я.
Грег покачал головой и сказал Валенку:
— Обойди-ка эту иллюзию кругом, заберись в дом с обратной стороны и пошарь там. Может, найдешь какие-нибудь следы.
Валенок с сомнением обозрел колючие кусты, но послушно удалился в указанном направлении.
— А мы с тобой, как и планировали, постучимся с парадного хода, — сказал Грег. — Заодно отвлечем внимание от нашего диверсанта.
Возле калитки меня снова охватило дежавю. Мостик через канаву, высокая калитка, даже собачья будка внутри — все было в точности таким же, как у Анхеля. Да и могучая тетка, открывшая нам дверь, показалась мне знакомой. Правда, в прошлый раз я наблюдал ее, скажем так, в другом ракурсе.
Пока я заглядывал ей за спину и сверлил взглядом двор, пытаясь вспомнить какие-нибудь стопроцентно узнаваемые детали, Грег очень обходительно, как он умел разговаривать с пожилыми тетками, принялся расспрашивать ее о проживающем тут знаменитом травнике.
— Травник? — искренне изумилась тетка. — Так он давно умер!
— Точно? Вы уверены?
— А как же! Мы тут уже двадцать лет живем — вроде обратно не возвращался…
— Вы хозяина позовите, может, он лучше знает…
— Я и есть хозяйка! А вы кто такие, молодые люди?
— Извините за беспокойство, — раскланялся Грег.
Когда мы уходили, тетка стояла у калитки и провожала нас подозрительным взглядом, как будто запоминая все наши характерные приметы.
— Что скажешь? — спросил Грег, когда мы свернули за угол.
— Черт знает что такое! Дом непохож! Тетка вроде служанка Анхеля, но почему она говорит, что он давно умер?
— Ну подождем, что нам скажет Валенок, — сказал Грег рассеянно. — Когда переезжаешь впопыхах, непременно что-нибудь да забудешь…
— А вот и я!
Валенок лихо, как паркурщик, перескочил через забор и кусты. В свободной руке он тащил за шкирку черную кошку. Кошка шипела, но благоразумно не пыталась вырываться.
— Кому свидетеля? — Валенок торжественно вручил кошку Грегу. — Крадусь через огород, смотрю — сидит на яблоне, уши прижала…
— В самом деле — у Анхеля была черная кошка! — вспомнил я. — Точнее, две: Чернушка и Пеструшка. Пеструшка лечила, Чернушка распознавала нечисть…
Валенок приосанился.
— И зачем она мне? — спросил Грег, скептически оглядывая кошку.
— Ну… Можно в памяти порыться!
— Памяти в человеческом смысле у нее нет, — сказал Грег, держа кошку перед собой на вытянутой руке и поворачивая из стороны в сторону. — И вообще, это не кошка, а кот.
— Ну вот, — огорчился Валенок. — Зря ловил! Он, зараза, не хотел с дерева слезать, вон — руку мне расцарапал…
— Любопытно, — проговорил Грег, свободной рукой почесывая кота между ушей. — Котик чего-то очень сильно боится… И не тебя, Валенок… Полезли-ка внутрь. Покажешь место, где ты его поймал.
Когда мы оказались в запущенном палисаднике позади дома, среди яблонь и раскидистых кустов смородины и крыжовника, кот принялся вырываться как бешеный.
— Вот это дерево, — сказал Валенок.
Грег аккуратно поставил кота на землю. Тот взвился по стволу и мгновенно оказался на самых тонких ветках.
— То, чего он боится, — на земле, — сделал вывод Грег. — Валенок, ищем. Только будь так добр — смотри под ноги…
— Ха! У меня такие ботинки — на мину наступишь, ничего не будет!
— Угу, ногу оторвет, а ботинок — как новенький… Алекс, а ты постой-ка лучше рядом с яблоней.
— Спасибо, что не посоветовал на нее залезть!
Грег с Валенком разбрелись в разные стороны. Я следил за ними, мысли метались в голове. Анхель скрылся, ну дела… И почему боится кот? Чует нечисть? Я перебирал варианты, на душе становилось все тревожнее, а взгляд тем временем скользил по кустам… Пока не зацепился за небольшое изящное деревце.
Оно росло ровно по центру небольшой круглой лужайки, едва заметное среди жухлой крапивы и сорных трав. Другие деревья в саду уже пожелтели, а на этом листва был яркой и нежной, как в июне. Сам не зная зачем, я подошел к нему, протянул руку и прикоснулся к кроне.
В тот же миг меня словно овеяло душистым ветром, напоенным запахом цветов. Видение мелькнуло и пропало: разноцветные витражи, медные переплеты и флюгеры, плющ на стенах… Тот самый дом, про который Драганка с нежностью сказала: «Он один такой».
— Грег! — крикнул я. — Смотри, что я нашел! Помнишь фотку? Это же Вход!
Грег и Валенок развернулись ко мне и застыли.
— Стой где стоишь! — рявкнул Валенок. — Не шевелись!
Я бы и так замер, без всяких напоминаний. Прямо из пустоты посреди лужайки, двигаясь с наводящим жуть изяществом, появилась Стоножка.
На сад вдруг пала тень, словно солнце зашло за тяжелую грозовую тучу. Мгновение — и вокруг нас — мрачные, пасмурные сумерки. Яблони и кусты угрожающе заскрипели, затрепетали, как под порывом ветра, и стремительно разрослись во все стороны. Дом же, наоборот, побелел, раскрошился, осыпался, будто растаял. Не успел я моргнуть, он превратился в развалины, а участок — в непролазные джунгли.
— Интересно, — услышал я голос Грега. — Неужели ловушка?
— Бегите, несчастные! — раздался дрожащий старческий вопль.
В дверях разрушенного дома появился бледный призрак убитого — настоящего — травника, под чьим обликом проживал в нашем мире Анхель. На лице и в голосе — заразительная паника. Только мертвецов не хватало! А тут еще вспомнилось такое, от чего стало совсем нехорошо. Здесь-то, возле развалин, антидраконьи чары по-прежнему работали. Значит, нам было даже не превратиться!
— Где она? — заорал Валенок, озираясь.
В палой листве громко зашуршало. Стоножка появилась совсем рядом со мной. Собственно, нас разделяло только деревце. Я застыл как парализованный. Пожелай она убить меня — ничто бы не успело ей помешать. Однако она наметила себе другую цель.
— Что вы стоите?! — вопил призрак. — Убегайте!
Грега перемена реальности, кажется, нисколько не обеспокоила. Он стоял в расслабленной позе и смотрел на Стоножку, которая направлялась прямиком в его сторону. Я видел ее серую спину — вот она остановилась и, громко шипя, свилась буквой «s».
— Вы что, не понимаете — существо смертельно ядовито! — верещал травник. — Нейротоксины… Остановка сердца…
— Я в курсе, — бросил Грег.
Валенок невежливо рявкнул:
— Дед, не путайся под ногами!
Их спокойные голоса подействовали на меня отрезвляюще. Когда я осознал, что непосредственно мне Стоножка не угрожает, то страх сменился жадным любопытством. Что Валенок и Грег могут сделать со Стоножкой, причем голыми руками?
Через миг я увидел — что именно.
Стоножка прыгнула на Грега, словно распрямилась пружина. Грег отбил ее кулаком, и насекомое отлетело в крапиву. И тут же атаковало снова.
— Яд! — охнул призрак. — У многоножек на сегментах тоже яд! К ней нельзя прикасаться!
У меня замерло сердце. Неужели сейчас Грег рухнет замертво? Но тот даже движений не замедлил. Он еще раз ударом отбросил Стоножку. Скорость у обоих была невероятная. Твари эти удары явно не наносили никакого ущерба. Грегу вроде тоже…
Не успел я додумать мысль до конца, как в руках у Черного лорда оказался пистолет. Я и не подозревал, что он у него имеется. Запущенный сад наполнился грохотом выстрелов и сизым вонючим дымом. Стоножка металась в крапиве так быстро, что я не понимал, попал в нее Грег хоть раз или нет. Стрелял он много, раз десять. Потом опустил пистолет. Стало тихо.
Я перевел дух. Дым медленно развеивался.
— Грег, — услышал я голос Валенка. — Ты только глянь на это диво!
Я поглядел туда, куда он показывал. В дверном проеме разрушенного дома лежало на полу нечто металлическое, напоминающее то ли шлем, то ли маску. Когда я понял, что это, по спине пробежали мурашки.
Голова стального дракона!
— Ха, — сказал Валенок, подходя к крыльцу. — Старый знакомый! Грег, да это же тот боец, которого я прикончил на берегу! Ну и что бы это значило?
— По меньшей мере одно, — пробормотал Грег, склоняясь над находкой. — Ты был прав — Анхель причастен к этому делу.
— Либо кто-то хочет, чтобы мы так считали, — добавил я, нервно высматривая в траве мертвую Стоножку. Если, конечно, выстрелы Грега не разорвали ее на куски…
— Эй, дед, — начал Валенок, поворачиваясь в поисках призрака травника. — Не хочешь нам поведать…
Внезапно из палой листвы, совершенно не там, где ожидалось, плавно поднялась плоская серая голова. Живая и невредимая Стоножка зашипела как кобра, распахнула широкую, от уха до уха, пасть и бросилась на Валенка.
«У нее зубы!» — успел подумать я.
Так она все-таки не насекомое?
А кто?!
Зато Валенок не стал тратить время на размышления. Прежде чем Грег успел снова выхватить пистолет, байкер-убийца развернулся и резко выбросил руку вперед. Из рукава выскочил короткий сдвоенный ствол.
Вот теперь я понял, что такое настоящий грохот! Из стволов вырвалось пламя. Руку Валенка (толщиной с ногу среднего человека) подбросило вверх отдачей. На расстоянии метров пяти перед Валенком огнем смело буквально все. Там, где была Стоножка, не осталось ничего, кроме догорающих веток.
Валенок опустил обрез и что-то с довольной мордой сказал Грегу. Я не услышал, потому что, похоже, в самом деле теперь оглох. В пороховом дыму, среди тлеющих кустов, Черный лорд с верным вассалом смотрелись апокалиптически.
«Сходим поговорить! Вежливо, с парадного хода! Валенок, подготовься!»
Да уж, нечего сказать — подготовился!
В ушах звенело. Я зажал уши ладонями, отпустил — звуки вернулись, но словно через слой ваты.
— Так ты ее поймать собирался, что ли? — долетел далекий бас Валенка. — Ну тогда извини…
Я хотел их окликнуть, но вдруг они сами одновременно повернулись в мою сторону, уставившись на что-то с совершенно одинаковым выражением. Я проследил за их взглядами и опять увидел проклятую Стоножку. Похоже, она была бессмертной. Тварь вынырнула из угольков и пепла и, быстро извиваясь, поползла — теперь ко мне!
— Стой, зараза! — заорал Валенок, всем корпусом разворачиваясь к ней (и направляя в мою сторону свою кошмарную пушку). — Леха, держи ее!
— Сам держи!
В тот же миг тварь прыгнула на меня. Я рефлекторно отбил ее рукой, потерял равновесие и рухнул навзничь в заросли крапивы. Стоножка упала в траву рядом с деревцем миндаля, снова свилась, готовясь к прыжку… и вдруг сгинула.
Деревце увяло прямо на глазах. Почернело, листья осыпались.
В тот же миг небо посветлело, словно рассеялась грозовая туча. Мы снова оказались в обычном саду за дачным домом. Я, охнув, поднялся на ноги. Правую руку жгло как огнем. Валенок с Грегом подбежали к дереву, но тут ловить было уже нечего. Стоножки и след простыл. Исчезли развалины, а вместе с ними и голова стального дракона.
— Все, — сказал Грег, огорченно глядя на скрюченный почерневший ствол. — Выход заблокирован с той стороны.
— До колдуна дошло, что мы ему не по зубам! — самодовольно отозвался Валенок.
Грег спрятал пистолет под куртку.
— Кто же знал! Но могло и получиться. Чуть-чуть больше везения…
— Эх, почти прорвались!
— Я никакого прорыва не планировал. Только разведка…
— Боем!
— Вот боем как раз не очень хотелось…
— Но не без пользы, согласись! — заявил Валенок, бросив на меня победный взгляд. — Колдун-то не просто свалил, а еще и попытался нас убить! И железная башка на крыльце… Все, он попал! Мы ему это так не оставим! Эй, Леха! Ты меня слушаешь?
Я с кривой улыбкой показал ему правую руку.
— Вот это меня сейчас больше занимает! Эта тварь… я сбил ее в прыжке и, кажется, немного содрал кожу…
— Ну и что?
— Печет, как огнем! Грег, что делать? Ты тоже ударил ее голой рукой…
Глава клана молча поднял кисть руки, словно экзотической перчаткой, покрытую светящимся узором из переплетенных мечей и растений. Мечи не горели, а зеленые плети смыкались вокруг красных пятен, похожих на ожоги. Пятна уменьшались прямо на глазах.
«Точно! — запоздало сообразил я. — У нас же у всех защитные печати. В том числе и от ядов. Кстати, и у меня тоже!»
Теперь, когда стало ясно, что для нас Стоножка не так опасна, как для людей, мне стало стыдно за свой иррациональный ужас перед тварью. «В следующий раз, — пообещал я себе, стискивая кулаки, — я уж не спасую!»
От кончиков пальцев вверх под кожей неожиданно пробежала волна горячих, колючих мурашек. Отследить ее я не успел — в этот момент затрещала оконная рама, и из окна высунулась хозяйка дома. Увидев нашу колоритную компанию — особенно хорош был Валенок с обрезом, — она истошно завопила.
— Ах, какой голосок! — восхитился Валенок. — А теперь на бис!
Тетка спряталась, с лязгом захлопнула раму. Приглушенные вопли теперь неслись из дома.
— Может, пойдем отсюда? — предложил я. — Сейчас ментов вызовет… Ах да, мы же сами…
— Пойдем, — согласился Грег. — Тут больше ловить нечего. Думаю, Анхель свернул свою деятельность в этом мире, затер следы и перебрался куда-то подальше.
Я поглядел на черные останки деревца.
— И куда именно?
Валенок пожал плечами:
— Кто ж знает? Будем искать, ловить и… Леха! Это еще что?!
— Где?
Я резко обернулся, но не увидел за спиной ничего подозрительного.
— Да вот же!
Валенок тыкал пальцем прямо в меня. Я проследил за его взглядом и обалдел. По всей внешней стороне обеих рук, выше и ниже локтей, прямо сквозь куртку торчали короткие, загнутые темно-красные шипы.
— Ну-ка дай посмотреть!
Я резко отшатнулся, не зная, что делать и как реагировать на такие новости. Валенок отдернул руку и разразился руганью. Кажется, я зацепил его шипами. Вспыхнули печати, на миг превратившие лицо Валенка в морду демона…
— Блин!
Я попятился, держа руки на отлете, словно пытаясь убежать от них.
— Не шевелись!
Подошел Грег и обхватил мои предплечья. Я замер, увидев, как костяные шипы впились ему в ладони. Кисти разом окутало зеленоватое свечение.
— Печати? — спросил я севшим голосом. — Я что, ядовитый?!
Грег кивнул с отстраненным видом. На моих глазах красные шипы начали уменьшаться, словно погружаясь обратно в тело. Когда они совсем исчезли, Грег опустил руки и принялся неторопливо растирать ладони.
У меня остались только дырки в куртке.
— Что за фигня? — спросил я нервно. — Что это было?
Глава 2
ЖЕЛТЫЙ БОЕВОЙ
Когда мы вышли на улицу, Грег отвел Валенка в сторону и некоторое время что-то тихо ему говорил. Кажется, они обсуждали дальнейшие действия. «Попытаемся спровоцировать…» — донеслось до меня. Я насторожил уши. Валенок бросил на меня насмешливый взгляд, хмыкнул и повернулся ко мне спиной. Так! Опять начинается!
— А я? — спросил я мрачно, заранее обидевшись. — Мне что делать?
— С чем, с шипами? — отозвался Валенок. — Ну отрастил — и радуйся.
— Сам понимаешь, что я не про шипы! Что дальше будем делать с Анхелем?
— Ждать, — ответил Грег.
— Чего ждать?! Пока мимо не проплывет труп врага?
— Пока не придет время действовать.
— Но разве сейчас не то самое время, чтобы бросить все силы на его поиски? Теперь, когда мы убедились, что он как-то связан со стальными драконами…
Я с надеждой посмотрел на Валенка.
— Ну, если ты даже ждать не умеешь, тогда вообще не понимаю, какой с тебя толк! — хамски заявил он.
Я разозлился.
— Да, я не умею ждать, особенно когда не вижу в этом никакой необходимости!
— Ну так потренируйся.
Я перевел взгляд на Грега.
— Я уже сказал, что ты можешь сделать, — ответил он. — Опроси свидетелей.
— Кого, Ленку, что ли? Толку-то! Она все равно ничего не может знать! Вы просто опять хотите меня убрать!
Грег пожал плечами, отчего я обиделся еще сильнее.
Потом они улетели, а я направился домой, злой и недовольный итогами похода, совершено не понимая, чем мне заняться дальше. Ждать! Вот уж чего я терпеть не мог. По мне, так либо действовать, либо забить и заняться другими делами. Я всегда считал, что именно так и правильно поступать. И не представлял себе, как «тренироваться» в ожидании. Потому пошел просто тренироваться.
Шаги отдавались эхом в огромном пустом пространстве. В принципе, свет мне был не нужен, но по привычке я протянул руку и нащупал выключатель. Мигая, вспыхнул свет. Высоко под потолком холодно загудели галогенные лампы. В тренировочном зале Красного клана, как всегда, пахло опасной химией и чуть-чуть — дымом. Хотя все, что могло тут гореть, давно уже было выжжено дотла.
Ждать, надо же…
Загадка стальной головы на крыльце у Анхеля тоже не давала мне покоя. Откуда она взялась? Кто ее туда принес и зачем?
А еще меня беспокоили мои собственные превращения. Не то чтобы я был против ядовитых шипов. Но я вовсе не планировал их отращивать! Думая о них, я чувствовал злость, под которой явно пряталась растерянность.
Я-то надеялся, что взял превращение под контроль! А тут — опять началось?
В голову лезли давние поучения Лорда в Маске. «Ты ничего не решаешь. Превращение — это нечто такое, что с тобой происходит. Сам ты не можешь на него влиять. Не сопротивляйся. Хочешь ты, не хочешь — оно совершится…»
Я стиснул зубы. Бесит! Опять я — игрушка в руках внешних сил!
Все, что я хотел, — контролировать реальность. Или хотя бы себя. Но я и в этом был не волен…
«Но ведь другие могут! — накручивал я себя, прохаживаясь по залу. — Грег может, и Лорд в Маске, и Анхель… Почему? Потому что они старше, опытнее… Потому что они сильнее!»
Что это значит — быть сильным?
Именно для этого я и хожу сюда, в зал, разве не так? Поднимаю свой личный уровень, наращиваю знания и умения. За полгода я многому научился. Но все равно в присутствии Грега и Валенка чувствую себя неумехой. Удастся ли мне когда-нибудь переплюнуть их? Сколько сотен лет на это понадобится?
И чем мне в истории со Стоножкой помогли все эти драконьи боевые техники? Лучше бы Валенок тупо научил меня стрелять из пистолета!
Я прицелился пальцем в темноту дверного проема, прищурил глаз и громко сказал:
— Бах!
— Убит, — раздался из темноты скрипучий голос.
Я нахмурился и ничего не ответил, только по тыльной стороне рук пробежала знакомая уже жгучая щекотка. Из проема на свет явилась долговязая фигура.
— Пардон. Я не знал, что тут кто-то занимается. Я потом вернусь, как закончишь… свое вот это, — вошедший прицелился в меня указательным пальцем.
От его шутовского жеста меня почему-то холодом окатило. Словно он в самом деле направил на меня ствол.
— Да я так, дурью маюсь… Я сегодня не в настроении заниматься, — буркнул я. — Могу и уйти. Проходи.
— Я лучше в уголке посижу, — скромничал гость. — Не хочу мешать.
— Давай. У меня сегодня нет настроения.
— Да у меня как-то тоже пока нет…
Незваный гость устроился на краю «тренерского» стола с явным намерением не двигаться с места, пока я не уйду. Кажется, он хотел заниматься при свидетелях не больше, чем я.
Я уставился на него в упор. Худой, долговязый, ржаво-рыжий парень помладше меня, с детской розовой кожей, наглыми глазами и кривой улыбкой.
Рыжий…
— Ты что, из Желтого клана? — спросил я с удивлением.
— А что, незаметно?